Dòng Đại Hà cuồn cuộn chảy, trăm thuyền chen chúc trôi, vạn cánh buồm còn đang căng gió, hiện lên một cảnh tượng vô cùng phồn hoa.

Một đội thuyền gồm mười mấy chiếc thuyền chở lương thực xuôi dòng mà xuống, nhanh như tuấn mã phi. Chiếc thuyền lớn nhất dẫn đầu, hai bên mép thuyền cắm đầy các loại tinh kỳ, đón gió phấp phới, trông thật đồ sộ. Trên cột buồm chính lay động một lá đại kỳ rộng vài trượng, nền đen chữ trắng, chữ "Từ" to bằng cái đấu vô cùng bắt mắt.

Sắp tới buổi trưa, một thanh niên áo bào đen vóc người gầy gò, tướng mạo anh tuấn, bước lên sàn tàu. Chàng đứng chắp tay dưới cột buồm chính, dõi mắt nhìn về phía đông.

Một lão giả áo xám tiến đến gần thanh niên áo bào đen, mỉm cười chào hỏi: "Thiếu chủ, khoảng cách tới Bạch Mã Tân chừng nửa canh giờ nữa thôi. Nếu không có gì bất ngờ, lúc hoàng hôn Thiếu chủ liền có thể về nhà nhìn thấy Đông chủ rồi."

"Lần này đi xa Giang Tả, chậm trễ mất chút thời gian." Thanh niên áo bào đen mỉm cười gật đầu, trong mắt chợt lóe lên vẻ hưng phấn. "Cửu bá cũng đã vất vả nhiều rồi, sau khi đến Bạch Mã, có thể về nhà thăm nom trước không?"

Lão giả áo xám hơi do dự, rồi lắc đầu, trong mắt lộ vẻ sầu lo: "Tháng trước, Đại Hà hồng thủy tràn lan, nhấn chìm phần lớn các quận huyện ở hai bờ sông nam bắc. Có người nói, nạn dân ở Hà Nam, Hà Bắc lên đến mấy triệu người. Trong tình cảnh như thế, Hoàng đế lẽ ra phải chiếu lệnh các quan phủ địa phương lập tức mở kho phát lương cứu tế nạn dân. Nhưng dọc đường đi, chúng ta chỉ nghe toàn chuyện liên quan đến chuẩn bị chiến tranh đông chinh, hiếm thấy có quan phủ nào mở kho cứu tế. Nạn dân không có đường sống, liền muốn tụ tập làm loạn, thiêu giết cướp bóc, mà đối tượng đầu tiên chịu tai vạ chính là các phú hào ở khắp nơi."

Lão giả áo xám nhìn thanh niên một cái, muốn nói rồi lại thôi.

Đông chủ Từ Cái chính là người đứng đầu ngành vận tải thủy ở hai bờ Đại Hà. Sản nghiệp đông đảo, của cải kinh người, hiển nhiên là mục tiêu cướp bóc của những kẻ tạo phản. Mặc dù Từ Cái ở trong huyện thành Vệ Nam, an toàn thân mình có được bảo đảm, nhưng những điền trang, nhà xưởng cùng các sản nghiệp phân bố khắp nơi của ông thì không thể bảo đảm, bất cứ lúc nào cũng có thể bị nạn dân cướp phá. Thế nhưng Từ Cái là người hào hiệp, hay làm việc thiện, ở Hà Nam rất có tiếng nghĩa. Vào thời khắc mấu chốt này, ông càng sẽ không keo kiệt của cải, nhất định sẽ dùng hết sức mình cứu tế nạn dân. Chuyến đi Giang Tả lần này của Thiếu chủ Từ Thế Tích chính là để mua lương thực, vừa vặn có thể dùng để cứu trợ. Vì lẽ đó, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau khi đội tàu đến Bạch Mã Tân, hành động cứu trợ nạn thiên tai của Từ thị cũng sẽ tiếp tục được triển khai. Mà những người làm thuê cho Từ thị như Cửu bá, đương nhiên vẫn sẽ tiếp tục bận rộn, làm sao có thời giờ về nhà đoàn tụ cùng người thân?

Sắc mặt Từ Thế Tích dần dần âm trầm, trong mắt tràn đầy u buồn. Chàng không chỉ lo lắng cho phụ thân và tương lai gia tộc, mà càng lo lắng cho những bách tính lầm than đang giãy giụa trên lằn ranh sinh tử. Đồng thời, chàng cũng tràn ngập oán hận đối với Hoàng đế cùng các quyền quý quan liêu Đông Đô, vì chiến dịch đông chinh mà đã áp đặt đủ loại "tàn ác" lên người dân Sơn Đông. (Cái gọi là "Sơn Đông" ở đây phiếm chỉ toàn bộ khu vực phía đông Thái Hành Sơn, bao gồm cả phía bắc và phía nam Đại Hà cùng hơn một nửa Trung Nguyên.)

Thiệt hại do lũ lụt năm nay gây ra cho Sơn Đông sở dĩ tăng lên gấp bội, chính là bởi vì sự tồn tại của những "tàn ác" này. Các quan phủ địa phương, để hoàn thành công tác chuẩn bị chiến tranh do Hoàng đế và Đông Đô truyền đạt, không chỉ trưng binh số lượng lớn dẫn đến tráng đinh giảm mạnh, mà còn vô độ trưng tập lao dịch khiến ruộng đồng không người cày cấy, nhà xưởng không người sản xuất. Việc vô hạn độ trưng thu tiền lương cùng các vật liệu chiến tranh càng khiến các kho lẫm ở Sơn Đông trống rỗng, mất đi khả năng cứu tế. Điều đặc biệt khiến người ta phẫn nộ chính là, sau khi tai nạn xảy ra, Hoàng đế cùng các quyền quý quan liêu Đông Đô càng làm ngơ, bỏ mặc, tùy ý người Sơn Đông bất lực mà bi thảm chết đi.

Người Quan Lũng đáng chết, người Quan Lũng nên xuống địa ngục. Từ Thế Tích phẫn nộ nguyền rủa.

Mối thù hận giữa người Sơn Đông và người Quan Lũng đã tồn tại từ lâu. Kể từ khi Bắc Ngụy của tộc Thác Bạt phân liệt thành hai chính quyền độc lập Đông và Tây, người Sơn Đông và người Quan Lũng đã chém giết nhau hàng chục năm tại lưu vực Hoàng Hà. Trong suốt thời gian đó, người Sơn Đông luôn chiếm ưu thế, nhưng không hiểu sao người Quan Lũng lại giữ được địa lợi, lần lượt đánh tan giấc mộng thống nhất lưu vực Hoàng Hà của người Sơn Đông. Hơn ba mươi năm trước, người Quan Lũng đã như kỳ tích đánh bại chính quyền Cao Tề của Sơn Đông, thống nhất lưu vực Hoàng Hà. Sau đó triều đại thay đổi, Dương Kiên thành lập Đại Tùy, rồi cũng đánh bại nước Trần ở Giang Tả, thống nhất Trung Thổ.

Những người Quan Lũng từng bị gọi là thô lỗ, lại giành được thắng lợi cuối cùng trong cuộc đại chiến thống nhất Trung Thổ. Bọn họ dương dương tự đắc, lấy tư thái kiêu ngạo của kẻ thắng cuộc mà quân lâm Trung Thổ, trắng trợn không kiêng nể đả kích và ngăn chặn những đối thủ cũ là người Sơn Đông và người Giang Tả. Còn những người Sơn Đông và Giang Tả thất bại, dù tự nhận là người kế thừa văn minh Trung Thổ, lấy hơn ngàn năm văn hóa lâu đời cùng huyết thống Đại Hán thuần khiết làm niềm kiêu hãnh, nhưng giờ đây họ chỉ có thể cúi thấp đầu ngạo nghễ, nuốt giận vào bụng, kiên trì chờ đợi và tạo ra cơ hội phản kích, mưu đồ Đông Sơn tái khởi.

Từ Thế Tích xuất thân từ huyện Ly Hồ, Đông quận, Hà Nam, là một người Sơn Đông thuần khiết, một thanh niên Sơn Đông mang trong mình ý chí phản kháng mãnh liệt cùng sự phẫn nộ trước sự thống trị của Quan Lũng.

"Điều ta lo lắng hơn cả chính là những dân chạy nạn." Từ Thế Tích nhìn lão giả áo xám, trong mắt lộ vẻ bi ai. "Hay là, sau khi về nhà ta sẽ thấy khắp nơi là người chết đói, một địa ngục trần gian."

Gió đang rít gào, như vô số oan hồn trong bóng tối khóc than, khiến người ta cảm thấy u ám, xót xa.

Bạch Mã Tân dần dần hiện ra trong tầm mắt Từ Thế Tích.

Bạch Mã Tân là một bến đò cổ có lịch sử lâu đời, đặc biệt là từ cuối thời Đông Hán khi Hoàng Hà đổi dòng, Bạch Mã Tân Khẩu liền trở thành bến đò nổi tiếng nhất nối liền hai bờ Đại Hà. Đồng thời, nó cũng là một quân sự yếu địa nổi danh, một trong những cửa ngõ quan trọng để tiến vào Trung Nguyên. Đầu năm, Hoàng đế hạ chiếu đông chinh Cao Câu Ly, toàn bộ Trung Thổ từ trên xuống dưới đều bận rộn chuẩn bị chiến tranh, Bạch Mã Tân liền trở thành một trong những Tân Khẩu bận rộn và đông đúc nhất trên tuyến đường vận tải lớn nam bắc.

Trên bến đò, lớn nhỏ thuyền bè đậu san sát nối tiếp nhau kéo dài mấy dặm. Trên mặt sông rộng lớn, các loại thuyền bè rẽ sóng qua lại như con thoi. Còn trên đại lộ nối liền Tân Khẩu với Bạch Mã Thành, thủ phủ Đông quận, dòng người càng tấp nập, ngựa xe như nước, vô cùng náo nhiệt.

Đội tàu của Từ Thế Tích chậm rãi di chuyển giữa dòng sông, từ từ tiến gần Bạch Mã Tân Khẩu.

Vận tải của Từ thị ở hai bờ Đại Hà khá nổi danh, tại một số điểm vận tải then chốt hoặc các Tân Khẩu nổi tiếng đều có xây dựng bến tàu chuyên dụng của riêng mình, như Bạch Mã Tân Khẩu liền có bến tàu vận tải do Từ thị tự xây. Trong thời chiến, tất cả tài nguyên đều bị Đế quốc cùng bộ máy quan liêu của nó khống chế. Những cự thương phú cổ như vận tải Từ thị, dù có thế gia quyền quý làm chỗ dựa, cũng không thể thoát khỏi vận mệnh bị cưỡng chế "trưng dụng". Tuy nhiên, vận tải Từ thị dù sao cũng là một thành viên trong nhóm lợi ích của Đế quốc, tuy địa vị không cao, nhưng từ xưa đến nay nghiệp quan một thể, nó vẫn có thể nhận được sự che chở của cường quyền, trên có thể kiếm tiền từ Đế quốc, dưới có thể bóc lột của cải của bình dân, mà thu lợi từ chiến tranh.

Trên bến tàu vận tải của Từ thị là một cảnh tượng bận rộn tấp nập, các loại vật tư chất đống như núi. Hơn trăm tráng đinh đang chất hàng hóa lên một đội tàu chuyên chở đang neo đậu tại bến. Mấy quan lại nhỏ áo xanh hoặc đi lại trên bờ, hoặc đi khắp các thuyền chở lương, phía sau là một đám tùy tùng cùng các thương nhân áo đen, tiền hô hậu ủng. Từ xa còn có thể nhìn thấy một số vệ sĩ Vệ phủ mặc giáp phục màu vàng, vừa nhìn liền biết đội tàu này là để vận chuyển vật liệu chiến tranh cho quan phủ, và mục đích của chúng tám chín phần mười đều là đến Trác quận, trọng trấn phía Bắc.

Trên bến tàu cũng có một đám người nhàn tản, chừng mười mấy hán tử cường tráng, hoặc áo trắng hoặc áo xám, ăn mặc lôi thôi, vẻ mặt kiêu ngạo, dáng vẻ vênh váo hung hăng, chỉ thiếu chút nữa là khắc bốn chữ "du côn vô lại" lên mặt. Bọn họ tụ tập ở góc tây bắc bến tàu. Một người trong số đó thân cao thể vạm vỡ, tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu, để một bộ râu ngắn màu đen, là một hán tử khí vũ hiên ngang uy mãnh, lại càng mục không ai, đứng trên một đống rương gỗ, đưa mắt nhìn xa xăm, dường như đang tìm kiếm điều gì trên mặt sông.

"Đến rồi, đến rồi..." Hán tử uy mãnh kia bỗng nhiên phấn khích reo lên. "Từ Đại Lang đã về."

Tiếng hô này thật lớn, không chỉ đám "người không phận sự" cùng nhau đưa mắt nhìn về phía mặt sông, mà ngay cả rất nhiều người bận rộn quanh đó cũng dừng công việc trên tay, vừa hướng mặt sông tìm kiếm "Từ Đại Lang", vừa lớn tiếng gọi nhau: "Thiếu chủ đã về..."

Đội tàu của Từ Thế Tích xuôi dòng mà đến, rất nhanh đã hiện ra trong tầm mắt mọi người. Nhưng vì bến tàu chứa đựng có hạn, Từ Thế Tích cùng đội tàu của chàng đành phải tạm dừng trên mặt sông.

"Thật là đồ khốn..." Hán tử uy mãnh kia lông mày rậm nhíu chặt, hậm hực văng một câu chửi thề. Sau đó, hắn vẫy tay về phía đám "người không phận sự": "Mau tìm một chiếc thuyền nhỏ, ta muốn đi gặp Từ Đại Lang."

Từ Thế Tích thấy một chiếc thuyền nhỏ lao ra bến tàu, vội vã rẽ sóng mà tới, trong lòng chàng nhất thời xẹt qua một tia linh cảm không lành. Chẳng lẽ Cửu bá đã nói đúng, trong nhà xảy ra chuyện rồi? Đang lúc chàng suy nghĩ miên man, có một thủy thủ mắt tinh, chỉ vào chiếc thuyền nhỏ đang nhanh chóng tiến đến mà kêu lên: "Trên thuyền hình như là Trang chủ Thiện..."

Đan Hùng Tín? Huynh ấy sao? Chẳng phải huynh ấy đang giúp Minh công cứu tế nạn dân sao? Sao lại có thời gian đến đón ta? Hay là vì chuyến lương thực này? Từ Thế Tích khẽ mỉm cười, bước đi về phía trước. Bỗng nhiên, chàng nghĩ đến một chuyện, sắc mặt nhất thời nghiêm nghị, vừa nhanh chóng bước về phía mép thuyền, vừa căn dặn thủy thủ bên cạnh: "Lập tức thả thang dây xuống."

Thang dây được thả xuống, chiếc thuyền nhỏ cũng lao tới như tên bắn.

Từ Thế Tích vẫy tay về phía Đan Hùng Tín, hỏi thăm: "Huynh..."

Đan Hùng Tín vẫy tay một cái, nhưng lại không nói lời nào, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Cảm giác bất an trong lòng Từ Thế Tích càng thêm sâu sắc, đột nhiên chàng có một loại cảm giác nghẹt thở, không nhịn được hé miệng hít sâu vài hơi gió sông mát lạnh. Một luồng cảm giác mát mẻ nhè nhẹ dần dần tràn ngập toàn thân, lúc này mới tạm thời xua tan được sự căng thẳng đột ngột xuất hiện kia.

Thuyền nhỏ đến gần, Đan Hùng Tín theo thang dây trèo lên. Từ Thế Tích đưa tay kéo huynh ấy lên sàn tàu, không hề hàn huyên mà hỏi ngay: "Huynh, trong nhà có phải đã xảy ra biến cố gì không?"

Đan Hùng Tín vẫn không nói lời nào, mặt mũi âm trầm, đẩy đám thủy thủ vây quanh sang một bên, nhanh chân đi về phía khoang thuyền.

Từ Thế Tích vội vàng đuổi theo. Vừa vào khoang, đóng cửa lại, chưa đợi Từ Thế Tích mở lời, Đan Hùng Tín đã phẫn nộ nói: "Minh công đã bị bắt vào ngục, sắp phải chịu án chém đầu!"

Từ Thế Tích vô cùng khiếp sợ. Mặc dù suy đoán trong lòng đã được chứng thực, nhưng chuyện này vẫn khiến chàng khó có thể tin được. Chương truyện này, chỉ có tại truyen.free, giữ trọn vẹn mọi bản quyền dịch thuật.