Tuyết vẫn rơi, không khí giữa đôi bên không hề hòa thuận.

Nguyên soái Konev cùng vài vị nguyên soái khác đứng phía sau ông đang gắng sức duy trì trật tự. Những tiểu sĩ quan đang náo động bên trong không ngừng tìm cách tiến lại gần. Tuy nhiên, nguyên soái Konev vốn dĩ có uy tín rất cao trong quân đội, lại luôn nổi tiếng công chính, chưa từng tư lợi cho bản thân, nên những quân quan còn giữ được lý trí không ai dám động thủ với ông.

Bị các nguyên soái ấy ngăn cản, nguyên soái Kerim Aleksey cũng khó lòng ra tay. Thế là, hai bên giữ nguyên thế giằng co căng thẳng, chưa thực sự nổ ra xung đột.

Tuyết lớn mênh mông từ trên cao đổ xuống, những bông tuyết trắng muốt bay lả tả, phủ kín giáp trụ chiến sĩ, quân phục tướng quân và Hoàng cung Boca. Đất nước băng tuyết này lúc này chẳng khác nào dầu sôi lửa bỏng, có thể bùng nổ một cuộc binh biến lớn bất cứ lúc nào.

Trước cổng cung điện, đèn ma pháp và những bó đuốc lập lòe. Xa xa ngoài cổng, Beria và Shelepin đứng cạnh nhau, thờ ơ trước biến cố này. Vốn dĩ, kỵ binh Ugol không thuộc biên chế quân đội Kislev, lại còn là đặc sứ của Kỵ Sĩ Vương, nên khi nhóm người này đứng ngoài quan sát, không ai dám lên tiếng.

"Sự việc đã đến nước này, không biết lần này liệu có cơ hội diện kiến Bệ hạ Katarin không." Phó tướng Shelepin chứng kiến cảnh tượng đó, trong lòng vừa không đành lòng, lại vừa kích động. Anh ta năm nay hai mươi lăm tuổi, nhưng chưa từng gặp mặt nữ Sa Hoàng.

"Nếu ta đoán không lầm, cậu sẽ được gặp." Beria bình tĩnh gật đầu. Tướng quân Ugol năm nay chưa đến bốn mươi tuổi, ông nheo mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, trên gương mặt thanh tú hiện rõ vẻ suy tư nghiêm nghị: "Nhưng không phải bây giờ."

Hai sĩ quan đứng giữa trời tuyết lớn, trước mặt đám đông. Người hầu mang đến hai chiếc bình quân dụng, được người lùn chế tác vô cùng tinh xảo, bên trong chứa đầy loại Vodka ngon nhất. Beria và Shelepin mỗi người uống ừng ực một ngụm. Tướng quân Ugol khẽ gật đầu: "Đúng vậy, theo những gì ta biết, Bệ hạ Katarin chắc chắn sẽ không lập tức lộ diện, nhưng nàng cũng tuyệt đối không ngồi yên nhìn mọi việc chuyển biến xấu. Hoặc là sẽ có một đại quý tộc hoặc quý tộc sóng a nào đó của quốc gia này xuất hiện để giải quyết vấn đề, nếu không thì mọi chuyện sẽ rất rắc rối!"

"Thế nên, chuyện ngày hôm nay, ắt sẽ có kẻ chủ động đứng ra làm người xấu, còn người tốt tự nhiên là Bệ hạ Katarin của chúng ta." Beria ý vị thâm trường cầm bình quân dụng: "Nhìn kỹ đây, Shelepin, không cần mấy phút nữa, cổng hoàng cung sẽ mở ra, nhưng người xuất hiện sẽ không phải nữ Sa Hoàng Katarin bệ hạ, mà là lãnh tụ của Ủy ban Nội vụ Nhân dân 'Khế Tạp', Lạp Trạch."

"Ta và Lạp Trạch là quen biết đã lâu, trước kia từng cùng phục vụ dưới quyền tướng quân Felix." Beria đầy hồi ức nói: "Một kẻ lùn tàn ác. Cậu cứ ở đây mà xem, Shelepin, nếu cậu dám tiến lên, ta sẽ bắn chết cậu ngay lập tức!"

"Rõ!" Viên sĩ quan trẻ tuổi hơi sợ hãi nhìn Beria một cái, gật đầu xác nhận.

Một bên khác, cục diện dần dần mất kiểm soát. Dù sao, mấy vị nguyên soái kia không có cách nào phát quân lương, chỉ có thể dựa vào uy vọng cá nhân để tạm thời trấn áp các quân quan này. Mà đã không có tiền thì là không có tiền.

Nhưng mọi người không hay biết rằng, ngay trong hoàng cung, hàng trăm lính thủ vệ Kerim cùng cảnh sát mật đã đi đến sau cánh cổng lớn.

Ủy ban Nội bộ Nhân dân, được gọi tắt là "Khế Tạp", là những người được nữ Sa Hoàng Katarin ban cho quyền giải thích pháp luật tối cao. Bất kể họ nói gì đều không thể bị pháp luật phán quyết hay hạn chế. Hình phạt họ chọn luôn được định tội theo cách diễn giải nặng nhất đối với các định nghĩa tội phạm.

"Khế Tạp là những người chưa từng phạm sai lầm."

— Felix Edmundovich, tướng quân của quân đoàn kỵ binh "Nhanh ngươi đảm nhiệm", và là lãnh tụ đầu tiên của Khế Tạp.

Tổ chức này ban đầu được Sa Hoàng Boris Boca tiền nhiệm thành lập để đối phó với sự mục nát hỗn loạn cùng mối đe dọa của tà giáo hỗn loạn. Nhưng sau khi ông qua đời bên sông Linsk, Khế Tạp giờ đây đã bị Katarin biến thành công cụ nhằm đảm bảo an toàn cho hoàng thất và sự ổn định của chính quyền.

Và hiện tại, lãnh tụ đương nhiệm của Khế Tạp, Lạp Trạch, đang đứng sau cánh cổng lớn. Ông ta có dáng người vô cùng thấp bé, chỉ cao hơn một mét rưỡi một chút. Vì lẽ đó, ông ta cố tình đội một chiếc mũ da gấu được làm cao thêm, nhưng điều này lại khiến toàn thân ông ta trông mất cân đối, vô cùng tức cười.

Lạp Trạch đứng sau cổng lớn hoàng cung, cau mày hỏi thuộc hạ: "Những kẻ vô lại kia vẫn chưa ch��u đi à?"

"Dạ, họ vẫn không chịu đi ạ, họ bảo nhất định muốn gặp Bệ hạ Katarin." Thuộc hạ rên rỉ đáp: "Vậy phải làm sao bây giờ ạ?"

"Làm sao bây giờ ư?" Lạp Trạch dùng ánh mắt sắc như chim ưng trừng thuộc hạ: "Ngươi không tự đi nghĩ cách, đến hỏi ta làm gì?"

"Nhưng mà... Nguyên soái Konev cùng họ..."

"Nguyên soái thì là cái thá gì? Những kẻ đó cả ngày khí diễm phách lối, nhưng vương quốc này, rốt cuộc vẫn thuộc về Bệ hạ Katarin!" Lạp Trạch liếc nhìn tình hình bên ngoài, biểu cảm dần trở nên dữ tợn: "Đủ rồi! Bệ hạ Katarin đang minh tưởng trong Băng Cung, chúng ta không kịp xin ý chỉ đâu. Tất cả mọi người!"

"Có mặt!" Hàng trăm lính thủ vệ Kerim cùng cảnh sát mật lớn tiếng hưởng ứng.

"Tất cả xông ra cho ta! Những binh sĩ tham gia binh biến, có kẻ nào tính kẻ đó, đánh!" Lạp Trạch dùng hết sức lực, vung mạnh khẩu súng hỏa mai trong tay.

"Rõ!"

"Đông!" Cổng lớn hoàng cung dần dần bị đẩy ra. Đám binh sĩ binh biến đông đảo cứ ngỡ nữ Sa Hoàng đã đến. Chúng tràng đầy vẻ ngạc nhiên nhìn về phía cổng, nhưng thứ chờ đón chúng không phải Bệ hạ Katarin, mà là một nhóm lớn lính thủ vệ Kerim cùng các Khế Tạp mặc chế phục đen, tay cầm gậy cảnh sát!

"Đánh! Đánh chết những kẻ phản quốc này!"

"Động thủ! Không tha một ai!"

"Bắt lấy, bắt hết chúng lại!"

Hàng trăm lính thủ vệ và Khế Tạp vung cao gậy cảnh sát hoặc vũ khí trong tay, xông vào đánh đập các quân quan. Chiếc gậy cảnh sát rắn chắc giáng thẳng vào đầu A Liêu Cát liên trưởng — kẻ cầm đầu. Vị chiến sĩ Kisa này bị một cú đánh đó khiến đầu rơi máu chảy ngay tại chỗ, ngã vật xuống đất. Chưa kịp phản ứng, thêm một cú đánh nữa giáng xuống lưng anh ta. A Liêu Cát lập tức thấy cổ họng ngòn ngọt, không kịp phản kháng. Liên tiếp bảy tám cú côn giáng xuống, đánh cho vị Đại đội trưởng này da tróc thịt bong, máu tươi chảy lênh láng, nhuộm đỏ mặt đất phủ đầy tuyết.

Càng lúc càng nhiều lính thủ vệ và Khế Tạp xuất hiện, tay cầm gậy cảnh sát và roi da. Toàn bộ khu vực trước hoàng cung trở thành một cảnh tượng thảm khốc đáng sợ. Các quân quan đang náo loạn lần lượt ngã xuống trong vũng máu. Nhiều sĩ quan bị đánh cho mặt mũi bầm dập, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ, thậm chí có sĩ quan bị đánh chết tươi, trên mặt họ vẫn còn lộ vẻ không thể tin được khi lìa đời.

Có lẽ cả đời họ cũng không ngờ rằng, mình không chết trên tiền tuyến đối phó Man tộc cùng lũ hỗn loạn phương Bắc, mà lại chết dưới gậy gộc của người nhà.

"Chuyện gì thế này? Dừng tay! Không được đánh người! Ai cho phép các ngươi đánh người!" Nguyên soái Konev giận dữ hét lớn. Chứng kiến cảnh tượng thảm khốc trước mắt, ông vô thức đưa tay sờ vào thanh loan đao bên hông: "Dừng tay ngay cho ta! Họ đều là những người tử tế, chỉ là chưa nhận được quân lương, không được đánh người!"

Ông không sờ thấy gì cả. Lúc đó nguyên soái mới nhớ ra, vào hoàng cung không được mang vũ khí. Mấy vị nguyên soái sốt ruột muốn tiến lại gần, nhưng lính thủ vệ Kerim lập tức vây quanh họ, giương trường kích chặn đường.

Không có vũ khí, cho dù Konev, Romanoff và những người khác đều là cường giả truyền kỳ, nhưng không có vũ khí lẫn giáp trụ, họ đối mặt với hai hàng lính thủ vệ Kerim được tổ chức bài bản và vũ trang đầy đủ thì cũng rất khó giành phần thắng.

Thế là, hơn mười vị sĩ quan lần lượt ngã xuống. Kẻ không phản kháng thì cũng bị đánh hai ba mươi côn đến thoi thóp mới bị buông tha, còn những kẻ dám chống cự thì bị đánh chết tươi ngay tại chỗ.

Những cây gậy cảnh sát dính đầy máu và thịt nát, nhưng không hề có dấu hiệu ngừng tay.

"Lạp Trạch! Ngươi đang làm gì!" Nguyên soái Konev gầm thét về phía Lạp Trạch: "Dừng tay! Bảo người của ngươi dừng tay ngay!"

"...!" Trên mặt Lạp Trạch hiện lên nụ cười âm tàn. Ông ta dang hai tay ra hiệu.

"Liên quan gì đến ngươi?"

Nơi xa, Beria nhìn hiện trường kinh hoàng đẫm máu, mặt không đổi sắc. Ông ta chăm chú nhìn Lạp Trạch, kẻ thấp nhỏ kia, rồi tướng quân Ugol chậm rãi nói: "Giờ thì cậu đã hiểu chưa, Shelepin? Katarin bổ nhiệm Lạp Trạch, chính là nhắm vào tính cách tàn nhẫn và dám làm dám chịu của ông ta."

"Nhưng mà... Nhưng mà tướng quân, tên khốn này sao dám làm như vậy!" Viên sĩ quan trẻ tuổi của Ugol, do ở lâu tại Bretonnia, cả ngày được hun đúc bởi tinh thần kỵ sĩ đạo, thêm vào ảnh hưởng từ tập tục của lãnh địa Ryan, lúc này vô cùng phẫn nộ. Nếu không phải Beria cảnh cáo, anh ta suýt chút nữa đã xông ra: "Hắn đây là lạm dụng chức quyền!"

"À, cậu không nghe thấy ta nói sao?" Beria cười lạnh như băng. Ông ta đưa tay ngăn người trẻ tuổi lại: "Thôi được, ta nói thẳng vậy. Nếu Lạp Trạch không nhận được sự đồng ý của Bệ hạ Katarin, liệu ông ta có dám làm như vậy không?"

"Tướng quân..." Shelepin ý thức được điều gì đó: "Chuyện này..."

Mặc dù đang khoác ba lớp áo cùng giáp xích toàn thân, bên ngoài còn choàng áo choàng, lại vừa mới uống loại Vodka ngon nhất, nhưng Shelepin bỗng nhiên cảm thấy rất lạnh, vô cùng lạnh, lạnh thấu xương tủy. Anh ta không kìm được rụt cổ lại, rùng mình một cái.

Beria không lấy làm lạ về điều này. Con người ai rồi cũng cần trưởng thành.

Hơn nữa, tận sâu trong lòng, tướng quân Ugol sao lại không hiểu rằng, nếu Ryan cần, Beria tin rằng mình có thể thể hiện sự tàn nhẫn hơn cả Lạp Trạch.

Chỉ là Ryan không cần điều đó. Ryan chỉ cần một sứ giả giúp anh ta chiêu binh, mở rộng quan hệ và thu hút lượng lớn công nhân kỹ thuật. Beria hiểu rõ phong cách làm việc của Ryan: việc gì nên làm, việc gì không nên làm, Beria đều nắm chắc trong lòng, ông ta có thể làm tất cả theo yêu cầu và sở thích của Ryan.

Miễn là Ryan cần.

Sau khi tự mình trải nghiệm võ dũng cá nhân, trí tuệ mưu lược, khả năng thống soái, cùng với uy vọng thu hút nhân tài kiệt xuất khắp thiên hạ cùng nghệ thuật chấp chính của Ryan, Beria thật sự cảm thấy Kislev quá nhỏ bé và ngu xuẩn.

"Ta đã nói rồi, Lạp Trạch và Khế Tạp của ông ta sẽ là kẻ ác!" Beria kéo dài giọng: "Còn chúng ta, nữ Sa Hoàng, Băng Tuyết Nữ Vương, Bệ hạ Katarin anh minh, chí cao vô thượng, với pháp lực cao siêu trong thế giới này! Chỉ có thể là người tốt!"

"Nhìn kỹ đi, Shelepin, người tốt sắp xuất hiện rồi!" Beria nhìn chằm chằm cánh cổng hoàng cung: "Nhìn kìa! Cậu không phải muốn gặp nữ Sa Hoàng sao? Nhìn đi, đó chính là Bệ hạ Katarin của chúng ta!"

"Dừng tay!" Quả nhiên, cánh cổng lớn hoàng cung rộng mở. Giữa sự chen chúc của mấy vị Nữ Vu hệ hàn băng cùng không ít kỵ binh gấu cấm vệ, một mỹ nhân hàn băng chậm rãi xuất hiện từ cổng lớn hoàng cung, bước xuống dọc theo bậc thang. Nàng mặc một chiếc váy liền thân dài làm từ nhung tơ băng tinh thêu hoa văn quỳ hoa thời xưa, khoác ngoài chiếc áo choàng lông gấu trắng muốt. Trên đầu, nàng đội vương miện đính hơn 4.800 viên kim cương tổng cộng nặng 2.858 carat, cùng một viên đá quý màu xanh lông nhung thiên nga lớn nhất và đẹp nhất thế giới. Nàng còn đeo trọn bộ sáu món trang sức thần khí hàn băng của Nữ Vương Miska Sa Hoàng.

Nàng chính là nữ Sa Hoàng Katarin của Kislev. Vị mỹ nhân hàn băng này quanh thân đều được bao phủ bởi phong tuyết cực kỳ mạnh mẽ. Lời nàng nói ra tựa như luồng gió lạnh từ Vĩnh Cửu Đống Thổ phương Bắc, khiến người ta phải run rẩy. Nhưng ngoài điều đó ra, nàng quả thực là một mỹ nhân. Lông mày thanh tú cùng đôi mắt dài nhỏ toát lên vẻ cao quý và uy nghiêm tuyệt đối. Chiếc mũi nhỏ nhắn cùng đôi môi mảnh cho thấy ngũ quan nàng rất cân đối, mang một vẻ đẹp thận trọng đặc biệt, nhưng cũng khó mà nói là kinh diễm đến mức nào.

Hơn nữa, sắc mặt nàng từ đầu đến cuối luôn lạnh lùng, rõ ràng là vẻ "người sống chớ gần".

"Gì chứ, còn không đẹp bằng phu nhân Suria nữa." Shelepin sau khi xem xong cảm thấy hơi thất vọng, anh ta lầm bầm một câu.

Điều này khiến Beria liếc anh ta một cái, thầm nghĩ: C��u nói này hay đấy chứ!

Thằng nhóc này đáng để bồi dưỡng!

"Được rồi, nhìn cũng đã nhìn rồi, chúng ta đi thôi!" Beria ra hiệu cho mọi người có thể quay người rời đi, ông ta lập tức trở mình lên ngựa: "Vẫn chưa phải lúc để yết kiến đâu."

"Khoan đã! Tướng quân, chúng ta vẫn chưa xem xong mà!" Shelepin vội vàng trở mình lên ngựa, theo sau Beria: "Giờ mà đi à?"

"Tiếp theo còn có gì đáng xem nữa đâu?" Beria thuận miệng nói: "Ta thuộc làu cả rồi! Toàn là những màn truyền thống thôi."

"Cái gì ạ?" Viên quân quan trẻ tuổi vẫn chưa rõ.

"Tiếp theo đơn giản chỉ là mấy bước sau: Đầu tiên, Bệ hạ Katarin sẽ thi ân, lệnh cho Khế Tạp và lính thủ vệ Kerim dừng tay. Sau đó, nàng sẽ quở trách đám đông. Những tướng lĩnh kia chỉ có thể nhận tội vì sự vô năng của mình. Như vậy, Bệ hạ Katarin sẽ chiếm giữ vị trí chí cao về mặt đạo nghĩa. Sau đó, nàng sẽ yêu cầu các tướng quân cùng giới quý tộc sóng a nhả ra một phần chiến lợi phẩm để sung làm quân lương. Những kẻ đó sẽ rất khó phản đối, ít nhiều vẫn sẽ phải nhả ra một chút cho có lệ." Beria gật đầu: "Tiếp theo, Bệ hạ Katarin sẽ mở nội khố của mình, công bố các biện pháp xử lý trong quân đội! Những kẻ tham gia binh biến sẽ bị bắt giữ, đáng giết thì giết, đáng lưu đày thì lưu đày, đáng phạt tiền thì phạt tiền."

"Với những người không tham gia binh biến, ta tính sơ bộ thì ít nhất họ sẽ được phát đủ ba, bốn tháng lương. Cứ như vậy, cuộc binh biến cũng được giải quyết, và các binh sĩ sẽ chỉ ca tụng mỹ đức an bang, sự anh minh thần võ của nữ Sa Hoàng bệ hạ."

"Khoan đã! Bệ hạ Katarin ngay từ đầu đã định dùng nội khố để làm quân phí rồi sao?" Shelepin truy vấn: "Vậy tại sao không trực tiếp..."

"Vì sao nàng là quốc vương còn cậu là binh sĩ?" Beria hỏi ngược lại: "Vẫn chưa hiểu sao?"

"...Tướng quân, bây giờ chúng ta nên đi đâu?" Shelepin trầm mặc một lúc rồi truy vấn.

"Đi đến mấy nơi cứu tế trong thành." Beria gật đầu: "Đúng vậy, lòng quân đã tạm thời ổn định."

"Còn lòng dân thì sao?" Mọi bản quyền chuyển ngữ cho tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.