Năm [số] theo lịch Đế quốc, tháng Năm, tại Osuan, Đảo Phục Sinh – động thiên phúc địa do cổ thánh sáng tạo – chính là nơi có Cung điện và Đình viện của Nữ hoàng Vĩnh Hằng High Elf.

Đảo Phục Sinh nằm trong vùng biển phía bắc đại dương High Elf, gần bờ biển vương quốc Avalon (lãnh địa riêng của Nữ hoàng Vĩnh Hằng). Trên đảo, ngoài di tích thần miếu Đại Địa Chi Mẫu, sâu trong thung lũng xinh đẹp còn có thần miếu Isa của vạn vật chi mẫu, nơi các đời Nữ hoàng Vĩnh Hằng lên ngôi. Nơi đây là chốn cư ngụ của các nữ tế tư Isa thuộc High Elf. Nguồn gốc của thần miếu trên đảo được bao phủ bởi màn sương thời gian; phần ngầm dưới đất của thần miếu cực kỳ phức tạp, rất nhiều nghi thức thần bí được cử hành tại đó, và không một tinh linh nam giới nào được phép quan sát hay tham dự.

Mọi tinh linh nữ ở Osuan đều phải đến hòn đảo này hành hương ít nhất một lần trong đời.

Nơi đây sở hữu cảnh quan thiên nhiên có thể nói là đẹp nhất thế giới, bốn mùa như xuân. Sức mạnh từ nữ thần Sinh Mệnh Isa của tinh linh không ngừng ban phước cho mảnh đất này. Giữa những vách đá cao ngất và màn nước tung tóe từ thác nước đổ xiết, hoa tươi trải khắp mọi ngóc ngách trên đảo, cỏ xanh rì rào, chim chóc hót vang. Sâu trong những vách đá dựng đứng và giữa những đỉnh núi trong thung lũng, mây giăng khắp các khe núi, cổ thụ vạn năm hội tụ. Mỗi sớm bình minh, nghìn làn sương khói bay lượn, rừng cây và vườn hoa lúc sáng lúc tối, biến ảo kỳ diệu.

Đến ban đêm, đêm tĩnh mịch, trăng sáng vằng vặc, trời sao bao la, bầu không khí thanh nhã, trang nghiêm. Những khu rừng chìm trong tĩnh mịch và mờ mịt. Động vật, thực vật, cùng các tinh linh cao cấp cư ngụ nơi đây hòa mình vào tự nhiên. Rêu xanh phủ kín mặt đá cùng những dây leo rủ xuống từ vách đá kể lại lịch sử cổ xưa trải dài hàng ngàn năm.

Trong đình viện, bảo điện và lầu châu của Avalon, khách quý và bạn hữu ngồi chật kín. Các tinh linh cao cấp một lần nữa cuồng hoan uống xuyên đêm, vui sướng tận hưởng khoái lạc tột đỉnh. Cả cung điện tràn ngập hơi thở say đắm, như một đại hội cổ vũ sinh sản kéo dài suốt nhiều ngày.

Không giống như mỗi cặp vợ chồng Hắc ám tinh linh gần như sinh từ tám đến mười hai đứa con, thậm chí nhiều hơn, thì những họ hàng Azul của họ sau nhiều năm, dân số đã dần suy yếu. Nếu không phải Vua Phượng Hoàng Finubar đã mở thông tuyến đường thương mại đường biển tới Cựu Thế Giới, sự suy yếu dân số của tộc Azul sẽ còn tiếp diễn. Dù cho kinh tế đã phục hồi nhờ hoạt động thương mại đường biển quy mô lớn, tỷ lệ sinh sản của High Elf cũng chỉ miễn cưỡng duy trì ở mức đủ để dân số không bị suy giảm mà thôi. Một cặp vợ chồng High Elf thường chỉ sinh một đến hai đứa con, hiếm khi có quá ba.

Ngay tại Avalon vào một sáng sớm, ánh nắng tinh khiết xuyên qua Cung điện Hạ và Cung điện Vĩnh Hằng Nữ Vương, vốn thanh tân, đạm nhã. Một tin quân khẩn cấp được truyền vào cung điện, đánh thức Nữ hoàng Vĩnh Hằng và quán quân dũng sĩ do thần tuyển chọn của nàng, những người đang ngủ say trong cung điện.

Trên chiếc giường lớn, tấm chăn lụa mỏng manh không thể che giấu cơn mưa to gió lớn đêm qua. Quán quân do thần tuyển chọn của Nữ hoàng Vĩnh Hằng vốn còn hơi mơ màng ngủ, nhưng khi nghe được tin tức, chàng biết mình nhất định phải đứng dậy.

Chàng là Người bảo hộ Osuan, chàng là Chúa tể chiến tranh của High Elf, chàng là niềm kiêu hãnh của dân tộc Azul.

Theo ánh nắng dịu dàng, người đàn ông khoác hờ một chiếc trường bào. Chàng đi vào phòng tắm rộng lớn, rồi chậm rãi bước vào làn nước giữa gạch men sứ cẩm thạch trắng muốt và những hoa văn Phnom Penh.

Hai vị thị nữ Avalon tay bưng dầu mè và khăn mặt từ bên ngoài bước vào. Một vị thị nữ Avalon khác nhẹ nhàng mang theo một giỏ cánh hoa tươi, nàng duyên dáng rắc cánh hoa xuống hồ tắm.

Tại Osuan, trở thành thị nữ Avalon là vinh dự cao quý nhất đối với nữ giới tộc Azul. Những thị nữ này thuộc về một hội chị em có sứ mệnh bảo vệ Nữ hoàng Vĩnh Hằng, xuất phát từ một truyền thống tinh linh cổ xưa. Đây là mục tiêu khao khát của mọi tinh linh nữ trong vương quốc và cũng là biểu tượng của địa vị tối cao. Mỗi thị nữ Avalon đều là tuyệt sắc mỹ nữ, các nàng bình thường phụ trách phục vụ Nữ hoàng Vĩnh Hằng và đại diện cho ý chí của Người tại các vương quốc High Elf khác. Trong thời chiến, những thị nữ này sẽ dùng những mũi tên bão tố ma lực và loan đao phụ ma lấp lánh để bảo vệ nữ vương của họ.

Mỗi thị nữ Avalon đều có sức mạnh ít nhất đạt cấp Truyền Kỳ trung giai, và không ít người đã đạt đến cấp Thánh Vực. Dưới trướng Nữ hoàng Vĩnh Hằng có khoảng một nghìn thị nữ Avalon.

Và giờ đây, họ lại đang phục vụ vị dũng sĩ kia tắm rửa trong phòng tắm.

Bể tắm rất lớn, lớn đến mức mười mấy người có thể bơi lội thoải mái bên trong. Vị dũng sĩ nhắm mắt lại, tận hưởng sự phục vụ của các thị nữ Avalon. Dĩ vãng, những thị nữ này từ trước đến nay sẽ chỉ phục vụ Nữ hoàng Vĩnh Hằng và Vua Phượng Hoàng, nhưng chàng đã quen thuộc với điều đó. Nữ hoàng Vĩnh Hằng đã tạo ra vô số ngoại lệ cho quán quân do thần tuyển chọn của mình, và đây chỉ là một trong số những ngoại lệ không đáng kể đó.

Những khối cơ bắp rắn chắc như giọt nước tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Hai vị thị nữ Avalon dùng ánh mắt sùng bái và yêu thương ngắm nhìn thân hình cân đối, cường tráng của vị dũng sĩ. Cơ bắp trên lưng chàng săn chắc, hoàn hảo không tì vết, tựa như bộ giáp bạc Iserama thượng hạng nhất của High Elf. Nhưng trên ngực và bụng lại chằng chịt những vết sẹo nối tiếp nhau. Đó là những huân chương chiến công của dũng sĩ, và cũng là những vết sẹo tinh xảo ấy lặp đi lặp lại kể về vô vàn hiểm nguy mà chiến binh đã trải qua, về sự dũng mãnh luôn đương đầu trực diện với kẻ thù, chưa hề lùi bước của chàng.

Sau khi đã thoa dầu thơm, các thị nữ dùng những ngón tay mềm mại và chiếc dao cạo nhỏ bằng gỗ đàn hương giúp dũng sĩ cạo lớp tinh dầu trên người. Mái tóc dài vàng óng chói mắt và gương mặt tuấn tú khác thường, rạng rỡ như ánh nắng của dũng sĩ khiến các thị nữ đỏ bừng mặt.

Chàng tựa như mặt trời, rất nhiều thị nữ Avalon thích nói như vậy: rực rỡ, chói lọi, nồng nhiệt. Chàng mang đến hy vọng cho mọi người, nhưng nếu đến quá gần, sẽ có nguy cơ bị tổn thương.

Hiện tại, mái tóc dài vàng óng đã được các thị nữ Avalon tết thành bím nhỏ một cách tỉ mỉ. Dũng sĩ từ trong nước đứng dậy, chàng bình tĩnh giơ hai tay ra. Chiếc áo sơ mi trắng và quần dài High Elf được mặc vào, rồi đến áo giáp bí ngân bên trong, tiếp theo là áo giáp xích, váy giáp, giáp vai, giáp cổ tay, cho đến khi bộ Long giáp Elario huyền thoại được khoác lên người chàng. Sau cùng là mũ giáp hoàng tử có chóp nhọn hình cánh chim màu vàng kim và chiếc áo choàng Ka-nghi-Khuê màu xanh lam sẫm khoác trên vai. Mọi thứ chỉ hoàn tất khi đó.

Chúa tể chiến tranh của Hội đồng chiến tranh High Elf, Người bảo hộ Osuan, người bảo hộ hậu duệ Elario, quán quân do thần tuyển chọn của Nữ hoàng Vĩnh Hằng Aila Ruili, Long của Ka-nghi-Khuê, dũng sĩ vĩ đại nhất đương thời, Terion chậm rãi gật đầu rồi từ từ bước ra khỏi phòng tắm.

Trên thực tế, trước đó, trong lúc cuồng hoan uống xuyên đêm, Terion đã cảm nhận được lời kêu gọi từ Teclis, rằng đối phương đang nóng lòng muốn nói với chàng điều gì. Là anh em song sinh, Terion và Teclis hoàn toàn không giống nhau. Người anh là một chiến binh dũng mãnh và lãnh tụ vĩ đại; những gì Terion nghĩ rất dễ dàng đọc được trên khuôn mặt chàng. Người em thì lại không bộc lộ hỉ nộ, Teclis có thể giữ nguyên một biểu cảm suốt cả ngày.

Nhưng hai anh em vẫn duy trì một mối liên hệ kỳ lạ. Terion luôn dễ dàng cảm nhận được cảm xúc của Teclis, dù đó là giận dữ, vui vẻ, lo lắng hay bình tĩnh. Song bào thai liên kết với nhau thông qua một mối quan hệ thần bí. Terion không biết liệu Teclis có cảm nhận được mối liên hệ này hay không. Trong khi Terion thích dùng nhiệt huyết và niềm đam mê để điều khiển thanh kiếm của mình, thì Teclis lại ưa thích hơn việc dệt nên những phép thuật của mình và suy nghĩ thấu đáo mọi vấn đề bằng sự mưu tính sâu xa.

Trước Long giáp Elario bùng cháy ngọn lửa Thiên Đường Aso. Bộ long giáp vàng kim này có lẽ là bộ giáp trụ kiên cố và mạnh mẽ nhất thế giới, đồng thời cũng là kiệt tác nghệ thuật vĩ đại nhất trong lịch sử High Elf. Mỗi khi Terion mặc vào bộ long giáp này, trước mắt chàng đều hiện về nửa đời đầu huy hoàng của tổ tiên mình, Elario, cùng nửa đời sau đầy những lời khen chê lẫn lộn khi về già.

Không chỉ một lần, Terion không ít lần nghe thấy những lời chất vấn và tranh luận trong cung đình High Elf về sự điên rồ cuối cùng của tổ tiên mình, Elario, nhưng người kế tục dòng máu của vị bảo hộ giả ấy vẫn luôn tin rằng, nếu không phải truyền kỳ Elario, thế giới sớm đã bị hủy diệt.

Đã không ai biết cách rèn đúc một thần khí sử thi như Long giáp Elario. Bộ long giáp này được tạo ra trên chiếc đe sắt của Wall, thần Rèn đúc của tinh linh. Chưa từng có bất kỳ bộ áo giáp nào sánh được với Long giáp này. Ngay cả bộ giáp Moka, thần khí Hỗn Mang trong truyền thuyết, hay bộ giáp ban tặng bởi Thần Thạch Granny, Chủ Thần của người lùn, cũng không thể sánh bằng. Nó là duy nhất, không thể phỏng chế, dù là pháp thu��t tinh linh hay công nghệ người lùn cũng đều kém xa khi đứng trước nó. Dưới ánh mặt trời, ánh nắng và ngọn lửa ma pháp bên trong nó luân phiên lấp lánh.

"Huynh đệ của ngươi đang gọi ngươi, Osuan đang cần sự trợ giúp của ngươi, hỡi dũng sĩ của ta." Khi Terion đang suy nghĩ trong ánh lửa Thiên Đường rực rỡ, đằng sau Người bảo hộ Osuan, một giọng nói ngọt ngào như mật vang lên, trong giọng nói ấy ẩn chứa một thứ thần lực mạnh mẽ.

Nơi nàng bước qua, hoa tươi nở rộ, hương thơm ngát tỏa. Ánh sáng rực rỡ từ người nàng đủ sức xua tan mọi bóng tối. Lời của nàng có thể chạm đến phần sâu thẳm, mềm yếu nhất trong trái tim mỗi tinh linh. Lịch sử tồn tại của nàng còn xa xưa hơn cả bộ long giáp này, và trong tương lai, nàng sẽ tiếp tục dẫn dắt nhân dân của mình, chiến đấu vì nàng.

"Vì Người mà chiến, thưa Nữ sĩ của ta." Terion lập tức quay người, quỳ một gối trước Nữ hoàng Vĩnh Hằng "Ánh sáng chói lọi" Aila Ruili. Với tư cách là quán quân do thần tuyển chọn của nàng, khi nhìn Nữ hoàng Vĩnh Hằng xuất hiện, chàng Terion không khỏi dồn dập hơi thở.

Thật khó có từ ngữ nào có thể hình dung vẻ đẹp của Aila Ruili. Nữ hoàng Vĩnh Hằng nhẹ nhàng bước đến, trên người chỉ khoác một chiếc váy dài bằng lụa mỏng như cánh ve. Mỗi bước chân nàng đi qua, vài đóa hoa tươi lại nở rộ trong không khí. Ánh sáng ấy dường như hội tụ mọi thiện ý và vẻ đẹp của thế giới, bao bọc lấy Nữ hoàng Vĩnh Hằng. Thân hình nàng uyển chuyển, hương hoa thoang thoảng theo gió bay vào mũi Terion, khiến người bảo hộ Osuan này trở nên trầm tĩnh hơn. "Trên Long giáp vẫn còn vương vấn lời nguyền của Kane, hay đúng hơn là lời nguyền của tổ tiên."

"Chàng có thể vượt qua nó, phải không, dũng sĩ của ta?" Lời nói của Aila Ruili như những giọt mưa phùn rả rích làm dịu tâm hồn Terion. Nữ hoàng Vĩnh Hằng sở hữu vẻ đẹp có thể sánh ngang các nữ thần tinh linh. Nghe đồn chỉ có vẻ đẹp của nữ thần Mặt Trăng Lileath của High Elf mới có thể sánh được với Nữ hoàng Vĩnh Hằng. Nàng là người phụ nữ đẹp nhất Osuan, là phát ngôn viên của tinh linh mẫu thần Isa tại phàm thế, là hậu duệ được yêu mến nhất của Osuan. Terion cam tâm tình nguyện quỳ một gối, nhưng chàng nhanh chóng đùa rằng: "Ta đã vượt qua rất nhiều khó khăn, bao gồm cả Người, thưa Nữ sĩ của ta."

"Lúc này không phải lúc nói lời đó, quán quân của ta." Aila Ruili nghe thấy lời Terion nói, không kìm được khẽ mỉm cười. Duyên phận giữa Nữ hoàng Vĩnh Hằng và quán quân do thần tuyển chọn của nàng đã có từ ngàn xưa, giữa hai người có một sự cảm ứng không lời và ăn ý sâu sắc. Aila Ruili đưa tay ra hiệu cho Terion, nàng nhẹ nhàng hỏi: "Vậy ra, chàng đã chuẩn bị rời đi rồi sao?"

Terion nhẹ nhàng đứng lên. Người bảo hộ Osuan và Chúa tể chiến tranh của Hội đồng chiến tranh khẽ thở dài: "Bên ngoài Thái Luân Lạc Khắc và Lạc Sắt Ân đang bị hải tặc vong linh tấn công. Teclis và Hội đồng chiến tranh đang gọi ta trở về."

"Ta cảm thấy Osuan đang khóc. Những hải tặc vong linh kia đang cố gắng gieo rắc sự hủ bại và lời nguyền lên mảnh đất này của Osuan." Aila Ruili chậm rãi gật đầu, ánh sáng quanh thân nàng vô cùng rực rỡ. Sức mạnh của Nữ hoàng Vĩnh Hằng hòa cùng nhịp thở với Osuan. Khi nàng ca hát, hoa cỏ Osuan nở rộ, yên bình lạ thường. Khi nàng đau buồn, Osuan chìm trong mưa dầm rả rích. Khi nàng vui vẻ, Osuan sẽ đón chào bầu trời quang đãng và ánh nắng tươi đẹp.

Nhưng đồng dạng, nếu Osuan bị đe dọa bởi sự hủ bại và xâm lược, sức mạnh của Nữ hoàng Vĩnh Hằng cũng sẽ theo đó mà suy yếu. Vận mệnh của nàng từ lâu đã gắn liền với Osuan. "Thời gian tươi đẹp luôn ngắn ngủi, quán quân của ta."

"Ta vĩnh viễn sẽ không chống lại mệnh lệnh của Người, thưa Nữ sĩ của ta." Terion cúi đầu đáp, "Nhưng ta nghĩ ta nhất định phải rời đi. Một người bảo hộ xứng đáng phải luôn sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào."

"Đúng thế." Aila Ruili đưa tay đặt trên mặt Terion, Nữ hoàng Vĩnh Hằng khẽ nói: "Hãy đi tìm huynh đệ của chàng, Teclis."

"Đúng vậy, quả thật." Terion hơi sửng sốt, rồi với giọng điệu có chút kỳ lạ hỏi: "Người cũng có thể cảm nhận được cảm xúc của Teclis sao?"

"Không, ta không cảm nhận được, nhưng ta có thể cảm nhận được chàng." Đôi mắt lục sắc của Aila Ruili tỏa ra ánh sáng ấm áp. "Chàng không thể giấu ta điều gì, quán quân của ta, bất cứ lúc nào."

"Người luôn luôn có thể thấy rõ hết thảy, thưa Nữ sĩ của ta." Biểu cảm trên mặt Terion giãn ra hơn nhiều. "Nhưng ta luôn cảm thấy, trước mặt Người, ta dễ dàng bị nhìn thấu."

"Tâm tư chàng luôn hiện rõ trên mặt, hỡi dũng sĩ của ta." Aila Ruili cười, nụ cười của nàng khiến Người bảo hộ Osuan mê đắm. "Chàng sắp đi rồi sao?"

"Việc này không thể chậm trễ." Terion gật đầu. Chàng từ tay thị nữ Avalon tiếp nhận bội kiếm của mình – Dương Viêm Kiếm. Thanh thần khí trường kiếm này, từng được High Elf thời Thượng Cổ dùng để chém giết và xua đuổi ác ma hỗn độn, vẫn còn tràn đầy sức mạnh như hàng ngàn năm trước. Terion có thể cảm nhận được mình đang dần biến đổi từ người yêu của Nữ hoàng Vĩnh Hằng thành quán quân dũng sĩ vĩ đại nhất Osuan.

Tín vật Avalon được đeo trên ngực Terion. Đó là ban ân của Nữ hoàng Vĩnh Hằng, đồng thời cũng đại diện cho kết tinh tình yêu của hai người. "Ta đã sẵn sàng."

"Nguyện lửa Thiên Đường Aso mãi mãi phù hộ chàng, quán quân của ta." Nữ hoàng Vĩnh Hằng gật đầu. "Ta và con gái không thể tùy tiện rời khỏi Avalon, nhưng chúng ta sẽ ở đây chờ đợi tin thắng lợi của chàng."

Terion gật đầu, chàng bước về phía bên ngoài cung điện.

Vô luận bao nhiêu lần, chàng vẫn luôn kinh ngạc trước vẻ đẹp của Avalon. Mảnh đất Tịnh Thổ của High Elf này, dưới bầu trời xanh biếc, tựa như một vùng đất mộng ảo. Những tán cây cao ngất vây quanh hai bên, trong xanh như phỉ thúy tinh khiết. Tiếng cười như chuông bạc từ những cành cây tràn ngập ma pháp vọng xuống, đó là cách các tinh linh rừng thể hiện niềm vui của họ.

Thụ Tinh, Thụ Yêu, thậm chí cả Thụ nhân, đang nô đùa và ca hát giữa những cánh rừng Avalon. Cảnh sắc tuyệt đẹp ẩn hiện trong màn sương, không khí tươi mát, sảng khoái được Terion hít thở đầy lồng ngực. Người bảo hộ Osuan nhắm mắt lại, chàng biết, đại hội thúc đẩy sinh sản vẫn đang tiếp diễn, hàng nghìn tinh linh nam nữ trẻ tuổi sẽ tiếp tục tận tình cuồng hoan trong Avalon. Những chuyện bên ngoài, họ không hay biết, và cũng sẽ không bận tâm.

Terion ngầm cảm thấy có chút bực bội. Một phần là vì chàng biết rõ High Elf đang dần từ bỏ tinh thần thượng võ, chìm đắm trong hưởng lạc. Mặc dù triều đình của Vua Phượng Hoàng đã cố gắng hết sức, nhưng số lượng tinh linh sẵn lòng đứng lên bảo vệ quê hương quả thực ngày càng ít. Mặt khác, chàng cũng không khỏi bực bội vì mình nhất định phải rời khỏi Avalon một thời gian. Terion nhiều lần mơ thấy khuôn mặt tuấn mỹ của Thần Huyết Thủ Kane, chàng luôn cảm nhận được một ngọn lửa giận dữ vô hình, không dấu hiệu tồn tại, hận không thể xé nát tất cả.

"Chàng lại đang bàng hoàng rồi, quán quân của ta." Nữ hoàng Vĩnh Hằng từ phía sau bước tới. Nụ cười ấm áp trên mặt nàng và hương thơm thoang thoảng từ người nàng khiến Terion trấn tĩnh lại. "Ta luôn bàng hoàng, thưa Nữ sĩ của ta. Chúa tể Mưu Sát đến nay vẫn không quên dòng máu tổ tiên. Ta không phải Teclis, ta không có thuật phong bế đại não; hắn có Lileath, còn ta chỉ có Người."

"Vậy thì ta nghĩ quán quân của ta cần một chút khích lệ~" Aila Ruili nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi Terion. Hương thơm nhàn nhạt ấy khiến cơn giận của Terion tan thành mây khói. Quán quân do thần tuyển chọn của Nữ hoàng Vĩnh Hằng đáp lại bằng một nụ hôn "trả đũa". Hai người quấn quýt nhau khoảng hai, ba phút mới dừng lại. Sau đó, Terion lên ngựa, cuối cùng lưu luyến liếc nhìn Aila Ruili, người yêu của chàng, đang đứng ở lối ra Cung điện Hạ, rồi rời đi.

Trên lá quân kỳ lụa đỏ thẫm khắc rõ huy hiệu cá nhân của Terion. Đó là một con Phượng Hoàng vàng kim hồi sinh trong ngọn lửa đỏ rực, nhưng trên đó còn thêm biểu tượng trái tim đỏ của Aila Ruili và hình ảnh chim bồ câu ngậm cành ô liu, tượng trưng cho hòa bình.

Từ giờ trở đi, người yêu của Nữ hoàng Vĩnh Hằng tạm thời biến mất.

Người bảo hộ Osuan sẽ lập tức đến Lạc Sắt Ân, chuẩn bị thực hiện trách nhiệm của mình.

Tộc Azul tuyệt không e ngại chiến tranh. Họ sẽ đoàn kết một lòng dưới sự dẫn dắt của Terion, chiến đấu để bảo vệ quê hương!

"Vì Vua Phượng Hoàng, vì Nữ hoàng Vĩnh Hằng!"

"Vì, Osuan!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép trái phép.