Sáng sớm, Couronne đã thức giấc từ sự yên tĩnh. Thủ đô ngàn năm của Vương quốc Kỵ sĩ đã nhiều năm không náo nhiệt như hôm nay. Sau khi Hoàng đế Karl Franz của Đế quốc cùng đoàn sứ giả hùng hậu của mình tiến vào Couronne, các đại quý tộc đến từ Đế quốc nhanh chóng bắt đầu tham quan các thắng cảnh của thành phố này. Người hầu của các công tước Bretonnia cùng phần lớn quý tộc trên toàn vương quốc cũng tề tựu đông đủ, khiến khắp thủ đô nhộn nhịp hẳn lên.

Lão Vua Kỵ sĩ Richard đã cùng người hầu của mình lần lượt rời hoàng cung. Hiện tại trong vương cung chỉ còn lại một số người hầu của Lawn, những người đại diện cho truyền thống của Vương quốc Kỵ sĩ, đội cận vệ và người hầu của Hoàng cung Couronne, cùng đoàn gia thần do chính Suria mang tới.

Dù vậy, hoàng cung vẫn trống trải lạ thường. Những hành lang và đại sảnh vàng son lộng lẫy, mang dấu ấn lịch sử lâu đời, nếu nhìn kỹ có thể thấy nhiều góc tường đã lộ rõ dấu vết xuống cấp. Một số tháp nhỏ đã ngừng được sử dụng, bao gồm cả ba tòa tháp ở góc Đông Nam và Tây Nam toàn bộ hoàng cung, về cơ bản không còn sử dụng được.

Hoàng cung chứng kiến bao thăng trầm của toàn Vương quốc Kỵ sĩ, bản thân nó đã cho thấy Bretonnia giờ đây còn lại bao nhiêu sức mạnh.

Sáng sớm, Veronica trong bộ trang phục lộng lẫy đã đi thăm Hoàng cung Couronne dưới sự hướng dẫn của Morgiana. Vừa nghĩ đến người đàn ông của mình sắp lên ngôi, trong lòng Nữ Vu Garland vẫn vô cùng kích động. Nàng thậm chí đã nghĩ liệu có nên chuyển tòa tháp pháp sư của mình đến đây không, chỉ là Morgiana nói rõ với nàng rằng điều đó là không thể. Trừ Tiên tri Hồ hoặc chính Nữ Vu Hồ, cả hoàng cung sẽ không cho phép bất kỳ pháp sư nào khác vào sinh sống. Veronica có được một căn phòng đã là tốt lắm rồi.

“Ôi chao ~” Veronica chỉ cảm thấy hai chân mình bủn rủn, nàng mới đi vài bước đã thấy mệt mỏi, đành nói với Morgiana: “Điện hạ Morgiana, chúng ta nghỉ ngơi một lát được không ạ? Chân ta... hơi mềm nhũn, ta nghĩ ta cần nghỉ ngơi.”

“... Được thôi.” Morgiana hơi ngượng nghịu gật đầu, ra hiệu Veronica đi theo mình. Hai người vào một căn phòng, ngồi xuống nghỉ ngơi. Veronica xoa eo, Nữ Vu Garland nhớ lại chuyện đêm qua, mặt nàng đỏ bừng: “Điện hạ Morgiana, người cũng không thấy mệt sao? Chân ta... ta cảm thấy hai chân mình đều mềm nhũn.”

Nghe Veronica nói vậy, Morgiana cũng nhớ lại chuyện sau buổi yến tiệc đêm qua. Nàng sửa sang lại váy, ngồi thẳng người, che giấu sự bối rối của mình, cố ý dùng giọng lạnh lùng nói: “Đó là vì ngươi đi giày cao quá, đôi giày cao gót này đã tám phân rồi còn gì.”

“Mười phân.” Veronica tháo đôi giày cao gót khỏi đôi chân ngọc ngà bọc vớ đen của mình, cười tủm tỉm nhìn Morgiana: “Sao nào, không được à? Ta cứ thích đi như vậy đấy. Mà nói đến, đêm qua người đâu có đi loại giày này.”

“Trước đây hai người vẫn vậy sao?” Morgiana mặt đỏ ửng, nàng chỉ có thể giả vờ bình thản nói: “Ý ta là, từ khi người và Ryan quen biết ấy.”

“À, không phải.” Veronica lắc đầu: “Ban đầu, ta và hắn có một mối quan hệ rất thuần khiết. Ngược lại, tình yêu của hắn dành cho ta thì vẫn luôn không thay đổi.”

“Thì ra là vậy.” Morgiana rõ ràng vô cùng hứng thú với chuyện của Ryan, nàng trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: “Ta luôn cảm thấy Ryan đối xử với người rất khác biệt. Hình như hắn tin tưởng và dung túng người hơn, còn đối với ta thì không hề có thái độ như vậy.”

“Hừm hừm ~” Veronica cười với vẻ không có ý tốt: “Ghen tị sao? Đáng tiếc người không có cơ hội đâu, Điện hạ Morgiana.”

“Ta không muốn cãi vã với người, nhưng ta phải thừa nhận, Nữ sĩ Veronica, người quả thật rất thích gây mâu thuẫn.” Morgiana rõ ràng không có ý định cãi nhau với Veronica, trên tay nàng là chiếc Chén Thánh đựng dược tề. “Ta nghĩ, có lẽ điều này cũng liên quan đến những gì người đã trải qua trước đây. Người cứ gọi ta là Morgiana đi, ta đặc cách cho phép người gọi ta như vậy, dù sao đây cũng không phải lần đầu... ba người chúng ta ở cùng nhau.”

Thấy Morgiana không mắc mưu, Veronica giật giật khóe miệng, trên gương mặt xinh đẹp cũng lộ vẻ thích thú: “Thế còn người thì sao?”

“Kinh nghiệm của ta không thể tiết lộ.” Morgiana lắc đầu, gương mặt trái xoan tuyệt đẹp của nàng dường như đang hồi tưởng điều gì đó: “Điều ta có thể nói cho người là, kinh nghiệm của ta không phong phú và thần kỳ như người tưởng tượng. Khi Đức Nữ chọn ta làm người chuyển sinh của Nữ Vu Hồ đời trước Marianna, số phận trở thành Nữ Vu Hồ của ta đã định sẵn. Ta đã tiếp nhận tất cả ma lực, tri thức và quyền lực của Marianna, ta liền trở thành Morgiana. Mấy chục năm qua ta vẫn sống như vậy, thường ngày, ta nghiên cứu và tu hành trong Tháp Nữ Vu Hồ ở Carcassonne, hàng năm vào những thời điểm cố định, ta tiếp nhận những nam hài và nữ hài có tiềm năng ma pháp, cân bằng và hòa giải mối quan hệ giữa các công tước, cho đến khi ta gặp Ryan.”

“Thật hiếm có, ta lại có thể nghe người kể những chuyện này.” Veronica biết những điều Morgiana có thể nói chỉ đến thế là cùng, Nữ Vu Garland dứt khoát ngồi xếp bằng trên ghế. Nàng đẩy cửa sổ ra, khu sân trong hoàng cung hiện ra rõ mồn một: “Ôi, gió thật sảng khoái.”

Morgiana chỉ vào tòa tháp tròn nằm trong vương cung, ở bên ngoài cửa sổ, giới thiệu: “Đó chính là Tháp Tròn. Tòa tháp này được xây dựng vào thời Vua Kỵ sĩ đời thứ ba Guillaume 'Tử thần Trắng' trị vì Bretonnia. Lúc bấy giờ, tòa tháp tròn này được dùng để giam giữ tội phạm và tù nhân chính trị. Sau sự kiện gia tộc Dorta, nơi đây bắt đầu được cải tạo thành nơi cất giữ sách vở, văn kiện lịch sử và là nơi làm việc văn phòng. Thường ngày, Nhiếp chính vương Lawn vẫn làm việc tại đây.”

“Phía Tây Tháp Tròn là Nhà thờ Chén Thánh, Nhà thờ Đức Nữ, Nhà thờ Arthur, Hành lang Bretonnia, Khu vườn Lewis và Khu vườn Guillaume, cùng với nông trại nhỏ do chính Vua Kỵ sĩ Louis xây dựng.” Morgiana giới thiệu tiếp: “Sau cuộc gặp gỡ giữa Richard và Hoàng đế Luitpold, Richard đã từng đặc biệt cho phép dành riêng một căn phòng trống trong lâu đài để thờ phụng và cầu nguyện các vị thần khác.”

“Phía Đông Tháp Tròn là khu vực hoạt động chính của nhà vua. Khu vực phía Đông được tạo thành từ những kiến trúc hình móng ngựa, lần lượt là Đại sảnh ngoại giao (nơi tổ chức quốc yến đêm qua), tòa lâu đài chính nơi nhà vua sinh hoạt hàng ngày, Tòa án Vương quốc và Tháp chuông Bretonnia.” Morgiana chỉ tay về phía Đông: “Điều đáng nhắc đến là, nếu Ryan chọn ở lại hoàng cung, thì nơi duy nhất hắn có thể kiểm soát chỉ là tòa lâu đài chính. Những nơi khác đều có quy tắc và cách vận hành riêng. Tuy nhiên, tòa lâu đài chính có hơn một trăm căn phòng, thường thì đã đủ dùng.”

“Ryan có vấn đề về đầu óc mới có thể ở đây lâu dài,” Veronica cười khẩy nói: “Dù sao ta vẫn thấy ở trong tòa thành của mình hoặc trong tháp pháp sư thì thoải mái hơn.”

“Trên thực tế, từ sau sự kiện gia tộc Dorta, các Vua Kỵ sĩ đều không ở Couronne quá lâu.” Morgiana ngược lại bày tỏ sự thấu hiểu về điều này: “Còn Ryan phải làm gì, đó là lựa chọn của hắn.”

“À đúng rồi, ngoài ra, Vườn Bách thú Hoàng gia Couronne cũng nằm trong hoàng cung, ở góc Tây Bắc. Nơi đó có Thú Giác Ưng Hoàng gia, Thiên Mã Hoàng gia và cả Chiến Mã tinh linh thuần huyết, tất cả đều thuộc về Ryan.” Thấy Veronica dường như thật sự mỏi chân không đi nổi nữa, Morgiana dứt khoát tiếp tục giới thiệu: “Dù ta không thích Richard, nhưng công bằng mà nói, Richard quản lý Vườn Bách thú Hoàng gia khá tốt. Sau ông ấy, Lawn cũng kế thừa cách quản lý của Richard, ông ấy đã quản lý vườn bách thú này rất tốt.”

“Tuyệt quá!” Veronica mắt sáng rỡ: “Ta đã sớm muốn một con thiên mã thuần huyết của riêng mình rồi.”

“... Người trước hết phải cùng Ryan đăng cơ, chính thức giành được vương vị, sau đó chờ đợi sự cho phép của hắn.” Morgiana lạnh lùng nói: “Nếu như chưa được ủy quyền mà người định lấy tọa kỵ, ta có quyền bắt giữ người.”

“Hắn sẽ không từ chối ta đâu!” Veronica đáp trả đầy châm chọc.

“Thế thì cũng phải làm theo quy trình đã định, đó là quy tắc.” Morgiana thầm nghĩ Veronica bình thường đúng là như một con nhím, dù mình không chọc nàng, nàng cũng thỉnh thoảng muốn phô ra sự sắc bén của mình.

“Đúng vậy, phải làm theo quy trình đã định. Không thể mang chiến mã tinh linh thuần huyết ra khỏi vương quốc, đây là quốc sách cơ bản của Bretonnia chúng ta. Muốn ta thay đổi quốc sách này, nhất định phải đạt được ít nhất hai phần ba số phiếu tại hội nghị công tước, và được Điện hạ Morgiana phê chuẩn.” Ryan dẫn các công tước Bretonnia và các Tuyển Đế Hầu của Đế quốc đi thăm Vườn Bách thú Hoàng gia.

Các Tuyển Đế Hầu vừa thấy những chiến mã tinh linh thuần huyết trong chuồng liền không đi nổi nữa, đua nhau đề nghị: “Vì tình hữu nghị hai nước, các ngài chẳng lẽ không nên tặng chúng tôi vài con chiến mã tinh linh thuần huyết sao?”

Ryan bày tỏ: “Ta không phản đối, các vị cứ đi tìm Điện hạ Morgiana, chỉ cần nàng đồng ý, ta sẽ không có ý kiến gì.”

Nghị trưởng liên minh Ostermark kiêm Tuyển Đế Hầu Bekafen Wolfram Hertwig chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm: “Thôi bỏ đi, thưa Ryan, nếu ngài không muốn tặng thì thôi, đừng giở trò vòng vo như vậy.”

“Nếu ngài có cách nào vượt qua được những thủ tục rườm rà này, ta rất hoan nghênh ngài chỉ giáo, thưa Hertwig.” Ryan mỉm cười phản bác: “Đừng quên, đây là vùng đất mà Đức Nữ đã ban cho chúng ta. Quốc gia này không phải của riêng mình ta. Đừng nói bây giờ ta chưa phải quốc vương, cho dù là quốc vương, ta cũng phải chịu trách nhiệm trước toàn thể thần dân.”

“Lợi ích cá nhân vĩnh viễn không thể đặt trên lợi ích của vương quốc, Hertwig, ngài đừng nên miễn cưỡng Ryan như vậy.” Karl Franz nói một lời công đạo cho Ryan. Hoàng đế Đế quốc dĩ nhiên cũng không ít lần trải qua những yêu cầu và sự cưỡng đoạt của các Tuyển Đế Hầu: “Chẳng nói đâu xa, ngài có sẵn lòng chia sẻ Huyết Vũ Sư Thứu của mình với người khác không?”

“Hừ, ta không có ý đó, ta chỉ hỏi bâng quơ vậy thôi.” Wolfram vẫn giữ thái độ cứng rắn.

“Mà nói đến, thưa Hertwig, gần đây Kislev có động tĩnh gì không? Thiệt hại nhiều quân đội như vậy, tài chính chắc chắn cũng rất eo hẹp, phải không?” Ryan thì ngược lại, không hề lấy làm ngạc nhiên trước thái độ của Wolfram. Vị Tuy���n Đế Hầu này luôn nhạy cảm và nóng nảy, nhưng ông ấy quả thực là một chiến binh xuất sắc và một nhà cai trị đạt chuẩn. Chỉ là vì khi còn trẻ ông ấy đã không nghe lời khuyên của Đại Đạo Sư đoàn Kỵ sĩ Ánh Sáng Vĩnh Hằng, dẫn đến tổn thất nặng nề, từ đó tính cách của vị Tuyển Đế Hầu này trở nên nhạy cảm và cứng rắn. Ông ấy từ đầu đến cuối đều cảm thấy có lỗi với những tướng sĩ đã mất mạng vì sự ngu xuẩn của mình khi còn trẻ, nhiều năm qua, ông ấy vẫn luôn hăng hái chiến đấu ở tuyến đầu, mong chuộc lại lỗi lầm của mình.

“Katarin cùng triều đình của nàng đã từng mở một cuộc họp bàn xem có nên đến Couronne tham dự lễ đăng cơ của ngài không.” Quả nhiên, Wolfram cũng không cảm thấy mình có chỗ nào không đúng, ông ấy trực tiếp nói: “Nhưng không ai nghĩ ngài có thể làm được gì cho Kislev, nên đề nghị này cũng nhanh chóng bị phủ quyết. Bệ hạ Katarin cho rằng việc khẩn cấp trước mắt là tái tổ chức quân đội, còn việc ngài đăng cơ, ai mà quan tâm chứ? Cho Ivan điên cuồng dưới trướng ngài thăng cấp Thượng tư���ng coi như là lời chúc mừng vậy.”

“Tốt lắm, đúng kiểu Kislev.” Ryan nghe vậy cười cười. Quả thực, Bretonnia cách Kislev rất xa, hai bên luôn không có mấy khi gặp gỡ. Có lẽ có Viễn chinh kỵ sĩ từng đến Kislev, có lẽ Bretonnia thỉnh thoảng cũng sẽ hỗ trợ Kislev một chút, nhưng thái độ của vương quốc băng tuyết này luôn rõ ràng là không cảm kích. Katarin với tính cách lạnh lùng thậm chí cũng không mấy cảm kích Đế quốc.

Đoàn người tiếp tục tham quan hoàng cung. Họ đi đến đại sảnh nghị viện. Đại sảnh nghị viện tráng lệ là nơi tổ chức Đại hội Kỵ sĩ Vương quốc. Khi cả Bretonnia lâm vào nguy cơ, hoặc khi các công tước không thể đưa ra quyết định cho tình cảnh khó khăn hiện tại, hay khi nhà vua có một quyết sách quan trọng cần lắng nghe ý kiến từ toàn vương quốc, thì Đại hội Kỵ sĩ Vương quốc sẽ được tổ chức tại đây. Đại diện của các đại quý tộc và tiểu quý tộc trên toàn quốc sẽ tề tựu, tổ chức đại hội, và bỏ phiếu quyết định cuối cùng xem chương trình nghị sự có được thông qua hay không.

Đương nhiên, Đại hội K�� sĩ Vương quốc đã hơn ba mươi năm không được tổ chức. Lần cuối cùng được tổ chức là khi Richard vừa lên ngôi, bởi vì John II đã gặp thất bại lớn trong cuộc viễn chinh đến Vùng Đất Chết. Sau khi Richard nhậm chức liền phát hiện số lượng kỵ sĩ Bretonnia đã sụt giảm nghiêm trọng. Lúc ấy, ông ấy đã tổ chức Đại hội Kỵ sĩ Vương quốc, đưa ra chương trình nghị sự về việc tạm ngừng các cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo ít nhất mười lăm năm, và cuối cùng đã được thông qua.

Tất cả ghế ngồi trong đại sảnh nghị viện đều màu đỏ. Bốn bức tường phía trên trong sảnh được trang trí bằng kính màu và sáu bức bích họa thể hiện ý nghĩa tôn giáo, phong cách kỵ sĩ cùng ý nghĩa pháp luật. Phía Nam sảnh là ngai vàng màu vàng kim và màn che. Hai ngai vàng lần lượt là vị trí của quốc vương và Nữ Vu Hồ, nhưng Nữ Vu Hồ thường không tham dự nghị hội, mà nếu có mặt thì đa số cũng chỉ tham dự một vài nghi thức khai mạc.

“Ngài sẽ đăng cơ ở đây.” Hoàng đế Karl Franz chỉ vào vị trí trước ngai vàng, hắn cười lớn sảng khoái, lộ ra cả tám cái r��ng: “Nói ta nghe xem, Ryan, đến lúc đó chúng ta sẽ ngồi ở đâu?”

“Các vị sẽ ngồi ở khán đài bên phải, còn các quý tộc của chúng tôi sẽ ngồi ở khán đài bên trái.” Ryan chỉ vào khán đài phía trên đại sảnh nghị viện: “Còn những khách quý khác, một số sẽ được sắp xếp ở phía trên, một số sẽ ở bên ngoài.”

“Đến lúc đó ta có thể nhìn thấy Đức Nữ Hồ chứ?” Hoàng đế vẫn còn câu hỏi.

“Nếu không có gì bất ngờ, ngài sẽ.” Ryan buông tay, hắn bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Chư vị, ta luôn muốn làm việc này, mọi người có thể hợp tác với ta một chút không?”

“Ngươi muốn chúng ta hợp tác làm gì, Ryan?” Boris Todd Blinger nheo một con mắt nhìn anh chằm chằm.

“Đến đây nào, đến đây nào.” Ryan bước nhanh đến vị trí trước ngai vàng, nơi mà một vương tử hoặc nhiếp chính vương quốc đáng lẽ phải ngồi.

Chỉ thấy Ryan đi đến chỗ ngồi đó, cầm cây búa nhỏ tinh xảo trên bàn, nhẹ nhàng gõ gõ, rồi với vẻ mặt nghiêm túc, thốt ra một từ duy nhất:

“Trậttttt tự! ! !”

Tất cả quý tộc Đế quốc và quý tộc Bretonnia đ��u cười vang. Họ như thể trở về với khung cảnh tranh cãi tại các hội nghị quốc gia, công quốc hay tỉnh thành, khi họ còn là lãnh chúa hoặc những người tham dự nghị hội, thường phải không ngừng lớn tiếng hô “im lặng”. Chính vào khoảnh khắc này, từ Hoàng đế Đế quốc cho đến những người hầu đi kèm, tất cả mọi người đều bật cười sảng khoái.

“Ồ! Ồ!” Dưới đáy các đại quý tộc cùng nhau ồn ào, ngay cả Tuyển Đế Hầu Boris nghiêm nghị nhất và Công tước Hughard xứ Carcassonne cũng không nhịn được cười.

“Trậtttt tự!”

... ... Ta là dải phân cách yên lặng... ...

Chiều hôm đó, ngay khi Ryan cùng đoàn người đang tham quan Trường đua Ngựa Sư Tử Kurro, thì một đoàn khách mới đã đến Couronne. Họ vận chuyển theo một lượng lớn hàng hóa, đi qua cửa biển đến Angulang rồi từ đó quay lại đây.

Biên cảnh thân vương, Hắc thân vương Blackheart Repsol, và một vị Biên cảnh thân vương khác là Duran Đặc Biệt (người đã kết thành đồng minh với hắn) cũng dẫn theo thân tín của mình đến Couronne. Đồng hành cùng họ còn có Thủ lĩnh Quân đoàn Ng�� Quỷ Thế Giới Angron, cùng với Brenner, lính đánh thuê của Thánh Vực (người đã cùng hắn đi phiêu lưu và lần này cũng nhận được lời mời đến đây).

Lễ đăng cơ, càng ngày càng gần.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập tại truyen.free, và mọi quyền lợi thuộc về họ.