“Đùng.”

Một bản công văn báo cáo bay khỏi tay Elizabeth, chính xác không chút sai sót rơi trúng một giá sách.

Asuna ngẩng đầu lên, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc.

“Vị kỵ sĩ khai hoang kia của ngươi, quả nhiên không phải người tầm thường.” Elizabeth khẽ mỉm cười, nhưng không rõ nụ cười ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Asuna thuận tay mở tập báo cáo kia ra, trên đó chỉ có vỏn vẹn vài ghi chép về địa điểm và kết quả của các trận chiến, còn những số liệu khác thì hoàn toàn không có ghi chép gì. Thế nhưng, khi Asuna nhìn thấy ghi chép đầu tiên về trận chiến trên đó, lông mày nàng liền chau lại, lập tức đứng dậy, đi về phía phòng hội nghị tác chiến. Elizabeth theo sát phía sau, dường như đã biết trước ý định của Asuna.

Cứ điểm Tonis tổng cộng có hai phòng hội nghị tác chiến.

Cái lớn nhất nằm trong khu pháo đài của cứ điểm, chiếm diện tích hơn 500 mét vuông. Bên trong có một bản mô hình bản đồ chiến lược khổng lồ, vẽ cực kỳ tỉ mỉ Công quốc Ryan, Đế quốc Millennium Covenant và Vương quốc Dabion — giấc mơ của Asuna là mong một ngày có thể chế tác toàn bộ địa mạo của Đại lục Kỳ Tích.

Còn một phòng hội nghị tác chiến khác thì nằm trong phủ thành chủ, nhưng quy mô nhỏ hơn hẳn rất nhiều.

Phòng hội nghị này cũng có một bản mô hình bản đồ địa mạo, nhưng cũng chỉ bao gồm Lãnh địa Tonis và một số tình hình quanh dãy núi Angeloda mà thôi. Về quy mô, tự nhiên không thể so với bản đồ ở khu pháo đài. Có điều, số người may mắn được chiêm ngưỡng tấm bản đồ ấy, ngoài Asuna ra cũng chỉ vẻn vẹn năm người, vừa vặn đếm đủ một bàn tay. Vì thế, tuyệt đại đa số những người có thể nhìn thấy tấm bản đồ trong phòng hội nghị tác chiến ở phủ thành chủ này, đều sẽ không khỏi thốt lên một tiếng cảm thán từ tận đáy lòng.

Giờ khắc này, sau khi bước vào phòng hội nghị tác chiến này, Asuna liền bước tới trước tấm bản đồ, khẽ thì thầm: “Hành lang khúc khuỷu Richard. . .”

Elizabeth vươn bàn tay phải mềm mại, cắm một lá cờ đỏ nhỏ chỉ dài bằng ngón tay vào một vùng thảo nguyên ở góc đông bắc dãy núi Angeloda.

“Hành lang Tro Tàn. . .”

Lại một lá cờ đỏ nhỏ nữa, được cắm cách lá cờ đỏ đầu tiên vài centimet về phía dưới bên phải.

Mỗi khi Asuna đọc tên một địa điểm, Elizabeth lại cắm một lá cờ đỏ nhỏ vào vị trí tương ứng trên bản đồ địa mạo ấy. Sau bảy lần như vậy, Asuna cuối cùng cũng ngừng kể, còn Elizabeth cũng ném toàn bộ số cờ nhỏ còn lại trên tay về mép bàn.

Mỗi nơi một lá cờ đỏ nhỏ được cắm vào đều là một chiến trường, bảy lá cờ nhỏ tượng trưng cho bảy cuộc chiến.

Giờ đây, trên tấm bản đồ địa mạo này, có thể thấy một vệt đường màu đỏ.

Vệt đường này bắt đầu từ góc đông bắc dãy núi Angeloda, nơi giáp với Rừng Berez, men theo dãy núi Angeloda mà thẳng tiến về phía nam. Dọc đường đã xuyên qua bốn lãnh địa của Vương quốc Dabion. Chỉ cần đi ngang qua nốt lãnh địa tử tước cuối cùng, nơi tiếp giáp giữa Vương quốc Dabion và Lãnh địa Tonis, thì vệt đường kéo dài ấy sẽ chính thức tiến vào Lãnh địa Tonis.

Nếu chỉ là tình hình bình thường, đương nhiên sẽ không khiến Asuna và Elizabeth bận tâm.

Thế nhưng đội quân này lại không thể coi là nằm trong phạm vi tình huống bình thường.

“Chỉ trong hai tháng, đã đi ngang qua bốn lãnh địa của Vương quốc Dabion, xảy ra bảy trận chiến sự.” Asuna chau mày, trầm giọng nói. “Mỗi trận chiến đều lấy việc đánh tan quân địch làm chủ, chưa từng truy kích bại binh, cũng không bắt tù binh. Hiển nhiên đội quân này đang hành quân cấp tốc. . . . Xem ra hiệp sĩ Connelly của chúng ta quả thật đang có chút vội vàng.”

“Hiện tại hắn chỉ mới thu phục hai thị trấn nhỏ mà thôi. Tình hình ở trấn Panda bên kia rất bất ổn, hơn nữa, nghe nói có một chi quân đội đã từ vùng đất hoang dã tiến vào lãnh địa Panda, dựng cờ hiệu Huyết Kỳ, hẳn là quân tiếp viện của Dablon.”

Elizabeth lên tiếng nói: “Ta đoán chừng trong tháng gần nhất, trấn Panda chắc chắn sẽ bùng nổ một trận chiến tranh mới, chỉ là không biết liệu đội quân do Alfred suất lĩnh có kịp thời đến nơi hay không.”

“Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là kịp đến trận chiến đặt nền móng cho lãnh địa này.” Là một nhà quân sự, nhãn quan của Asuna đương nhiên lão luyện hơn Elizabeth một chút. Từ vị trí của bảy lá cờ đỏ nhỏ này, nàng đã đại khái đoán được tốc độ hành quân của đội quân đó. “Có điều ta thật không ngờ, Shawn lại còn che giấu một chi quân đội như vậy. . . . Tình báo cho thấy quy mô hơn chín ngàn người sao?”

“Hơn bảy ngàn người man rợ Bắc địa, nhưng thực chất chỉ có hơn bốn ngàn người được trang bị vũ khí. Ngoài ra còn có hơn một ngàn quân tạp nham, tổng cộng hơn chín ngàn người.” Elizabeth đáp lời. “Thế nhưng trên thực tế, số người thực sự tham chiến chỉ có hơn năm ngàn. Thế nhưng năm ngàn người này đã đánh tan đội quân của bốn vị lãnh chúa, tổng cộng hơn hai vạn binh sĩ, hơn nữa còn tập kích vài thành trấn dọc đường. Nếu không phải người man rợ Bắc địa không giỏi cưỡi ngựa, thì có lẽ đã có thể thành lập một chi đội kỵ binh hai ngàn người. . . . Có điều cho đến khi ta nhận được phần tình báo này, quy mô chín ngàn người ấy có lẽ chỉ còn hơn sáu ngàn.”

Asuna trầm ngâm một lát, sau đó mới lên tiếng: “Xem ra khi đội quân này đến lãnh địa Panda, e rằng sẽ mang đến cho Shawn một bất ngờ lớn đây.”

“Ngươi nói xem, chúng ta có nên đi mua một nhóm nô lệ người man rợ Bắc địa về huấn luyện không?” Elizabeth cười nói. “Những người này xem ra rất dễ nuôi, hơn nữa sức chiến đấu cũng rất cao. Vị hiệp sĩ Connelly này e rằng sẽ mang đến cho nhiều người một bất ngờ đây. . . . Ngươi nói xem, ta có nên dẫn người đến biên cảnh đóng giữ, đề phòng xảy ra chuyện bất ngờ không?”

“Không cần.” Asuna lắc đầu. “Tử tước Nhiều Kỳ là một người rất nhát gan, sợ phiền phức. Toàn bộ tư binh trong lãnh địa của hắn, dù có tập hợp lại hết, cũng không biết có đủ 3.000 người hay không. Muốn dùng chút người này để ngăn chặn đội quân đang hừng hực khí thế của Alfred, à. . .” Nói đến đây, Asuna phát ra một tiếng cười khẩy: “Trừ phi các lãnh chúa ở những lãnh địa phía sau Tử tước Nhiều Kỳ nhìn ra được manh mối gì, hợp lực phái quân tiếp viện, nếu không thì tuyệt đối không thể chống đỡ nổi bầy sói này.”

“Ta luôn có cảm giác. . . những kẻ ở Vương quốc Dabion có thể sẽ bỏ mặc bầy sói này dễ dàng quay về.”

***

Gió lạnh gào thét.

Alfred theo lệ tuần tra qua nơi đóng quân một lượt.

Nói là nơi đóng quân, kỳ thực cũng chỉ là một điểm tập kết mà thôi. Toàn bộ nơi đóng quân thậm chí không có bất kỳ vật tư lều trại nào, tất cả mọi người đều quấn mình trong tấm thảm lông mà ngủ trên mặt đất. Để tránh thu hút sự chú ý, nơi đóng quân thậm chí không đốt lửa trại. Tuy đã cố hết sức tìm được một nơi khuất gió, nhưng gió lạnh gào thét vẫn khiến nhiều người cảm thấy ớn lạnh, do đó, phần lớn binh sĩ đều chen chúc vào nhau để giữ ấm.

Trong quá trình tuần tra như thường lệ, không ít binh sĩ còn thức, khi nhìn thấy Alfred, đều mở miệng chào hỏi hắn. Alfred cũng không hề tỏ vẻ quan cách, lần lượt đáp lại mọi người, dường như không cảm thấy làm như vậy sẽ lãng phí thời gian. Còn mỗi khi nhìn thấy binh sĩ bị thương đang khổ sở chịu đựng đau đớn, người đàn ông trung niên dũng cảm này lại dừng bước, sau đó giúp kiểm tra vết thương của đối phương một lần, tiện thể giúp đối phương thay thuốc.

Suốt hai tháng qua, hành quân cấp tốc hơn một nghìn cây số, xảy ra bảy trận chiến lớn nhỏ.

Mỗi khi có chiến sự, Alfred luôn là người xông pha tuyến đầu. Bất luận địch quân là binh chủng gì, hay có địch mạnh ra sao, Alfred đều chưa từng lùi bước nửa phần. Hắn vĩnh viễn là người đầu tiên xuyên thủng hàng ngũ địch quân, cũng vĩnh viễn là người bôn ba ở nơi nguy hiểm nhất trên chiến trường. Bởi vì đội quân có mang theo gia quyến, cho nên mỗi khi chiến tranh bùng nổ, họ thực sự đều rất bị động. Nếu không phải Alfred vác chiến kích xông pha trong đội hình địch quân, thì rất nhiều lúc họ căn bản không thể xoay chuyển cục diện.

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Alfred đã có thêm hai mươi mốt vết thương trên người. Rất nhiều vết thương vừa lành lại vì chém giết kịch liệt mà nứt toác ra. Mặc dù đội quân này từ hơn chín ngàn người ban đầu đã giảm mạnh, giờ chỉ còn hơn sáu ngàn người, ngay cả số lão binh theo Shawn từ Lãnh địa Tedes đến trước kia, giờ cũng chỉ còn mười một người, thế nhưng Alfred đã thực sự giành được sự kính trọng của đội quân này.

Người man rợ Bắc địa gọi hắn là “Đại bộ trưởng”, đây là một danh xưng kính trọng, chỉ đứng sau tù trưởng và tế tư. Chỉ những người có thực lực mạnh mẽ, hơn nữa lại khiến người man rợ Bắc địa tâm phục khẩu phục, mới được xưng hô như vậy. Còn đội lính đánh thuê Cánh Trắng thì gọi hắn là Đoàn Trưởng. Là nh���ng người xuất thân từ lính đánh thuê, họ không phải không hiểu gì. Biết rằng mình theo chủ nhân mới trở thành một lãnh chúa, thân phận của họ cũng sẽ “nước lên thuyền lên” mà trở thành một chi quân đội chính thức. Nhưng họ vẫn thích cách gọi như của đoàn lính đánh thuê ngày trước, gọi Alfred là Đoàn Trưởng chứ không phải Tướng Quân.

Tất cả những điều này, không phải chỉ bằng những lời hứa suông mà có được, mà là trải qua bảy lần sinh tử cận kề.

Sau khi tuần tra xong nơi đóng quân, Alfred trở lại phía sau cái “nơi đóng quân” này.

Vị trí này được bảo vệ tốt nhất, gió lạnh rất khó lùa tới đây, dù có thì cũng không đến mức thấu xương. Tiểu Gina liền ngủ ở đây. Toàn bộ đội quân đều rất yêu quý cô bé rộng rãi này, không chỉ bởi vì nàng là con gái của Alfred, mà còn bởi vì dù ở trên chiến trường, cô bé này cũng chưa từng gào khóc ầm ĩ, càng không mang đến bất cứ phiền phức gì cho quân đội.

Hai lần phòng tuyến vòng ngoài bị đột phá, quân địch xông vào trong doanh trại vung đao tàn sát người già trẻ man rợ Bắc địa, có một lần thậm chí suýt chút nữa giết chết cô bé này. Thế nhưng không biết sau đó đã xảy ra chuyện gì. Đợi đến khi một lão binh liều mạng chạy tới cứu viện, cuối cùng nhìn thấy Gina hai tay nắm chặt một thanh trường kiếm, vẻ mặt như bị ma ám đứng ngây tại chỗ. Trước mặt nàng, một lão già người man rợ Bắc địa và ba tên tư binh quý tộc không rõ thuộc về ai đã ngã xuống.

Sau chuyện này, Alfred rất tự trách, nhưng tiểu Gina trái lại quay lại an ủi Alfred, thậm chí nói rằng sau này cũng muốn làm quân nhân. Từ sau đó, trong ba trận chiến tiếp theo, Alfred liền không còn để bất cứ kẻ địch nào có cơ hội đột phá phòng tuyến. Hơn nữa, điều rõ ràng hơn là, phong cách tác chiến của Alfred cũng trở nên hung mãnh hơn hẳn, mang theo một cảm giác tàn sát vĩnh viễn không quay đầu lại.

“Chỉ còn một tháng nữa.” Alfred đè nén giọng nói. “Chỉ còn một tháng nữa là có thể tụ họp cùng Shawn.”

Ngay vào lúc này, một tiếng xé gió sắc bén đột nhiên vang lên.

Một trận mưa tên không biết từ đâu trút xuống, tiếp theo đó thậm chí có thể cảm nhận được tiếng đất rung chuyển, rõ ràng là có đội kỵ binh đang xông lên!

“Địch tập kích!”

Tiếng gào thét thảm thiết, trong nháy mắt vang vọng khắp màn đêm lạnh giá!

Bản dịch này là thành quả lao động của truyen.free, nghiêm cấm sao chép trái phép.