Trước lời của Hoàng đế Karl Franz, Emmanuel gần như vô thức cau mày. Với cương vị nữ tước đế quốc, sao nàng lại không nhận ra cái bẫy ngôn từ ẩn chứa trong lời ngài?

Mối quan hệ đặc biệt giữa Emmanuel – hay đúng hơn là Emilia – và Ryan đã là điều công khai ở Đế quốc. Nữ Bá tước Noor cũng là bên hưởng lợi nhiều nhất từ hi��p ước giữa hai quốc gia. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, họ vẫn là người của hai đất nước khác nhau, và trong vấn đề này, Emmanuel lẽ ra phải chủ động tránh hiềm nghi.

Vậy tại sao Hoàng đế lại chủ động đẩy vấn đề này cho nàng?

Đây thực chất là một cái bẫy ngôn từ của Karl Franz. Dù Emmanuel có khẳng định đề nghị cầu viện Bretonnia hay từ chối, nàng cũng đều sẽ không tránh khỏi bị cuốn vào, và như đã nói trước đó, nàng rất khó xử lý vấn đề này.

Nàng không phải người phát ngôn của Ryan tại Đế quốc. Nếu Emmanuel đưa ra câu trả lời khẳng định, việc liên hệ Ryan và đàm phán các điều kiện chắc chắn sẽ bị giao thẳng cho nàng. Nếu đàm phán thành công, nàng chẳng có công lao gì; nhưng nếu thất bại, Ryan không xuất binh – nói khó nghe một chút – uy vọng của nữ tước đế quốc trong nghị hội sẽ chịu đả kích cực lớn, và tất cả mọi người sẽ đổ lỗi cho nàng không đàm phán tốt, mọi trách nhiệm đều thuộc về nàng.

Vậy nếu Emmanuel không đồng ý thì sao?

Một cái mũ "không màng đại cục, thấy chết không cứu, cùi chỏ hướng ra ngoài" sẽ khiến nàng vô cùng khó xử.

Tên này, muốn nướng mình trên lửa đây! Emmanuel lạnh băng nhìn Hoàng đế. Nàng biết ngài muốn gì: muốn nàng nhảy vào cái bẫy ngôn từ của mình. Nếu nàng sa bẫy, Hoàng đế sẽ nhân cơ hội đạt được sự trao đổi lợi ích với nàng – nhiều tiền bạc và lương thực hơn, cùng với việc phái thêm quân đội.

Đây là Nghị hội Đế quốc, không thể có bất kỳ một chút sai lầm nào. Emmanuel thực sự đã chán ngấy những thứ chính trị cung đình quý tộc này. Điều nàng yêu thích và tiếc nuối nhất lại là quãng thời gian vô ưu vô lo làm thị nữ bên cạnh Ryan. Chỉ là hiện tại, con trai nàng còn chưa trưởng thành, chưa đủ sức tự mình gánh vác một phương, vẫn cần nàng chống đỡ. Nàng thầm nghĩ, khi Frédéric ba mươi tuổi, nàng sẽ truyền hết mọi danh hiệu và tước hiệu cho con trai, rồi trở về cung đình của Ryan để sống cuộc đời của riêng hai người.

Nhưng bây giờ, trước tiên phải đối phó với cái bẫy ngôn từ của Hoàng đế đã. Nữ tước đế quốc thầm nghĩ Karl đúng là một tên khốn, nhưng đây không phải lúc so đo. Đại cục làm trọng. Emmanuel không chút hoang mang, nàng vươn tay: "Đưa chiếc búa cho ta."

"Búa?" Hoàng đế không hiểu ý của nữ tước đế quốc.

"Ghal Maraz!" Emmanuel sắc bén nói: "Nếu ngài đã định truyền vị cho ta, thì hãy giao biểu tượng của Hoàng đế cho ta đi!"

"Ta là Hoàng đế do dân tuyển, không phải Hoàng đế truyền vị." Karl Franz hiểu ý Emmanuel: "Ghal Maraz là do toàn thể nhân dân Đế quốc trao tặng ta, ta không thể giao nó cho nàng."

"Vậy ngài nhất định phải gánh vác trách nhiệm của một vị Hoàng đế!" Emmanuel phong thái sắc bén, khí độ ung dung hoa quý của nàng bộc lộ một mặt cương trực. Nữ tước đế quốc không nhường ai mà nói: "Ngài mới là người ngang hàng với Kỵ sĩ vương. Loại chuyện này, ngài không thể không đích thân làm, mà lại giao cho ta. Chúng tôi là tuyển hầu, không phải Hoàng đế, thậm chí không phải là người được bầu làm Hoàng đế! Ngài mới là Hoàng đế của Đế quốc!"

Giữa những lời hỏi đáp qua lại của Hoàng đế và nữ tước đế quốc, các Tuyển Đế Hầu thậm chí không có bất kỳ khoảng trống nào để xen vào. Sau khi cuộc đối thoại này kết thúc, Hoàng đế lập tức thuận thế nói: "Đã như vậy, với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc, ta cho rằng việc mời các minh hữu kỵ sĩ viện trợ là vô cùng cần thiết. Chư vị, ai tán thành, ai phản đối?"

Lúc này, các Tuyển Đế Hầu mới nhận ra rằng họ đã rơi vào cái bẫy của Hoàng đế – họ đã mất đi quyền thảo luận về vấn đề này. Phản đối lúc này chẳng khác nào có ý đồ với ngôi vị Hoàng đế!

Thế là tất cả mọi người đều lắc đầu, và chuyện này coi như đã định.

Hoàng đế lập tức hạ lệnh phái người đưa tin, cầu viện Vương quốc Kỵ sĩ bên kia núi.

Hội nghị vẫn tiếp tục. Các tuyển hầu phương Bắc đầu tiên "bức thoái vị" Emmanuel, yêu cầu nàng điều động thêm quân đội và hỗ trợ thêm tài chính quân sự. Emmanuel cân nhắc đến khí thế hung hãn của cuộc xâm lăng Hỗn Mang lần này, cuối cùng đồng ý hỗ trợ một khoản tài chính quân sự lớn. Sau đó, Nghị hội Đế quốc lại quay sang vây công Đại Công tước lĩnh Evie, tức Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf. Năm nay, vụ mùa bội thu đã giúp lĩnh Evie – vốn giàu có và có những cánh đồng màu mỡ nhất – đạt được sản lượng cực kỳ phong phú. Thậm chí, sản lượng lúa mạch tốt nhất tại các trang viên của tuyển hầu đạt gần 4000 kg mỗi hecta. Hiện tại, lĩnh Evie có thừa lương thực; nhiều nông dân thậm chí còn tự nấu bia đen tại nhà, và một số dân tự do đã bắt đầu được ăn bánh mì trắng.

Tất cả mọi người đều dòm ngó lương thực của lĩnh Evie. Lúc này đây, lương thực đầy đủ có thể cứu mạng, có thể trấn an nạn dân, và còn có thể cứu vớt Đế quốc khỏi nguy nan!

Marius cũng biết rõ những tình huống này. Phong bá tước cũng lấy đại cục làm trọng: "Ta sẽ nhanh chóng gom góp lương thảo. Chư vị rất may mắn, năm nay lĩnh Evie đại thu hoạch lớn. Nếu không có gì bất trắc, chúng ta ở lĩnh Evie hẳn là có thể đáp ứng một phần lương thảo các vị cần."

"Rất tốt. Tạm thời nghỉ ngơi một chút, chư vị hãy truyền lệnh xuống. Chiều nay chúng ta sẽ thảo luận về cách bố trí phòng tuyến, cũng như những vấn đề cần giải quyết ở bên trong và bốn phía cảnh giới của chúng ta trước khi chuẩn bị chống cự thủy triều Hỗn Mang." Hoàng đế lập tức quyết định: "Nếu có thể, hãy cố gắng thống hợp và tận dụng mọi lực lượng."

"Được." Mọi người tan họp.

Emmanuel có chút xoắn xuýt. Lần này nàng vừa hy vọng Ryan đồng ý xuất binh, lại vừa hy vọng chàng đừng ra binh.

Việc Bretonnia xuất binh phù hợp lợi ích của Noor. Có thể đoán trước được, những đơn đặt hàng không ngừng nghỉ sẽ khiến các công xưởng ở Noor mừng rỡ như điên, và nền kinh tế sẽ tiếp tục phồn vinh.

Nhưng nếu Ryan xuất binh, nàng sẽ không có cơ hội hay lý do để tham gia "yến hội gà tây", cũng như những giây phút riêng tư của hai người. Emmanuel khẽ thở dài một tiếng. Nàng lại đã mấy tháng không gặp Ryan rồi, nàng thật sự rất nhớ chàng. Ban đầu, nàng đã đặt trước một chuyến đi suối nước nóng hai người trong ba đêm.

Frédéric, con mau lớn lên đi.

Nghị hội Đế quốc về cơ bản đã định xong điều lệ, nhưng để thông báo chính thức đến Bretonnia vẫn cần một chút thời gian. Ngay cả những đại vu sư tối cao và mạnh nhất trong các học viện pháp sư của Đế quốc cũng không thể liên tục thông báo cho Ryan như điện thoại đường dài. Trên thực tế, Gail còn đang ở đèo Răng Đông, chỉ vừa tiêu diệt xong một bộ lạc Goblin. Nếu không, ông ta đã có thể trực tiếp đối thoại với Ryan qua thần thánh thánh ca.

Thực tế, Gail đã liên lạc được với Ryan qua thần thánh thánh ca. Đại luyện kim sư nói với Primarch Kỵ sĩ Xám rằng, theo phán đoán của ông về mức độ xâm lăng Hỗn Mang lần này, trước khi toàn bộ Đế quốc được tổng động viên, không thể ngăn chặn thủy triều Hỗn Mang.

Trong khi đó, Ryan và Karad vội vã trở về Hoàng cung Couronne. Việc các công tước ở khắp nơi nhận được tin tức rồi truyền tải đến đây cũng cần không ít thời gian. Kỵ sĩ vương cầm trên tay bản tình báo, cùng Karad vội vàng trở về hoàng cung, chính là để nắm bắt được tin tức kỹ càng hơn.

Quốc vương trở về. Chàng bước vào văn phòng, thấy Vương hậu Suria đang ngồi vào vị trí của mình làm việc. Ryan lơ đễnh hỏi: "Suria, có tin tức gì mới không?"

"Không có, chàng." Suria ngẩng đầu từ sau án thư, giọng nữ kỵ sĩ không giấu được vẻ lo lắng: "Quân tình khẩn cấp từ Đế quốc gửi tới rất ngắn gọn, chúng ta hiện giờ hoàn toàn không biết tình hình cụ thể ra sao. Ryan, tại sao Kislev lại đột nhiên chịu thất bại lớn đến vậy? Katarin cũng là người kế vị Sa Hoàng được giáo dục chính quy mà..."

"Kislev vốn dĩ không có đủ lực lượng để đối kháng thủy triều hủy diệt đến từ phương Bắc." Ryan chậm rãi gật đầu. Kỵ sĩ vương đi đến bên ghế, ôm ngang lấy vợ mình. Suria khẽ thở nhẹ một tiếng, Vương hậu không giãy giụa mà thuận theo để Ryan đặt mình ngồi lên đùi chàng: "Suria, gặp phải chuyện thế này, tuyệt đối đừng hoảng loạn. Chúng ta phải bình tĩnh phân tích những gì đã xảy ra. Trước khi thu thập được thêm nhiều tình báo, sốt ruột cũng chẳng ích gì."

Suria chỉ đành không cam lòng thừa nhận Ryan nói đúng. Nữ kỵ sĩ khẽ thở dài: "Ryan, chàng lại muốn thân chinh sao?"

"Nếu như bắt buộc phải nói." Ryan gật đầu. Kỵ sĩ vương, nếu không phải là một vị quốc vương xông pha trận mạc, thì chàng còn có tư cách gì làm vua đây? Trong thế giới và thời đại tăm tối này, một quân chủ với năng lực quân sự kém cỏi vô cùng dễ dàng bị ruồng bỏ. Kỷ nguyên Tam Hoàng của Đế quốc mở màn chẳng phải vì Đại Công tước Steyr – vốn là Hoàng đế được dân bầu – lại thảm bại trước Otto von Tilly tại chiến dịch Tatra Baker, khiến tất cả các tuyển hầu đều mất niềm tin vào ông ta sao?

Tình huống của Finubar thì đặc thù, vả lại ông ta cũng có các anh em thị vệ bảo vệ.

"Ryan..." Suria trong lòng không thoải mái, nàng tựa vào lồng ngực chồng, nhắm mắt lại: "Đôi khi em thật không muốn nhường chồng mình ra đi. Nhiều lúc em cứ nghĩ, nếu chàng cứ yên lặng làm một bá tước, cả nhà ba người chúng ta sống yên bình, liệu có tốt hơn bây giờ không."

"Đó là lời tận đáy lòng, anh cũng nhớ nhà." Ryan ôm chặt vợ mình, nhẹ nhàng hôn lên môi nàng. Kỵ sĩ vương cảm khái nói: "Nhưng đây là một thời đại tăm tối và đầy chiến hỏa. Em không ra trận, anh không ra trận, thì ai sẽ bảo vệ vương quốc, ai sẽ bảo vệ ngôi nhà của chúng ta?"

"Em biết, em đều biết mà. Rất nhiều người đều nói, thời đại hoàng kim của Vương quốc Kỵ sĩ đến từ đâu? Chính là nhờ chàng, Kỵ sĩ vương, trận chiến này nối tiếp trận chiến kia mà giành lấy." Suria không kìm được xúc động. Vương hậu tràn đầy kiêu ngạo và tự hào nói: "Thần Nữ và em, ngay cả chủng tộc kiêu ngạo đến cực điểm như Tiên tộc Cao cấp cũng phải nhìn chàng bằng con mắt khác..."

"Phì." Ryan không nhịn được bật cười. Kỵ sĩ vương không kìm được lại hôn lên đôi môi ửng đỏ của vợ: "Nhìn bằng con mắt khác là sao? Là hát loại bài ca chào mừng mang tính vũ nhục đó, hay là dạy chúng ta cách dùng giấy vệ sinh?"

"Bài ca chào mừng mang tính vũ nhục?" Suria tò mò: "Lời bài ca đó rốt cuộc có ý gì vậy, chàng?"

"Lời ca được viết bằng ngôn ngữ của Đế quốc Tiên tộc." Ryan thở dài: "Câu đầu tiên là "Monkey Doodle went to town, Riding on a pony, Stuck a feather in his cap, And called it Macaroni", nghĩa là, 'Chú Khỉ Doodle cưỡi ngựa vào thành ~ (thở dài) Cắm lông vũ lên mũ ~ như một tay chơi chính hiệu ~'"

Rồi đến 'Chú Khỉ Doodle là công tử bột ~ Chú Khỉ Doodle cố lên nào ~ Dẫn cô nàng cùng nhau khiêu vũ ~ Đừng có dẫm sai nhịp nha ~'

"Ha ha ha ha ~" Suria bị Ryan chọc cười. Vẻ lo nghĩ và u sầu trên mặt nữ kỵ sĩ biến mất. Nàng cười đến rung cả người, dáng vẻ kiêu hãnh của nàng khẽ lắc lư. Nàng không nhịn được cấu nhẹ vào người Ryan: "Ở bên chàng lúc nào cũng vui vẻ thế này. Ryan, lần này em cũng sẽ đi cùng chàng!"

Vợ ta ơi, nàng l��i còn đòi đi ư, Ryan thầm oán trách trong lòng.

"Không, Suria, lần này em không thích hợp đi." Ngay lúc này, trong phòng đột nhiên bùng lên ánh sáng bạch kim rực rỡ. Thần Nữ Hồ trong chiếc váy dài quý tộc màu bạch kim thêu hoa văn song lá bó sát hông, trên người đeo bộ trang sức bạch kim được lấy từ Suria, đầu đội vương miện bảo ngọc tinh linh, bước ra từ hư không. Tà váy của nữ thần xẻ rất cao, đôi chân thon dài trắng nõn mang tất ren nhung hình kỳ lân màu trắng có dây đeo. Trong tay nữ thần nâng chén thánh. Nàng nhẹ nhàng vỗ vai Ryan, ra hiệu chàng đừng "bắt nạt" Suria, rồi lại hơi ngượng ngùng cúi đầu xuống: "Ryan, lần này ta sẽ sắp xếp Morgiana cùng toàn bộ đoàn tiên tri Hồ đi theo chàng để giúp đỡ Đế quốc. Ta cũng sẽ xuất hiện theo quân khi cần thiết."

"Lileath, nàng cũng muốn đi?" Ryan ôm eo Suria. Kỵ sĩ vương có chút nhạy bén nhận ra điều gì đó: "Cả Morgiana cũng đi ư? Có lý do gì? Nàng có biết trước những điểm bất thường hiện tại của Kislev không?"

"Ta không rõ về những điểm bất thường của Kislev. Ta là thần chỉ, nhưng sức mạnh của ta chỉ có thể chạm đến biên giới Cựu Thế giới, không thể chạm tới những nơi xa xôi như Norsca, Kislev hay hoang nguyên Hỗn Mang. Thực tế, nhiều nhất ta chỉ có thể cảm ứng được những chuyện xảy ra bên trong Đế quốc." Thần Nữ Hồ thấy Suria bị Ryan ôm đến không đứng vững được, mặt đỏ ửng. Nàng dứt khoát quyết định chen vào ngồi cùng Suria. Nàng ra hiệu Ryan dịch ra một chút, rồi chen lên và cũng ngồi vào lòng chàng: "Ryan, ta phải cảnh báo chàng, cuộc xâm lược lần này sẽ là báo hiệu cho sự khởi đầu của Thời Khắc Cuối Cùng. Nếu Đế quốc và Kislev bị tổn hại nguyên khí nghiêm trọng trong cuộc chiến này, thì đến Thời Khắc Cuối Cùng về sau, họ gần như không thể nào kiên trì nổi."

"Ta biết, Hỗn Mang tràn qua, không ai có thể sống sót." Ryan gật đầu mạnh, tỏ vẻ thấu hiểu: "Ta cũng không ngờ Kislev lại thất bại nhanh đến vậy. Praag và Kislev Thành đều là những thành trì kiên cố, đã được gia cố nhiều lần và có quân đội Đế quốc đồn trú. Theo lý mà nói, dù mấy chục vạn quân Hỗn Mang tràn xuống phía Nam, việc giữ vững vài tháng cũng không thành vấn đề."

"Nhưng hậu cần thì sao?" Lần này Suria có chút ngượng ngùng. Vương hậu nhẹ nhàng đẩy Ryan ra, ra hiệu mình muốn đứng lên. Nàng bưng tách hồng trà trên bàn, khẽ nhấp một ngụm: "Chàng định chiêu mộ bao nhiêu người?"

"Ta định..." Ryan vừa mở lời, ngoài hành lang cửa phòng đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vô cùng dồn dập!

Hành lang hoàng cung được thiết kế đặc biệt. Chỉ cần có người bước nhanh trên hành lang, tiếng bước chân sẽ khiến tất cả Cựu Vệ quân, thị vệ hoàng cung và các thủ vệ Chén Thánh đang phòng thủ bên ngoài đều cảnh giác. Bởi vậy, nếu kẻ lạ mặt không có chút kỹ xảo nào, rất khó che giấu tiếng động của mình. Tất cả những người trong văn phòng đều nhận ra có người đến. Suria lập tức kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh, còn Thần Nữ Hồ giận dỗi hôn lên mặt Ryan một cái, hóa thành lưu quang nhập vào cơ thể Suria.

"Bệ hạ!" Ngay khoảnh khắc Thần Nữ Hồ biến mất, cửa văn phòng bị gõ. Cựu Vệ quân đang đứng gác bên ngoài nhẹ nhàng gõ cửa: "Bệ hạ, Beria có quân tình kh��n cấp!"

"Là tin tức từ phe Đế quốc sao?" Ryan hỏi lớn. Kỵ sĩ vương hiện tại đang vô cùng cấp bách cần thêm nhiều tình báo. Chàng không phải người cha toàn năng có thể nhìn rõ toàn bộ Ngân Hà khi ngồi trên ngai vàng! Hiện tại không có tin tức, ngoài Vương quốc Kỵ sĩ ra, toàn bộ bản đồ thế giới đều bị màn sương chiến tranh bao phủ. Ngoài việc Kislev thất thủ và Nữ Sa Hoàng "phản bội", Ryan hoàn toàn không rõ tình hình cụ thể ra sao. Chàng thầm nghĩ bản thân thật sự quá uất ức. Mà mấu chốt của vấn đề cũng là ở chỗ hệ thống tình báo vốn đã trưởng thành của Nghị hội Garland và Cục Quân tình số Bảy, nằm ở phía Bắc Đế quốc và Kislev, đã bị phá hủy trong sự kiện Garland sụp đổ.

"Không phải, là tin tức từ cá nhân hắn!" Cựu Vệ quân hô.

Ryan lập tức ý thức được, đây là tin tức từ hướng cá nhân Beria – người trước đó đã thiết lập tuyến đường giao thương nhân tài tại chợ Kislêv. Quốc vương lập tức gật đầu: "Cho hắn vào!"

Beria sải bước lớn từ ngoài tiến vào. Hắn mặc quân phục xanh lục hoa lệ, huy hiệu kỷ niệm chiến dịch Đế Long và huân chương Sư Tử hạng hai được đặt ở vị trí bắt mắt nhất, như một phần thưởng cho chiến công hiển hách của hắn và quân đội trong việc đối kháng với cuộc xâm lăng của Norsca. Vị quan lại này hiếm thấy lộ rõ vẻ lo lắng trên mặt, hắn thậm chí còn chưa kịp quỳ xuống đã vội vàng nói: "Bệ hạ, bệ hạ, xin nghe ta nói! Có tin tức khẩn cấp được truyền đến bằng ma pháp từ Gjelskeraden!"

"Tin tức khẩn cấp?" Ryan đứng dậy: "Nói mau, là gì thế?"

"Gjelskeraden vẫn sừng sững, nó chưa thất thủ!" Beria lẽ ra phải quỳ xuống trước, nhưng Ryan đã ra hiệu cho hắn. Quân đoàn trưởng Ugol vội vàng nói: "Nguyên soái La Kosofsky đã tập trung những đội quân cuối cùng của Kislev, đang cố thủ tại Gjelskeraden! Họ đang rất cần viện quân!"

"Cái gì? Kislev vẫn còn quân đội cố thủ ư?" Ryan mở to hai mắt: "Họ không nghe lệnh Nữ Sa Hoàng bỏ thành xuôi Nam sao?"

"Nguyên soái La Kosofsky của Kỵ binh Gấu, Nguyên soái hải quân Kosyrev, cùng Viên trưởng Ngục Kislêv Josef von Blücher và các quý tộc, đại diện hội đồng Gjelskeraden đã cùng nhau xử tử viên cảnh sát Kislêv được Nữ Sa Hoàng phái đến để chấp hành lệnh xử tử Sa Hoàng! Họ tuyên bố thành lập Tập đoàn Gjelskeraden Vilka! Sẽ chiến đấu đến cùng với quân đội Hỗn Mang!"

"Bệ hạ, họ đang vô cùng cần vật tư và viện quân! Nếu không, ngọn lửa tín niệm bảo vệ quê hương sẽ bị dập tắt hoàn toàn!"

Mọi quyền lợi của bản văn này đều được bảo hộ bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.