Giữa tiếng gầm lên giận dữ của Reiks nguyên soái Heilberg và chưởng kỳ quan Ludwig, lưỡi dao găm của tên thích khách lao nhanh về phía hoàng đế kính yêu của họ. Karl Franz lại một lần nữa hành động quyết đoán để tự cứu: ngài buông chuôi phù văn kiếm, định dùng cánh tay mình chặn nhát dao. Động tác của tên thích khách thuộc Tzeentch hơi bị chệch choạc vì đòn đỡ của hoàng đế, nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến đòn tấn công của hắn. Chỉ chưa đầy nửa giây chần chừ, tên thích khách đã kịp dồn lực trở lại vào con dao găm và cứ thế đâm mạnh xuống phía hoàng đế.

Không chỗ có thể trốn.

Phong ấn màu bạc của Thần khí trên người hoàng đế phát ra ánh sáng chói mắt, năng lượng khổng lồ ẩn chứa bên trong bảo vệ ngài khỏi bị tà thuật hỗn độn gây thương tổn. Tuy nhiên, phong ấn bạc này lại không thể ngăn được lưỡi dao sắc bén cùng chất kịch độc trên đó!

Thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, giữa cánh rừng, cuồng phong gào thét.

Cơn gió xanh biếc của Gale cuộn theo cuồng nộ vô tận, lá cây khắp trời cuộn thành một cơn lốc xoáy vặn vẹo. Giữa cánh rừng, ánh sáng xanh lục bùng lên dữ dội, cơn lốc bao trùm lấy thân thể hoàng đế. Đúng lúc lưỡi dao găm sắp chạm đến cổ ngài, một lưỡi dao siêu phàm vươn ra từ hư không đã chặn đứng đòn tấn công của tên thích khách.

Đinh ~

Một u linh toàn thân xanh lục, khoác trên mình bộ giáp cổ xưa tinh mỹ, hiện thân giữa cơn Gale. Từ đầu đội mũ trụ cho đến toàn thân ngài đều tỏa ra ánh sáng xanh lục rực rỡ, dây thường xuân quấn quanh thân thể, và hoa Iris tô điểm cho khôi giáp của ngài: "Không ai có thể thông qua nơi này!"

"Tzeentch phù hộ ta!" Tên thích khách đang mất dần lý trí, hắn vung lưỡi dao găm, định lại một lần nữa phát động tấn công, nhưng u linh xanh lục không còn cho hắn thêm bất cứ cơ hội nào. Lưỡi Kiếm Đau Khổ lướt qua cánh tay tên thích khách, chặt nó thành hai đoạn. Cổ tay xoay nhẹ, lưỡi dao đâm thẳng về phía trước, xuyên thủng cổ họng tên thích khách. Tín đồ Tzeentch co giật vài cái, rồi tắt thở.

U linh rút vũ khí về, đôi mắt xanh lục vô cảm ẩn sau mặt nạ lướt qua nhìn hoàng đế vẫn còn đang bàng hoàng. Ngài vươn tay, dường như muốn kéo hoàng đế đứng dậy.

"Không, ngươi! Mau đứng yên tại chỗ, giơ tay lên, bỏ vũ khí xuống!" Reiks nguyên soái Heilberg cuối cùng cũng đã kịp thời dẫn theo cấm vệ Reiksguard và các Đại kiếm sĩ Griffin đến bao vây bảo vệ hoàng đế. Thực tế, từ lúc vụ ám sát xảy ra cho đến khi tên thích khách bị giết, chỉ vỏn vẹn chưa đầy năm giây, nhưng Reiks nguyên soái cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Dù cấm vệ Reiksguard không biết súng đạn có hiệu quả với thứ giống u linh này hay không, nhưng hàng chục thanh trường thương và súng ngắn vẫn chĩa thẳng vào u linh. Heilberg rút phù văn kiếm ra và hét: "Nhanh lên!"

"Đừng, dừng lại!" Karl Franz lại vươn tay ra, u linh trực tiếp kéo ngài đứng dậy. Hoàng đế hơi kinh ngạc khi nhận ra đối phương lại có thực thể. Ngài nén sự kinh ngạc của mình xuống, lập tức khoát tay ra hiệu cho Heilberg cùng những người khác: "Nếu ngài ấy muốn làm hại ta, ta đã sớm chết rồi. Các tướng sĩ, thu hồi vũ khí! Ta nhận ra ngài ấy, ngài ấy chính là Lục Kỵ Sĩ, hóa thân của đức hạnh hiệp sĩ, người bảo vệ bí mật, Người Duy Hộ Thiện Đạo. Vô cùng cảm tạ sự giúp đỡ của ngài. Liệu ta có thể biết danh tính của ngài không?"

"Trong dòng chảy lịch sử dài dằng dặc, ta từng có rất nhiều danh tự." Giọng của Lục Kỵ Sĩ hư vô mờ mịt, nghe như thể không tồn tại trong thế giới này vậy: "Điều đó không quan trọng."

"Tốt thôi." Hoàng đế tự thấy xấu hổ, ngài cười gượng gạo, rồi ra hiệu cho Reiks nguyên soái và chưởng kỳ quan hạ vũ khí xuống. Hoàng đế bước vài bước, đến trước mặt tên thích khách và lật mặt nạ của hắn lên.

Bên dưới mặt nạ là một khuôn mặt người đã hoàn toàn biến dạng. Hoàng đế lắc đầu: "Đây không phải người của ta. Schmidt nhất định đã gặp chuyện."

"Đáng chết, bọn tà giáo đồ đã xâm nhập vào cấm vệ Reiksguard rồi sao!" Heilberg rất muốn thử xem phù văn "Người Gửi Oán" của mình có thể làm tổn thương vị Lục Kỵ Sĩ trong truyền thuyết này hay không, nhưng ông là một quân nhân, và quân nhân lấy việc tuân lệnh làm thiên chức. Việc một kẻ mạo danh xuất hiện trong hàng ngũ cấm vệ Reiksguard do chính mình chỉ huy thật sự khiến Heilberg cảm thấy tội lỗi khôn nguôi. Giọng Reiks nguyên soái khá tức tối và hổn hển: "Là lỗi của thần, Bệ hạ."

"Không, điều này không trách khanh." Hoàng đế lắc đầu, ngài cẩn thận nhìn khuôn mặt này: "Hắn có vẻ ngoài giống hệt Schmidt, hơn nữa còn sở hữu toàn bộ trang bị của Schmidt."

"Một lần thử nghiệm ngu xuẩn." Lục Kỵ Sĩ mở miệng nói, lời nói của ngài mang theo khẩu âm Bretonnia đậm đặc, trong đó có vài từ ngữ cổ xưa đã biến mất từ rất lâu. Nếu hoàng đế không có kiến thức sâu rộng về cổ ngữ, có lẽ đã chẳng thể hiểu ngài ấy đang nói gì: "Ta rời quê hương để đến trước mặt ngài, Hoàng đế Đế quốc. Nữ Sĩ của ta đã phái ta đến đây. Ngài không thể gặp chuyện, ngài và Đế quốc của ngài cũng không thể xảy ra chuyện, nếu không, chỉ mười mấy năm nữa, tất cả chúng ta sẽ phải khuất phục trước Tam Nhãn Chi Vương."

"Tam Nhãn Chi Vương." Hoàng đế nghe được danh từ này thì sững người lại, rồi như có điều suy nghĩ.

Lại là lời tiên đoán về Achal sao? Trong hơn một trăm năm qua, cung đình Hoàng gia Đế quốc đã thu thập được hơn mười lời tiên đoán nhằm vào thần tuyển vĩnh cửu Achal. Không ít thợ săn quỷ và mục sư chiến đấu đã cố gắng bóp chết mối đe dọa này từ trong trứng nước, nhưng Achal cứ ẩn mình trong vùng đất hoang hỗn độn không chịu xuất hiện, khiến cả Đế quốc lẫn các thế lực khác đều bó tay.

"Ta được Nữ Sĩ Hồ Phái đến đây, ta nhất định phải tuân theo lời thề đã lập với Người. Ta nhất định phải trở về Bretonnia, nhưng trước đó, ta muốn thông báo ngài rằng, vào Ngày Nữ Sĩ Hồ mùa thu này, Ryan Machado, Công tước Musillon, người thừa kế chính thống của Landuin, sẽ đăng cơ tại Couronne. Ta có một đề nghị chân thành, ngài, Hoàng đế Đế quốc Karl Franz Bệ hạ, nên đến Couronne để gặp tân quốc vương." Lục Kỵ Sĩ nói tiếp, hoàng đế chú ý tới quanh người ngài ấy, ánh sáng xanh lục chập chờn.

"Đây không phải đề nghị, mà là ra lệnh, u linh!" Heilberg sải bước tiến lên, bộ râu cá trê tinh xảo của Reiks nguyên soái phiêu lãng trong không khí. Ông căm tức nhìn Lục Kỵ Sĩ: "Việc hoàng đế có tham dự đại lễ đăng cơ của Kỵ Sĩ Vương hay không không phải do ngươi quyết định. Chúng ta sẽ tự họp bàn bạc!"

"Không, xin chuyển cáo Ryan, ta nhất định sẽ đi, đích thân ta sẽ đi." Hoàng đế lại phất tay ra hiệu Heilberg không nên vọng động. Đối với Karl Franz, ám sát đơn giản chỉ như cơm bữa, chẳng có gì lạ. Ngài nở một nụ cười cởi mở: "Ta cùng hắn là bằng hữu."

"Nhưng chúng ta cũng không phải lúc nào cũng là bằng hữu." Heilberg lầm bầm, Reiks nguyên soái vẫn kiên trì: "Tựa như chiến dịch Hemgart, nếu các ngươi, những kỵ sĩ này, đến để kết giao, chúng ta sẽ đón tiếp bằng rượu ngon và hoa tươi. Còn nếu thèm khát lãnh thổ của Đế quốc, chúng ta chỉ có thể dùng đao kiếm mà đối đáp."

"Đó là sai lầm của quốc vương trước..." Lục Kỵ Sĩ nhìn thấy hoàng đế đồng ý rồi nhẹ nhàng niệm vài câu bằng ngôn ngữ cổ xưa hơn nữa. Linh thể chiến mã xanh lục hiện thân từ hư không, ngài ấy lật mình lên ngựa: "Thời khắc bóng tối đã đến, chúng ta nhất định phải đoàn kết. Không chỉ có Tam Nhãn Chi Vương, rất nhanh, sẽ có một Kẻ Báo Thù xuất hiện, lửa giận của hắn sẽ thiêu rụi toàn bộ Đế quốc."

"Ai?" Hoàng đế còn muốn truy vấn, nhưng Lục Kỵ Sĩ đã biến mất trong ánh sáng. Linh thể chiến mã giơ chân trước lên, ánh sáng xanh lục rực rỡ theo hành động của chủ nhân, biến mất sau một lùm cây.

Gió nhẹ dần dần dừng lại, chỉ để lại những chiếc lá rụng đầy đất cùng xác tên thích khách Tzeentch đã bị giết.

Sau màn kịch hỗn loạn này, hoàng đế và quân đội của ngài chẳng còn tâm trạng săn bắn. Mọi người thu dọn chiến lợi phẩm và chiến trường, dùng lửa thiêu hủy thi thể tên thích khách Tzeentch, sau đó tập hợp quân đội, chuẩn bị quay về Brunswick.

Tâm trạng săn bắn tốt đẹp bị phá hỏng, cả cấm vệ Reiksguard lẫn các Đại kiếm sĩ Griffin đều có phần im lặng. Hoàng đế cưỡi chiến mã tinh linh lai của mình đi đầu, Reiks nguyên soái Heilberg và chưởng kỳ quan Ludwig cưỡi chiến mã Đế quốc sinh trưởng tại lãnh địa Evie theo sau. Mặc dù Ludwig không nói lời nào, nhưng ai cũng biết vị lão gia gia có thực lực Thánh Vực này đang chìm trong tự trách vì hoàng đế gặp nguy hiểm, còn hoàng đế rõ ràng đang suy tư điều gì đó.

"Vậy thì, ngài sẽ đích thân đi tham gia nghi thức đăng cơ của Công tước Ryan sao?" Heilberg do dự một chút, thử dò hỏi.

"Ta có thể sao?" Karl Franz đối Heilberg hỏi ngược lại.

"Thần không có ý chỉ trích ngài, chức trách của thần là tuân lệnh ngài, Bệ hạ." Heilberg trầm giọng nói.

"Nhưng khanh vẫn có đề nghị phải không?" Hoàng đế nghe thấy Heilberg bóng gió.

"Ngài không nên quá vội vàng đưa ra quyết định như vậy, Bệ hạ. Ngài là Đế quốc, mỗi lời nói và hành động của ngài đều đại diện cho hàng vạn con cháu của Charlemagne. Thần chưa từng nghi ngờ sự ưu tú và năng lực của ngài. Nếu không có ngài, những Tuyển Đế Hầu trong Đế quốc, những kẻ hoặc là già cỗi, hoặc là nhu nhược, hoặc là ngang ngược, hoặc là có ý đồ riêng, có lẽ đã sớm chia cắt Đế quốc rồi. Ngài đã dũng cảm gánh vác trọng trách này, chỉ riêng điểm đó, ngài đã làm tốt hơn cha của mình." Heilberg gật đầu, ông thì thầm: "Nhưng trong quan hệ ngoại giao giữa các quốc gia, ngài lại có vẻ hơi bị động. Chúng ta là Đế quốc."

"Bị động?" Nghe Heilberg nói những lời có phần mâu thuẫn, hoàng đế cảm thấy buồn cười. Có vẻ như quyết định bổ nhiệm Heilberg làm Reiks nguyên soái là đúng đắn: "Các kỵ sĩ không phải kẻ thù, Curt."

"Nhưng cũng không phải lúc nào cũng là bằng hữu." Heilberg kiên trì.

"Không hiểu phản bội thì không hiểu chính trị. Không hiểu thỏa hiệp cũng vậy, Curt, bằng hữu của ta." Karl Franz nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Ngoại giao và nội chính, khanh không thể dùng tư duy quân sự để thay thế."

"..." Heilberg không nói.

"Đôi khi, ta tự hỏi, nếu lúc đó Boris Todd Blinger giành chiến thắng trong cuộc bỏ phiếu, thì Đế quốc sẽ ra sao?" Karl Franz nhìn khung cảnh rừng Reiks Wald với vẻ mặt buồn rười rượi: "Hắn kinh nghiệm phong phú, dũng mãnh thiện chiến, mà lại có nhiều kinh nghiệm giao lưu với các thủ lĩnh quốc gia khác."

"Nếu Todd Blinger trở thành Lang Hoàng đế, kết quả là chúng ta, những cấm vệ Reiksguard này, sẽ bị lưu đày đến Arabi hoặc Kislev hết lượt!" Heilberg lớn tiếng nói: "Hắn chỉ tin tưởng các Bạch Lang kỵ sĩ của Ulric. Từ tổ phụ của ngài, đến phụ thân ngài, rồi đến ngài, thành quả tích lũy của ba đời sẽ mất hết. Ngài có lẽ vẫn có thể dựa vào tài sản gia tộc, thân phận thân vương tại lãnh địa Reiks rộng lớn và Đại Công tước Brunswick để tận hưởng cuộc sống Tuyển Đế Hầu của mình, nhưng tài năng của ngài sẽ bị hoang phí, ngài sẽ thấy Bạch Lang giáo hội hoành hành, và ánh sáng của Charlemagne trở nên ảm đạm."

"Nhưng Ryan có thể có được sự ủng hộ toàn lực của giáo hội Nữ Sĩ Hồ, còn ta đến nay vẫn còn đang phải thương lượng với Vicma miện hạ." Hoàng đế nghe Heilberg nói xong, ngài không bình luận mà chuyển sang một chuyện khác: "Đôi khi, ta cảm giác mình như một kẻ ăn mày, lại giống một người bán báo rong gõ cửa để rao bán tờ báo của chính mình."

"Nếu như không có tín ngưỡng, Đế quốc còn có thể còn lại gì?" Reiks nguyên soái trả lời vấn đề này một cách rất nghiêm túc: "Ngài rất rõ ràng, Bệ hạ của thần, quân đội của Đế quốc hoàn toàn không đủ để quét sạch mọi loại uy hiếp. Quốc gia này mỗi tháng đều xảy ra chiến tranh, đây không phải vì chiến thắng, mà là vì sinh tồn."

"Rất tốt." Hoàng đế tựa hồ đã làm rõ được một vài vấn đề. Heilberg chỉ cảm thấy trên mặt Karl Franz dường như có thêm một điều gì đó, nhưng cũng mất đi một điều gì đó.

"Ta sẽ cho cung đình chuẩn bị một phần lễ vật phong phú. Đến lúc đó, đích thân ta sẽ dẫn theo cấm vệ Reiksguard cùng nửa sư đoàn Kỵ Sĩ Sư Thứu Hoàng gia Brunswick đến Couronne, tham gia đại lễ đăng cơ của Ryan. Đây là mệnh lệnh!"

"Rõ!"

Trong không khí khẩn trương chuẩn bị cho nghi thức đăng cơ, thời gian trôi đi cực nhanh. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mùa ở Bretonnia đã chuyển sang thu, những con sóng lúa vàng óng trên đồng bằng Couronne dập dờn theo gió heo may mùa thu. Loạn Matthew Bard đã trở thành quá khứ đối với toàn bộ thủ đô, và dưới sự chăm lo quản lý của Lawn, Couronne đã khôi phục sự phồn vinh như xưa.

Hiện tại, toàn bộ vương quốc đều đang hướng ánh mắt về nghi thức đăng cơ sắp tới. Chỉ vài tuần nữa thôi, Công tước Musillon Ryan sẽ tại đây, dưới sự chứng kiến của tất cả các công tước và chư vị tiên vương, tiếp nhận quyền trượng từ tay Lão Quốc Vương Richard, đăng cơ làm vua.

Năm nay, Ryan ba mươi chín tuổi, đã tròn mười lăm năm kể từ khi hắn rời khỏi thành phố Winter ở Nord.

Hôm nay, Ryan cùng đoàn tùy tùng cũng dẫn quân Oldguard và đội kỵ sĩ của mình đến Couronne. Thành phố vĩ đại nhất của Nhật tinh linh xưa kia tại Thế giới Cũ này từ lâu đã trở thành thủ đô và trung tâm tín ngưỡng của vương quốc kỵ sĩ Bretonnia. Những kỳ quan vĩ đại của Thế giới Cũ như Đấu trường đua ngựa Sư Tử Couronne và Đại giáo đường Kỵ Sĩ Chén Thánh Vô Địch đều được xây dựng tại đây, kể về lịch sử cổ xưa của vương quốc kỵ sĩ.

Ryan và đoàn tùy tùng vào ở Nhà Khách Hoàng gia Couronne. Ban đầu, hắn hoàn toàn có thể vào ở Hoàng cung Couronne, nhưng Ryan đã từ chối lời đề nghị này. Dù sao đi nữa, hắn hiện tại vẫn chưa phải là quốc vương. Việc sốt sắng thể hiện tư thái của người chiến thắng và hưởng thụ quyền lực vương giả trước khi đăng cơ, đây không phải điều một vị quán quân thần tuyển của Nữ Sĩ Hồ, một Ryan sở hữu tám đức tính hiệp sĩ, nên làm. Chỉ vài tuần nữa thôi, hắn sẽ là quốc vương đích thực. Lúc này mà vội vã như vậy, ngược lại sẽ lộ ra vẻ thèm khát khó coi.

Toàn bộ nghi thức đăng cơ cần rất nhiều buổi diễn tập và công tác chuẩn bị. Couronne đã chuẩn bị cho điều này suốt mấy tháng, nhiếp chính Lawn bận rộn ngược xuôi, tiêu tốn không ít tiền bạc trong quốc khố. Nghi thức đăng cơ vừa kết thúc, ngay lập tức sẽ là buổi diễn tập duyệt binh, sau đó là Đại hội Luận võ Kỵ Sĩ Hoàng gia kéo dài hơn một tuần. Đại hội luận võ này sẽ mở cửa cho tất cả các quốc gia loài người, thậm chí cả Wood Elves cũng tuyên bố sẽ cử người tham dự. Ryan đã chuẩn bị một lượng lớn lương thực và rượu, hắn hứa hẹn rằng, dù là kỵ sĩ cao quý hay nông nô bình thường, đều có đủ tư cách đến xem thi đấu.

Thời gian vào đêm, gia đình Ryan vừa dùng bữa tối xong. Trong căn phòng lớn tại tân quán Hoàng gia, Suria đang ôm Tiểu Đức Văn Hill, kể cho cậu bé nghe truyền thuyết về mười hai vị Kỵ Sĩ Chén Thánh đầu tiên, cùng vinh quang tinh thần hiệp sĩ. Tiểu Đức Văn Hill nghe một cách say sưa và thích thú, thỉnh thoảng vung vẩy cây thương đồ chơi của mình, tưởng tượng mình là một Kỵ Sĩ Chén Thánh vĩ đại, cưỡi ngựa xông pha trận mạc, tiêu diệt tà ác, truyền bá ý chí của Nữ Sĩ Hồ khắp toàn bộ vương quốc, và chiến đấu để bảo vệ đất nước.

Ryan mỉm cười nhìn vợ mình ôm con trai trò chuyện. Hắn nhấp cà phê. Olika từ phía sau tiến lại gần: "Chủ nhân, có khách đến, ông ấy tìm ngài có việc, muốn ngài ra ngoài trò chuyện với ông ấy."

"Khách nhân nào?" Ryan buông chén cà phê xuống.

"Là Richard Bệ hạ, ông ấy nói muốn trò chuyện với ngài."

Bản văn chương này được biên soạn độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý bạn đọc không sao chép trái phép.