Ngồi trên bảo tọa tại phủ lãnh chúa Arbroath, Leo lập tức phái Phi Mã kỵ sĩ quay về Isenberg đưa tin, thỉnh nghĩa phụ Rigolaf đến đây tọa trấn.

Cờ vuông kỵ sĩ Rigolaf đã quản lý Isenberg lâu năm, nên việc đối phó với giới quý tộc truyền thống càng trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Leo không có đủ thời gian và sức lực để bận tâm đến việc tán tụng hay chê bai, hay lôi kéo qua lại với giới quý tộc thành Arbroath. Nếu họ biết nghe lời, Rigolaf sẽ từ từ thuần hóa; còn nếu không, cứ bắt một vài kẻ làm gương để gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho người dân bản địa.

Arbroath cách Isenberg chỉ ba trăm dặm, với phi mã vận chuyển tốc độ cao, Rigolaf nhanh chóng đến nơi. Lần đầu cưỡi phi mã, sắc mặt Rigolaf hơi khó coi, nhưng cũng không giấu được vẻ hưng phấn trên mặt. Leo không nhịn được oán trách: "Nghĩa phụ, sao người lại cưỡi phi mã đến? Ngồi thuyền cũng chẳng chậm trễ bao nhiêu thời gian, Arbroath đã nằm trong tay ta rồi, đâu cần phải vội vàng trong hai ngày này."

Rigolaf cười nói: "Ta đã muốn thử phi mã của Khúc Sông từ lâu rồi. Bây giờ thời tiết đẹp, chính là lúc tốt nhất để cưỡi phi mã ngắm cảnh. Hơn nữa, các kỵ sĩ của con đã rất chiếu cố ta, trên đường đi không hề bị phiền hà."

Nữ kỵ sĩ phi mã hộ tống ông đến, vội vàng cúi đầu nói: "Chúa công, trên đường chúng thần đều bay thấp dọc theo sông, không hề có chuyến đi khẩn cấp."

Rigolaf là nghĩa phụ của Chúa công, lại là thành chủ đại diện của Isenberg, thuộc hàng nhân vật cao quý bậc nhất tại Khúc Sông. Đối với một nữ kỵ sĩ phi mã xuất thân từ thiếu nữ dân dã, nàng dành cho ông sự tôn kính tột bậc. Nếu như bay theo phương thức huấn luyện phi hành thông thường của Phi Mã kỵ sĩ, tùy ý rong ruổi trong không trung giá lạnh, thì Rigolaf, một người đã có tuổi và không phải siêu phàm giả, e rằng sẽ nôn thốc nôn tháo.

Leo lúc này mới cười nói: "Đến sớm cũng tốt. Thành Arbroath không hề nhỏ hơn Isenberg, nghĩa phụ người sẽ phải tiếp tục hao tâm tổn trí đấy."

Rigolaf cũng là người có dục vọng cầm quyền, trong lòng vui mừng khôn xiết: "Yên tâm, Arbroath trong tay ta, chắc chắn sẽ còn nghe lời hơn trong tay con."

Giới quý tộc bản địa của thành Arbroath hết sức cảnh giác với Leo, lo sợ vị bá tước trẻ tuổi, nóng tính và xuất thân thôn dã này sẽ đột nhiên trở mặt, thực hiện một cuộc đốt giết cướp bóc ở Arbroath. Thế nhưng, khi cờ vuông kỵ sĩ Rigolaf đến, họ lập tức yên tâm hơn nhiều. Đây là một kỵ sĩ danh môn truyền thống, không ít người ở Arbroath biết ông, và đều rõ ông là một quý tộc già hiểu quy củ. Đã hiểu quy củ, lại còn nguyện ý tuân thủ luật chơi của giới quý tộc, vậy thì vẫn còn cơ hội!

Nhưng họ rất nhanh phát hiện, Rigolaf cũng không phải người dễ nói chuyện đến vậy. Những gia tộc có cờ vuông và cờ góc đã theo kỵ sĩ Godwin rời đi, lãnh địa của họ lập tức bị Rigolaf sáp nhập vào Khúc Sông lĩnh, không một tấc đất nào được phân cho người dân địa phương. Điều này thật sự là phạm quy! Bất kể ai làm đại lãnh chúa, quý tộc bản địa vẫn luôn là quý tộc bản địa. Nếu không trao cho họ một chút đất đai để trấn an tử tế, làm sao có thể duy trì sự thống trị được nữa? Đây chính là lối tư duy cố hữu của thời đại phân đất phong hầu: vùng Bắc cảnh hoang vắng, chi phí thống trị khổng lồ, nên rất cần sự hỗ trợ của các thế lực tông tộc địa phương. Bất kể ai chiếm được thành trì, vùng đất bên ngoài thành vẫn thường cần dùng đến việc phong đất cho kỵ sĩ, để lôi kéo các giai cấp. Ngạn ngữ Bắc cảnh nói rất đúng: "Thành nội bá tước cai quản, ngoài thành thuộc về kỵ sĩ." Dù cho Khúc Sông tiến hành tập quyền, họ cũng không trực tiếp áp dụng chế độ quận huyện, mà khoác thêm một lớp vỏ "Liên hợp kỵ sĩ lĩnh" bên ngoài chế độ quận huyện đó.

Không chỉ có thế, khi Rigolaf chính thức nhậm chức tại Arbroath, ông liền lập tức bắt đầu thanh tra đất đai, nhân khẩu cùng sản nghiệp, đồng thời mạnh tay trấn áp tội phạm. Tại bến tàu thành Arbroath, những cuộc hành hình công khai liên tiếp diễn ra, các quý tộc và tội phạm bị trừng phạt nối tiếp nhau không dứt.

Leo thì cùng Khúc Sông quân đoàn đóng quân tại Arbroath, án binh bất động, làm chỗ dựa vững chắc cho Rigolaf trong công cuộc chỉnh đốn quyết liệt của ông.

Dù Rigolaf ra tay mạnh mẽ, ông cũng không quên ban phát "táo ngọt". Ông thường xuyên tổ chức tiệc tối lãnh chúa, mời các quý tộc, giáo sĩ, và phú thương của Arbroath tham dự yến hội, nhiều lần diễn thuyết trấn an lòng người, từ đó thu phục được đại bộ phận.

Giới quý tộc Arbroath, vốn tưởng là đoàn kết nhất trí, nay đã bị Rigolaf nắm trong tay. Bằng cách cẩn thận thăm dò, ông đã bất ngờ khai ra một lỗ hổng lớn trong sự đoàn kết ấy. Rigolaf, một người nghiêm túc và cứng nhắc, không chỉ có quyết đoán ra tay mạnh mẽ mà còn phán đoán chính xác giới hạn thấp nhất của giới quý tộc. Phía sau ông còn có một quân đoàn đầy đủ quân số ủng hộ vô điều kiện, nhờ đó, ông nhanh chóng xây dựng được uy vọng cho riêng mình. Có vị giám đốc điều hành với năng lực xuất sắc này làm việc, Leo lập tức cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Anh chỉ cần xuất hiện khi Rigolaf cần, tùy theo tình hình mà đóng vai ác hay vai thiện.

Phải mất trọn vẹn một tháng, Arbroath, dưới sự cai trị của vị chủ nhân mới, mới tạm bình yên trở lại. Đội súng kíp thuộc Khúc Sông quân đoàn, dưới sự dẫn dắt của các kỵ sĩ đội trưởng của mình, bắt đầu xây dựng đội trị an tuần tra khắp toàn bộ lãnh thổ, nhằm cung cấp sự bảo vệ vũ trang cho vùng nông thôn Arbroath.

Toàn bộ hạt Arbroath có diện tích lớn hơn thành Isenberg một chút, chiếm gần 20.000 kilômét vuông. Mức độ khai thác cũng cao hơn, do đó dân số còn đông hơn Isenberg, toàn hạt tiếp cận hai trăm ngàn người. Isenberg hiện tại, tính cả dân số thành trấn, lưu dân và dân dã, cũng chỉ có 150.000 người.

Địa hình nơi đây cũng tương tự ngoại ô Isenberg, chỉ có điều thành trì được xây dựng ở bờ bắc, còn phía nam lại là dãy núi Buck hiểm trở, những ngọn núi gần như trực tiếp đâm thẳng vào dòng sông Anzeno. Vì vậy, bờ Nam chỉ có một vài làng chài nhỏ nằm sâu trong khe núi, hầu như không có một kỵ sĩ lĩnh nào đúng nghĩa. Trong khi đó, bờ bắc sông Anzeno lại là những cánh đồng bằng rộng lớn, mênh mông không bờ bến, trải dài vô số nông trang và đất canh tác, bị chia cắt thành bảy tám chục cái Giác Kỳ lĩnh.

Leo cùng Rigolaf ngồi trên đài cao của tòa thành lãnh chúa, từ đây có thể quan sát bến cảng, sông Anzeno, cùng với dãy núi ở bờ bên kia sông, đối diện nhau từ xa.

Rigolaf cầm một bản báo cáo, nói với Leo, người đang trêu đùa Seven: "Môi trường chính trị ở thành Arbroath phức tạp hơn ta nghĩ nhiều. Đa số quý tộc đều cố chấp giữ đất đai, hầu như không ai chịu giao ra thổ địa. Hai cờ vuông lớn và một số cờ góc phụ thuộc đã theo kỵ sĩ Godwin rời đi, đất đai của họ đều bị ta sáp nhập lại thành một, biến thành Khúc Sông liên hợp kỵ sĩ lĩnh. Giờ chỉ cần con sắp xếp các kỵ sĩ trong tay mình để phong chức mà thôi. Đối với những vùng đất còn lại, trong khoảng thời gian này ta cũng thông qua tịch thu, trao đổi và thu mua để tạo ra một số Giác Kỳ lĩnh, nhưng trong thời gian ngắn thì hiệu quả không đáng kể."

Leo trêu đùa tên tùy tùng ngốc nghếch của Rigolaf, Tiểu Cẩu Đầu nhân Seven. Nhìn những trò ngốc nghếch của hắn, Leo vui vẻ khôn xiết: "Sao khi ở đại sảnh, con lại không thấy ngươi ngốc đến vậy?"

Seven cảm nhận được tình thương của cha đã lâu, hoàn toàn không quan tâm Leo nói gì, cứ thế điên cuồng đong đưa cái mông: "Gâu gâu gâu! Leo đại đại, Seven thông minh, Seven cường tráng, Seven dùng chính móng vuốt của mình có thể đếm tới 50!"

Rigolaf lập tức đặt bản báo cáo xuống, bắt đầu bênh vực Seven: "Có lẽ là đại sảnh Khúc Sông của các con nói chung đều không quá thông minh thì phải?"

Leo phát hiện nghĩa phụ nói không sai. Người sói Khả Hãn mỗi lần đến đại sảnh Khúc Sông báo cáo, đều thường xuyên cảm thấy lo âu vì không hợp tính với đám ngốc nghếch này, thậm chí còn thỉnh giáo Veitch, người duy nhất bình thường, về cách hòa nhập. Thủ lĩnh người sói thông minh, xảo trá, lạnh lùng, nghiêm nghị ấy, mỗi khi nhìn thấy đám người kỳ dị, quái gở ở đại sảnh Khúc Sông liền cảm thấy sầu muộn. Veitch cho rằng không cần hòa nhập, chỉ cần giữ sự bình thường là đủ. Khúc Sông có quá nhiều thứ không đứng đắn, chính cái sự bình thường như bọn họ mới là "đầu cơ kiếm lợi".

Sau một hồi đùa nghịch, Leo bắt đầu nhớ nhà, không khỏi hỏi: "Nghĩa phụ đến đây rồi, công việc ở Isenberg giao cho ai? Sẽ không có chuyện gì loạn lên chứ?"

Khúc Sông lĩnh có Olivia tọa trấn, việc có loạn hay không chỉ phụ thuộc vào việc nàng có thể chăm sóc Fisa tốt hay không. Nhưng Isenberg không có Rigolaf tọa trấn, Leo thật sự có chút lo lắng.

Rigolaf nở nụ cười: "Ta giao cho Nairn rồi."

"À, vậy thì không có việc gì."

Mọi quyền lợi đối với nội dung biên tập này được giữ nguyên bởi truyen.free, đảm bảo trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.