Rạng sáng ngày 25 tháng 7, trong màn đêm, Ất Chi Văn Đức chỉ huy đội quân chủ lực Cao Câu Ly bắt đầu vượt sông Tát Thủy, cố gắng tranh giành con đường tới sông Áp L��c với quân Trung Thổ, hòng tiêu diệt sạch quân Trung Thổ ở phía đông sông này.

Cao Nguyên thì chỉ huy số quân còn lại tiếp tục vây hãm quân Trung Thổ bị mắc kẹt trong dòng nước lũ ở bờ đông sông Tát Thủy. Giờ khắc này, quân Trung Thổ ở bờ đông Tát Thủy đã thương vong nặng nề, binh lính tan rã; những tướng sĩ Trung Thổ thoát khỏi dòng nước lũ dù thề không đầu hàng, chiến đấu đến cùng, nhưng vì không lương thực, vô lực chống đỡ, cũng chỉ đành mặc cho quân địch xâu xé.

Rạng sáng ngày hai mươi lăm, quân đội của Thôi Hoằng Thăng dốc toàn lực ứng phó, dùng hết mọi công cụ vượt sông, bất kể sống chết, không tiếc bất cứ giá nào để sang sông cứu người.

Ở bờ đông Tát Thủy, những người thoát khỏi dòng nước lũ trong tai họa đêm qua, tạm thời chưa bị người Cao Câu Ly thừa lúc hỗn loạn đánh giết, ắt hẳn phải lâm trận không loạn, đồng lòng hiệp lực đoàn kết lại với nhau. Mà những người có được tố chất như vậy đều là tinh binh cường tướng, đều là các tướng soái của các quân đoàn cùng một số sĩ quan cao cấp kinh qua trăm trận chiến, còn có thân binh và gia tướng của họ. Kết quả rất rõ ràng, khả năng tự cứu của họ tại thời khắc sinh tử đã phát huy tác dụng quan trọng, và họ đều nằm trong số những người đầu tiên được giải cứu.

Tuy nhiên, công cuộc cứu viện thành công này chưa kéo dài được đến buổi trưa đã kết thúc, bởi vì quân Cao Câu Ly đi thuyền đánh tới. Những chiếc thuyền này đều bí mật giấu ở một nơi nào đó trên thượng nguồn, sau khi chúng đưa đại quân chủ lực Cao Câu Ly đến bờ tây sông Tát Thủy, lập tức bị Cao Nguyên trưng dụng, chở theo mấy ngàn cung thủ nỏ xuôi dòng xuống, triệt để cắt đứt đường sống của quân Trung Thổ bị mắc kẹt ở bờ đông sông Tát Thủy.

Ở bờ tây sông Tát Thủy, bộ tướng Vũ Văn Thuật sau rạng sáng đã một lần nữa chém giết đẫm máu với quân Cao Câu Ly.

Quân Cao Câu Ly liều mạng ngăn chặn quân Trung Thổ, làm chậm tốc độ lui quân của họ, nhằm kéo dài thời gian cho đội quân chủ lực phe mình vượt sông đến triển khai vây hãm tiêu diệt. Còn quân Trung Thổ chỉ có một mục đích duy nhất: mở đường máu, th��o chạy về.

Buổi sáng, bộ tướng Vu Trọng Văn gia nhập chiến trường. Quân Cao Câu Ly không chống đỡ nổi, liên tiếp bại lui. Đúng lúc này, Ất Chi Văn Đức mang theo một phần đại quân chủ lực Cao Câu Ly cấp tốc chạy đến, hai bên đánh giáp lá cà, liều chết vật lộn với nhau, chém giết đến mức máu thịt tung tóe.

Vu Trọng Văn khẩn cấp cáo Thôi Hoằng Thăng, yêu cầu dừng việc cầu viện, lập tức rút lui, để tránh bị quân Cao Câu Ly bao vây.

Chưa đến buổi trưa, Thôi Hoằng Thăng hạ lệnh, vứt bỏ tất cả quân nhu, cấp tốc rút quân. Tất cả tướng sĩ, thợ thủ công, dân phu trang bị gọn nhẹ, khiêng người bệnh, dốc sức chạy nhanh.

Khi bộ tướng Thôi Hoằng Thăng rời xa chiến trường, Vu Trọng Văn mang theo tổng bộ chỉ huy tiền tuyến cùng binh mã của mình bắt đầu rút lui, còn Vũ Văn Thuật thì gánh vác trọng trách đoạn hậu, không tiếc bất cứ giá nào dốc sức ngăn cản quân địch.

Ất Chi Văn Đức không muốn cùng Vũ Văn Thuật đánh nhau sống mái, chủ động rút khỏi chiến trường, để lại một bộ phận binh mã theo đuôi truy sát, còn đại quân chủ lực thì cấp tốc chạy về sông Áp Lục. Chỉ cần chiếm giữ con đường tới sông Áp Lục, cắt đứt đường lui của người Trung Thổ, vậy quân Cao Câu Ly liền nắm chắc phần thắng. Bọn họ chỉ cần hoàn toàn vây hãm, vây chết, bỏ đói người Trung Thổ, thì quân Trung Thổ sẽ triệt để hết đường xoay sở.

Sông Tát Thủy cách sông Áp Lục gần 400 dặm, hành quân bình thường cần ba, bốn ngày. Nhưng giờ đây, người Trung Thổ vì thoát thân, không thể không dốc cạn tiềm năng cơ thể, chạy nhanh cả ngày lẫn đêm. Tương tự, quân Cao Câu Ly vì tiêu diệt sạch quân Trung Thổ, vì phá hủy cuộc đông chinh của người Trung Thổ, vì bảo vệ bá quyền của mình ở Viễn Đông, vì sự sinh tồn và phát triển của Cao Câu Ly, cũng không thể không dốc hết toàn lực, lao nhanh cả ngày lẫn đêm.

Ngày 25 tháng 7, tại đại bản doanh Liêu Đông.

Thánh chủ ban chiếu lệnh cho tổng bộ chỉ huy tiền tuyến Vu Trọng Văn, Vũ Văn Thuật cùng Lưu Sĩ Long, rút quân.

Ngày hai mươi hai, Thánh chủ cùng Trung Khu nhận được tấu chương của Thôi Hoằng Thăng, mà tin tức trong tấu chương này đã giáng cho bọn h�� một đòn nặng nề.

Thủy sư thất bại, Lai Hộ Nhi cùng Chu Pháp Thượng thảm bại dưới chân thành Bình Nhưỡng, gần bốn vạn tướng sĩ thủy sư chôn xương nơi đất khách quê người.

Con số thương vong lần này quá lớn. Từ khi Trung Thổ thống nhất đến nay, quân đội Trung Thổ, bất kể là bình định trong nước hay chinh phạt bên ngoài, đều chưa từng có trận chiến nào thương vong lớn đến vậy. Đối với quân đội mà nói, đây là gánh nặng không thể chịu đựng nổi; đối với Trung Thổ mà nói, đây là sự sỉ nhục vô cùng. Còn đối với Thánh chủ và Trung Khu, đây là đòn đả kích nặng nề vào quyền uy của chính họ. Thất bại quân sự do đó mà ra vẫn là thứ yếu, điều quan trọng là khủng hoảng chính trị do đó mà bùng phát, một cơn bão táp chính trị đủ sức bao trùm Trung Thổ, ảnh hưởng đến sự ổn định quốc gia và tương lai của Trung Thổ, đang âm thầm kéo đến.

Đây là cục diện mà Thánh chủ cùng Trung Khu không muốn thấy nhất, cũng là không thể chấp nhận nhất. Nhưng sự thật lại vô tình như vậy, vận mệnh lại tàn khốc như vậy, điều không muốn thấy nhất vẫn cứ hiển hiện, kết quả không thể chấp nhận nhất vẫn cứ xuất hiện.

Thánh chủ cùng Trung Khu vô cùng tự tin, nhất là chiến thắng Tây chinh Thổ Dục Hồn càng khiến sự tự tin của họ bành trướng quá mức. Vì thế, họ ôm ấp những kỳ vọng tốt đẹp về tương lai mà phát động đông chinh. Nhưng chuyện hôm nay lại giáng cho bọn họ một đòn phủ đầu, khiến sự tự tin bành trướng quá mức đột nhiên sụp đổ. Sự sụp đổ đột ngột này, sự tương phản to lớn giữa thực tế tàn khốc và những kỳ vọng tốt đẹp, khiến họ không thể nào chấp nhận nổi, tâm lý của họ từng tấc từng tấc nứt vỡ, giấc mộng và lý niệm của họ dần tự hủy hoại một cách không thể cứu vãn.

Thánh chủ một đêm bạc cả đầu, còn các đại thần Trung Khu thì bị bao phủ bởi vô vàn cảm xúc phức tạp như phẫn nộ, bi thương, kinh hoàng, hối hận, thất lạc, ủ rũ, hoang mang, lòng rối như tơ vò.

Nạp ngôn Phó trưởng quan Môn Hạ Tỉnh Tô Uy cùng Hoàng Môn Thị Lang Bùi Thế Củ, dù sao cũng tuổi tác đã cao, từng trải phong phú, lại ở lâu trong Trung Khu, kinh qua vô số sóng gió rèn luyện, rất nhanh đã trấn tĩnh lại từ cơn chấn động ban đầu. Chuyện đã xảy ra không thể đảo ngược, chuyện chưa xảy ra còn có thể cứu vãn. Sau đó phải đối mặt hiện thực, đưa ra đối sách, giảm thiểu tối đa ảnh hưởng xấu do thất bại đông chinh gây ra, dốc hết toàn lực giảm bớt mọi hậu quả phức tạp, khó lường và tồi tệ do đó mà ra.

Đầu tiên, tin tức này tại sao lại đến từ Thôi Hoằng Thăng, mà không phải đến từ tổng bộ chỉ huy tiền tuyến? Thôi Hoằng Thăng tại sao lại tấu vượt cấp? Tổng bộ chỉ huy tiền tuyến tại sao không tấu ngay từ đầu?

Rất rõ ràng, hành động tấn công Bình Nhưỡng sớm của thủy sư đã bại lộ "âm mưu chính trị" của Thánh chủ và Trung Khu. Tuy rằng việc Thánh chủ mật chiếu thủy sư chỉ có rất ít người biết, và sau thảm bại của thủy sư tại Bình Nhưỡng, e rằng bí mật này càng như đá chìm đáy biển, nhưng giấy không gói được lửa. Cho dù Thánh chủ và Trung Khu tuyệt đối sẽ không thừa nhận có cái gọi là "âm mưu chính trị", các tướng soái thủy sư như Lai Hộ Nhi càng thề thốt phủ nhận có mật chiếu của Thánh chủ, nhưng mắt của các quyền quý đều sáng như tuyết, ngươi không thừa nhận không có nghĩa là sự thật không tồn tại. Nếu ngươi một tay che trời, coi thường hiến pháp quốc gia, coi thường Mười hai Vệ phủ, coi thường ba mươi vạn tướng sĩ viễn chinh, vậy thái độ của quân đội là gì, thái độ của tổng bộ chỉ huy tiền tuyến là gì, đều có thể tưởng tượng được.

Quân đội phẫn nộ rồi, các tướng soái tiền tuyến phẫn nộ rồi! Cho dù tổng bộ chỉ huy tiền tuyến như cũ vâng theo mệnh lệnh của Thánh ch��� và Trung Khu muốn tấn công Bình Nhưỡng, nhưng đối mặt với kế sách thủy bộ giáp công thất bại, đối mặt với lương thảo quân nhu thiếu thốn nghiêm trọng, đối mặt với thời gian công kích ngắn ngủi, đối mặt với lửa giận của các tướng soái tiền tuyến, cuộc chiến Bình Nhưỡng trên thực tế đã không thể tiếp tục. Để phòng ngừa xuất hiện chuyện ngoài ý muốn, chỉ có rút quân. Rút quân sớm tốt hơn, an toàn hơn là rút quân chậm. Vì lẽ đó, dưới tình huống mâu thuẫn nội bộ của bộ tổng soái bùng nổ ầm ĩ, nhiệm vụ hàng đầu là ổn định quân tâm, là tìm điểm chung, gác lại bất đồng, là đưa ra quyết sách, sau đó một lần nữa tấu trình Thánh chủ và Trung Khu. Trên thực tế, đây chính là tiền trảm hậu tấu. Ngươi đẩy ta vào hiểm cảnh trước, khiến ta vào đường cùng, ta hết cách rồi, chỉ có thể sử dụng quyền xử trí tùy cơ ứng biến, tiền trảm hậu tấu, trước tiên bảo toàn đại quân, còn lại mọi việc, chúng ta quay đầu lại sẽ tính sổ.

Thôi Hoằng Thăng hiển nhiên đã dự đoán được tất cả những điều này, đúng lúc hắn đang ở Tát Thủy, cách chiến trường Bình Nhưỡng khá xa, tạo điều kiện cho hắn tấu vượt cấp, báo động cho Thánh chủ và Trung Khu một cách tiện lợi. Nhưng liệu điều này có thể chứng minh hắn trung thành với Thánh chủ? Liệu có thể chứng minh hắn là vì để Thánh chủ và Trung Khu nắm giữ chủ động, kịp thời đưa ra đối sách, tránh xảy ra va chạm trực tiếp với quân đội? Liệu có thể chứng minh hắn là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, chứ không phải bỏ đá xuống giếng?

Tổng hợp phân tích, động thái này của Thôi Hoằng Thăng tám chín phần mười là để tự cứu. Thôi Hoằng Thăng đã phát hiện người Cao Câu Ly đắp đập lớn ngăn sông ở một nơi nào đó tại trung và thượng du sông Tát Thủy, điều này nghiêm trọng uy hiếp an toàn đường lui của quân viễn chinh. Một khi con đường Tát Thủy bị cắt đứt, Thôi Hoằng Thăng, người trấn thủ Tát Thủy, sẽ phải gánh vác trách nhiệm trực tiếp. Nhưng trách nhiệm này hắn không gánh nổi, liền hắn trực tiếp tấu trình Thánh chủ cùng Trung Khu và cầu viện. Mục đích rất đơn giản, trốn tránh trách nhiệm, đ�� Thánh chủ và Trung Khu phải gánh chịu tội này.

Sau khi Thánh chủ cùng các đại thần Trung Khu khẩn cấp bàn bạc, kiên quyết đưa ra quyết sách: ổn định chiến tuyến tại sông Áp Lục. Đây trên thực tế chính là "sách lược hai bước đi" mà quân đội đã đề xuất trước đó: năm nay ổn định chiến tuyến tại sông Áp Lục, sang năm sẽ từ sông Áp Lục tấn công Bình Nhưỡng.

Thánh chủ ban chiếu lệnh, Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ Lý Cảnh suất lĩnh binh mã của bản bộ, Thiếu phủ giám, Kiêm giáo Hữu Trữ Vệ Tướng quân Hà Trù lĩnh một vạn cung thủ Ngự doanh, cùng với mấy vị quan chức Công bộ, hơn một nghìn thợ thủ công và lượng lớn vật tư thiết bị cầu phao, xuất phát ngay trong đêm, hành quân ngày đêm đến sông Áp Lục, dựng cầu trên sông Áp Lục và giữ vững con đường này. Nếu thời gian sung túc, Hà Trù sẽ suất quân chi viện Tát Thủy, giúp Thôi Hoằng Thăng giữ vững con đường Tát Thủy, tiếp ứng quân viễn chinh rút lui.

Rạng sáng ngày hai mươi ba, Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ Lý Cảnh cùng Thiếu phủ giám, Kiêm giáo Hữu Trữ Vệ Tướng quân Hà Trù suất quân cấp tốc hành quân tới sông Áp Lục.

Cùng buổi sáng hôm đó, trong hành cung, Thánh chủ cùng các đại thần Trung Khu lại vì ứng phó nguy cơ do thất bại đông chinh gây ra mà nảy sinh tranh chấp kịch liệt.

Đầu tiên chính là: đông chinh có nên tiếp tục không? Có nên kéo dài đến sang năm không? Có nên kiên quyết chấm dứt không?

Cuộc đông chinh lần này không thể đạt được mục tiêu uy hiếp các bộ tộc phương Bắc. Nếu cứ thế kết thúc đông chinh, biên cương phía Bắc, thậm chí toàn bộ khu vực phía Tây và biên giới phía Bắc của Trung Thổ, đều sẽ bùng phát nguy cơ trấn giữ. Mà việc bùng phát nguy cơ trấn giữ sẽ khiến Trung Thổ không thể không tăng cường lực lượng trấn thủ biên cương, dẫn đến việc liên tục phải đầu tư một lượng lớn nhân lực, vật lực và tài lực. Điều này không chỉ kéo dài làm suy yếu quốc lực, mà còn nghiêm trọng cản trở việc thúc đẩy cải cách. Hơn nữa, do thất bại đông chinh mang đến khủng hoảng chính trị cho Thánh chủ và Trung Khu, thế lực cải cách ở Đông Đô chắc chắn rơi vào tình cảnh khó khăn bị cả hai mặt giáp công, còn thế lực bảo thủ chắc chắn thừa thế xông lên, truy kích Thánh chủ và phái cải cách đến cùng. Có thể dự đoán, dưới cục diện chính trị tồi tệ này, thành quả cải cách hiện có nhất định sẽ hóa thành hư không, cải cách sẽ không thể tránh khỏi rơi vào đình trệ và thụt lùi.

Kiến nghị kết thúc đông chinh như vậy bị nhanh chóng phủ quyết. Thánh chủ cùng Trung Khu nhất trí quyết định, đông chinh nhất định phải tiếp tục. Từ giờ trở đi, một mặt phải tích trữ lương thảo quân nhu tại Liêu Đông, mặt khác phải củng cố khu vực chiếm lĩnh phía tây sông Áp Lục, chuẩn bị sẵn sàng cho việc tấn công Bình Nhưỡng vào đầu xuân sang năm.

Ngày hai mươi bốn, tấu trình của tổng bộ chỉ huy tiền tuyến đã gửi tới hành cung.

Thủy sư chiến bại dẫn đến kế sách thủy bộ giáp công thất bại, quân viễn chinh với lương thảo và vũ khí có hạn trong thời gian có hạn, khó lòng công hãm Bình Nhưỡng. Do đó, tổng bộ chỉ huy cùng các tướng soái các quân đoàn đã thương nghị và quyết định, lấy vũ lực uy hiếp Bình Nhưỡng, buộc Bình Nhưỡng ký kết điều ước bất đắc dĩ. Kế sách này trong thời gian có hạn vẫn có khả năng hoàn thành, nhưng nếu Bình Nhưỡng thái độ cứng rắn, cố ý kéo dài thời gian, vậy quân viễn chinh bị lương thảo không đủ ép buộc, chỉ có thể vào ngày hai mươi bốn rút khỏi chiến trường Bình Nhưỡng.

Tổng bộ chỉ huy kiến nghị Thánh chủ cùng Trung Khu, xét tình hình thực tế chiến trường đông chinh, cần phải thi hành "sách lược hai bước đi" mà quân đội đã đề xuất trước đó, ổn định chiến tuyến tại sông Áp Lục. Nhưng tiền đề để thi hành sách lược này là, đại bản doanh Liêu Đông nhất định phải với tốc độ nhanh nhất, đưa đủ lương thảo quân nhu cần thiết cho quân viễn chinh tới bờ tây sông Áp Lục. Bằng không quân viễn chinh căn bản không thể đặt chân tại sông Áp Lục, chứ đừng nói gì đến việc ổn định chiến tuyến, chỉ có thể bất đắc dĩ rút về Liêu Đông. Nếu đã như thế, đông chinh năm nay sẽ không thu được gì. Trung Thổ vì đông chinh đã trả giá nhân lực, vật lực và tài lực kinh người, cuối cùng lại không thu được gì, còn bị quân Cao C��u Ly đánh cho quăng mũ cởi giáp, hao binh tổn tướng. Quân viễn chinh cố nhiên mất hết thể diện, Thánh chủ và Trung Khu cũng sẽ tổn hại lớn về quyền uy. Đây là việc không ai muốn thấy và cũng không thể chấp nhận.

Đến đây, thái độ của quân đội đã rõ ràng.

Thái độ của quân đội rất cứng rắn, muốn thi hành "sách lược hai bước đi" mà họ đã đề xuất trước đó. Nói cách khác, quân đội vì cứu vãn danh dự, muốn tiếp tục đông chinh. Từ điểm này mà xét, quân đội cùng Thánh chủ, Trung Khu vẫn còn tồn tại lợi ích chung. Vì lẽ đó, quân đội cũng không truy cứu chuyện thủy sư tự ý sớm tấn công Bình Nhưỡng, cũng không vì chuyện này mà phẫn nộ chỉ trích Thánh chủ và Trung Khu, có ý định công khai hóa mâu thuẫn giữa hai bên. Hai bên vẫn có thể duy trì hợp tác, nhưng tiền đề của sự hợp tác là, Thánh chủ cùng Trung Khu nhất định phải trả lại quân quyền mà họ đã cưỡng đoạt từ quân đội. Quyền lực mà quân đội nắm giữ phải thuộc về quân đội, Thánh chủ cùng Trung Khu không thể là tập trung quyền lực mà không giới hạn, thậm chí vì tập trung quyền lực mà trắng trợn không kiêng dè ngự trị lên trên hiến pháp quốc gia. Nay đã đi đến cực đoan, từ một cực đoan này lại đi sang một cực đoan khác. Mà cách làm cực đoan này chắc chắn sẽ hại nước hại quân, hại mình hại người, gây họa vô cùng.

Thánh chủ cùng Trung Khu tập thể thất sắc, tâm trạng cực kỳ tệ, tâm tình cực kỳ phức tạp. Hết cách rồi, có một số việc đã làm rồi, phủ nhận hay không cũng như nhau, trong lòng mọi người đều có tính toán. Là bên thất bại, Thánh chủ cùng Trung Khu chỉ có thể đánh rơi hàm răng cùng huyết nuốt, không đành lòng cũng phải chịu, bịt mũi cũng phải chấp nhận.

Trên thực tế, chịu thiệt thòi nhất chính là quân đội, nuốt cục tức của người câm, không thể không gánh chịu trách nhiệm quân sự về thất bại đông chinh. Còn Thánh chủ và Trung Khu tuy rằng thành công trốn tránh trách nhiệm về thất bại quân sự, nhưng không thể trốn tránh hậu quả của thất bại chính trị. Vì thế, họ không thể không lập tức trở về Đông Đô để ứng phó với khủng hoảng chính trị sắp bùng phát.

Ngày hai mươi lăm, Thánh chủ ban chiếu lệnh cho tổng bộ chỉ huy tiền tuyến quân viễn chinh, đồng ý với quyết sách của họ, ra lệnh cho họ rút khỏi chiến trường Bình Nhưỡng và ổn định chiến tuyến tại sông Áp Lục.

Cùng buổi sáng hôm đó, Thánh chủ, Trung Khu cùng các quan chức hành cung vượt sông Liêu Thủy về phía Tây, rời khỏi chiến trường đông chinh, lên đường trở về Đông Đô.

Bản dịch văn chương này xin được độc quyền lưu truyền tại truyen.free.