Trên đại dương bao la, trận chiến kinh hoàng mấy ngày trước đã kết thúc.

Hạm đội liên hợp của loài người và High Elves không còn bị tập kích nữa. Teclis đã thi triển pháp thuật ẩn nấp quy mô lớn và thay đổi hải trình. Mặc dù việc này khiến hành trình đến Osuan tốn nhiều thời gian hơn (khoảng một tuần), nhưng mức độ nguy hiểm đã giảm đáng kể. Sau khi Ryan cùng mọi người thảo luận, cũng đã đồng ý phương án của Teclis.

Cũng trong khoảng thời gian đó, vì Cự hạm Phượng Hoàng đã bị hư hại nghiêm trọng, không ít binh sĩ High Elf buộc phải chuyển sang USS Enterprise để tá túc. Điều này khiến hai bên tiếp xúc nhiều hơn, đồng thời cũng làm nảy sinh thêm nhiều xung đột và mâu thuẫn. High Elf dù công nhận thực lực của Ryan và Fulgrim cùng nhóm người của họ, nhưng thái độ khi giao tiếp vẫn vô cùng ngạo mạn. Còn các người lùn, dẫn đầu là Tiểu Tác Éc Rừng, cũng thường xuyên cố ý khiêu khích. Hai bên đã xảy ra vài cuộc cãi vã trên USS Enterprise và tàu Thánh Sophia. May mắn là cả hai bên đều không động thủ.

Vào đêm, nồi hơi của USS Enterprise vẫn hoạt động hết công suất, tiếng ầm ầm vang vọng cả màn đêm tĩnh mịch. Đại dương bao la vẫn sóng vỗ không ngừng như mọi ngày, gió biển khô nóng và tanh hôi thổi thẳng vào mặt.

Thống soái quân Oldguard, Bertrand, đã hoàn thành ca trực của mình. Hắn vuốt bộ râu cá trê mà mình yêu thích và tự hào, rồi đi về phía chỗ ở của mình. Trong đêm tối, USS Enterprise thật lộng lẫy, nhưng cũng vô cùng ồn ào náo nhiệt. Bertrand biết mình phải làm quen với việc ngủ trong môi trường ồn ào như vậy.

Trên đường đi, các binh sĩ Oldguard đều chào hỏi Bertrand, vị thống soái cũng lịch sự đáp lời. Hắn có nghe phong thanh rằng Hoàng đế Ryan dự định phong tước Nam tước cho mình. Bertrand có thái độ là, nếu được phong tước thì sẽ vô cùng cảm kích, còn nếu không thì cũng không miễn cưỡng. Từ một tên đạo tặc rừng Sharon, hắn đã vươn lên trở thành thống soái quân Oldguard, đội cận vệ của Ryan, lại còn cưới được con gái của một gia đình Bá tước làm vợ. Bertrand hiểu rõ sự biết ơn hơn bất kỳ ai khác. Huống hồ, Ryan không chỉ ban cho hắn hai thôn trang làm đất phong, mà còn trả lương ba trăm vàng Crans mỗi năm. Mức lương này có thể nói là cực kỳ hậu hĩnh rồi.

“Thưa Tước sĩ, chào ngài.” Khi đang trên đường về phòng riêng, Bertrand gặp trưởng doanh của Đại đội Kích trường Oldguard, Raymond, cùng với em trai hắn, Thomas, giờ đây đã là một kỹ sư của Bretonnia, vừa trở về từ thành Noor. Anh trai trong hai huynh đệ Lyonna chạy nạn ngày xưa giờ đã là một trưởng doanh quân Oldguard cao quý, một cường giả huyền thoại sở hữu tước hiệu kỵ sĩ, còn em trai cũng đã là một kỹ sư được mọi người kính trọng. Vận may của gia đình này thường khiến người khác ngưỡng mộ.

Dù bề ngoài mọi việc êm xuôi, nhưng sâu thẳm trong lòng Bertrand vẫn có chút bất mãn với việc Đạt Võ "chen ngang". Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rõ hệ thống Chén Thánh không thể lay chuyển. Vì vậy, hai bên chỉ duy trì mối quan hệ đồng nghiệp bình thường. So với đó, mối quan hệ giữa Bertrand và Raymond lại tốt đẹp hơn nhiều. Thấy hai anh em đã xong ca trực, Bertrand liền nhiệt tình mời họ dùng bữa cùng: “Hai cậu ăn tối chưa?”

“Chưa ạ.” Raymond gượng gạo nở một nụ cười. Vị trưởng doanh này thực ra không mấy thích nghi với những chuyến hải trình dài ngày, khiến anh cảm thấy khá khó chịu.

“Vậy đến phòng ta mà ăn, cậu và Thomas đi cùng ta.” Bertrand thì lại khá thích nghi với tình hình hiện tại. Hắn nhiệt tình mời: “Bên ta có chia không ít đồ ngon, một mình ta cũng ăn không hết.”

“Thôi, không cần đâu ạ.” Raymond hơi ngượng. Trên USS Enterprise, khẩu phần ăn được phân phát theo định lượng, mỗi người đều có suất ăn cố định; ngay cả một trưởng doanh như anh cũng chỉ được thêm một chút, chỉ có Bertrand và Đạt Võ trong quân Oldguard là được hưởng đãi ngộ bếp riêng.

“Ôi dào, không sao đâu, hôm nay hai cậu cứ tự nhiên đi, đến chỗ ta, chỗ ta có kem ly đó.” Bertrand cười tiếp lời: “Hai hộp kem ly lạnh ngắt sẽ khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn đấy.”

“Ừm, vậy thì được ạ.” Raymond vừa nghe đến kem ly liền không kìm được liếm môi.

Trên USS Enterprise, kem ly chính là món ăn được yêu thích nhất.

Mọi người đều biết, trong các chuyến hải trình dài ngày, bên cạnh điều kiện sống vô cùng khắc nghiệt, nơi ở dơ bẩn, tràn ngập hôi thối, oán khí, sợ hãi, nôn mửa, cùng với đủ loại bệnh tật trên biển như sốt cao đột ngột, kiết lỵ, đau đầu, nhiệt khí, ho lao, sưng khối da, bệnh scurvy, ung thư và loét miệng, thì vấn đề lương thực cũng vô cùng nghiêm trọng.

Lương thực chính trong các chuyến hải trình dài ngày thường là bánh quy, đậu, bánh mì, pho mát và thịt muối. Mặc dù hiếm có trái cây tươi, nhưng từ khi High Elf hướng dẫn loài người cách phòng ngừa bệnh scurvy, các thuyền viễn dương cũng cố gắng mang theo một ít trái cây. Khẩu phần này trông có vẻ không tồi, nhưng vấn đề là những thức ăn này không thể giữ được sự sạch sẽ và vệ sinh lâu dài.

Thường thì sau vài tuần, không khí ẩm ướt trên tàu rất dễ khiến thức ăn bị ẩm mốc, chẳng những biến chất mà còn xuất hiện giòi bọ, mọc đầy rêu xanh. Đồng thời, nước ngọt dự trữ cũng bắt đầu biến chất, có màu xanh lè, bốc mùi như cống thoát nước và hiện rõ màu xanh đậm.

Mọi người đành phải trộn lẫn thức uống cùng rượu, thậm chí bịt mũi mà nuốt.

"Ta dám chắc, vị của giòi đầu đen ngon hơn nhiều so với sâu mọt tàu. Một thứ thì có vị như thịt gà, còn thứ kia thì hôi như cứt chó."

—— Lão thủy thủ Poldero

May mắn thay, USS Enterprise đã chuẩn bị chu đáo để ứng phó với mọi tình huống. Dưới sự giúp đỡ của các Nữ Vu, dẫn đầu là Aurora và Teresa, trên tàu đã xây dựng kho chứa đá để bảo quản các loại thực phẩm. Các Nữ Vu hệ Quang Minh, đứng đầu là Veronica, cũng đã thiết kế một hệ thống nước tinh khiết hoàn chỉnh. Nhờ đó, bữa ăn của thủy thủ và binh sĩ được đảm bảo dinh dưỡng và có đủ nước ngọt. Thế nhưng, dù vậy, kem ly vẫn là món ăn được mọi người yêu thích nhất hiện nay. Món tráng miệng thơm ngọt, lạnh buốt đựng trong hộp thiếc nhỏ c�� thể xua đi cái nóng mùa hè và cảm giác khó chịu do chuyến hải trình dài gây ra.

Phòng riêng của Bertrand không lớn, chỉ vỏn vẹn tám mét vuông. Ba người ngồi vào gần như chật kín. Bữa tối gồm bánh mì phết mỡ bò, pizza nướng, sandwich, rau củ và trái cây tươi; món thịt là salad tôm hùm và bít tết bò. Đương nhiên không thể thiếu món kem ly yêu thích của quân Oldguard.

Trong lúc ăn, ba người bắt đầu than thở. Raymond không vui nói: “Thật tình mà nói, từ khi lũ tinh linh đó đến, chúng ta chưa có được một phút giây yên tĩnh nào. Bọn chúng dường như lúc nào cũng tìm lỗi, lúc nào cũng thiếu kiên nhẫn. Chúng ta đã nhường chỗ tốt nhất cho bọn chúng ở, vậy mà bọn chúng vẫn chê chật chội.”

“High Elf là vậy đấy.” Thomas giờ đã là một chàng trai vạm vỡ. Sau mấy năm học ở Noor, kiến thức và trải nghiệm của cậu đã tăng lên đáng kể, tốt nghiệp Học viện Súng Pháo Noor với thành tích xuất sắc. Quân Thiết Giáp Noor và Xưởng Súng Pháo Noor đều đã gửi hợp đồng cho cậu. Nhưng Thomas vẫn luôn ghi nhớ, ai đã cứu họ ra khỏi cảnh khốn cùng, ai đã giúp họ có được cuộc sống tốt đẹp. Vì vậy, sau khi tốt nghiệp, tất cả những du học sinh trẻ tuổi, đứng đầu là Thomas, trừ một số ít người, đều đã trở về Bretonnia, làm việc tại Xưởng Súng Pháo Musillon, Trường Quân sự Musillon và các nơi khác. “Kiêu ngạo, tự cho mình là cao quý, không ai sánh bằng, nhưng tôi muốn nói, bàn về sức chiến đấu, lũ tai nhọn này cũng không phải chỉ biết khoác lác đâu.”

Đương nhiên, Ryan cũng không bạc đãi Thomas và những người khác. Vị Kỵ sĩ Vương đã tuyên bố sẽ chia sẻ thành quả lao động với những đứa trẻ du học trở về này.

“Chuyện đó thì tôi biết rồi.” Raymond miệng nhồm nhoàm kem ly, vị trưởng doanh quân Oldguard nói một cách lầm bầm, không rõ ràng: “Nếu không phải vì tàu của bọn chúng đã tan nát không còn ra hình thù gì nữa.”

“Nhắc đến, trận hải chiến lần này thực sự đến thật khó hiểu.” Bertrand không chú tâm vào vấn đề đó. Vị thống soái quân Oldguard lau sạch những vết sốt bít tết dính trên bộ râu cá trê của mình, rồi đặt dao nĩa xuống: “Các cậu có cảm thấy không, trận phục kích của hải tặc vong linh lần này cực kỳ hung hãn, được sắp đặt vô cùng chi tiết? Đầu tiên là hạm đội u linh xuất hiện để thu hút hỏa lực của chúng ta, sau đó hạm đội xác chết chìm lại xuất hiện từ một phía khác, cuối cùng là Hải Long của Tinh linh Hắc ám xuất hiện từ phía sau, suýt chút nữa thì thành công.”

“Đúng, tôi cũng cảm thấy vậy.” Raymond cũng nhíu mày. Quanh miệng anh vẫn dính đầy kem ly. Sau khi thưởng thức một lát món tráng miệng tuyệt vời này, Raymond trầm giọng nói: “Kẻ địch duy nhất không ngờ tới, chính là uy lực của tàu chiến bọc thép, và cả sức chiến đấu mạnh mẽ đến vậy của Bệ hạ cùng Quân đoàn trưởng Fulgrim.”

“Phải không nào!” Thomas đắc ý nói: “Giáp của tàu chiến bọc thép được làm từ vẫn thạch và Hắc Diệu Thạch, kiên cố như vậy sao có thể dễ dàng bị phá hủy? Hải tặc vong linh đến bao nhiêu cũng sẽ chết bấy nhiêu, cứ để bọn chúng kéo đến đi.”

“Đừng đắc ý, Thomas. Trong trận chiến này, đạn pháo của chúng ta đã hao hết một nửa, mà thương vong cũng không hề nhỏ. Tính cả Đoàn cận vệ Lãnh Suối, chúng ta đã có hơn một trăm người tử trận, còn có mười mấy thương binh. Nếu không phải High Elf cung cấp dược phẩm, rất nhiều người đã bị uốn ván hoặc nhiễm trùng vết thương mà chết rồi.” Bertrand lạnh lùng nhìn chằm chằm Thomas: “Thương vong của binh sĩ không phải là để cậu lấy công trạng đâu, kỹ sư à.”

“Cháu xin lỗi.” Thomas cũng nhận ra mình đã lỡ lời, có chút hổ thẹn ngậm miệng lại, không nói gì thêm.

“Tốt nhất là chúng ta có thể thuận lợi đến Osuan.” Raymond vội vàng đổi chủ đề. Vị trưởng doanh quân Oldguard suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những chuyến đi biển dài ngày khiến tôi cảm thấy hơi kiệt sức.”

“Đó đã là đãi ngộ hoàng gia rồi, con trai ạ! Đây là viễn dương đấy, mà cậu vẫn được ăn thịt đông lạnh ngon lành, bánh mì trắng, pho mát dê rừng, lại còn được trả tiền để mua kem ly nữa!” Bertrand cười khẩy, nhưng sau đó hắn gật đầu, coi như công nhận quan điểm của Raymond: “Nhưng cậu nói đúng, hiện tại vì lý do an toàn, chúng ta tốt nhất đừng giao chiến với hạm đội vong linh trên biển nữa. Tiếp tục đánh chỉ làm tăng thêm thương vong mà thôi.”

Thomas định nói gì đó rồi lại thôi. Cậu cầm chiếc nĩa bạc xiên một múi cam, suy nghĩ một lát rồi vẫn lên tiếng: “Nhưng cháu vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ. Cháu đã đọc rất nhiều miêu tả về quân đội vong linh ở Noor. Sinh vật vong linh này cực kỳ xảo quyệt và không hề lo lắng về thương vong. Sau đợt tấn công đầu tiên, đối phương đã đại khái xác định vị trí của chúng ta, vậy tại sao không liên tục phát động đợt tấn công thứ hai, thứ ba? Theo thông tin tình báo chúng ta có được, hạm đội vong linh nhiều như cá diếc qua sông, tuyệt đối không chỉ có hai đội này.”

“Ừm.” Bertrand chậm rãi gật đầu. Vị thống soái quân Oldguard suy nghĩ một lát, rồi nói: “Các cậu đã từng thấy kiểu thợ săn già kiên nhẫn đó chưa, những thợ săn già chuyên săn hung thú trong rừng rậm ấy?”

“Thợ săn già có hai đặc điểm: thứ nhất là sự kiên nhẫn. Họ sẽ kiên nhẫn giăng bẫy và mai phục, đặt công cụ xuống và một mình chờ đợi con mồi sa vào bẫy. Thứ hai là sự tỉnh táo. Họ sẽ không dễ dàng ra tay nếu chưa đến giây phút cuối cùng, hoặc khi chưa có nắm chắc tuyệt đối, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc tự mình cũng sẽ bị bại lộ.” Bertrand nói tiếp: “Vong linh là loài kiên nhẫn nhất, bởi vì thời gian của chúng là vô tận. Trận mai phục lần này, có chút mùi vị đó.”

“Lần này vong linh đã không ngờ tới hai điều: thứ nhất là uy lực kinh người của tàu chiến bọc thép, vì đối phương thiếu pháo phá giáp; thứ hai là sức chiến đấu đáng kinh ngạc của những "kẻ nhảy dù" bên phía chúng ta.”

Sau khi nghe, cả Raymond và Thomas đều trầm tư như có điều suy nghĩ. Thomas suy nghĩ kỹ càng rồi gật đầu đồng tình, còn Raymond thì không suy nghĩ sâu xa đến vậy. Ý nghĩ của anh đơn giản hơn, đó là lo lắng khi nào vong linh sẽ ngóc đầu trở lại, và trong lòng thầm rủa rằng chắc chắn là High Elf đã rước họa vào thân.

Ba người im lặng một lát. Raymond đột nhiên hứng thú nói: “Nhân tiện, thưa Tước sĩ, gần đây trong quân có tin đồn rằng Hoàng đế Ryan, vì ngài đã phục vụ lâu năm, lập được nhiều công trạng lớn, lại là thống soái quân Oldguard, nên dự định phong ngài làm Nam tước phải không ạ?”

Nghe vậy, Thomas cũng hứng thú quay lại.

“Các cậu nghe được ở đâu vậy? Bệ hạ muốn phong thì tự nhiên sẽ phong, sao lại có nhiều lời đồn thổi như vậy. Đơn giản là có vài kẻ cảm thấy mình theo Bệ hạ chinh chiến nhiều năm, cũng nên được phong kỵ sĩ mà thôi.” Bertrand lắc đầu. Vị tiễn hiệp Áo Xanh ngày xưa này trầm ngâm một lát rồi đột nhiên tự giễu nói: “Thôi, đừng nghĩ nhiều làm gì. Dù có muốn phong, thì khả năng lớn hơn là phong cho tên Nicola (Đạt Võ) đó. Người ta mới là dòng dõi chính tông, người địa phương Bastogne, lại còn nhận được phước lành của Nữ Thần Chén Thánh. Đến lúc đó đừng nói Nam tước, ngay cả thân phận thống soái của ta đây, cũng e là phải nhường cho hắn.”

Raymond và Thomas đều im lặng. Ai bảo Đạt Võ lại được Nữ Thần ưu ái, nhận được Chén Thánh cơ chứ?

Đây là một chủ đề nhạy cảm. Mấy người họ trò chuyện thêm một lát về chuyện phiếm, rồi ăn xong bữa và coi như kết thúc. Trước khi rời đi, Raymond chợt cảm thấy một ánh mắt giận dữ nguyên thủy, tràn đầy hoang dã, lướt qua căn phòng nhỏ hẹp này.

Raymond tập trung sự chú ý vào bức tượng thánh Thel nhỏ phía sau Bertrand. Đó là một bức tượng thánh được làm từ sừng hươu, gỗ mục và da thú. Bertrand thường cầu nguyện với Thel ở đó. Nhưng khi Raymond nhìn về phía bức tượng thánh, anh lại không cảm nhận được bất cứ điều gì. Vị trưởng doanh quân Oldguard không dám nhìn thêm nữa, vội vàng cáo từ cùng em trai.

Màn đêm buông xuống, Bertrand chìm vào giấc ngủ giữa tiếng ồn của USS Enterprise.

Trong giấc mơ, ông dường như lạc vào một nơi vô cùng thần thánh. Ở đó, một Titan toàn thân đầy lông lá, chỉ dùng da thú và vỏ cây để che thân, đầu đội vương miện sừng hươu to lớn, đứng sừng sững giữa rừng cổ thụ khổng lồ. Những cây cổ thụ cao hàng trăm mét che khuất cả bầu trời. Tay hắn nắm một cây đại cung, đang đi săn một con hung thú viễn cổ trong truyền thuyết, Chimera. Một sinh vật dài mấy chục mét, có ba đầu, một phun lửa, một khạc nước, một nhả độc, hình thù vặn vẹo. Nó vốn là chó săn của hỗn độn, vậy mà lại bị Titan giương cung cài tên, một mũi tên xuyên thẳng tim.

Bertrand nhận ra thân phận của Titan, ông cung kính quỳ xuống, run rẩy muốn bày tỏ lòng kính trọng của mình.

“Cái Ải Bích Trì đó, một kẻ chỉ là Chén Thánh gì đó, lại dám chèn ép ngươi sao?” Titan không quay đầu lại, nhưng tiếng gầm gừ của hắn toát ra sự phẫn nộ nguyên sơ và dã tính. Sức mạnh của hắn hùng vĩ tựa như mặt trời mùa đông.

“Ta…” Bertrand còn chưa kịp mở lời, Titan lập tức giận dữ gầm lên. Rừng rậm Thiên Đường rộng hàng ngàn cây số đều run rẩy trong cơn thịnh nộ của hắn: “Đủ rồi! Ta sẽ không thua bất kỳ kẻ nào! Đừng hòng! Cái gì Ải Bích Trì đó có thể ban cho, ta cũng có thể ban cho!”

“Người yêu, bớt giận đi.” Lúc này, một quý phụ nhân xinh đẹp trong chiếc váy lụa trắng dài xuất hiện bên cạnh Titan. Thân hình nàng hơi tròn trịa, đẫy đà nhưng tràn đầy vẻ đẹp mẫu tính. Nụ cười của nàng có thể xoa dịu bất kỳ tâm hồn nào, lời nói của nàng khiến Titan bình tĩnh lại. Hắn định thần nhìn linh hồn run rẩy và yếu ớt của Bertrand, rồi chậm rãi gật đầu.

Titan từ phía sau lưng rút ra một cây rìu, lấy xuống một đoạn nhánh cây từ một Thần Mộc to lớn, rút ra một sợi gân thật dài từ cơ thể Chimera bằng một con dao nhỏ, rồi đơn giản làm ra một cây đại cung, sau đó ban cho cây cung lời chúc phúc của mình.

Vị quý phụ nhân kia cũng mỉm cười, đồng thời ban phước cho cây đại cung.

Titan ném cây đại cung cho Bertrand, kèm theo phước lành thần hỏa của mình truyền vào cơ thể Bertrand: “Tốt lắm! Ta muốn để Ải Bích Trì đó biết, người của ta tuyệt đối không thua kém nàng! Cầm lấy đi!”

“Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là Thần Tuyển của ta. Ta ban cho ngươi một danh hiệu hoàn toàn mới – Con Mắt của Thel!”

“A a a a!” Thống soái quân Oldguard giật mình tỉnh giấc khỏi mộng. Bertrand thấy mình mồ hôi đầm đìa. Vị thống soái quân Oldguard xoay người ngồi dậy, thở hổn hển, nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong giấc mộng. Trong mơ, vị Titan và quý phụ nhân kia...

Là mơ ư? Bertrand đột nhiên nhận ra thị lực của mình đã tốt hơn hẳn. Ông lại có thể nhìn thấy mọi vật trong bóng đêm rõ như ban ngày! Ngay cả một vết xước nhỏ chưa tới một ly trên cánh cửa sắt phòng ông cũng nhìn thấy rất rõ ràng!

Trên tường treo một cây đại cung tinh xảo, tỏa ra uy lực của Thần Săn và vầng sáng xanh lam của Thủy Hệ. Đây không phải là cây đại cung vốn có của ông, đó là... Bertrand vội vàng xoay người đứng dậy, đưa tay lấy cây đại cung xuống. Ông có thể cảm nhận được, ngay bên trong cơ thể mình, ngọn lửa và sự phẫn nộ của Thần Tự Nhiên đang cùng với thần lực chúc phúc từ cây đại cung này reo hò, nhảy múa.

“Xem ra, đây không phải là mơ.” Con Mắt của Thel Bertrand đã ý thức được chuyện gì đang xảy ra. Ông lập tức đến trước điện thờ, quỳ một gối xuống, nước mắt nóng hổi trào ra.

“Chủ nhân của con, con xin tạ ơn người!!!”

Cùng lúc đó, tại phòng của Quốc Vương trên USS Enterprise, cũng vang lên tiếng gõ cửa.

Đại sư Teclis của High Elves chống cây trượng Lileath, đứng ở cửa ra vào, một mình chờ đợi.

Một phút sau, cánh cửa mở ra. Olika, trong bộ trang phục hầu gái có chút xộc xệch, mở cửa phòng. Thấy là Teclis, liền liếc xéo một cái: “Có chuyện gì không?”

“Ta có việc muốn gặp Ryan, và cả ngươi để bàn bạc.” Teclis lạnh nhạt nói.

“Ồ, vậy thì vào đi.” Olika dường như cũng chẳng lấy làm lạ: “Vừa hay, ta cũng có chuyện muốn nói với ngươi.”

Nội dung chương này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.