Lễ Tạ Thịt, còn được gọi là Lễ Tặng Đông, là một ngày lễ truyền thống của Kislev.

Người Kislev, khoảng một ngàn năm trước, đã bắt đầu di chuyển về phía tây từ đại thảo nguyên Kurgan, vượt qua dãy núi Mái Nhà Thế Giới để đến vùng đất hiện tại. Họ đánh bại những bộ tộc du mục Ugol và những người Phổ La văn minh tại đây. Trong đó, người Ugol cuối cùng đã chọn hòa giải và trung thành với Nữ Vu Băng Giá Miska, còn những người Phổ La văn minh thì vĩnh viễn biến mất trong lịch sử.

Thuở sơ khai, người Kislev tín ngưỡng Ba vị thần phương Bắc: Thần Gấu Ersun, Thái Dương Thần Đạt A và Lôi Thần Thor. Chủ thần của họ là Thần Gấu Ersun. Đây là một tín ngưỡng vô cùng cổ xưa, cổ xưa đến mức những người Ugol bản địa đã tin thờ ba vị thần này từ trước khi người Kislev đặt chân tới. Đương nhiên, ngoài ba vị thần chính, Nữ Thần Chữa Lành và An Ủi Sarah cũng được người dân nơi đây yêu mến.

Truyền thống Lễ Tạ Thịt ra đời từ đó. Trong truyền thuyết, khi Ersun hóa thành gấu khổng lồ xé tan sức mạnh Hỗn Độn, khi Thor hóa thành sấm sét đánh nát màn sương mù Hỗn Độn, và khi Thái Dương Thần Đạt A chiếu rọi mảnh đất Kislev, sự mục nát cùng băng tuyết sẽ tan biến. Mọi người sẽ tụ họp lại, ăn mừng Kislev lại vượt qua một năm khó khăn.

Vào thời Đại Thánh Chiến, nước Kislev bị diệt vong. Mãi đến khi Đấng Cứu Thế Ludwig dẫn quân lên phía bắc sau trận Pháp Sa mới thu hồi toàn bộ lãnh thổ Kislev. Từ đó, tín ngưỡng Ba vị thần phương Bắc dần sụp đổ. Người Kislev nghiêm trọng nghi ngờ liệu các vị thần của họ có thật sự bảo vệ được họ không. Vì thế, ngày càng nhiều người chuyển sang tín ngưỡng Thần Sói Trắng Ulric và Thần Tự Nhiên Thel. Cho đến khi Sa Hoàng Boris Boca tiền nhiệm đích thân đảm nhiệm chức Đại Tế司 của Ersun, đồng thời thông qua Thần Dụ và sức mạnh của mình đã chứng minh rằng Thần Gấu không hề từ bỏ vùng đất này thì mọi chuyện mới lắng xuống.

Lễ Tạ Thịt vẫn được giữ gìn.

Khi Beria dẫn theo đội quân hàng trăm người dọc theo bờ nam sông Linsk tiến vào Thành Kislev, vị sĩ quan Ugol này nhìn thấy chính là Cung điện Boca A nằm trong tuyết, tòa hoàng cung hình củ cà rốt cùng bức tường băng dài đến hai cây số. Nơi đây chính là Thành Kislev, trái tim đập chậm rãi của Vương quốc Băng Tuyết.

Thành phố vẫn chìm trong tuyết lớn. Beria xuất trình văn thư bổ nhiệm và thông hành của Ryan, lập tức được ưu tiên cho phép vào thành. Đoàn thương đội khổng lồ này theo đó tiến vào. Số lượng hàng hóa khổng lồ mà họ mang theo khiến cư dân trong thành phố đỏ mắt ghen tỵ, nhưng không ai dám có ý đồ xấu với họ – đám người Ugol này trông qua đã biết là tinh nhuệ bách chiến, không chỉ trang bị tinh lương mà mỗi người đều mang theo vũ khí tinh xảo, không ít người còn được trang bị hỏa súng.

Mặc dù trong thành có rất nhiều nạn dân, bụng thì đói cồn cào, nhưng không ai muốn tìm cái chết theo kiểu này.

Ngoài hai trăm kỵ binh cung thủ Ugol, đoàn thương đội này còn có không ít người hầu và rất nhiều thiếu nữ Kislev trẻ tuổi xinh đẹp. Các cô khoác những chiếc áo da gấu ấm áp, mặc quần áo và giày dày cộp, đi theo sau những người lính này.

Không ít cô gái có "giá rất rẻ". Chẳng hạn như cô gái tóc vàng xinh đẹp mười lăm tuổi đi sau Beria, được Beria mua từ cha nàng với giá một hộp bánh mì trắng lớn, hai kilogram thịt bò và một đồng bạc để làm hầu gái của mình.

Cô bé không hề bị ép buộc như người ta vẫn nghĩ. Chỉ cần Beria hơi ám chỉ một chút, cô bé tên Holl Kim Na này lập tức tự nguyện dâng mình cho vị tướng quân cung kỵ binh này. Nhà nàng đã ăn cháo loãng ba tháng nay, mà lại có cơ hội trở thành hầu gái của tướng quân, Holl Kim Na đương nhiên là rất sẵn lòng.

Cứ như vậy, hầu hết các tiểu quân quan trong toàn bộ đội kỵ binh cung thủ Ugol đều có một cô gái bên cạnh. Đoàn quân lập tức trở nên hùng hậu hơn nhiều. Beria một mặt khuyến khích các quân quan thu nhận những cô gái xinh đẹp, mặt khác lại quản lý cấp dưới vô cùng nghiêm ngặt. Ông ta hoàn toàn khác với phong cách của Tướng Ivan. Tướng Ivan quản lý kỷ luật khá lỏng lẻo nhưng lại chẳng bao giờ có bất kỳ phúc lợi nào, còn Beria thì chủ động cung cấp phúc lợi nhưng lại nắm kỷ luật vô cùng chặt chẽ. Một kỵ binh cung thủ bị phát hiện ỷ thế hiếp người, định ép buộc mua bán chỉ bằng vài mẩu bánh mì đen, lập tức bị Beria tự tay một phát súng bắn chết, chặt thành nhiều mảnh rồi ném ra cánh đồng tuyết cho lũ sói băng ăn.

Vì Ryan có mối quan hệ cực kỳ tốt với phe Đế quốc, phái đoàn sứ giả được trực tiếp vào ở tại Đại sứ quán Đế quốc đóng tại Kislev. Đại sứ Đế quốc tại Kislev, Kaspar Von Fell, chủ động xuất hiện và gặp gỡ Beria. Vị Đại sứ này từng có một quá khứ huy hoàng. Ông sớm nhất phục vụ dưới trướng Hoàng đế Đế quốc tiền nhiệm Luitpold, từ một lính bộ binh thường dân mà lên, cho đến khi đánh bại một Ác thú Bóng tối (một tên Ngưu Đầu Quái thuộc chủng Beastman) trong chiến dịch Rừng Thông Máu. Trong chiến dịch lãnh địa Nord, ông theo Hoàng đế tiêu diệt những bộ tộc man rợ phương Bắc xâm lấn, tích lũy công lao, được thăng chức đoàn trưởng. Sau đó, ông lập chiến công trong chiến dịch Hemgart, liên tục lập công lớn, được phong làm tướng quân Đế quốc. Sau khi phục vụ thêm năm năm, con trai của tầng lớp thị dân này, vị tướng quân Đế quốc, được nữ sĩ Madeline quý tộc Noor để mắt tới. Hai người kết hôn và xin vinh dự nghỉ hưu, định cư tại Noor.

Đáng tiếc, vài năm sau Madeline qua đời vì bệnh, Kaspar cảm thấy vô cùng cô độc. Ông chấp nhận sự bổ nhiệm của Hoàng đế, đến Kislev làm Đại sứ Đế quốc. Trong Đại sứ quán đóng quân một đoàn bộ binh Đế quốc và một đội kỵ sĩ Báo Săn. Điều khiến Beria kinh ngạc là Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Báo Săn Reinhardt cũng có mặt. Vị lão tướng này cũng là một cường giả truyền kỳ, có uy tín lâu năm. Beria không biết tại sao ông ta lại có mặt ở đây, nhưng vẫn chào hỏi ông ấy.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, Kaspar và Beria ngồi vào vị trí trong Đại sứ quán. Hai bên hàn huyên vài câu chuyện phiếm không mấy quan trọng, rồi từ từ đi vào vấn đề chính. Beria nhiệt tình và thân thiện hỏi: "Tình hình Kislev gần đây vẫn ổn chứ, thưa ngài Kaspar?"

"Tình hình hoàn toàn không ổn!" Kaspar có vẻ ngoài rất giống Blackheart Repsol, là một ông lão đầu hói Địa Trung Hải với mái tóc bạc phơ, nhưng cao hơn Blackheart Repsol một chút. Khí chất của ông cũng không hề bỉ ổi hay trịch thượng như con buôn, mà giống một quân nhân thực thụ, cũng mang theo những thói quen của lính tráng: "Gần đây Kislev tràn vào rất nhiều nạn dân, vô cùng nhiều. Tỷ lệ thất nghiệp tăng cao, giá cả không ngừng leo thang, thị trường trống rỗng, nhưng chợ đen lại tràn ngập lương thực và nhu yếu phẩm giá cao. Các nạn dân chen chúc lẫn nhau, miễn cưỡng sống sót nhờ sự cứu trợ của một vài giáo hội như giáo hội của nữ sĩ Sally, giáo hội Nữ Thần Chiến Tranh và giáo hội Nữ Thần Công Chính."

Kaspar nói chuyện khá thẳng thắn, thậm chí thẳng thừng đến mức Beria cảm thấy hơi lạ lẫm. Tuy nhiên, Đại sứ Đế quốc tại Kislev không phải là một quan chức ngoại giao thuần túy, mà thường kiêm nhiệm cả chức danh cố vấn quân sự, thậm chí là tổng tư lệnh ba quân của Đế quốc đóng tại đây, vì thế, một quân nhân nói thẳng thắn cũng không khó lý giải.

"Vậy sao, xem ra tình hình không mấy khả quan. Bệ hạ Katarin có động thái gì để cải thiện tình hình không?" Beria lập tức bắt đầu dò hỏi tình hình.

"Cải thiện ư?" Ông lão này lắc đầu: "Đặc sứ Beria, tôi khuyên ngài, hôm nay tốt nhất đừng ra đường. Nếu nhất định phải đi, cũng phải nhớ mang theo đủ số lượng vệ sĩ. Hôm nay là ngày phát lương, binh lính khắp thành phố đều đang chờ nhận quân lương tại kho vũ khí Búa Thần đó."

"Cái gì?!" Beria lập tức nhận ra tình hình không ổn. Anh ta vội vàng hỏi: "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tự dưng phát quân lương ư? Bệ hạ Katarin lấy tiền ở đâu ra?"

"Lấy tiền ở đâu ra? Làm gì có tiền mà lấy!" Kaspar lắc đầu liên tục thở dài: "Ngài biết đấy, Bệ hạ Katarin gần đây vừa tăng thuế trên diện rộng, kiểm soát chặt chẽ việc xuất nhập khẩu quặng ma thuật. Đồng thời, Đại quân viễn chinh Oster trở về, chia một phần lợi nhuận chiến tranh cho Kislev. Điểm này thì toàn bộ vương quốc ai cũng biết, Hoàng cung có tiền. Hiện tại không phát quân lương thì chắc chắn không thể nói nổi. Nhưng tôi nhận được tin nội bộ là Nữ Sa Hoàng đang rất cần tiền ở mọi mặt. Đương nhiên, quân lương của Kỵ binh Gấu, Đoàn Quân Sư Thứu và Lính Canh Kerim chắc chắn phải được ưu tiên chi trả. Bởi vậy, còn những Chiến binh Kisa, Quân Bắn Tỉa Kislev và các đoàn quân bộ binh thủ đô thì quân lương chỉ có thể tạm thời ứng phó qua loa một chút thôi."

"Ứng phó qua loa?" Beria càng cảm thấy bất ổn. Anh ta nghiêng người về phía trước, truy vấn: "Xin tướng quân Kaspar nói rõ, rốt cuộc Hoàng cung Kislev định chi trả bao nhiêu cho những đội quân thường trực và chủ lực này?"

"Ai, theo thông tin tôi nhận được, mỗi người, mười kilogram bánh mì đen to, hai túi khoai tây lớn, một khối mỡ bò và mười lăm đồng bạc." Đại sứ Đế quốc thở dài nói: "Tôi đã ra lệnh cho quân đội Đại sứ quán và Đền thờ Ulric đối diện trên đường phố tăng cường đề phòng. Hiện tại tôi chỉ hy vọng, tuyệt đối đừng xảy ra chuyện gì!"

"Chết tiệt!" Beria lập tức đứng dậy: "Xie Lie!"

"Có mặt!" Xie Lie lập tức đứng dậy, đi đến sau lưng Beria.

"Nhanh, tập hợp nhân sự, cầm vũ khí lên, chúng ta nhanh chóng đến kho vũ khí!"

"Rõ!"

... Đó là đường phân cách báo hiệu tình hình không ổn. ...

Chỉ còn năm ngày nữa là đến Lễ Tạ Thịt. Tại Kislev, kho vũ khí Búa Thần hôm nay đã mở cửa rộng, binh lính bên ngoài chen chúc nhau, ồn ào chuẩn bị nhận quân lương của mình. Phía ngoài, Lính canh Kerim xếp thành hai hàng, giữ gìn trật tự, giúp hàng ngàn người xếp hàng trật tự, chờ đợi nhận quân lương.

Ngoài trời tuyết lớn bay đầy, trong phòng cũng không có đốt than. Các sĩ quan hậu cần đang tiến hành kiểm tra cuối cùng. Mỗi người đều biết, họ biết sắp tới sẽ khó khăn đến mức nào, và một trận bão táp lớn sẽ ập đến.

Tướng quân Andrew Vasilii ngồi tại chỗ, sắc mặt nghiêm nghị mà u ám, lắng nghe đặc sứ của Nữ Sa Hoàng công bố ý chỉ của bà: "Tướng quân Andrew, hôm nay những người đến lĩnh quân lương và nhận phân phát là binh lính của Quân đoàn Kisa, Quân Bắn Tỉa Kislev và các doanh phòng thủ thủ đô. Họ khác với các vị Lãnh chúa Sóng A, Kỵ binh Gấu và Lính canh Kerim; họ luôn là những người khó quản nhất, mà lại cơ bản đều trông cậy vào phần quân lương này để sống. Bệ hạ Katarin nói, nhiệm vụ này chỉ có thể giao cho ngài."

"Chỉ có ngần này ư?" Tướng quân Andrew đau khổ nhắm mắt. Ông có thể hình dung được sự mong đợi, vui sướng, hưng phấn của những binh lính ngoài kia lúc này, và rồi sau đó là sự thất vọng, phẫn nộ. Ông biết nhiệm vụ của mình sẽ vô cùng gian khổ.

"Chúng ta đã gần như cạn kiệt toàn bộ quốc khố. Mười kilogram bánh mì đen to, hai túi khoai tây lớn, một khối mỡ bò và mười lăm đồng bạc – đây đã là tất cả những gì chúng ta có. Nhưng với số quân lương này thì làm sao sống qua Lễ Tạ Thịt? Ăn xả láng thì một gia đình chỉ bốn năm ngày là hết sạch!" Đặc sứ của Nữ Sa Hoàng thấp giọng thở dài: "Nhưng không có cách nào, chỉ có bấy nhiêu thôi."

"Tôi biết rồi." Tướng quân Andrew lặng lẽ gật đầu, vô lực nói: "Xin hãy trở về tâu lại với Bệ hạ Katarin rằng, Andrew này sẽ vĩnh viễn không từ bỏ hay quay lưng lại với Tổ quốc của mình."

"Rõ!" Đặc sứ rời đi. Cửa lớn bên ngoài mở ra, hàng đàn binh lính Kislev mặc quân phục và giáp trụ, xếp hàng chờ nhận quân lương, cảnh tượng hỗn loạn cả một vùng. Lính canh Kerim cao giọng hô: "Trật tự! Xếp hàng! Từng người một!"

Cuối cùng, một chiến sĩ Kisa chen lên hàng đầu, mừng rỡ bước nhanh tới trước: "Vậy tôi đến trước, người đầu tiên!"

"Xin hỏi ngài thuộc quân đoàn nào, phiên hiệu ra sao, và tên là gì?" Tướng quân Andrew Vasilii nuốt nước bọt, biểu cảm nghiêm túc hỏi.

"Trung đội trưởng thứ ba, doanh thứ nhất của Quân đoàn Kisa, A Liêu Cát Constantino Duy Kì." Chiến sĩ Kisa báo ra tên của mình. Viên sĩ quan hậu cần bắt đầu rà soát danh sách, rất nhanh tìm thấy tên anh ta: "Xin ký tên xác nhận vào đây."

"Tốt!" Thật ra thì các chiến sĩ Kisa không biết chữ, nhưng ít nhất họ biết viết tên mình. Anh ta bước lên, ký tên rồi điểm chỉ vân tay, coi như xong việc.

"Phát quân lương." Tướng quân Andrew gật đầu nhẹ, ra hiệu cho viên quản lý hậu cần phát quân lương. Viên quản lý hậu cần nhanh chóng kéo tới một túi bánh mì đen to, hai túi khoai tây và một đồng bạc bé xíu.

Sắc mặt của vị chiến sĩ Kisa này thay đổi. Anh ta cẩn thận nhìn kỹ phần quân lương của mình, rồi sốt ruột nói: "Tướng quân, đây là ý gì?!"

"... Đây chính là quân lương của anh." Tướng quân Andrew nặng nề gật đầu: "Cứ cầm lấy rồi về sớm đoàn tụ với gia đình, ăn Tết cho đàng hoàng đi!"

"Quân lương của tôi ư?! Quân lương của tôi sao có thể chỉ có ngần này?! Rốt cuộc các ông định phát cho chúng tôi bao nhiêu, và toàn là thứ gì thế này?!" Chiến sĩ Kisa A Liêu Cát truy vấn, nét phẫn nộ đã hiện rõ trên mặt anh ta.

"Mười cân bánh mì đen to, hai túi khoai tây lớn, mười lăm đồng bạc Kislev, và một khối mỡ bò."

"Cái gì?! Các ông thiếu chúng tôi hơn nửa năm quân lương, từ tháng Năm năm ngoái đến giờ tôi không hề nhận được quân lương nào! Số tiền thiếu ít nhất cũng phải mười lăm đồng Dukat (kim tệ Kislev) chứ! Vậy mà bây giờ các ông chỉ phát cho chúng tôi ngần này, cộng lại còn không đủ hai rưỡi Dukat!" Chiến sĩ Kisa lập tức đỏ mắt: "Tôi đã nợ tiệm bánh mì mấy đồng Dukat rồi, vậy mà bây giờ các ông phát cho tôi cái này ư? Đừng nói một nhà năm miệng ăn của tôi, ngay cả để trả nợ tiệm bánh mì còn không đủ!"

"Xoạt!" Toàn bộ binh lính đang xếp hàng chờ nhận quân lương lập tức xôn xao, họ nhìn nhau, rồi sốt ruột xô tới: "Cái gì?!"

"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Tại sao chỉ có ngần này thôi?"

"Chúng ta đổ máu chiến đấu ở tiền tuyến, vậy mà các ông đối xử với chúng ta như thế này ư?"

"Phản bội! Chúng ta bị phản bội rồi!"

"Rõ ràng lính canh Kerim và kỵ binh Gấu đều nhận được phần lớn quân lương, tại sao chúng tôi chỉ có ngần này?"

Đám đông giận dữ nhanh chóng xô đẩy xông tới, mũi nhọn chĩa thẳng vào tướng quân Andrew, người phụ trách hậu cần: "Các ông định phát cho chúng tôi có ngần này thôi ư?"

"Không phải, thưa chư vị, xin hãy nghe tôi nói." Tướng quân Andrew đứng lên, khó nhọc nói với mọi người: "Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi. Năm nay mất mùa, tài chính eo hẹp. Tất cả các tướng quân và các vị Lãnh chúa đều không ai giữ lại quân lương cuối cùng cho riêng mình. Họ đã chắt chiu từ trong túi ra để phát số quân lương này cho các vị. Nghe tôi này, các vị cứ cầm lấy rồi về nghỉ lễ đi, sau này chúng ta sẽ tìm cách khác!"

Lời của tướng quân Andrew quả thực có chút lý lẽ. Cảm xúc của các chiến sĩ Kisa tạm thời lắng xuống, mọi người ban đầu lại xếp hàng trật tự, chuẩn bị nhận tiền. Kết quả trong hàng ngũ bỗng có người nói vọng lên: "Ông nói bậy! Các vị Lãnh chúa Sóng A có thu nhập từ lãnh địa riêng, các tướng quân thì được chia chiến lợi phẩm từ chuyến viễn chinh Noskar vừa rồi, lại còn có phần thưởng của Nữ Sa Hoàng Bệ hạ nữa! Còn chúng tôi thì có gì? Chúng tôi chỉ trông cậy vào chút tiền này để sống thôi, vậy mà các ông còn muốn chèn ép chúng tôi nữa ư?!"

"Cứ làm như chúng tôi không biết ấy! Thuế quan mới, rồi chiến lợi phẩm từ chuyến viễn chinh Noskar chất thành núi ở Thành Runge Rad, kết quả tất cả đều bị những kẻ đó chiếm lấy, chúng tôi chẳng có gì cả!"

"Chúng tôi đã chịu đủ rồi! Chúng tôi đổ máu ở tiền tuyến, vậy mà ngay cả quân lương cũng không phát cho chúng tôi!"

"Chúng tôi sẽ liều mạng với bọn quan chức hậu cần này!"

"Các chiến sĩ, cầm vũ khí lên! Bảo vệ quyền lợi của chính chúng ta! Giành lại quân lương của chúng ta!"

"Hôm nay, các ông nhất định phải cho chúng tôi một lời giải thích!"

"Nếu các ông không cho, chúng tôi đành phải tự lấy thôi!"

Toàn bộ lối vào kho vũ khí như lửa đổ thêm dầu, triệt để bùng nổ. Họ đẩy lùi lính canh, xông vào trong kho hàng, cướp bóc vật tư và quân lương, thậm chí xông vào kho vũ khí để đoạt lấy vũ khí. Rất nhanh, quân phòng thủ kho vũ khí và Lính canh Kerim đã giao chiến với Quân đoàn Kisa cùng Quân Bắn Tỉa.

Một cuộc nổi loạn bất ngờ của quân đội, ngay tại Thành Kislev, trung tâm của Vương quốc Băng Tuyết.

Cách đó không xa, một người mặc áo choàng xanh, lạnh lùng gật đầu mỉm cười, rồi lẫn mình vào dòng người.

"Sự thay đổi đã xảy ra."

"Thời gian không còn nhiều nữa."

"Vinh danh Chúa tể Quỷ Đạo!"

Tác phẩm này là tài sản tinh thần quý giá thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.