Một trận kịch chiến đã gần như phá hủy toàn bộ quảng trường gần cửa thành.

Char'zanek, nhà vô địch được Tzeentch thần tuyển, sắc mặt nghiêm nghị nhìn tất cả những gì diễn ra trước mắt.

Thời gian Tzeentch Đại Ma Vĩnh Thế Canh Gác Tát Tác Farrell giáng lâm phàm thế có hạn. Dù là thế trận hai đánh ba, Zanike vẫn chiếm thế thượng phong, nhưng khi thời gian đại ma lưu lại càng lúc càng ít mà Zanike lại chậm chạp không thể đánh bại ba cường địch trước mắt, nhà vô địch được Tzeentch thần tuyển đầy xảo quyệt đương nhiên sẽ không ngồi chờ chết.

Ba cường giả, ba vị cường giả Thánh vực.

Đến từ "Đồ Tể Bảo" Karak Tạp Đức Rừng là Đồ Tể Vương A Cách Rhym Thiết Quyền, cường giả Thánh Vực cao giai!

Đến từ Kislev là Nữ Sa Hoàng Katarin Aleksey A Phù Na Romanoff, cường giả Thánh Vực trung giai!

Đến từ vương quốc Tiên Mộc Tinh Linh Athel Loren là Alaros Dũng Cảm Người, quán quân được Vương Hậu Alle thần tuyển, cường giả Thánh Vực sơ giai!

Cả ba người đều bị thương, trong đó Alaros bị thương nặng nhất. Dũng Cảm Người quả không hổ với danh xưng anh dũng của mình, toàn thân đẫm máu mà vẫn kiên trì chiến đấu.

"Time to leave..." Zanike biết tình hình không ổn, hắn thầm nhủ. Trên người nhà vô địch được Tzeentch thần tuyển có nhiều vết búa, vết đao, vết thương do giá rét và cắm hàng chục mũi tên. Hắn giơ tay lên, năng lượng hỗn độn trên cây pháp trượng vặn vẹo của Tzeentch bùng nổ, một mê cung pha lê bao phủ vị trí của hắn.

Tzeentch Đại Ma Vĩnh Thế Canh Gác Tát Tác Farrell hơi ngạc nhiên trước lựa chọn của Zanike, nhưng cuối cùng nó không nói gì. Lực đẩy từ phàm thế ngày càng mạnh, ngọn gió hỗn độn càng lúc càng yếu đi, đại ma khẽ gật đầu rồi lập tức biến mất khỏi phàm thế.

Quân đoàn Tzeentch sau khi phải trả giá đắt vẫn không thể công hạ Bekafen. Theo lựa chọn rút lui của Zanike, đại quân Hỗn Mang cũng tan rã và rút lui về phía Bắc.

Với sự giúp đỡ của đại quân Đồ Tể Bảo, Bekafen đã được giữ vững, Ostermark được cứu.

Thế nhưng cái giá phải trả lại vô cùng thảm khốc.

Chiến dịch bảo vệ Bekafen đã khiến Ostermark mất đi 28% nam giới trưởng thành của toàn tỉnh. Chiến thắng này, thực chất, chỉ là sự kéo dài một chút hơi tàn mà thôi.

Thắng lợi ngắn ngủi, nhưng bóng tối thì vĩnh hằng.

Sau cuộc chiến, thủ phủ Ostermark giờ đây đầy những phế tích. Khói lửa và những bức tường đổ nát, thi thể ngổn ngang khắp nơi. Quân đoàn Hỗn Mang đã rút lui, nhưng mớ hỗn độn chúng để lại vẫn cần mọi người dốc sức giải quyết.

Nhiều dân thường và binh lính khóc nức nở trong đống đổ nát. Có người may mắn sống sót sau tai nạn, vui mừng đến phát khóc. Có người lại đau buồn, họ khóc thương người thân đã chết, bạn bè đã mất, thậm chí nhìn những thi thể chất đầy đất mà cảm thấy "thỏ chết cáo buồn".

Và cũng có nh��ng giọt nước mắt tuôn rơi vì nỗi thống khổ.

Kể từ khi Ostermark hình thành bộ lạc, những người dân nơi đây đã không ngừng chiến đấu, những cuộc chiến tranh triền miên. Người Ostermark không ngừng dùng sinh mạng để bảo vệ thôn làng và gia viên. Những cuộc chiến tranh bất tận đã khiến những thổ dân bản địa thuần chủng đã tuyệt diệt. Còn những cư dân còn lại trên thực tế đều là những người có dòng máu hỗn tạp đến từ khắp nơi trong Đế Quốc, thậm chí cả Kislev (không hàm ý xấu). Chiến tranh vĩnh cửu khiến những người ở đây cảm nhận được nỗi thống khổ, nhiều người vừa trưởng thành đã chuẩn bị sẵn quan tài cho mình.

Cái chết là một phần của cuộc sống.

Quá nhiều đau khổ, nhưng đó chính là một phần cuộc sống trong thế giới hắc ám này.

Hertwig Tuyển Đế Hầu dẫn theo tinh nhuệ quân của Ostermark, gồm các Kỵ sĩ Vĩnh Hằng Chi Quang nổi tiếng và quân Tử Sọ, đã kịp thời chạy đến. Lần này, tại khu vực Bekafen, các đoàn Kỵ sĩ Vĩnh Hằng Chi Quang và quân Tử Sọ cũng phải chịu tổn thất lớn. Đoàn Kỵ sĩ Vĩnh Hằng Chi Quang mất hơn một trăm kỵ sĩ. Đối với một đoàn kỵ sĩ mà ban đầu chỉ biên chế vài trăm người, đây là tổn thất xương máu. Quân Tử Sọ cũng thương vong vượt quá một phần ba.

Bekafen được giữ vững. Mọi người nhìn nhau không nói nên lời. Các quân đoàn Bạch Vệ của Kislev trấn thủ mặt tường thành này đã sớm tan rã, hoàn toàn dựa vào đội đốc chiến mới giữ vững được một chút trận tuyến. Hertwig thầm nghĩ, đám quân Bạch Vệ này đã bị đại quân Hỗn Mang dọa cho khiếp vía, phần lớn những người sống sót sau tai nạn e rằng không còn dũng khí trở lại chiến trường nữa.

"Kính thưa Đồ Tể Vương, vô cùng vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của ngài. Nếu không có ngài, chúng tôi thật không biết phải giữ vững Bekafen thế nào." Hertwig Tuyển Đế Hầu nói với vị dũng sĩ người lùn.

Vị dũng sĩ người lùn này chính là Vương của Karak Tạp Đức Rừng, Đồ Tể Vương A Cách Rhym Thiết Quyền.

Karak Tạp Đức Rừng vốn là Đồ Tể Bảo nổi tiếng của người lùn. Đời Đồ Tể Vương đầu tiên là Đạt Qua, từ lâu đã gặp biến cố lớn khiến ông lập lời thề Đồ Tể, tìm kiếm cái chết vinh quang. Không ai biết biến cố đó là gì, nhưng phần lớn học giả cho rằng đó là do ông đã không bảo vệ được con gái mình, có thể là con gái ông đã bị một con rồng khổng lồ ăn thịt.

Điều mâu thuẫn là, Lời thề Đồ Tể và Lời thề Quốc Vương lại xung đột nghiêm trọng. Lời thề Đồ Tể yêu cầu từ bỏ mọi trách nhiệm và nghĩa vụ hiện có để tìm kiếm cái chết vinh quang, trong khi Lời thề Quốc Vương lại đòi hỏi người cai trị phải là người bảo vệ vương quốc và thành trì, gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ.

Đạt Qua, Đồ Tể Vương đầu tiên, đã băn khoăn giữa hai lời thề mâu thuẫn này. Việc tìm kiếm một cái chết anh hùng và việc quản lý quốc gia dù sao cũng xung đột lẫn nhau. Cuối cùng, lý trí đã chiến thắng, ông tìm được một cách để duy trì sự cân bằng: thành lập Điện Đường Đồ Tể Giả. Các Vương tộc và người dân lùn khắp nơi đều hào phóng quyên tặng và tôn kính những Đồ Tể mang lời thề căm hờn này. Chẳng mấy chốc, Karak Tạp Đức Rừng đã trở thành tổng bộ Đồ Tể được công nhận, và được mệnh danh là Đồ Tể Bảo.

Sau này, các quốc vương của Đồ Tể Bảo đều được gọi là Giết Phu Vương. Những vị vua này phần lớn đều dao động giữa việc hy sinh vinh quang và gánh vác trách nhiệm. Bởi vì trách nhiệm của một quốc vương khiến họ không thể tìm kiếm cái chết vinh quang, nên các Đồ Tể Vương đã lựa chọn hết mình giúp đỡ và ủng hộ sự nghiệp của các Đồ Tể để thể hiện lời thề Đồ Tể của mình. Tất cả Đồ Tể người lùn khi đến Karak Tạp Đức Rừng đều sẽ được cung cấp chỗ ăn ở miễn phí, nhận được lời chúc phúc và được sửa chữa trang bị. Thông qua phương thức này, các Đồ Tể Vương đã gián tiếp hoàn thành lời thề. Hành động này, vì sự khôn ngoan và khả năng ứng biến, đã nhận được sự tán dương từ tất cả người lùn, và vị trí của Đồ Tể Vương cùng Đồ Tể Bảo nhờ đó mà được xác lập vững chắc.

Đồ Tể Vương đương nhiệm là A Cách Rhym Thiết Quyền. Vị vua này được công nhận là Đồ Tể xuất sắc nhất và vị tướng vĩ đại nhất của người lùn. Ông từng dẫn quân tiêu diệt đại quân phiệt Da Xanh là Nạp Tư Lạp Khắc, giải cứu vị Chí Cao Vương người lùn bị bắt và gãy chân.

Việc giết chết một quân phiệt đáng sợ như Nạp Tư Lạp Khắc không nghi ngờ gì đã cứu vãn quốc gia của Chí Cao Vương người lùn, giành được lòng biết ơn vĩnh cửu của người dân nơi đó. Chí Cao Vương Thor Grimm Phụ Oán đã đích thân lấy từ kho báu ra một chiếc áo choàng rồng làm từ da Hồng Long Phose tạp, ban tặng cho Đồ Tể Vương, tượng trưng cho địa vị, vinh quang và tình hữu nghị giữa hai bên.

Sau khi biết Ostermark bị vây hãm, ông đã từng một lần do dự không biết có nên bất chấp nguy hiểm xuất binh cứu viện hay không. Dù sao mọi người đều biết Đồ Tể Bảo cũng rất khó mà coi là không có chút nỗi lo nào về sau.

A Cách Rhym Thiết Quyền cuối cùng vẫn quyết định đến, mang theo đại quân của Đồ Tể Bảo.

"Và cũng chào mừng ngài, dũng sĩ, à, dũng sĩ Tiên Mộc Tinh Linh, xin hỏi ngài xưng hô thế nào?" Hertwig Tuyển Hầu lập tức hỏi Alaros đang đứng một bên.

"Alaros Dũng Cảm Người." Mũ trụ sừng hươu trên đầu Alaros phát ra lục quang rực rỡ, chói mắt khiến mấy người khác hơi khó chịu. Người hùng Tiên Mộc Tinh Linh sau nhiều năm viễn chinh đã trở về Cựu Thế Giới. Vừa nhận được thần dụ của Lileath, hắn đã không kịp chờ đợi xuất hiện: "Ta phụng mệnh Lileath đến đây, tiêu diệt tà ác Hỗn Mang, chiến đấu để bảo vệ Cựu Thế Giới."

Hertwig Tuyển Đế Hầu nhíu mày, trong lòng nghĩ: "Tên này thật là Tiên Mộc Tinh Linh sao? Sao lại nói nghe hay đến vậy, đường hoàng đến thế?"

Ngoài Ryan Machado, Kỵ Sĩ Vương, người có thể khiến Tiên Mộc Tinh Linh tiếp đón bằng lễ nghĩa, chưa từng nghe nói đám người cứng đầu và xa lánh thế tục này lại có thái độ tốt với ai. Thỉnh thoảng có không ít Tiên Mộc Tinh Linh xuất hiện làm lính đánh thuê, ai nấy đều tính tình khó chịu, lời lẽ cay nghiệt.

"Dù sao đi nữa, lúc này chỉ cần có thể đứng cùng chiến tuyến với chúng ta, cùng chúng ta kề vai chiến đấu thì đều là bằng hữu." Katarin xuất hiện nói một câu xã giao. Nữ Sa Hoàng nói với Alaros: "Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, chúng tôi vô cùng cảm kích."

Đúng, chính là cái này!

Hertwig Tuyển Đế H���u lúc này mới cảm thấy dễ chịu đôi chút.

"Ta nói rồi, ta đến đây là phụng mệnh Lileath, có liên quan gì đến các người chứ." Alaros với vẻ mặt ngạo mạn, dùng tròng trắng mắt liếc nhìn Nữ Sa Hoàng. Khuôn mặt hắn dưới ánh lục quang chiếu rọi càng trở nên xanh xao như sáp nến: "Thôi được, thời đại hắc ám thì luôn xuất hiện những đồng minh kỳ quặc."

"Tóm lại, chư vị, cảm ơn các ngài đã cứu viện Bekafen. Hiện tại quân địch tạm thời rút lui, sau này sẽ làm gì, mời vào thư nội tường bàn bạc." Hertwig Tuyển Đế Hầu nói.

Mọi người cũng không có quá nhiều ý kiến, quân đoàn Hỗn Mang vừa rút lui, cũng có quá nhiều vấn đề đang chờ được giải quyết.

Đồ Tể Vương A Cách Rhym Thiết Quyền nhìn thảm cảnh của Bekafen, công khai thở dài liên tục. Thân là Đồ Tể Vương, ông đã chứng kiến quá nhiều bi thương và hy sinh. Nghĩ đến đây, ông đối với Nữ Sa Hoàng liền không có chút thiện cảm nào. Theo ông, Katarin nên làm nhất là phải chết một cách vinh quang ở Zedevka.

Nghĩ nghĩ, A Cách Rhym Thiết Quyền lén lút lấy ra một tờ giấy nhỏ từ trên người. Đó là tờ giấy nhỏ mà Chí Cao Vương Thor Grimm Phụ Oán mới đây gửi đến, trên đó viết tên một số người cùng với những con số, và một vài ký hiệu. Ký hiệu đầu tiên là cuộn da dê, ký hiệu thứ hai là chim bồ câu trắng ngậm cành ô liu, còn ký hiệu thứ ba là búa và chùy đan chéo.

Đồ Tể Vương lén lút kiểm tra.

Hoàng đế Karl Franz, 654 Reiks Nguyên Soái Curt Heilberg, 005 Đại Giáo Chủ Vicma, 315 Nữ Tước Emmanuel, 552 Boris Todd Blinger, 534 Marius Leitdorf, 444 Sa Hoàng Katarin, 321 (số cuối cùng vốn là 2, đã bị gạch và sửa thành 1) ... Kỵ Sĩ Vương Ryan Machado, 666 (số 6 cuối cùng có dấu sao do Chí Cao Vương đánh dấu) Vương Hậu Hồ Suria, 543 Nữ Phù Thủy Hồ Morgiana, 434 Công Tước Berchmond, 016 Công Tước François, 635

Đồ Tể Vương tìm kiếm một lượt trong danh sách này, cuối cùng cũng tìm thấy tên Hertwig Wolfram, Nghị Trưởng kiêm Tuyển Đế Hầu của Ostermark. Sau cái tên này, bất ngờ có viết 433.

"Coi như đáng tin cậy." A Cách Rhym Thiết Quyền lầm bầm vài tiếng rồi không nói gì nữa.

Sau đó mọi chuyện diễn ra tương đối đơn giản, bỏ qua những cuộc cãi vã, chỉ trích nảy sinh từ sự khác biệt về chủng tộc, ngôn ngữ, tập quán, tính cách và tác phong. Bekafen tạm thời thành lập liên quân gồm Đế Quốc + Kislev + Đồ Tể Bảo. Sau nhiều tổn thất, tổng cộng cũng còn khoảng sáu bảy vạn quân.

Về việc sử dụng đạo quân này, các vị thống soái cũng đại khái chia thành hai phe: phe phòng thủ và phe xuất chiến.

Phe phòng thủ lấy Hertwig Tuyển Đế Hầu và Nữ Sa Hoàng Katarin làm đại diện. Họ chủ trương mục tiêu hàng đầu vẫn là ưu tiên giữ vững lãnh thổ, vì quân Hỗn Mang chỉ tạm thời rút lui, không ai biết liệu địch có quay trở lại hay không.

Đương nhiên, hai người có những cân nhắc khác nhau. Hertwig Tuyển Đế Hầu quan tâm nhiều hơn đến việc giải quyết số lượng lớn người tị nạn trong tỉnh và thực hiện trách nhiệm của mình, trong khi Katarin thì hy vọng đạo quân này có thể giúp nàng giành lại Kislev. Hiện tại, mục tiêu của hai người tạm thời nhất quán.

Alaros và A Cách Rhym Thiết Quyền thì chủ trương phải lập tức chi viện lãnh địa Oster, vì họ đến là vì mục đích đó.

Hai bên tranh cãi không ngớt.

Rồi, chỉ một trận tuyết lớn nữa lại phủ xuống vùng đất u ám này của Ostermark.

... Ta là đường phân cách tuyết lớn ...

Tin tức chiến thắng của trận chiến Tam Vương ở Midden Stange dần dần lan khắp lãnh thổ Đế Quốc. Mọi người vui mừng khôn xiết vì chiến thắng huy hoàng này. Chiến thắng của liên quân Bretonnia và lãnh địa Midden đã giúp giảm bớt áp lực đáng kể cho Đế Quốc. Ngay lúc này, việc giải vây Bekafen càng là một tin tốt, mang lại cho người dân Đế Quốc niềm tin vào chiến thắng.

Trong Nghị Hội Đế Quốc, Hoàng đế Karl Franz đang nghe báo cáo của Tổng Quản Tình Báo gián điệp A Mã Des.

"Hiện tại, các quân đoàn viện trợ chính trong lãnh thổ Đế Quốc được chia làm ba cánh: Cánh thứ nhất là đại quân do Ryan và Boris dẫn đầu. Đạo quân này đang tiến về Sig để giải phóng lãnh địa Hawke. Sau khi hội quân với Đại Nam Tước kiêm Tuyển Đế Hầu Eder Brendan Rudenhof của lãnh địa Hawke, quân số đã lên tới khoảng 81.000 người. Họ sắp giao tranh với đại quân Hỗn Mang."

"Cánh thứ hai là liên quân Bekafen, ước chừng có 67.000 người. Tuy nhiên, ngoài hơn hai ngàn quân lùn của Đồ Tể Bảo, phần lớn binh sĩ loài người có trang bị kém, thiếu huấn luyện, và cả lương thực lẫn đạn dược. Sức chiến đấu của họ rất thấp, gần như không có tác dụng lớn."

"Cánh thứ ba là 65.000 quân đoàn viện trợ của Đế Quốc, do Reiks Nguyên Soái Heilberg và Kỵ Sĩ Trì Cờ Ludwig, cùng với Đại Nguyên Soái Earstein của Noor và Đại Pháp Quan Theodore của Noor dẫn đầu. Đạo quân này đủ mạnh mẽ, mang theo số lượng lớn súng đạn, và cũng có đông đảo thành viên của các đoàn kỵ sĩ gia nhập. Chúng ta đã phái cả cấm vệ Reiksguard và đội danh dự Brunswick. Nữ Tước Emmanuel cũng hiếm hoi chịu điều phái quân Thiết Giáp Noor." A Mã Des nói với Hoàng đế: "Đạo quân này hiện đã tiếp cận Tatra Behaim."

"Quá chậm!" Hoàng đế ngồi trên chiếc ghế bành thoải mái mà vẫn cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Karl Franz bất mãn nói: "Quá chậm! Phái người báo cho Heilberg, đẩy nhanh tốc độ hành quân, nhất định phải đến được trước khi quân đoàn Hỗn Mang áp sát Wolfen Bảo!"

Tổng Quản Gián Điệp A Mã Des trầm mặc.

Căn cứ tình báo từ tiền tuyến, Motkin Thiết Đen đã ra lệnh thảm sát tất cả cư dân của lãnh địa Oster. Người ta chỉ biết rằng, ngoài những người dân của Oster đã chạy thoát xuống phía nam, hơn ba mươi vạn người đã tụ tập tại Wolfen Bảo để tị nạn.

Ngoài Wolfen Bảo, lãnh địa Oster giờ đây gần như trở thành một vùng đất không người, nơi quân đoàn Hỗn Mang đi qua chỉ để lại máu tươi và chết chóc.

"Bệ hạ, chúng ta đều biết, đạo quân này được tập kết vội vàng, bao gồm quân đội từ các tỉnh và các lãnh địa quý tộc khác nhau, có cả người được trưng binh và người được thuê. Điều này đã phát sinh vô số vấn đề trong việc thống lĩnh và quản lý, huống hồ còn phải hành quân ngàn dặm mang theo lương thảo, trước đó đã vô cùng khó khăn và mệt mỏi." Tổng Quản Gián Điệp nói khẽ: "Nếu hành quân quá nhanh mà gặp phải mai phục..."

"Ta không chỉ lo ngại về vấn đề đó!" Karl Franz nhíu mày. Chỉ riêng việc yêu cầu các quý tộc xuất binh, xuất tiền và gom góp lương thảo đã gần như vắt kiệt sức lực của Hoàng đế. Khoảng thời gian này, ông đích thân tọa trấn thủ đô và cãi cọ với vô số quý tộc cũng vì lẽ đó. Ông biết quy mô cuộc xâm lược của Hỗn Mang lần này là rất lớn, Đế Quốc cần tất cả mọi người đoàn kết lại mới có thể vượt qua khó khăn.

Các quý tộc Đế Quốc đương nhiên cũng hiểu rõ lý do này, tuy vậy, họ lại không muốn chấp nhận việc chiêu mộ quá mức. Điều này không phải để nói rằng giới quý tộc quân sự của Đế Quốc có thói quen ăn không ngồi rồi hay bóc lột binh lính – điều đó không tồn tại. Trong thế giới này, ai cũng biết tầm quan trọng của quân đội. Thế nhưng cũng chính vì thế, các quý tộc mới không muốn giao toàn bộ quân đội của mình.

Nếu giao hết quân đội cho Hoàng Đế để đi kháng chiến phương bắc, vậy ai sẽ bảo vệ chúng ta?

Điểm này thì Ryan và Boris lại khác. Uy vọng của Ryan, với tư cách là Kỵ Sĩ Vương, đã vươn tới đỉnh điểm. Chỉ một lời của hắn, tất cả quý tộc kỵ sĩ đều sẵn lòng đến gia nhập đại quân. Huống hồ đây còn là cơ hội tốt để lập công dựng nghiệp, cùng với phương thức chiêu mộ tương đối hòa hoãn. Các quý tộc kỵ sĩ phương Bắc càng khát khao lập công.

Middenheim thì lại được Boris và Giáo Hội Bạch Lang thống trị độc tài. Hơn nữa, thành Bạch Lang từ lâu đã nằm trong chế độ quân quản, nên việc tập kết đại quân đương nhiên dễ dàng.

Karl Franz thì không thể làm được điều đó. Hoàng đế cần rất nhiều thời gian để chiêu mộ một đạo quân đủ lớn.

Trên thực tế, đến tận bây giờ, vẫn chưa rõ ràng liệu Reiks Nguyên Soái Heilberg hay Noor Đại Nguyên Soái Earstein sẽ là chủ soái, nhưng đại quân đã vội vã xuất phát.

"Chúng ta nhất định phải hành động nhanh hơn!"

"Nếu không, tất cả người dân Đế Quốc sẽ cảm thấy, chỉ có người phương Bắc và người Bretonnia mới biết đánh trận!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự tinh tế của mỗi dòng chữ, câu chuyện được kể lại một cách sống động và cuốn hút.