Trong nhà giam bẩn thỉu của lũ Da Xanh tại pháo đài Quân Khố, hơn mười người lùn bám đầy bụi đất đang bị giam giữ. Thần sắc họ tiều tụy, thân thể bị xiềng xích trói chặt. Khi cánh cửa lớn bật mở, những người lùn này bật dậy, cất tiếng chửi rủa bằng ngôn ngữ của tộc lùn, những lời lẽ kinh điển nhất của họ dành cho kẻ đến. Sau khi trút hết sự phẫn u��t, tất cả đều sửng sốt.

Phía đối diện, một toán kỵ sĩ Bretonnia cùng nhóm người lùn do Dugan Steelhud dẫn đầu bước vào. Các kỵ sĩ Bretonnia thì không sao, vì thực tế họ không hiểu người lùn đang nói gì – đối với các kỵ sĩ quý tộc mà nói, việc hiểu ngôn ngữ người lùn là cực kỳ hiếm hoi (mặc dù đa số người lùn đều hiểu ít nhiều tiếng người). Còn Dugan Steelhud thì tối sầm mặt lại. Sau khi nghe những lời chửi rủa không ngớt, vị kỹ sư người lùn này đã muốn xem xét lại việc có nên thả những kẻ tù binh này hay không.

Tuy nhiên, các kỵ sĩ Bretonnia không hiểu. Chén Thánh kỵ sĩ Ryan, Chưởng Kỳ quan, Nam tước Meroving Amande – người dẫn đầu – còn tưởng những người lùn này đang trút sự bất mãn, thế là ông ra hiệu cho các kỵ sĩ phụ tá nhanh chóng mở cửa lồng giam, giải thoát những người lùn bạn hữu này.

Nhờ nhiều năm hợp tác, các kỵ sĩ dưới trướng Ryan đều có thiện cảm với người lùn.

Xiềng xích và lồng giam do lũ Da Xanh chế tạo vẫn rất kiên cố. Các kỵ sĩ phụ tá đã phá vỡ lồng giam một cách thô bạo, nhưng đành bó tay với xiềng xích. Còn những người lùn tù binh thì ngoan cố không chịu mở miệng cầu xin giúp đỡ, cứ thế âm thầm ngồi bệt xuống đất, không nói lời nào. Dường như họ đang dỗi vì chuyện vừa rồi, lại như có chút ngượng ngùng, tóm lại là mặt đỏ bừng.

Hai bên giằng co trong sự lúng túng một lúc. Các kỵ sĩ phụ tá nghĩ mãi mới nhận ra xiềng xích của lũ Da Xanh thực sự rất chắc chắn, nên chỉ có thể dùng ánh mắt cầu cứu nhìn về phía Dugan Steelhud. Vị kỹ sư người lùn này mím chặt môi, chưa kịp nói lời nào thì Ryan đã dẫn theo mấy binh sĩ Oldguard từ bên ngoài bước vào: "Chuyện gì vậy? Có những người lùn bằng hữu bị giam giữ ở đây sao mà sao vẫn chưa được thả ra?"

"... Không có gì cả, xiềng chân do lũ Da Xanh chế tạo khá kiên cố, ta đang nghĩ cách tháo gỡ." Dugan Steelhud do dự một chút, rồi vẫn quyết định bỏ qua chuyện vừa rồi: "Xin đợi một lát, Bệ hạ Ryan, ta sẽ đi lấy một ít công cụ."

"Được, người đâu, lấy một ít bia của người lùn đến đây." Ryan gật đầu.

Trong ấn tượng của nhiều người, lũ Da Xanh sau khi đánh chiếm thành lũy của người lùn sẽ thảm sát sạch sẽ tất cả người lùn. Nhưng thực tế, ấn tượng này là sai lầm, bởi vì điều đó thực ra là do tộc Skaven (người chuột) làm. Lũ Da Xanh sau khi chiếm được thành lũy của người lùn thì đúng là sẽ thảm sát một phần trong số họ, nhưng phần lớn người lùn sẽ bị chúng bắt và giam giữ, sau đó dùng để mua vui.

Vậy mua vui nghĩa là gì?

Đa số người lùn sẽ bị lũ Da Xanh cạo sạch tóc và râu, sau đó xăm một hình Da Xanh lên da đầu. Sau này, những người lùn này sẽ trở thành vật trang trí trước ngai vàng của lũ Da Xanh, thú cưng bị xiềng xích sắt buộc, vật trang trí trên đỉnh xe công thành của Da Xanh, đạn dược của máy bắn đá của Da Xanh, và là thức ăn dự trữ cho Goblin cưỡi sói, Squig, hoặc heo chiến.

Ví dụ, vua người lùn Thạp Đàm Đắc Ngươi của pháo đài Karak Thiết Phong từng bị quân phiệt Spirits của pháo đài Hắc Nham bất ngờ tấn công thảm khốc, bị đánh thẳng vào sảnh ngai vàng. Hoàng hậu và Thái tử đều bị bắt đi. Từ đó, vua Thạp Đàm Đắc Ngươi đã thề độc rằng nhất định sẽ khiến Spirits phải trả giá máu. Nhiều năm sau, khi Tối Cao vương Thorgrim Người Nắm Giữ Hận Thù và Thạp Đàm Đắc Ngươi biết rằng Spirits bị trọng thương trong trận quyết chiến với Tamurkhan, và lũ Da Xanh ở pháo đài Hắc Nham chịu tổn thất nặng nề, họ đã quyết định liên minh xuất binh. Cuối cùng, họ chém đầu Spirits và phá hủy toàn bộ pháo đài Hắc Nham. Trong nhà giam dưới lòng đất của pháo đài Hắc Nham, họ tìm thấy Thái tử Thạp Tư Ricks của Thạp Đàm Đắc Ngươi. Tuy nhiên, sau khi chịu đựng nhiều năm tra tấn, bị cạo sạch râu tóc và xăm hình Da Xanh, tinh thần của Thạp Tư Ricks đã trở nên không bình thường.

Rất hiển nhiên, danh tiếng của Ryan rõ ràng cũng đã đến tai những người lùn này. Đối mặt với túi nước do người hầu cận đưa tới, người lùn cầm đầu, với bộ râu quai nón màu nâu, hơi do dự một chút. Ông ta há miệng, uống một ngụm lớn bia người lùn, ho khan hai tiếng, rồi lúc này mới ngượng ngùng nói: "Cảm tạ người, Kỵ sĩ vương vĩ đại, cảm tạ các ngươi đã cứu chúng ta. Ta tên là Bazz Lake Böll Rễ, đến từ Karak thêm Mal, là một du hiệp. Ta và tộc nhân đang vận chuyển một đoàn lữ hành buôn bia đến cửa biển để giao dịch thì gặp phải đội kỵ binh sói Goblin."

Những người lùn này rõ ràng là đói khát rã rời, mỗi người đều uống ừng ực bia. Một túi nước nhanh chóng cạn đáy, đám người hầu lập tức mang thêm nhiều túi nước khác tới.

"Ngươi rất may mắn, người lùn." Ryan mỉm cười gật đầu, anh ta trực tiếp dùng tay bẻ gãy xiềng xích, sau đó chủ động đưa tay ra: "Ta và quân đội của ta đã đánh bại lũ Goblin ở đây, kiểm soát pháo đài Quân Khố. Giờ thì, các ngươi tự do."

"Vô cùng cảm kích." Trên mặt Bazz Lake vẫn còn mang theo sự tủi nhục và không cam lòng. Ông ta hơi cúi đầu về phía Ryan, như một cách thể hiện sự kính trọng. Sau đó, các binh sĩ người lùn lần lượt tiến lên, giúp những người lùn sống sót này tháo gông xiềng.

Trên khoảng đất trống trong pháo đài Quân Khố, nơi vẫn còn ngập tràn máu và bùn đất, Ryan lắng nghe Bazz Lake kể lại những gì họ đã trải qua.

Bazz Lake đến từ Karak thêm Mal nổi tiếng, là một bậc thầy nấu rượu nổi tiếng của nhà máy bia Bagman. Ông đang vận chuy���n cả một đoàn xe bia để đến cửa biển giao dịch thì bị đội Goblin phục kích gần pháo đài Quân Khố. Ông và những người còn lại bị bắt làm tù binh, giam giữ tại đây. Đa số người lùn trong đoàn thương nhân đều đã chết trận, chỉ còn lại hơn hai mươi người lùn sống sót. Quân phiệt Goblin Jeter Chua La còn chưa kịp xử lý đám kẻ thù râu ria này thì Ryan đã đánh tới.

Bazz Lake vội vàng muốn biết tình trạng hàng hóa của họ. Nhưng quân viễn chinh chỉ tìm thấy một vài thùng rỗng đã bị uống cạn bên trong pháo đài Quân Khố. Trong số những thùng rượu lớn trên mấy cỗ xe ngựa, chỉ còn bảy tám thùng là đầy, số còn lại đều đã bị lũ Da Xanh uống sạch. Mà bảy tám thùng bia Bagman này vốn đã bị các kỵ sĩ xông vào trước tiên chiếm làm của riêng.

Hiển nhiên, các kỵ sĩ cũng không muốn giao ra chiến lợi phẩm của mình. Bazz Lake có thể rõ ràng cảm nhận được, khi ông ta thể hiện thái độ đó, các kỵ sĩ lập tức ném đến những ánh mắt căm thù. Bia Bagman bán chạy khắp thế giới, một thùng bia Bagman có giá trị ít nhất hai mươi đồng vàng Crans, và khi khan hiếm hàng, nó còn có thể có giá trị cao hơn nhiều. Hơn nữa, loại bia người lùn này bản thân nó cũng được coi là "lương khô dạng lỏng".

"Ai, ta biết ngay mà, những người lùn thông minh thì luôn biết mọi chuyện." Bậc thầy nấu rượu thở dài, ông ta nói với các kỵ sĩ: "Thôi được rồi, số còn lại ta xin tặng các ngươi, coi như là lễ tạ ơn của ta vậy. Các ngươi có thấy một thùng rượu đen tuyền, trên đó có khắc chữ 'Böll Rễ Ưu Phẩm' không?"

"Ngươi nói cái này ư?" Antelm, chú của Suria, nở nụ cười. Ông ta là người đầu tiên xông vào, liền biết ngay thùng lớn đặc biệt này chắc chắn là rượu ngon, nên lập tức thu giữ.

"Đây là Böll Rễ Ưu Phẩm, là rượu do chính ta ủ, xin hãy trả lại cho ta." Bazz Lake quật cường nói: "Ta có thể đổi mười thùng bia Bagman cho ngươi. Loại rượu này là bia người lùn đặc chế, đậm đặc và sánh hơn nhiều, con người uống không quen đâu."

"Vậy thì... Thành giao!" Antelm không chút do dự đáp ứng.

Một giờ sau, Bellega dẫn đại quân đến pháo đài Quân Khố. Nhìn pháo đài đang cháy trong biển lửa (chỉ thiêu đốt lũ Da Xanh), Bellega thỏa mãn gật đầu nhẹ.

Bên trong thành vẫn còn là một mớ hỗn độn, số lượng lớn bộ binh nông nô và một vài kỵ sĩ phụ tá đang dọn dẹp hiện trường. Đội quân Oldguard đang phụ trách cảnh giới, còn Ryan và những người khác thì đang nói chuyện với nhóm người lùn vừa được giải thoát. Khi Bellega cùng đội thân vệ Thệ Ngôn tới gần, Vua Angland là người đầu tiên nhận ra thủ lĩnh người lùn này: "Ách, Bazz Lake Böll Rễ! Bậc thầy nấu rượu Bagman, đừng nói với ta là ngươi bị kỵ binh sói Goblin bắt làm tù binh đấy nhé?"

"Bệ hạ Quốc vương Bellega, người đúng là một tên khốn nạn! Chuyện này thì liên quan gì đến người? Ta thề với búa của Bà cố, ta nhất định sẽ khiến đội kỵ binh sói Goblin nợ máu phải trả bằng máu!" Bazz Lake Böll Rễ trong lòng chất chứa một ngọn lửa giận. Sau khi được thả ra khỏi nhà giam, ông ta chỉ nghĩ đến việc phải khiến lũ Da Xanh trả giá đắt cho sự tàn bạo của chúng. Nhưng các kỵ sĩ đã thảm sát gần hết lũ Da Xanh trong pháo đài Quân Khố. Khi ra ngoài, ông ta chỉ thấy xác chết chất đống khắp nơi, hoàn toàn không tìm thấy cơ hội báo thù, chỉ đành tùy tiện tìm một cây búa sắt đập mấy lần lên đống xác chết để hả giận.

"Kỵ binh sói Goblin ư? Xin lỗi nhé, cả thành này đều là vong hồn dưới búa của ta rồi." Bellega đắc ý nói: "Chỉ tiếc là đã để Jeter Chua La trốn thoát. Các du hiệp của ta điều tra được rằng Jeter Chua La, sau khi thấy pháo đài Quân Khố bị chiếm đóng, đã hướng dãy núi Nóc Nhà Thế Giới mà đi."

Bazz Lake hừ lạnh một tiếng.

"Gia nhập chúng ta đi, Bazz Lake." Bellega ho khan vài tiếng. Ông ta biết thân phận của nhóm người lùn này: họ vừa là những thợ nấu rượu, lại vừa là một đội du hiệp Bagman tinh nhuệ trong truyền thuyết. Vì thế, Bellega động lòng: "Hãy đi theo chúng ta, cùng đi thu hồi Eight Peaks đi! Bazz Lake! Chúng ta cần sức mạnh của ngươi."

"Chúng ta đã bị lừa một lần rồi! Sẽ không chịu lần thứ hai đâu!" Ai ngờ Bazz Lake chẳng hề nể mặt Bellega chút nào. Ông ta thở phì phò xông đến trước mặt Bellega, nhưng rồi đột nhiên mặt đỏ bừng, nhận ra điều gì đó, và quật cường nói: "Tóm lại, cảm ơn các ngươi đã cứu viện, nhưng chuyến giao thương lần này thất bại, ta và tộc nhân nhất định phải đến cửa biển."

Bellega còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Ryan đã chủ động nói: "Được, ta sẽ phái một đội hộ tống các ngươi đến cửa biển."

"Đa tạ, Bệ hạ Ryan. Karak thêm Mal và bậc thầy nấu rượu Bazz Lake Böll Rễ ta sẽ vĩnh viễn c���m kích sự trợ giúp của các ngươi." Bazz Lake gật đầu lia lịa, rồi nhanh chóng đi theo nhóm người lùn vừa được giải cứu rời đi.

Đoàn người dọn dẹp pháo đài Quân Khố một chút, dọn ra một chỗ để Ryan, Bellega và những người khác bàn bạc. Mấy vị Chén Thánh kỵ sĩ cùng Bellega, Veronica và những người khác ngồi cùng nhau nghị sự. Còn Olika thì đi sắp xếp nơi nghỉ ngơi cho Ryan vào ban đêm.

"Bazz Lake Böll Rễ và Bagman đều là những lão già bướng bỉnh như nhau! Rõ ràng lần này chúng ta có cơ hội chưa từng có để thu hồi Eight Peaks!" Bellega vẫn còn lẩm bẩm không ngớt. Vị vua kiêu ngạo của Eight Peaks thì vẫn canh cánh trong lòng về việc bị từ chối: "Chính bọn họ không muốn, chính bọn họ từ bỏ."

Bởi vì ngươi đã thất bại mấy lần, người ta làm sao tin ngươi được nữa! Các Chén Thánh kỵ sĩ ở đó đều thầm mỉa mai trong lòng.

Ryan thầm nghĩ, việc Bellega nung nấu ý định thu hồi Eight Peaks quả thật hơi có mùi vị lịch sử lặp lại. Bởi vì, xét về ưu thế chủng tộc và khả năng sinh sản, không nghi ngờ gì khi tộc Skaven (người chuột) và lũ Da Xanh đều áp đảo người lùn. Nếu không có sự trợ giúp của mình, Eight Peaks có lẽ sẽ mãi mãi là một giấc mộng xa vời không thể chạm tới.

Giống như Ess Tambur vĩnh viễn sẽ không biến trở về pháo đài Quân Sĩ Đan Đinh như trước kia vậy.

Kẻ thù lùi bước là điều mà một số người chơi đại gian đại ác thích nhất. Nhưng cho dù họ có thể hoàn thành giấc mơ của mình vô số lần trong game, tùy ý thay đổi bất cứ kết cục nào, thì sự thật vẫn là, không thể quay lại được.

"Tóm lại, trước mắt, chúng ta đã hoàn thành giai đoạn mục tiêu thứ nhất." Ryan đặt ngón tay lên vị trí pháo đài Quân Khố trên bản đồ: "Hiện tại chúng ta cần phải làm là trùng tu pháo đài Quân Khố, biến tòa thành này thành cứ điểm hậu cần tiếp tế quan trọng của chúng ta. Pháo đài Quân Khố chỉ cách cửa biển hơn năm mươi cây số, đội vận chuyển chỉ mất một ngày để đến đây từ cửa biển. Vì vậy, nơi này vô cùng quan trọng đối với cuộc viễn chinh này. Ít nhất sau một tháng, chúng ta sẽ chuẩn bị tiến quân đến Thiết Nham."

"Xây dựng nền tảng vững chắc phải không?" Karad chậm rãi gật đầu. Những thắng lợi liên tiếp khiến vị Chén Thánh kỵ sĩ này khá là nóng lòng, nhưng rõ ràng mệnh lệnh của Ryan có đầy đủ uy quyền: "Nhưng chúng ta cứ thế đóng quân ở đây hơn một tháng sao?"

"Cũng không phải hoàn toàn đóng quân, trong khoảng thời gian này, chúng ta có thể khắp bốn phía thung lũng tìm kiếm chiến lợi phẩm." Ryan cười: "Gần đây đều là thành lũy của lũ Da Xanh, đó đều là kho báu của chúng ta! Tất cả đều là của chúng ta!"

Câu trả lời này khiến các kỵ sĩ hài lòng, tất cả mọi người đều gật đầu.

Kỵ sĩ yêu tiền, nhưng có đạo lí lấy tiền (chỉ cướp bóc lũ Da Xanh mà thôi)!

Mặc dù cuộc đại viễn chinh này vừa mới bắt đầu không lâu, nhưng các kỵ sĩ đã cướp bóc được một lượng tài sản đáng kinh ngạc.

Bellega cũng không hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Ryan. Ông ta suy nghĩ một lát, chỉ có thể nói: "Tiến quân nhanh có lợi ích của tiến quân nhanh, nhưng Ryan huynh đệ nói cũng có lý. Chúng ta một đường tấn công tới, súng pháo và đạn dược tổn thất rất nhiều, cần phải bổ sung. Hơn nữa, chúng ta cũng cần đủ lương thực dự trữ. Đại quân hiện tại chỉ còn lương thực đủ dùng chưa tới một tháng, việc vận chuyển lương thực cần thời gian."

"Ừm." Tất cả mọi người gật đầu, không khí chìm vào im lặng.

Veronica đảo mắt nhìn quanh. Nữ đình thần thủ tịch của Ryan luôn rất ít khi phát biểu ý kiến của mình, nhưng lần này nàng lại chủ động lên tiếng. Nàng chỉ vào bản đồ: "Việc vận chuyển lương thực từ bản thổ bằng đường biển sẽ gây ra tổn thất rất lớn. Tại sao chúng ta không thông qua cửa ải Blackfire, trực tiếp mua lương thực từ lãnh địa Evie của Đế quốc? Khoảng cách như vậy không phải gần hơn nhiều sao?"

"Chúng ta đã mua rồi." Antelm vuốt râu, nghiêm túc nói: "Lương thực viện trợ từ lãnh địa Evie sẽ được đưa ra tiền tuyến trong vài ngày tới. Đây cũng là lý do chúng ta nhất định phải đánh chiếm pháo đài Quân Khố. Đội vận chuyển và đội hộ vệ của lãnh địa Evie sẽ đi qua cửa ải Blackfire, băng qua Aken Đa Trọng để đưa lương thực tới, nhưng chúng ta nhất định phải đảm bảo con đường thông suốt."

"Rất tốt, cứ như vậy, Lucien!" Ryan gật đầu, gọi thuộc hạ của mình, Nam tước Cung Nhọn Lucien.

"Có mặt, Bệ hạ của tôi." Lucien võ trang đầy đủ tiến lại gần.

"Việc sắp xếp tuần tra phòng ngự, ta giao cho ngươi."

"Rõ!"

"Hex!"

"Có mặt!"

"Ngươi sẽ phụ trách trùng tu tường thành và phân chia khu vực cư trú, cũng như phân bổ nhân lực."

"Rõ!"

"Mọi người, mỗi người hãy làm tốt phận sự của mình đi. Cuộc đại viễn chinh này chỉ vừa có một khởi đầu tốt, tương lai còn vô vàn khó khăn đang chờ đợi chúng ta!" Ryan đứng lên.

"Rõ!"

Trong đêm tối, quân phiệt Goblin Jeter Chua La đang cưỡi sói Goblin, phi nhanh trên sa mạc Ác Địa.

Khi hắn quay về pháo đài Quân Khố, ngọn lửa và khói đặc từ xa khiến vị quân phiệt Goblin xảo quyệt này nhận ra pháo đài Quân Khố đã bị chiếm đóng.

Bellega đã quay lại! Kẻ thù râu ria này mang theo một đội quân hỗn tạp khổng lồ gồm người lùn và con người, đã quay lại! Đội quân này mạnh hơn bất kỳ đội quân nào trước đây!

Nhất định phải báo tin này cho Tà Nguyệt thị tộc, báo cho chiến tướng Skarsnik của Eight Peaks!

Nội dung bản dịch thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.