Nhan sắc Margarita quả thực có phần già dặn. Bà đeo một chiếc kính gọng nửa màu đỏ, mái tóc nâu dài được búi gọn và cố định bằng kẹp tóc, khoác trên người chiếc áo choàng đen tuyền cùng váy dài màu xanh lá đậm. So với mấy năm trước, những nếp nhăn trên trán, nơi khóe mắt và đường pháp lệnh đều đã hiện rõ hơn trên gương mặt bà. Chỉ có ánh mắt thâm thúy, bình tĩnh như mặt hồ của nàng là không đổi, bà cất lời: "Nói ta nghe, đệ tử của ta."

"Lúc trẻ, đạo sư cũng là một đại mỹ nhân đấy thôi," Veronica thầm nghĩ, lòng có chút phức tạp.

"Hội đồng Garland từ khi thành lập, mục tiêu ban đầu của chúng ta là bảo vệ lợi ích ma pháp, duy trì sự tồn tại và phát triển sức mạnh ma pháp." Veronica tất nhiên biết câu trả lời chuẩn mực, nàng nhẹ giọng đáp lời: "Về phần mục tiêu cuối cùng, thì là thành lập một quốc gia hoàn toàn do pháp sư nắm giữ, một đế quốc pháp sư của riêng chúng ta."

"Đáp án mẫu mực." Margarita nhẹ gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu: "Nói như vậy, Veronica, ngươi đã rời bỏ mục tiêu ban đầu của Hội đồng Garland và con đường dẫn đến mục đích cuối cùng của chúng ta rồi sao! Ta có thể coi những việc làm của ngươi là một sự phản bội không!"

"Không." Veronica cũng hết sức bình tĩnh, nàng lắc đầu: "Mục tiêu cuối cùng không hề mâu thuẫn với những gì con đang làm hiện tại, đạo sư. Chúng ta phải thực tế, lựa chọn tốt nhất lúc này, là con tự lập ra ngoài, trở thành chư hầu của Ryan."

"Trở thành chư hầu cũng không phải là biện pháp tốt để thành lập đế quốc pháp sư, Veronica." Nụ cười mỉa mai và suy tư hiện lên trên gương mặt Margarita: "Con cam tâm trở thành chư hầu của Bệ hạ Ryan, cam tâm làm nữ thị thần đứng đầu của hắn, thậm chí còn chưa phải phu nhân của hắn sao?"

"Con lấy gì để tranh với phu nhân Suria chứ? Đằng sau nàng là toàn bộ các đại quý tộc của Vương quốc Kỵ sĩ, thậm chí thân phận người tranh giành vương vị của Ryan cùng quyền tuyên bố tước hiệu Công tước Musillon, đều là từ cuộc hôn nhân với phu nhân Suria mà ra. Con muốn làm sao để tranh với nàng đây?" Trong giọng điệu Veronica lộ rõ vẻ oán trách: "Thế này đã là rất tốt rồi, ít nhất phu nhân Suria không đuổi con ra ngoài."

"Thật sao? Nói ta nghe đi, Veronica, con cam tâm như vậy sao? Con đã cảm thấy hài lòng với hiện trạng rồi sao?" Margarita vẫn hết sức bình tĩnh, thậm chí đến mức cứng nhắc và nghiêm nghị: "Làm một nữ thị thần đứng đầu của Hoàng gia chư hầu, vậy mục tiêu của chúng ta phải làm sao đây?"

"Vốn dĩ đó cũng chỉ là mục tiêu tối cao mà thôi." Veronica có chút không rõ rốt cuộc Margarita muốn nói điều gì, nàng dứt khoát nói thẳng: "Nếu chỉ nói về mục tiêu tối cao, Bệ hạ Katarin của chúng ta đã thực hiện rồi, nàng đã có một quốc gia thuộc về riêng mình. Còn nếu nói theo nghĩa hẹp hơn, đạo sư, người cũng không làm Đại vu sư đứng đầu Hoàng gia của Quốc gia Thượng Đế đấy thôi? Con nói thế nào cũng đã làm đến nữ thị thần đứng đầu rồi."

"A ~ con vẫn sắc bén như vậy." Margarita cười khẩy một tiếng rồi chậm rãi gật đầu: "Biết mình có bao nhiêu năng lực, xử lý được chừng nào việc, điều này rất tốt. Không sai, quả đúng như lời con nói, thành lập một đế quốc pháp sư chỉ là mục tiêu tối cao của chúng ta. Tối cao có nghĩa là mục tiêu tối thượng và vĩ đại nhất, nhưng chúng ta trong lòng đều rất rõ ràng, hình thức chân chính của những Nữ Vu Garland chúng ta, thực chất là sản xuất hàng loạt nữ thị thần, gả vào các lãnh chúa quý tộc, làm đạo sư và cố vấn ma pháp, thậm chí là người phê bình, nhằm mở rộng sức ảnh hưởng của chúng ta."

"Đúng vậy, con cũng đã suy nghĩ rất nhiều lần, mô thức như Hội đồng Garland của chúng ta, vốn dĩ không thể độc lập kiến quốc." Veronica gật đầu, nàng có chút lấy làm lạ: "Đạo sư, đã người rõ ràng như vậy, vì sao còn muốn hỏi con?"

"Bởi vì ta sợ con không rõ ràng." Margarita nheo mắt: "Ta hiểu rõ con, đệ tử của ta. Con hiếu thắng, vĩnh viễn không chịu thua kém, và luôn muốn giành vị trí thứ nhất. Những năm qua, con đã vượt qua rất nhiều đối thủ, bao gồm Teresa, thậm chí cả Aurora và Carlisle Rhona. Ta chỉ lo con không biết tiến thoái, không hiểu chừng mực. Một người đàn ông như Ryan, liệu một Thánh Vực Nữ Vu như con có thể khống chế được sao? Hắn ưu tú, chói mắt đến nhường nào. Chỉ trong hai mươi năm, từ một kỵ sĩ trở thành quốc vương, số phụ nữ bị hắn hấp dẫn có ít đâu? Ta chỉ sợ rằng, nếu con cứ ngốc nghếch như con mèo rừng nhỏ tham ăn trước kia, sớm muộn có ngày Ryan sẽ đuổi con ra khỏi cửa!"

"Hắn sẽ không, con tin tưởng Ryan, hắn sẽ không làm loại chuyện đó." Veronica vô thức phản bác, liên tục lắc đầu: "Hắn không thể nào đuổi con ra khỏi cung điện của hắn."

"Không sai, Ryan sẽ không đuổi con ra khỏi cung điện của hắn, dù sao con là người phụ nữ đầu tiên của hắn. Nhưng hắn có thể tước đoạt thân phận nữ thị thần đứng đầu của con và hủy bỏ thân phận chư hầu của con. Hắn sẽ an bài con trong cung điện của hắn để làm người hầu ấm giường. Đó cũng không phải là đuổi ra khỏi cửa. Con đoán xem, nếu một ngày con thất thế, liệu Ryan có xử lý con như thế không?" Margarita cười lạnh nói: "Vì sao ta lúc trước không làm nữ thị thần đứng đầu cho Bệ hạ Ludwig mà lại ra mặt thành lập Hội đồng Garland, con vẫn không rõ sao? Ta nói cho con biết, thứ nhất, đàn ông chẳng có ai tốt đẹp, đều không đáng tin cậy. Thứ hai, thân là kẻ thống trị, vô tình chính là phẩm chất quan trọng nhất; hơn nữa đôi khi, việc xử trí con ra sao cũng không phải do hắn quyết định."

Sắc mặt Veronica trở nên khó coi. Mặc dù tận đáy lòng không muốn thừa nhận, nhưng nàng biết Margarita nói không hề sai. Nếu nàng thật sự thất thế, Ryan chắc chắn sẽ không giết nàng hoặc lưu đày nàng, nhưng nhốt nàng lại, biến nàng thành chim hoàng yến trong lồng thì hoàn toàn có khả năng!

"Đạo sư, ý của người là..." Lần này, Veronica quyết định nghiêm túc lắng nghe lời Margarita.

"Ý của ta chính là, mục tiêu cuối cùng của Hội đồng Garland chúng ta — thành lập một đế quốc pháp sư, thứ này chỉ dùng để hô khẩu hiệu, để khích lệ nhiệt huyết và tinh thần cầu tiến của những Nữ Vu học đồ thì được, nhưng tuyệt đối không nên coi là thật. Con sắp là lãnh tụ phân bộ, con phải rõ ràng định vị của mình. Đó chính là con là gì của Ryan? Con có thể làm gì cho hắn? Con có thể giúp gì cho hắn? Con phải suy nghĩ thật kỹ những vấn đề này, nếu không sớm muộn gì con cũng sẽ nảy sinh mâu thuẫn với hắn."

"Con minh bạch." Veronica vội vã cúi đầu. Margarita biết nàng đã nghe lọt tai. Nữ nghị trưởng vốn dĩ rất rõ, Veronica là người phụ nữ rất biết chừng mực và khéo léo trong các mối quan hệ, nhan sắc và thiên phú cũng là những điều không cần nhắc nhở. Nhưng Margarita vẫn cảm thấy cần thiết phải nói, bởi vì địa vị của Veronica giờ đây đã khác. Sau khi nàng đến Bretonnia, sẽ không còn được bà bảo bọc trong hội đồng như trước đây, có người giám sát và chỉ đạo nữa.

Vì vậy bà lại nhấn mạnh một lần nữa: "Nhan sắc và ngoại hình là ưu thế của con, nhưng con không thể vĩnh viễn dựa vào cái này. Một người đàn ông ưu tú thực sự bên mình tuyệt đối sẽ không thiếu phụ nữ. Con phải thể hiện được nét đặc sắc và sự độc nhất vô nhị của bản thân, mới có thể giữ chặt trái tim hắn."

"Con hiểu được, đạo sư. Cảm tạ người đã chỉ đạo." Veronica nghiêm túc gật đầu.

"Chiều nay con đã bỏ quyền vắng mặt. Chúng ta đã bỏ phiếu quyết định khai trừ Aurora khỏi trưởng lão hội. Nàng có khoảng một tháng để dọn dẹp đồ đạc, mang theo người của mình rời khỏi Thiên Khung bảo. Veronica, con có thấy đây là chiến thắng của chúng ta không?" Margarita cười, nụ cười khiến những nếp nhăn trên mặt bà hằn sâu hơn, nhưng trong khoảnh khắc đó, vẻ đẹp rạng ngời đã giúp Veronica hình dung được sức hấp dẫn của vị đạo sư này khi còn trẻ. Veronica cúi đầu, có chút không nhịn được mà đắc ý nói: "Đạo sư, đó là đối thủ cũ mấy chục năm của người. Con đến giờ vẫn còn nhớ rõ, trước kia nàng đã đủ kiểu đối nghịch với người, còn khắp nơi dùng đặc quyền chèn ép con nữa, thế này chẳng phải tốt đẹp lắm sao?"

"À phải rồi! Ta hiểu rồi. Con đến bây giờ vẫn còn ghi hận chuyện xưa như việc Aurora để con gái Teresa của mình đến tranh giành đàn ông với con, hay chuyện Aurora cố ý chèn ép con trước đây?" Margarita không có chút ý cười nào trên mặt, bà chỉ lắc đầu: "Con thật sự cho rằng Aurora bị khai trừ khỏi hội đồng là chuyện tốt sao?"

Không đợi Veronica trả lời, Margarita tiếp lời: "Đế quốc, cương vực rộng lớn, nhân khẩu đông đúc. Mọi người đều biết, miền Bắc đế quốc sản vật cằn cỗi, Hắc Sâm Lâm gần như bao trùm phần lớn các khu vực, rất nhiều bộ lạc Người Thú và da xanh đang hoành hành trong Hắc Sâm Lâm. Ngược lại, miền Nam đế quốc, sản vật phong phú, sông ngòi chằng chịt, ruộng đất màu mỡ, kinh tế phồn vinh, đối mặt với các loại uy hiếp cũng ít hơn."

"Tuy nhiên, miền Bắc đế quốc là nơi cư ngụ của nhiều con người, họ rất thích tranh đấu tàn khốc, ưa cận chiến, sùng bái Bạch Lang thần Ulric cùng Thần Tự Nhiên Thel. Tương tự, miền Nam đế quốc cũng có nhiều con người sinh sống, họ ưa thích kỷ luật và học thuật hơn, đa số sùng bái Thần Chính Nghĩa và Nữ thần Chiến tranh. Dù họ không phải là không thể cận chiến, nhưng lại ưu tiên hơn các loại vũ khí tầm xa và kết hợp ma pháp khi đối địch."

"Đế quốc không thể vì miền Bắc sản vật cằn cỗi và người dân thích cận chiến mà từ bỏ một mảng lớn lãnh thổ phương Bắc. Tương tự, đế quốc cũng không thể vì miền Bắc là tiền tuyến đối mặt hỗn loạn mà quá độ ỷ lại quân đội phương Bắc." Margarita lạnh lùng nói: "Từ xưa đến nay vẫn luôn là như vậy. Một tổ chức, phải hiểu được cân bằng. Ryan cũng vậy, và con cũng phải như thế."

"Nếu miền Bắc mất kiểm soát, nhất định phải ra tay thanh lý. Đó chính là vì sao Aurora sẽ bị khai trừ khỏi hội đồng. Tương tự, nếu miền Nam phát triển quá mức an toàn, vậy cũng nhất định phải ra tay thanh lý! Đó chính là vì sao ta muốn để con mang người ra ngoài thành lập phân bộ!" Giọng Margarita càng lúc càng nghiêm nghị, bà nhìn chằm chằm Veronica: "Con cho rằng đây là chiến thắng của chúng ta sao? Không, đây không phải chiến thắng của ta, cũng không phải của Aurora, càng không phải của con! Ý của ta là, điều này rõ ràng có nghĩa là Hội đồng Garland từ bỏ miền Bắc mà trọng dụng miền Nam!"

"Đạo sư!" Veronica nuốt khan, nàng chợt nhận ra rốt cuộc Margarita đang nói điều gì.

"Trước đây, Aurora là do ta chủ động mời gia nhập Hội đồng Garland! Mục tiêu là để ta có một đối thủ, để những người khác có một mục tiêu, nếu không, họ sẽ nhắm vào ta. Nhưng bây giờ, sự cân bằng này đã bị phá vỡ, vì vậy Aurora bị khai trừ, còn con, cũng nhất định phải rời khỏi hội đồng!"

"... " Sắc mặt Veronica dần tái nhợt. Nàng nhìn Margarita, như thể hôm nay là lần đầu tiên nàng thực sự hiểu rõ vị đạo sư này của mình. Đôi chân dài thon gọn, được che bởi lớp quần lót dệt mỏng màu da, không ngừng run rẩy. Nàng đột nhiên cảm thấy mọi suy nghĩ của mình đều không thể che giấu trước mặt đạo sư.

"Hơn nữa, một khi cân bằng bị phá vỡ, một bên chiếm thế thượng phong, triệt để nắm giữ cục diện, điều đó có nghĩa là không có đối thủ, không có giám sát. Hãy nhìn Kislev, hãy nhìn Bệ hạ Katarin. Nàng và các Nữ Vu Băng tỷ muội của nàng sẽ kiểm soát toàn bộ vương quốc, nhưng vương quốc sẽ trở nên như thế nào trong tay họ? Liệu pháp sư rốt cuộc có thể quản lý tốt một vương quốc hay không? Đế quốc pháp sư cổ xưa và Kislev hiện tại đã cho chúng ta câu trả lời tốt nhất."

"Ryan cũng được, Ludwig cũng được, họ đều là những người lãnh đạo ưu tú. Họ cũng đều là những người vô tình. Họ sẽ cho phép chúng ta có chỗ đứng trong cung điện của mình, sẽ cho phép chúng ta trở thành những người rất quan trọng đối với họ. Thế nhưng Veronica, con phải hiểu rõ, họ sẽ không chỉ dùng người phương Nam mà từ bỏ người phương Bắc. Họ sẽ để chúng ta chiếm ưu thế, nhưng đừng bao giờ cố gắng triệt để đánh bại đối thủ của mình để chúng ta độc bá. Nói như vậy, chính là hồng thủy nuốt chửng đỉnh núi." Margarita nhìn chằm chằm Veronica, giọng bà trở nên khô khốc và khàn đặc: "Đừng mắc sai lầm của ta, ta chính là vì vậy mà bại bởi Ngài Teclis! Cuối cùng bị buộc phải rời khỏi cung điện của ông ấy để thành lập Hội đồng Garland!"

"Chân lý này, hôm nay ta dạy cho con, trừ khi đích thân Ryan ra lệnh, nếu không đừng cố gắng làm như trong hội ��ồng mà đuổi Teresa hay Aurora rời khỏi cung điện của Ryan. Thực sự dám làm như vậy, cuối cùng người từ nữ thị thần đứng đầu biến thành thị nữ hầu giường cá nhân, chính là con đó!!!"

Mọi nỗ lực biên dịch và giữ gìn bản quyền của chương truyện này xin được gửi đến truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã cùng đồng hành.