Đầu tháng 11, thời tiết đã từ cuối thu dần chuyển sang đông, khí hậu thủ đô Couronne cũng theo đó trở nên se lạnh.

Chiến thắng trong trận phòng ngự Thượng Đế Long đã sản sinh thêm năm kỵ sĩ mới. Trong vương cung Couronne, họ được trao tặng danh hiệu Du Hiệp Kỵ sĩ. Ryan đặc biệt khen ngợi cánh quân phương Bắc do Karad dẫn đầu, và tự mình trao cho Karad Huân chương Vinh d�� Quân đoàn Chén Thánh hạng nhất. Tất cả tướng sĩ lập công, từ Karad trở xuống, đều nhận được phần thưởng hậu hĩnh. Quốc vương hạ lệnh truyền bá rộng rãi chiến thắng này, đồng thời cũng nhắc nhở mọi người không được lơ là cảnh giác.

Ufric cùng hạm đội thuyền rồng của hắn vẫn đang lảng vảng ngoài khơi Lợi Trảo, tìm kiếm cơ hội xâm lược tiếp theo.

Phe thắng được khen thưởng, còn trấn Thượng Đế Long bị phá hủy, dự kiến cần một đến hai tháng để trùng tu. Việc này sẽ do Lawn phụ trách, vì Thượng Đế Long là khu vực thuộc quyền quản lý của hắn, và Ryan cũng đã giao việc này cho anh ta.

Sau cuộc họp, những thông tin Ryan thu thập được vẫn còn rất ít, hơn nữa nhiều tin tức lại mâu thuẫn lẫn nhau. Một số cho rằng cuộc xâm lược của Ufric đã được lên kế hoạch từ trước, và người Noskar sẽ khai chiến toàn diện với Bretonnia. Lại có tin tức khác cho rằng đây chỉ là một cuộc thám thính và cướp bóc thường lệ của man tộc phương Bắc. Thậm chí có thông tin còn nói, Ufric và quân đoàn của hắn đã bị Hỗn Độn ruồng bỏ, không được chọn tham gia đại chiến với Dark Elf, nên nhóm người này mới tìm đến gây sự với vương quốc kỵ sĩ.

Trong vô số thông tin hỗn độn, Ryan xem xét lại tất cả những gì hiện có, chỉ cảm thấy như một mớ bòng bong, căn bản khó phân biệt tin tức nào đáng tin cậy, tin tức nào là giả dối. Kỵ sĩ vương chỉ có thể tạm thời phán đoán rằng cuộc xâm lược của Hỗn Độn lần này không phải đơn thuần là thăm dò hay cướp bóc. Ryan lờ mờ nhớ lại nguồn gốc thông tin của Aurora trước đó: đó là tin đồn về việc phương Bắc có một vị Hỗn Độn đại năng đang tập hợp quân đội. Tuy nhiên, tin tức này không hề có bất kỳ sự chứng thực hay bằng chứng thuyết phục nào, trong khi những thông tin trước đó đã cho thấy mục tiêu của vị Hỗn Độn đại năng này là Dark Elf, và điều đó đã được chứng thực.

Và nữa, về lời tiên đoán liên quan đến Achal – kẻ được Thần Tuyên vĩnh cửu – rằng y sẽ thu thập đủ tài vật để lấp đầy ba hòm gỗ lớn, liệu ngươi có nghĩ người của Cựu Thế giới sẽ khoanh tay đứng nhìn không?

Đế quốc lần lượt phái ��i không ít đội quân, thợ săn ma, hay mục sư chiến đấu đi tìm Achal, nhưng kết quả là họ hoặc mất tích, hoặc biến thành những kẻ mê muội Hỗn Độn ngớ ngẩn cùng tín đồ Hỗn Độn trung thành.

Bretonnia cũng từng phái một số kỵ sĩ viễn chinh đến hoang nguyên Hỗn Độn; một số tử trận, một số bị Hỗn Độn tha hóa, trở về Bretonnia rao giảng giáo lý Slaanesh và cuối cùng bị thiêu sống để thanh tẩy. Kỵ sĩ viễn chinh nổi tiếng nhất tên là Các Liệt. Khi đối mặt với Đại Ma Slaanesh lừng danh A Trát Selma, Các Liệt bỗng khuỵu gối quỳ xuống trước mặt ả và bị chặt đầu, hoàn toàn không có bất kỳ sự phản kháng nào.

Căn cứ thông tin hiện có, trên toàn thế giới, người duy nhất có thể tiến vào lĩnh vực hoang vu Hỗn Độn và trở về lành lặn không chút tổn hại chỉ có Vu vương Dark Elf Malekis. Nhưng trên thực tế, Ryan biết được từ Lileath rằng Malekis không thực sự "toàn thây trở về". Anh ta có thể thành công quay lại Naggaroth, ngoài huyết mạch Phượng Hoàng Vương trong người, còn nhờ vào giao dịch của Vu hậu Mạc Lạp Tây với Slaanesh, và việc hiến tế vô số tế phẩm quý giá nhất, bao gồm cả một con Ma Thiềm Shilan phải trả giá vô số để có được, thì mới có thể thành công.

Ngay cả Ryan cũng không dám xông vào hoang nguyên Hỗn Độn. Không phải vì hắn nhát gan, mà là nếu anh ta xông vào đó, chẳng khác nào đom đóm trong đêm tối, Husky giữa bầy sói. Anh ta có thể đảm bảo rằng dù đi đến đâu cũng sẽ bị vô số ác ma Hỗn Độn phát hiện và hợp sức tấn công. Ngay cả một Nguyên Thể cũng không thể chịu đựng hao tổn đến mức đó.

Cái gì? Ngươi nói Đại Đạo Sư Kỵ sĩ Xám Caldo Diego đã tàn sát ác ma trong Á Không Gian nhiều năm rồi à?

Ở đây cần nhấn mạnh hai điểm: Thứ nhất, Á Không Gian không phải là lĩnh vực Hỗn Độn, và trong Á Không Gian cũng không chỉ có Hỗn Độn thôi đâu.

Thứ hai, thực lực của Diego là bán thần cấp, nhưng hắn không hề vô địch như người ta tưởng tượng. Hắn đã trúng một lời nguyền từ một Đại Ma Hỗn Độn tái sinh lai tạp, khiến hắn vĩnh viễn bị mắc kẹt trong Á Không Gian, khó lòng thoát thân. Hơn nữa, đừng nhìn hắn giết chóc sôi nổi như vậy; thực chất là Tứ Thần Hỗn Độn đang chờ hắn không chịu nổi sự tha hóa mà sa đọa, nên không đặc biệt tốn tinh lực để đối phó hắn. Những ác ma hắn giết chết, những khu vực Hỗn Độn hắn phá hủy, sẽ vĩnh viễn sống lại và khôi phục vô tận.

Điểm này Ryan lại khác biệt. Là một Nguyên Thể Kỵ sĩ Xám, ngoại trừ Đại Ma Hỗn Độn mà hắn tạm thời vẫn chưa đủ sức mạnh để triệt để tiêu diệt, những ác ma Hỗn Độn khác bị hắn giết chết là chết thật sự, triệt để. Những thứ thuộc về Hỗn Độn mà hắn phá hủy cũng là bị phá hủy thật sự.

Thứ ba, một nguyên nhân quan trọng khiến Diego có thể đánh bại Mortarion là bởi vì Đế Hoàng đã nói cho hắn tên thật của ác ma Mortarion. Còn yêu cầu của Đế Hoàng đối với Ryan – một Nguyên Thể – là: "Ta sẽ không nói cho ngươi tên thật của ác ma. Ngươi phải tự mình đi giải mã. Đây là kỹ năng mà một Nguyên Thể Kỵ sĩ Xám nhất định phải nắm giữ." Ryan năm nay cũng chỉ mới hơn bốn mươi tuổi, để nắm giữ kỹ năng này không hề dễ dàng chút nào.

Tên thật của ác ma Hỗn Độn không phải thứ mà Đế Hoàng niệm một lần, người bình thường theo đó niệm một lần là có thể nhớ được. Độ khó của nó đại khái tương đương với việc một người bình thường từ con số không bắt đầu nắm vững kiến thức vi tích phân cao cấp. Hơn nữa, chỉ cần một chút sai sót, người đó sẽ bị Hỗn Độn ăn mòn, lập tức phát nổ, hoặc biến thành trứng Hỗn Độn, và vô số hậu quả tồi tệ khác ập đến. Với phần lớn tên thật của ác ma, chỉ cần chữ cái đầu tiên hoặc cách phát âm đã đủ để khiến một đám người lập tức hóa điên và trực tiếp dẫn dụ vô số thực thể đáng sợ đến.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Ryan lập tức đưa ra hai quyết định. Thứ nhất, triệu tập Aurora và Teresa đến Couronne để bố trí nhiệm vụ mới. Thứ hai, lại gửi thư cho Đế quốc và Kislev để hỏi thăm tin tức.

Gửi tin cho Đế quốc thì dễ hơn, chỉ mất gần nửa ngày. Còn gửi tin cho Kislev thì mất trọn vẹn ba ngày. Hiện giờ, tất cả những gì Ryan có thể làm chỉ là chờ đợi.

Bị giam chân trong vương cung khiến anh có chút phiền muộn. Hơn nữa, điều Ryan không hề thích chính là vương cung Couronne có quá nhiều quy tắc, Kỵ sĩ vương sẽ bị quản lý từ đầu đến chân. Nên sau khi cuộc họp kết thúc, Ryan cùng Karad một mình ra ngoại ô Couronne dạo chơi, một phần là để nghe Karad mô tả chi tiết trận chiến, phần khác cũng là để thể hiện sự coi trọng của mình đối với anh ta.

Đầu mùa đông mang màu xám xịt, bởi lẽ, cứ đến thời điểm này, bầu trời Bretonnia lại trở nên tối tăm mờ mịt, thiếu vắng ánh nắng, không còn chút sinh khí. Đầu mùa đông cũng mang màu vàng ố, khi trong đồng ruộng đã không còn cảnh sắc xuân hạ, chỉ còn lại một mảng lớn cây cối khô héo sau mùa gặt.

Trong thời gian nông nhàn, một bộ phận nông nô và dân tự do chọn vào thành làm thuê. Gần đây, Lawn đã ban lệnh chiêu mộ nhân công để sửa chữa trấn Thượng Đế Long, với tiền công hậu hĩnh lại còn bao cơm, nên không ít người đã đến nhận việc. Tuy nhiên, cũng có một số người, nhất là những dân tự do không quá cần phần cơm và vài đồng xu tiền công này, ngồi bên bờ ruộng và trước cổng trang viên, tán gẫu và khoác lác.

Những đàn chim sẻ bắt đầu quần tụ bay lượn. Trên cây, vài chiếc lá còn sót lại hơi ố vàng đang xoáy tròn trong gió đông, trông như sắp rơi khỏi cành bất cứ lúc nào. Niềm vui được mùa bội thu vẫn còn đọng lại trên gương mặt mọi người. Ai nấy đều không chú ý tới chiếc xe ngựa đang đi ngang qua cùng hai người đang lén nghe từ trong góc, mà say sưa bàn tán về vụ mùa bội thu gần đây và chiến dịch Thượng Đế Long.

Vì đã giành được một chiến thắng vang dội, các bình dân không chỉ cảm thấy vinh dự chung, mà còn bàn tán vô cùng sôi nổi. Phần lớn lời bàn tán không thể thiếu những cụm từ như "danh hiệu kỵ sĩ mới", "Karad các hạ", "Lawn các hạ". Hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh ẩn mình trong góc cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Ryan mỉm cười nói với Karad: "Lần này ngươi thật sự nổi tiếng rồi, Bá tước của ta."

"Là nhờ Bệ hạ anh minh quả quyết, thần chỉ là đã phát huy được tác dụng của mình đúng lúc mà thôi." Karad nhận thấy Ryan rất hứng thú với những cuộc tán gẫu của nông dân, dân tự do và thợ thủ công, nên Bá tước Galament nhấn mạnh hỏi: "Bệ hạ, ngài có cảm thấy chúng ta nên lập tức điều động hạm đội Hải Thần đi đối phó Ufric cùng quân đoàn Hành Giả Thế Giới của hắn không?"

"Ufric đã thua một trận như vậy, muốn chấn chỉnh lại quân lực không phải là điều dễ dàng." Ryan không trực tiếp trả lời câu hỏi của Karad, Kỵ sĩ vương lắc đầu: "Karad, ngươi có cảm giác gì không?"

"Cảm giác g�� thưa Bệ hạ?" Karad bước theo Ryan, cả hai đều khoác áo choàng dài màu nâu, trông như hai lữ khách bình thường.

"Thông thường mà nói, Karad này," Ryan chỉ vào trang viên đằng xa: "Trong lịch sử Bretonnia, khi đối mặt với cuộc xâm lược của man tộc, thường chỉ có hai loại kết cục. Thứ nhất, man tộc cướp bóc đốt phá, thỏa mãn rồi thì rút lui."

"Thứ hai, man tộc thất bại. Trong tình huống này, ngươi đã từng thấy người Noskar chủ động rút lui chưa? Lần nào mà họ không muốn giao chiến đến cùng?"

"Đúng vậy." Karad gật đầu, hồi tưởng lại chuyện Egil xâm lược: "Bệ hạ, ngài còn nhớ Egil Mắt Đỏ chứ? Lúc đó hắn rõ ràng có thể trực tiếp công phá Lyonna, nhưng cuối cùng lại chọn yêu cầu một cuộc quyết đấu quán quân, bởi vì hắn muốn cậu bé kia."

"Không sai." Ryan gật đầu, Kỵ sĩ vương nhìn ra vùng nông thôn Couronne, anh ta nghiêm túc nói: "Đối với người Noskar mà nói, việc vinh quang nhất không nghi ngờ gì chính là nhân danh Tà Thần cướp bóc đốt phá, khinh nhờn đất đai phương Nam. Điều này ta rõ hơn ai hết, đừng quên, ta lớn lên ở Nord. Nếu người Noskar làm những chuyện không phù hợp lẽ thường, vậy chỉ có một kết luận: mưu đồ của họ còn cao xa hơn cái gọi là việc vinh quang nhất. Như vậy, việc Ufric rút lui cũng chỉ có một lời giải thích, đó là có một tồn tại với địa vị cao hơn hắn, thậm chí là Tà Thần báo mộng, đã ra lệnh hắn rút lui."

"Không sai, Bệ hạ, đây chính là lý do vì sao thần và Lawn đều phán đoán đây chỉ là một khởi đầu." Karad không lấy làm lạ khi Ryan đưa ra kết luận này. Lòng anh ta nghĩ: "Cái này không giống Ryan chút nào. Kết luận này ai mà chẳng nghĩ ra, đúng là có chút... nông cạn."

Ryan nhìn biểu cảm của Karad liền biết anh ta đang nghĩ gì. Kỵ sĩ vương thầm nghĩ: "Ngươi mới nghĩ đến tầng thứ nhất, ta đã nghĩ đến tầng thứ ba rồi." "Như vậy vấn đề là đây, Karad: Vì sao Ufric lại lựa chọn rút lui, nhưng lại không rút lui về Noskar, cũng không đổi chỗ khác tấn công, mà lại dẫn hạm đội thuyền rồng của mình lảng vảng ngoài khơi chúng ta? Hắn không tấn công, không cướp bóc, lại không quay về, chẳng phải là lãng phí thời gian vô ích – điều mà Tà Thần ghét nhất sao?"

"Cái này..." Karad nhất thời không biết trả lời sao. Đúng thế, Ufric làm như vậy chẳng phải là phí thời gian sao?

"Karad, ngươi thấy thế nào?" Ryan ung dung chắp tay sau lưng hỏi.

"Bệ hạ, thần thấy việc này nhất định có điều kỳ lạ." Karad lập tức hiểu ra: "Theo như những gì ngài đã lý giải về người Noskar, Ufric sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định như vậy. Nhưng hành động của hắn lại vô cùng khác thường, điều này cho thấy chắc chắn đằng sau đó có một âm mưu lớn hơn."

"Thế nên, ta mới khẩn thiết muốn biết thêm nhiều thông tin hơn." Ryan chậm rãi gật đầu. Kỵ sĩ vương chú ý thấy một đoàn nhạc công du hành đang tiến về trang viên này, anh ra hiệu cho Karad nhìn về phía đó: "Nhưng ta luôn có một cảm giác."

"Cảm giác gì thưa Bệ hạ?" Karad biết, do kinh tế phát triển, Bretonnia bắt đầu xuất hiện những đoàn nhạc công du hành hoặc đoàn biểu diễn tương tự như ở Đế quốc, đến các trang viên bốn phía biểu diễn để kiếm chút tiền sinh hoạt.

"Ngươi có thấy không, việc Ufric làm như vậy, có vẻ như muốn chuyển hướng sự chú ý của chúng ta, kìm chân chủ lực của chúng ta?" Ryan thấp giọng nói: "Vì vậy, ta có cảm giác rằng chắc chắn có đại sự đang xảy ra, nên mới vội vã thu thập thêm thông tin từ Đế quốc và Kislev. Nếu chúng ta tùy tiện điều động hạm đội Hải Thần, lúc đó chúng ta sẽ bị Ufric dắt mũi."

"Rõ!" Karad gật đầu, hoàn toàn đồng tình.

Ngay lúc này, đoàn nhạc đằng xa dường như đã thỏa thuận xong giá cả với dân làng trang viên, họ bắt đầu chuẩn bị biểu diễn.

Dàn nhạc gồm một người thổi kèn trumpet, một ca sĩ, một người chơi phong cầm và một người chơi đàn Marimba.

Sau một đoạn nhạc dạo vui tươi, ca sĩ bắt đầu cất tiếng hát. Anh ta dùng giọng hát giàu cảm xúc, hát lên những khúc ca trữ tình lay động lòng người.

"Từ Alençon đến Bến cảng Thượng Đế Long ~ đến Bến cảng Thượng Đế Long ~"

"Bretonnia khắp nơi bị tấn công ~ bị tấn công ~"

"Bá tước Karad sẽ dẫn dắt mọi người Bretonnia ~ dẫn dắt mọi người Bretonnia ~"

"Nói cho bọn hắn chúng ta không sợ hãi ~ không sợ hãi ~"

Người chơi phong cầm dạo m���t khúc dân ca vui tươi.

"Bộ lạc Man tộc Noskar đang thức tỉnh ~ đang thức tỉnh ~"

"Đừng động đến quốc gia chúng ta ~ quốc gia chúng ta ~"

"Bá tước Karad sẽ dẫn dắt mọi người Bretonnia ~ dẫn dắt mọi người Bretonnia ~"

"Nói cho bọn hắn chúng ta không sợ hãi ~ không sợ hãi ~"

Rất nhanh, dân làng trang viên tụ tập lại một chỗ, bắt đầu hợp xướng bằng những giọng ca đầy tự hào, ca ngợi chiến tích huy hoàng của Karad và đại thắng trước man tộc.

"Nhanh như vậy mà đã có thơ ca chuyên biệt để ca tụng ngươi rồi à, Karad?" Ryan nghe xong cười lớn. Kỵ sĩ vương rất hứng thú hỏi: "Xuất hiện từ khi nào vậy?"

"À, chính vào ngày đó, trấn Thượng Đế Long có một đám người hát rong. Khi sơ tán, họ không chạy đi xa, mà gan lớn đến mức đứng gần đó quan sát thần và Ufric quyết đấu. Sau khi chúng ta thắng lợi, họ đã tức cảnh thành thơ, viết bài hát này tên là «Remove Chaos (Gỡ bỏ hỗn độn) ». Giờ đây, khắp Couronne và vùng lân cận, thậm chí cả Le Angulang và Lyonna, đều có người hát bài hát này." Karad hơi đỏ mặt, anh ta có chút ngượng ngùng: "Thần đã nói chuyện này với Nhiếp chính Lawn, nhưng ngài ấy nói đó là chuyện tốt."

"Là chuyện tốt, đây là điều ngươi nên được." Ryan thầm nghĩ, bài hát này sao càng nghe càng thấy khát nước, anh ta hơi muốn uống nước: "Đôi khi cần xuống tận cơ sở để thăm dò, điều này sẽ giúp ngươi hiểu rõ lĩnh dân của mình đang nghĩ gì, lòng dân ủng hộ hay phản đối."

"Đúng vậy." Karad cũng cảm thấy miệng mình hơi khô.

Ngay lúc này, một Long Kỵ sĩ thuộc đội Cấm Vệ từ xa phi ngựa đến, phá vỡ sự yên tĩnh: "Bệ hạ! Tin tức khẩn từ phe Đế quốc! Hoàng đế Đế quốc đích thân ký tên vào quân tình khẩn cấp!"

"Đưa đây!" Ryan lập tức đón lấy tin, sau đó ra hiệu Karad cùng xem.

Hai vị Đại Kỵ sĩ Chén Thánh cùng nhau nhìn những dòng chữ trên tấm da dê, nét mặt họ dần biến sắc, trở nên méo mó và căng thẳng. Gân xanh nổi lên trên tay Ryan, anh siết chặt tấm da dê đến mức nhàu nhĩ.

Sau khi đọc xong bức thư vài trăm chữ này, Karad và Ryan, với khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, nhìn nhau. Ngàn lời muốn nói quy tụ về một điểm, cuối cùng chỉ thốt lên một chữ.

"Khốn kiếp!"

"Lập tức thông báo tất cả Công tước, yêu cầu họ lập tức đến Couronne họp! Ngay lập tức!"

"Rõ!"

Trong khi Ryan vừa nhận được tin tức ở bên này, thì ở thủ đô Brunswick của Đế quốc, trong hoàng cung và tại Nghị hội Đế quốc, tất cả Tuyển Đế Hầu và những người nắm giữ quyền Tuyển Đế, cùng rất nhiều tướng quân và đại diện pháp sư của Đế quốc đều đã có mặt đông đủ. Hội nghị mở rộng của Nghị hội Đế quốc đang được tổ chức khẩn cấp tại đây.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi câu chữ tìm thấy ngôi nhà của mình.