"Năm trăm học đồ ở Noor, họ đã quyết định về Bretonnia cả rồi sao?" Ryan nắm tay Suria, dịu dàng hỏi: "Ta nghe Emilia nói qua chuyện này, nhưng ta chưa thấy tin tức chính thức nào cả."

"Nếu có, thiếp đã sớm nói với chàng rồi." Suria mỉm cười tựa vào vai Ryan, giọng nữ kỵ sĩ bình thản: "Emilia cũng sắp tới. Năm trăm học sinh đó sẽ về cùng Emilia, khi ấy chàng cứ hỏi nàng. Chuyện này Emilia chưa gửi văn thư chính thức cho thiếp, chỉ là nói sơ qua."

"Ừm, năm trăm học sinh tốt nghiệp từ Đại học Noor này rất quan trọng, họ là niềm hy vọng tương lai của quốc gia chúng ta." Ryan chậm rãi gật đầu: "Gần đây Emilia đã làm nên việc lớn, nàng hiện giờ đã vang danh khắp thế giới, được ca ngợi là 'Người Đoàn Kết Đế Quốc', 'Người Yêu Nước Vĩ Đại', 'Vị Cứu Tinh từ Noor', thậm chí 'Kẻ Yêu Kiều Xứ Noor' (như cách các Tuyển Đế Hầu vẫn gọi). Nhờ nỗ lực của nàng mà Đế quốc đã thoát khỏi nguy cơ chia cắt và Tam Hoàng Loạn."

"Phải rồi." Suria không mấy hứng thú với chủ đề này, hoàng hậu thâm ý nói: "Emilia giờ oai phong thế, e rằng sẽ chẳng còn coi thiếp là chị gái nữa."

"Đâu đến nỗi vậy." Ryan cười híp mắt ôm Suria ngồi lên đùi mình. Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của Teresa, quốc vương ôm hoàng hậu rồi hôn lên má nàng: "Suria, em lo lắng chuyện này làm gì?"

"Lãnh địa trực thuộc của nàng lớn gấp năm mươi lần lãnh địa của thiếp, và gấp đôi lãnh địa trực thuộc của chàng." Suria rõ ràng rất khó chịu trước cảnh Ryan và Teresa thân mật thái quá. Nhưng cánh tay chồng nàng vô cùng mạnh mẽ, hoàng hậu vùng vẫy một hồi thấy Ryan thái độ kiên quyết, đành phải ngượng nghịu dựa vào người anh, thì thầm: "Ryan, nếu khi ấy chàng cưới nàng thì đã không có nhiều chuyện như thế này."

"Hahaha! Phu nhân của ta, nàng lại thăm dò ta rồi." Ryan cười vang, đưa tay vuốt ve chiếc mũi thanh tú của Suria, nói: "Ta thật sự không hề hay biết về thân phận thật của Emilia. Ban đầu, ta chỉ đoán nàng là con gái của một quý tộc lớn nào đó, vì chiến loạn, sa cơ lỡ vận, hoặc trốn tránh bị hãm hại mà chạy ra. Ai ngờ nàng lại là Nữ Công tước Noor, Tuyển Đế Hầu Brescia và người đầu tiên được tuyên bố nắm giữ tước hiệu Đại Công tước vùng Wissen – ba tước hiệu đỉnh cấp của Đế quốc!"

"... Đó chính là lý do khi ấy chàng đã có Emilia mà vẫn còn tiếp cận thiếp sao?" Suria biết rõ nỗi khó chịu của mình không phải là vô cớ, dù thân phận và địa vị hoàng hậu của nàng vốn không thể nghi ngờ. Nhưng cô hầu gái nh�� bé vốn ngoan ngoãn, suốt nhiều năm sống bên cạnh Ryan, tình cảm sâu đậm, luôn miệng gọi "chị Suria", bỗng chốc trở thành Nữ Công tước Đế quốc, quyền thế ngút trời, dưới trướng vô số quân tinh nhuệ, lại còn nắm giữ quyền sở hữu trung tâm công nghiệp quân sự, trung tâm học thuật và trọng trấn phía Nam Noor.

Sau đó, Emilia lại sinh con trai, Frédéric Phùng Lebowitz Bernardino.

"Không có gì đâu, Suria. Emilia không phải người xấu bụng. Khi trước Teresa cảm thấy không khỏe trong lúc mạo hiểm cùng ta, cũng là nhờ Emilia chăm sóc. Ta đã từng thảo luận chuyện này với Teresa trong khách sạn rồi, phải không, Teresa thân yêu?" Ryan ôm vợ vào lòng, hướng nữ thuật sĩ nói.

"À, ừm, đúng vậy. Khi ấy Emilia chăm sóc ta tận tình lắm. Cô ấy cố tình tỏ ra vụng về, lại còn quở mắng, cốt để ta không chú ý đến nàng." Teresa cười: "Đó chẳng phải là một trải nghiệm dễ chịu gì."

"Ha ha, Emilia khi ấy không tin tưởng bất cứ ai." Ryan gật đầu, rồi tiếp tục trò chuyện với Suria: "Phu nhân, thiếp kể chàng nghe, trước kia ta và Emilia ở Marin Fort một thời gian. Khi ấy cô hầu gái nhỏ bé này..."

Nhắc đến những chuyện thú vị thuở ban đầu ở Marin Fort, Suria thích thú lắng nghe, nghe tới những chỗ hay thì cười khúc khích không ngừng. Ryan thừa cơ vuốt ve đôi chân thon dài trong lớp tất của Suria, tận hưởng những giây phút nhàn nhã trong chuyến du hành.

Teresa rất ngưỡng mộ Suria vì đã trở thành vợ Ryan. Nàng từng không dưới một lần nghĩ nếu mình trở thành vợ Ryan thì sẽ ra sao. Nhưng nữ thuật sĩ dù quật cường song không phải kẻ ngốc, nàng biết mình không thể như Suria mà "trên lưng ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân", quán xuyến đâu ra đấy mọi việc trong lãnh địa và cung đình của Ryan.

Nếu làm vợ Ryan, sau khi có được vô số tài nguyên, Teresa biết cuộc sống của mình sẽ chỉ xoay quanh các thí nghiệm ma pháp, luyện chế ma dược, chế tạo tại công xưởng và thiền định. Việc bầu bạn với Ryan mỗi tuần hai ba ngày đã là quá đủ.

Nữ thuật sĩ liền nhớ tới lời dặn dò của Aurora về chuyện con cái.

Teresa thầm hiểu rõ, thực ra Aurora nói không sai. Aurora không chỉ nghĩ cho bản thân và đoàn Nữ Vu dưới trướng, mà còn thực sự nghĩ cho Teresa. Mối liên hệ giữa Teresa và Ryan thực ra rất yếu ớt, vỏn vẹn chỉ là quan hệ lãnh chúa quý tộc và cố vấn ma pháp. Cùng lắm thì thêm cả mối quan hệ nữ đình thần riêng, nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút liền biết đây thực sự không phải một mối quan hệ kiên cố.

Về ngoại hình, dung mạo và vóc dáng của Teresa tự nhiên thuộc hàng đỉnh cấp. Nhưng Ryan bây giờ là ai chứ? Nếu anh ấy chỉ cần ám chỉ muốn một thị nữ hay nữ đình thần mới, cả vương quốc sẽ lập tức xôn xao. Thực tế, đã có không ít kỵ sĩ quý tộc từng bóng gió đề nghị, nhưng đều bị Suria chặn lại và Ryan cũng đã thẳng thừng bày tỏ không hứng thú. Nghị hội Garland cũng chung quan điểm.

Bàn về thực lực, Teresa hiện vẫn đang ở đỉnh phong truyền kỳ, trong khi Olika, Morgiana và Veronica bên cạnh Ryan đều đã là cường giả Thánh Vực. Trong các vấn đề ma pháp, Ryan giờ đây không còn cần đến Teresa nữa.

Hai tuần ở lại tòa thành Công tước này, tác dụng duy nhất nữ thuật sĩ có thể phát huy chính là... (Bạn hiểu rồi đấy).

Bởi vậy, nhiều khi Teresa cũng không phải không hiểu vì sao Aurora lại sốt ruột đến thế. Việc pháp sư mang thai vẫn luôn là một xác suất nhỏ, và dù đã ở bên Ryan rất lâu, năm nay cô đã ngoài bốn mươi. Chưa có là chưa có, biết làm sao bây giờ?

Nữ Vu hệ Băng đúng là có một bí pháp đặc biệt: dùng ma lực băng hàn phong bế, sau đó kích hoạt bằng bí dược, có thể đảm bảo việc mang thai tương đối thuận lợi. Đây chính là lý do Kislev dần dần bị Nữ Vu Băng giá thống trị và các nữ Sa Hoàng luôn có thể nối dõi tông đường. Tuy nhiên, điều đó chỉ khả thi khi đạt tới thực lực Thánh Vực, mà Teresa hiện tại thì chưa đủ.

"Teresa!" Nữ thuật sĩ miên man suy nghĩ: "Làm sao bây giờ đây?"

"Teresa!"

Nếu muốn nhanh chóng củng cố địa vị, không bị gạt ra rìa, nhất định phải mau chóng có con. Nhưng lại cần đạt thực lực Thánh Vực mới có thể dùng bí pháp và bí dược. Vậy thì... Nữ thuật sĩ chợt nảy ra một suy nghĩ vô cùng đáng sợ!

Không, tuyệt đối không được!

"Quý cô Teresa!" Giọng Ryan lớn hơn.

"À, chuyện gì thế Ryan?" Tư duy của Teresa bị cắt ngang, nàng thấy mặt mình nóng bừng. Nữ thuật sĩ đè chặt váy, khép lại đôi chân thon: "Thiếp đang nghĩ chuyện."

"Ta hỏi em, khi nào các em khởi hành, và sẽ kéo dài bao lâu?" Ryan nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi chuyển sự chú ý sang nữ thuật sĩ.

"Đại tập hội chỉ kéo dài ba đến năm ngày. Thiếp và mẫu thân sẽ khởi hành sau ba ngày nữa. Veronica sẽ không đi cùng chúng ta, nàng sẽ tự mình dịch chuyển đến đó." Teresa gật đầu: "Sau khi Đại tập hội kết thúc, chúng ta sẽ ở lại Thiên Khung Bảo một đến hai tuần để giải quyết một số chuyện hậu kỳ, và cũng rất có thể sẽ phải di dời."

"Ra vậy, ta hiểu rồi." Ryan gật đầu.

Xe ngựa lại đi thêm hơn hai giờ thì đến nơi. Dù khá lưu luyến, Teresa vẫn hôn biệt Ryan, rồi cưỡi con chiến mã tinh linh lai tới tháp pháp sư băng giá.

Thế là, trong toa xe chỉ còn lại Suria và Ryan. Nữ kỵ sĩ lập tức cảm nhận được ánh mắt không mấy thiện ý của Ryan nhìn mình, nàng vội vã từ chối: "Không được! Ryan, tuyệt đối không thể ở đây!"

"Em đang nói gì vậy, Suria? Ta chỉ muốn ôm em thôi mà." Ryan ôm chặt lấy vợ không cho nàng chạy thoát: "Để ta ôm một cái nào~ Ta thích ôm em."

Suria lúc này mới hơi ngượng nghịu gật đầu. Nữ kỵ sĩ tựa vào ngực Ryan, nàng suy nghĩ một lát, rồi thử hỏi: "Emilia có nói nàng khi nào tới không?"

"Chắc là trong hai ngày này thôi." Ryan thích nhất là nhìn phu nhân xuất thân cao quý của mình lộ vẻ ngượng ngùng và những biểu cảm kỳ lạ khác. Quốc vương ôm hoàng hậu để nàng ngồi lên chân mình, ngửi hương hoa diên vĩ thoang thoảng trong mái tóc vàng óng của nàng: "Nàng đã nói rõ không cần chúng ta nghênh đón hay làm bất cứ sự phô trương nào. Nếu nàng muốn thế, cứ để nàng làm theo ý mình."

"Vậy huynh đệ Fulgrim của chàng đâu?" Suria khẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp.

"Fulgrim sẽ không đến nhanh thế, có lẽ còn cần một thời gian nữa." Ryan suy nghĩ: "Có lẽ khi đó ta sẽ phải đích thân đến Poldero đón hắn và binh đoàn Tro tàn của hắn."

Hai người lại hàn huyên một lát chuyện trời đất, thảo luận về các vấn đề nội chính, tình hình gần đây của vương quốc, và cả phương châm ngoại giao. Suria cảm thấy bàn tay Ryan càng lúc càng không an phận, nữ kỵ sĩ vội vàng đưa tay ngăn cản chồng mình giở trò: "Khoan... khoan đã! Ryan, chàng nói nếu đúng như lời Beria, tình hình Kislev đã tồi tệ đến mức ấy, quốc gia rung chuyển như thế, mà phe Đế quốc cũng chẳng đoái hoài? Thiếp nhớ Đế quốc vẫn luôn trợ giúp Kislev mà, sao gần đây lại không?"

"Gần đây Karl Franz đang đau đầu vì nội chiến, làm gì có tinh lực hay tài chính dư dả mà hỗ trợ?" Ryan thuận miệng đáp: "Vùng Oster thì vẫn luôn có quan hệ tốt với Kislev. Cuộc đại viễn chinh Noscar lần này cũng đã chia sẻ không ít tài nguyên cho họ. Kislev tốt nhất đừng sụp đổ, dù cho sau Thánh chiến vĩ đại, tình hình vương quốc này ngày càng sa sút, nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn là tuyến phòng thủ đầu tiên của Cựu Thế Giới."

"Đừng thấy Đế quốc gần đây gặp khó khăn về tài chính, đó là vì Hoàng đế Karl để Gail đi trùng tu vùng Thor nên đã hao tốn rất nhiều tiền bạc và công sức. Chỉ cần vùng Thor được tái thiết xong, các khoản thuế thương mại và thu nhập mới sẽ không ngừng đổ vào quốc khố Đế quốc. Đế quốc cũng sẽ có thêm một đội quân tinh nhuệ mới. Nhìn chung, đây là một thương vụ có lợi." Ryan nói tiếp: "Chỉ là Hoàng đế Karl cần vượt qua giai đoạn khó khăn trước mắt thôi."

"Vậy thì, Ryan, chàng nói cả Cựu Thế Giới đều biết chúng ta hiện giờ giàu có nhất, liệu Hoàng đế có tìm chúng ta vay tiền không?" Suria lại quan tâm đến vấn đề kế tiếp. Nàng, hoàng hậu, đã rèn luyện đầy đủ tài năng chính trị của mình trong hai năm qua.

"Có khả năng." Về điểm này, Ryan không hề thấy bất ngờ: "Nếu ngài ấy đích thân tới, chúng ta cũng không ngại cho vay một ít. Chắc chắn phần hồi báo sẽ lớn hơn nhiều."

"Ừm." Suria gật đầu, rồi lại thăm dò hỏi: "À phải rồi, về Tổng quản Thuế vụ mới, thiếp có ý muốn để ông Vincent, cha của Sylvia, đảm nhiệm. Ông Vincent là người chính trực, làm việc tận tâm tận lực, lại là cha của Sylvia nên rất đáng tin. Chàng thấy sao?"

"Phu nhân của ta đã nói vậy rồi, ngoài đồng ý ra thì ta còn làm được gì khác nữa chứ? Sau khi về, ta sẽ bổ nhiệm ông Vincent làm Tổng quản Thuế vụ mới. Gasparton đã phục vụ ta gần hai mươi năm, cũng có thể về hưu rồi." Ryan gật đầu.

Quyết định này xem như được thông qua. Ryan chợt nhớ đến chế độ thuế, không khỏi cảm khái. Ở thế giới này, vấn đề chế độ thuế khó giải quyết nhất, cả anh ấy lẫn Đế quốc đều không gặp phải.

Anh ấy không gặp phải điều gì? Đó chính là "ưu đãi thân sĩ" nổi tiếng của Trung Quốc thời kỳ hậu kỳ.

Từ khi Ludwig cải cách, Đế quốc đã quy định cả bình dân lẫn quý tộc quân công đều có nghĩa vụ nộp thuế.

Còn ở Bretonnia, thực tế các đại quý tộc cũng phải nộp thuế, bao gồm Thuế Lá Chắn của Quốc Vương và Thuế Thập Phân của Giáo Hội Tiên Nữ Hồ. Mọi quý tộc đều phải nộp. Trong đó, Thuế Thập Phân của Tiên Nữ Hồ không quý tộc nào dám không giao nộp, và mối quan hệ thân thiết giữa Ryan với Tiên Nữ Hồ cùng các Nữ Vu Hồ đã định trước anh ấy có thể trực tiếp huy động khối tài sản khổng lồ của Giáo Hội Tiên Nữ Hồ.

Thuế Lá Chắn của Quốc Vương, nhờ sự cứng rắn của Ryan, giờ đây toàn bộ vương quốc, trừ Công quốc Carcassonne, đều đã nộp đủ. Công quốc Carcassonne được Ryan đặc biệt miễn giảm, bởi chỉ cần nó ngăn chặn được sự xâm lăng từ phía Nam, đó đã là cống hiến lớn nhất cho vương quốc.

Việc tất cả giai cấp đều nộp thuế đã giảm đáng kể áp lực tài chính của quốc gia, đồng thời giúp Ryan đảm bảo được hiệu quả hành chính mạnh mẽ. Với sự ủng hộ toàn lực của Giáo Hội Tiên Nữ Hồ cùng uy vọng cá nhân, mệnh lệnh của quốc vương khiến các Công tước không dám không nghe, không thể không nghe. Nhờ vậy, vương quốc sẽ không rơi vào cảnh khốn cùng như Quốc Gia thời kỳ cuối các triều đại, khi mà nông dân nghèo rớt mồng tơi, còn giới thân sĩ giàu nứt đố đổ vách lại được hưởng đặc quyền miễn thuế – điều mà Ryan đã tránh được.

Tất nhiên, nếu không có sự minh bạch ấy, anh ấy sẽ phải động binh ngay, vì quốc gia không thể mục ruỗng như thế.

Kislev chính là đang gặp vấn đề này. Các boyar không nộp thuế, và các đại quý tộc cũng vậy.

"Suria, ta hỏi em một chuyện." Ryan nghĩ đến đây thì hỏi: "Lileath có nói rõ thời gian cụ thể không?"

"Có chứ." Suria, trong đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ suy tư, nói: "Chàng không đợi được nữa rồi ư, phu quân của thiếp?"

"Hắc hắc hắc~ Chàng không phải đã hẹn rõ với Lileath rồi sao?" Ryan hôn lên đôi môi đỏ mọng của vợ: "Nói thiếp nghe xem nào."

"Tiên Nữ nói, vào Ngày Tiên Nữ Hồ năm nay, nàng sẽ viên phòng với chàng tại tòa tháp cao." Suria đỏ bừng mặt: "Tiên Nữ còn nói, khi ấy thiếp cũng sẽ cùng tham gia, làm chứng cho chàng và Tiên Nữ."

"Ừm, ta biết rồi."

Vài giờ sau, Ryan trở lại tòa thành Công tước của mình. Anh kéo tay Suria xuống xe. Hai vợ chồng nhìn nhau cười một tiếng, rồi phát hiện Angron đang ngồi xổm ở một góc khuất gần cổng thành, cười phá lên: "Hahaha!"

"Huynh trưởng, huynh đang cười gì thế?" Ryan tò mò hỏi Angron: "Có chuyện gì mà vui thế?"

"Hahahaha~" Angron cười đến mức không nhịn được phải ôm mặt. World Eater Primarch chỉ ngón cái vào bên trong cổng thành, cười không ngớt: "A ha ha ha~"

Ryan vội vàng bước tới, nghiêng tai lắng nghe.

Bên trong, hai giọng trẻ con đang cãi nhau.

"Cha của con là người cha giỏi nhất thế gian!"

"Cha của con cũng vậy!"

"Không, cha của con mới là người giỏi nhất!"

"Nói bậy! Cha của con mới là người mạnh nhất!"

"Không, cha ta mạnh nhất! Cha ta là một đại anh hùng đấy!"

"Cha của con cũng thế!"

"Hừ! Ta nói cho ngươi biết, cha của ta lợi hại lắm, cha dám ăn liệng đấy!"

"Cha của con cũng dám!"

"Cha ta dám "nhật" cây xương rồng!"

"Cha của con cũng được! Cha không chỉ dám "nhật" cây xương rồng, mà còn dám nhét... vào trong nòng súng của Hawkwood. Cha của ngươi làm được không?"

"Cha của con đương nhiên làm được! Cha còn dám thò đầu vào nồi súp đặc quánh của Nurgle mà khuấy một cái nữa cơ! Cha của ngươi làm được không?"

"Cha của con không chỉ có thể khuấy, mà còn có thể uống nữa đấy!"

Ryan nghe mà cau mày, thầm nghĩ: "Hai thằng nhóc ranh láu cá nào mà dám cãi nhau ở đây thế này? Lại còn hống hách đến vậy!"

Quốc vương vội vàng bước nhanh vào trong tòa thành.

Nhìn kỹ, Tiểu Đức Văn Hill và Tiểu Frédéric đang cầm hai món đồ chơi cãi nhau tóe lửa. Không xa đó, Nữ Công tước Đế quốc đang ngồi cạnh, cười đến nỗi không đứng thẳng người lên được.

Ryan lập tức cảm thấy máu toàn thân như dồn lên đầu, gân xanh nổi đầy trán.

Được lắm! Hóa ra hai đứa nói cùng một người cha à!!!

Phản! Thật là phản mà!!!

Từng câu chữ bạn vừa đọc là thành quả chuyển ngữ miệt mài của truyen.free.