Phí Diệu là người Tiên Ti, xuất thân từ thị tộc Phí Liên của bộ tộc Thác Bạt Tiên Ti. Sau khi Hán hóa, thị tộc Phí Liên đổi họ thành Phí. Trong tập đoàn quý tộc Quan Lũng Lỗ Tính, dòng họ Nguyên vốn là hoàng tộc Bắc Ngụy cùng tám dòng họ huân thần cao quý nhất của Bắc Ngụy được xem là danh giá nhất. Dòng họ Phí chỉ có thể coi là quý tộc hạng hai, quyền thế có hạn, thực lực cũng chủ yếu thể hiện trong quân đội. Phí Diệu có tài võ dũng, giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Từ thuở thiếu niên tòng quân, ông đã tham gia thống nhất đại chiến rồi tiếp tục chiến đấu đến tận biên thùy tái ngoại, chinh chiến hơn ba mươi năm, công lao hiển hách. Vốn dĩ ông muốn tiến quân đến chiến trường đông chinh, nhưng bệnh cũ tái phát, khó có thể tham gia quân đội. Do đó, ông được hoàng đế điểm danh lưu lại Kinh Kỳ, trấn giữ Hắc Thạch quan, toàn quyền phụ trách trọng trách phòng thủ khu vực phía đông Kinh Kỳ.

Khu vực phòng thủ phía đông Kinh Kỳ, từ Yển Sư, qua Hắc Thạch, Lạc Khẩu kho, Hổ Lao, Huỳnh Dương cho đến trọng trấn Tuấn Nghi nằm ở phía đông rãnh trời quan phòng, đều thuộc về khu vực do Phí Diệu trấn giữ. Tuy nhiên, Huỳnh Dương đô úy Thôi Bảo Đức lại chuyên trách trấn thủ khu vực phía đông rãnh trời quan phòng. Vì lẽ đó, xét về chức quyền, quyền hạn của Phí Diệu đáng lý phải lớn hơn Thôi Bảo Đức. Nhưng Phí Diệu là Vũ Bí lang tướng chính tứ phẩm trực thuộc Vệ phủ, cấp trên của ông là Vệ phủ tướng quân và đại tướng quân. Còn Huỳnh Dương đô úy, cũng là chính tứ phẩm, thì trực thuộc trung ương, Thôi Bảo Đức trực tiếp nhận lệnh từ hoàng đế. Nói cách khác, trong cùng một khu vực phòng thủ, có hai cơ cấu quân sự không hề có quan hệ lệ thuộc lẫn nhau, mà cấp bậc quân sự trưởng quan của họ lại hoàn toàn nhất trí. Vào thời thái bình, việc bố trí như vậy tự có ưu điểm riêng, khi chức quyền trùng lặp giúp kiềm chế lẫn nhau. Nhưng đến thời chiến, mối nguy hại này sẽ bị phóng đại vô hạn, dẫn đến hậu quả vô cùng nghiêm trọng.

Thôi Bảo Đức xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị. Cha ông là Thôi Bành, cùng Thôi Hoằng Độ và Thôi Hoằng Thăng đều là anh em họ, rất được tiên đế tín nhiệm. Ông từng lần lượt giữ chức gác cổng lang tướng và thân tướng quân, chỉ huy cấm vệ quân, nắm giữ việc túc vệ. Sau khi kim thượng (Hoàng đế đương nhi��m) đăng cơ, cũng rất mực tín nhiệm Thôi Bành, phong cho ông chức Tả Lĩnh quân đại tướng quân, làm thống soái tối cao của cấm vệ quân trung ương. Sau khi Thôi Bành chết bệnh, trưởng tử Thôi Bảo Đức thừa kế tước vị, liên tiếp được kim thượng trọng dụng. Lần này kim thượng ngự giá đông chinh, lại càng giao phó ông trọng trách cảnh vệ cửa lớn phía đông Kinh Kỳ.

Trước khi Thôi Hoằng Thăng, gia chủ họ Thôi, lên phía bắc Trác quận tham gia đông chinh, ông đã có những sắp xếp nhằm ứng phó với những biến hóa chính trị trong tương lai của dòng họ Thôi. Trong đó, Thôi Bảo Đức đã gánh vác một sứ mệnh quan trọng. Vì lẽ đó, ông rõ ràng biết tên cướp tóc bạc Lý Phong Vân chỉ là một quân cờ trong sự sắp xếp này. Điều khiến ông không ngờ là quân cờ này lại quan trọng đến vậy, không chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã thay đổi cục diện Tề Lỗ và Hà Nam, mà còn nhanh chóng thúc đẩy biến hóa chính cục ở Đông Đô – một sự thay đổi mà họ Thôi rất vui mừng được thấy.

Phí Diệu vội vàng đến, mục đích tuyệt đối không chỉ là để tranh giành quân quyền với Huỳnh Dương đô úy phủ. Thôi Bảo Đức trong lòng đã rõ. Cân nhắc đến lợi ích của dòng họ Thôi, Thôi Bảo Đức quyết định đổ thêm dầu vào lửa, khiến cục diện dọc kênh Thông Tế phát triển theo hướng mà một số người ở Đông Đô mong muốn.

Do đó, Thôi Bảo Đức gạt bỏ tự tôn và kiêu ngạo của một hào môn siêu cấp, chủ động ra khỏi thành nghênh tiếp Vũ Bí lang tướng Phí Diệu của Vệ phủ – người tuy cùng phẩm trật với ông, nhưng lại có địa vị quý tộc kém xa. Hành động này nhằm đưa ra một ám chỉ nào đó đến các thế lực chính trị ở Đông Đô.

Phí Diệu gần năm mươi tuổi, vóc người to lớn, khí thế uy mãnh, toàn thân toát ra một luồng khí tức tiêu điều, là một lão tướng điển hình. Ông đứng trên sàn chiến thuyền, ngay lập tức nhìn thấy Thôi Bảo Đức đang đứng ở bến tàu đón mình. Trong mắt ông thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Thôi Bảo Đức hơn bốn mươi tuổi, tướng mạo anh tuấn, khí vũ hiên ngang. Mặc dù chỉ khoác trên mình bộ nhung trang màu vàng mỏng manh, bình thường, nhưng khí chất cao quý, lỗi lạc không ai sánh bằng của một thế gia vọng tộc từ lúc sinh ra đã khiến ông nổi bật một cách khác thường giữa đám đông.

Phí Diệu vô cùng bất ngờ. Trước đó, trong khoang thuyền, ông đã từng hình dung rất nhiều tình cảnh hai người gặp mặt, nhưng tuyệt nhiên không ngờ Thôi Bảo Đức lại thân hành đến bến tàu để đón mình, một người có địa vị thấp hơn. Hành động đó cho thấy một thái độ nhún nhường hiếm thấy từ một người có địa vị cao. Đây là một thái độ, là cách dòng họ Thôi bày tỏ lập trường của mình trước chính cục Đông Đô đang cuồn cuộn sóng ngầm.

Thôi Bảo Đức là sức mạnh trung kiên của Bác Lăng Thôi thị. Đặc biệt, kể từ khi “một môn hai phi” (một dòng họ có hai người làm phi tần) vừa có người chết, người bị phế, rồi cặp huynh đệ Thôi Hoằng Độ và Thôi Bành lại lần lượt qua đời, khiến Thôi Hoằng Thăng không thể không một mình gánh vác đại cục. Khi dòng họ Thôi rơi vào hoàn cảnh khó khăn như vậy, tiếng nói của Thôi Bảo Đức trong dòng họ Thôi ngày càng có trọng lượng. Hiện tại, gia chủ dòng họ Thôi là Thôi Hoằng Thăng đang ở chiến trường đông chinh, con cháu và môn sinh cố lại của họ Thôi đang ở lại kinh thành đều lấy Thôi Bảo Đức làm người dẫn đầu. Vì lẽ đó, thái độ của Thôi Bảo Đức đối với chính cục hiện tại cực kỳ quan trọng, đây cũng là một trong những nguyên nhân chính khiến Phí Diệu vội vàng phụng mệnh từ Đông Đô đến Tuấn Nghi.

Hành động của Thôi Bảo Đức thật không tầm thường, và động thái này biểu hiện một thái độ hợp tác tích cực, là một tin tức tốt đối với tập đoàn chính trị mà Phí Diệu thuộc về.

Phí Diệu xuống thuyền, hàn huyên chào hỏi Thôi Bảo Đức với thái độ vô cùng cung kính.

Hiện nay ở Trung Thổ, thứ bậc tôn ti không xét theo tuổi tác, tài trí, hay cao thấp chức quan, mà được phân chia dựa trên đẳng cấp quý tộc. Mặc dù tiên đế đã bãi bỏ chế độ cửu phẩm trung chính, nhưng cải cách đó chỉ là cải cách chế độ tuyển chọn quan lại. Còn việc phân chia đẳng cấp quý tộc đã được truyền thừa hàng trăm năm là một phần cơ sở chính trị của môn phiệt sĩ tộc, đã ăn sâu bén rễ, từ lâu đã phát triển thành một phần không thể tách rời của văn hóa Trung Thổ, không thể bị ảnh hưởng bởi một cải cách chế độ tuyển chọn quan lại.

Thôi Bảo Đức tỏ ra rất dè dặt. Với địa vị ngạo nghễ của dòng họ Thôi ở Trung Thổ, việc ông đích thân ra bến tàu đón tiếp một quý tộc có đẳng cấp thấp hơn mình chỉ là để thể hiện một thái độ cần thiết trong chính trị. Còn về nghi lễ gặp mặt, thì vẫn phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc tôn ti, không thể thất lễ mà rước lấy sự chế giễu.

Phí Diệu chỉ cung kính trước mặt Thôi Bảo Đức. Còn trước mặt một đám quan quân Ưng Dương phủ hay quan lại huyện phủ Tuấn Nghi có xuất thân thấp kém hơn, ông lại vênh váo tự đắc, chẳng coi ai ra gì.

Tiệc rượu kết thúc, Tư mã của Đô úy phủ đã giới thiệu với Phí Diệu về cục diện phía đông rãnh trời quan phòng.

Nạn hạn hán ngày càng kịch liệt, khiến cả hai bờ nam bắc Đại Hà chịu đủ dày vò. Dân chúng gặp nạn ngày càng nhiều, mà quân phản tặc giương cờ khởi nghĩa cũng theo đó mà tăng lên không ngừng. Đây chính là nguyên nhân trực tiếp khiến cục diện Hà Nam nhanh chóng chuyển biến xấu. Các toán phản tặc phía tây nam Lỗ, do tên cướp tóc bạc Lý Phong Vân cầm đầu, đã dẫn quân tiến vào Trung Nguyên, dọc theo sông Tế và sông Hà mà đốt giết cướp bóc.

Chúng công hãm Tế Âm, mở kho phát thóc, thu hút hàng triệu nạn dân, rồi sau đó dẫn theo đám nạn dân này trực tiếp tiến đánh kênh Thông Tế, khiến cục diện Kinh Kỳ đột nhiên trở nên căng thẳng. Hiện tại, toàn bộ các toán phản tặc phía tây nam Lỗ đã tràn vào khu vực dọc kênh Thông Tế, mở cuộc tấn công toàn diện trên đoạn thủy đạo dài kho���ng hơn bốn trăm dặm từ thành Tuấn Nghi đến Tống Thành, thủ phủ Lương quận. Kênh Thông Tế bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị cắt đứt. Mà một khi thủy đạo kênh Thông Tế bị gián đoạn, điều đầu tiên chịu ảnh hưởng chính là cuộc đông chinh. Nếu cuộc đông chinh vì thế mà gặp bất trắc, tất cả quan viên quân chính dọc kênh Thông Tế đều sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Sau khi vị Tư mã của Đô úy phủ nói xong, đại sảnh rơi vào sự im lặng kéo dài. Bầu không khí nặng nề, ngưng trệ, dường như vì thế mà trở nên càng oi bức. Các quan quân mặc giáp trụ, ai nấy mồ hôi đầm đìa, nhưng không ai dám đưa tay lau, ngay cả tiếng thở dốc cũng cố gắng kiềm nén, sợ làm phiền đến hai vị trưởng quan đang ngồi ở vị trí cao.

“An Dương công, có tin tức gì về Hoạt quốc công không?” Phí Diệu bỗng nhiên mở miệng hỏi.

An Dương công chính là Thôi Bảo Đức, tên đầy đủ là An Dương huyện công. Tước vị này có được từ người cha Thôi Bành của ông. Thôi Bảo Đức là đích trưởng tử thừa tự, nên kế thừa tước vị cao quý tòng nhất phẩm này. Hoạt quốc công chính là Vi Bảo Loan, quận trưởng Tế Âm, ông thừa kế tước vị của phụ thân mình là Vi Thọ.

“Nghe nói ông ấy đang ở Phong Khâu, Đông quận,” Thôi Bảo Đức đáp lời. “Tế Âm thất thủ, ông ấy khó tránh tội lỗi. Nếu trốn về Kinh Kỳ, chắc chắn sẽ gặp tai ương lao ngục. Vì lẽ đó, ông ấy chỉ có thể ở lại bên ngoài quan phòng, chờ thời cơ phản công để lập công chuộc tội.”

Phí Diệu trầm ngâm chốc lát, rồi hỏi: “Gần đây, Huỳnh Dương Trịnh thị có từng phái người xuất quan không?”

Thôi Bảo Đức nhìn Phí Diệu một cái đầy ý vị, không nói gì.

Tổ phụ của Vi Bảo Loan là danh tướng Vi Hiếu Khoan của Trung Thổ, có ba thê thiếp, một trong số đó xuất thân từ Huỳnh Dương Trịnh thị, sinh ra Vi Tống và Vi Thọ. Vi Bảo Loan chính là con trai của Vi Thọ. Việc hào môn kết thông gia với nhau là thủ đoạn liên minh thường thấy. Quan Trung Vi thị và Huỳnh Dương Trịnh thị tuy thuộc các tập đoàn chính trị khác nhau, có những yêu cầu lợi ích khác nhau, nhưng trong tình huống lợi ích nhất quán, quan hệ thông gia giữa hai nhà nhất định có thể thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên. Trong cục diện hiện tại, hai nhà có lợi ích chung: Vi Bảo Loan cần bảo vệ Tế Âm để bảo vệ con đường hoạn lộ của mình, còn Huỳnh Dương Trịnh thị cần Hà Nam ổn định để duy trì lợi ích riêng. Vì lẽ đó, hai nhà nhất định sẽ hợp tác. Nếu Vi Bảo Loan muốn lập công chuộc tội, phản công Tế Âm, nhất định phải được sự trợ giúp của Huỳnh Dương Trịnh thị.

Chỉ là, việc Phí Diệu trịnh trọng và nghiêm túc hỏi như vậy, ẩn ý đằng sau đã rất đáng để suy xét.

Thôi Bảo Đức lắc đầu: “Tình hình tai nạn ở Đông quận nghiêm trọng, tự lo thân còn chưa xong. Lương quận thì khói lửa nổi lên bốn phía, tràn ngập nguy cơ. Hoạt quốc công bơ vơ không nơi nương tựa, có lòng mà không có lực, dù có khóc than cũng chẳng thể làm gì.”

Phí Diệu mặt không biểu cảm, nhưng trong ánh mắt chợt lóe lên một tia nghiêm túc. Ý định ban đầu của ông là muốn mượn mối quan hệ hợp tác giữa Huỳnh Dương Trịnh thị và Vi Bảo Loan để dò xét thái độ của Thôi Bảo Đức đối với tình thế nguy cấp hiện nay. Dù Thôi Bảo Đức không trực tiếp đưa ra câu trả lời chắc chắn, nhưng qua lời nói, ông đã rõ ràng bộc lộ ý muốn trợ giúp Vi Bảo Loan. Việc dòng họ Thôi giúp đỡ Vi Bảo Loan, trên thực tế chính là giúp đỡ Huỳnh Dương Trịnh thị. Và việc giúp đỡ Huỳnh Dương Trịnh thị này, xuất phát từ sự cân nhắc lợi ích chung của toàn bộ tập đoàn quý tộc Sơn Đông, điều này phù hợp với yêu cầu lợi ích của dòng họ Thôi.

“Đối với Vệ phủ mà nói, đảm bảo an toàn kênh Thông Tế chính là nhiệm vụ hàng đầu.”

Phí Diệu không chút do dự, quyết đoán bày tỏ lập trường. “Ta đến Tuấn Nghi, đi đến rãnh trời quan phòng, mục tiêu chỉ có một: đảm bảo kênh Thông Tế thông suốt. Còn việc dẹp loạn tiễu tặc, không liên quan gì đến ta.”

Thôi Bảo Đức lần thứ hai lắc đầu: “Quân phản tặc mang theo vô số nạn dân, che kín cả bầu trời mà kéo đến. Với sức mạnh phòng thủ hiện tại dọc kênh Thông Tế, rất khó đảm bảo kênh Thông Tế thông suốt.”

Phí Diệu nghe vậy, hiểu rằng ý của Thôi Bảo Đức là vừa muốn bảo vệ kênh Thông Tế, vừa muốn tiễu trừ phản tặc. Muốn làm song song cả hai việc, quan tâm đến lợi ích của mọi phía, nhưng điều này lại mâu thuẫn với sứ mệnh chuyến đi này của mình.

Phí Diệu trầm ngâm một lát, rồi hỏi: “An Dương công, các Ưng Dương ở Lương quận có từng phái sứ giả cầu viện không?”

“Chưa nhận được thư cầu viện.” Thôi Bảo Đức khẽ nhíu mày, đại khái đoán được mục đích chuyến đi vội vã của Phí Diệu. Điều này đại thể tương đồng với suy đoán trước đó của ông. Đông Đô càng lúc càng có nhiều sóng ngầm nổi lên, các ván cờ của tầng lớp cấp cao dần trở nên rõ ràng. Khắp nơi đều cố ý hoặc vô ý thúc đẩy cục diện phát triển theo hướng càng hiểm ác. Có người cố ý “nuôi giặc”, có người coi thường việc cứu trợ thiên tai. Mọi người dường như cũng quên rằng tai họa ngày càng nghiêm trọng đang không kiêng nể gì mà sát hại vô số sinh linh vô tội, và hàng triệu tướng sĩ viễn chinh trên chiến trường đông chinh cũng vì thế mà rơi vào nguy nan.

“Nếu phản tặc cắt đứt kênh Thông Tế, muốn khai thông lại sẽ tốn nhiều trắc trở.” Thôi Bảo Đức thử dò xét nói: “Ta cho rằng, tuy các Ưng Dương ở Lương quận chưa cầu viện, nhưng chúng ta cần phải phòng ngừa họa lớn khi chưa xảy ra, nên nhanh chóng xuất binh.”

Phí Diệu lắc tay: “Quân tình không rõ, không thể tùy tiện hành động.”

Bản dịch này là công sức tâm huyết, thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.