Chế độ chuộc thân cho nông nô đã bắt đầu được thử nghiệm tại lãnh địa Bá tước Ryan Glamorgan và Công quốc François Winford. Tất cả những nông nô từng được chiêu mộ đều có quyền chuộc thân cho mình.

Sắc lệnh này được công bố đã đem lại hy vọng cho toàn thể Bretonnia. Mọi người vui mừng khôn xiết, cho rằng đây là một lần nữa Lady of the Lake ban ân cho phàm nhân. Cộng hưởng với ảnh hưởng từ nghi thức huấn luyện Oldguard, rốt cuộc các nông nô trong toàn vương quốc đã bắt đầu tin rằng họ có lẽ thực sự có thể thay đổi vận mệnh, trở thành những quý tộc kỵ sĩ.

Chỉ trong tháng đầu tiên kể từ khi sắc lệnh được ban hành, Công quốc Winford đã có gần một ngàn hộ nông nô chuộc thân cho mình. Họ đến dinh thự của Công tước François, nộp đủ một khoản kim tệ lớn, và dưới sự chứng kiến của Tiên tri Hồ, nhận được giấy chứng nhận chuộc thân. Từ đây, họ đã trở thành dân tự do. Những người dân tự do này rất nhanh được François tiếp kiến. Bản thân vị công tước cao quý và nhiệt tình tiếp đón từng nhóm dân tự do mới tại cung điện của mình, tổ chức những bữa yến tiệc long trọng, bày ra nghi thức tiếp đãi ở quy mô cao nhất để cảm ơn những cống hiến của họ suốt nhiều năm qua đối với công quốc và gia tộc công tước. Sau đó, ông hứa rằng: "Dù các ngươi đã trở thành dân tự do, nhưng ta, thành phố của ta và công quốc của ta vĩnh viễn hoan nghênh các ngươi."

Những người dân tự do này thực sự xúc động vô cùng. Là hậu duệ của Redmond "Người Thuần Khiết", một trong mười hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh đầu tiên, một Kỵ sĩ Chén Thánh cấp cao của Thánh Vực, vị công tước cao quý lại đối xử trọng thị với những kẻ thôn dã như chúng ta đến vậy. Những người dân tự do tại đây nức nở khóc không ngừng, liên tục quỳ lạy và gần như tất cả đều ở lại Công quốc Winford. Một phần trong số họ vào làm việc trong các công xưởng sản xuất, một phần khác trở thành những người hành nghề tự do và chủ cửa hàng trong thành trấn. Còn không ít người lựa chọn thuê lại từ François một số đất hoang, tự mình chiêu mộ nhân công để mở trang viên và trồng trọt. Những người này không còn cần phải nộp chín phần thuế, mà chỉ cần đóng "thuế tấm khiên" (tức phí bảo vệ quân sự) và một phần thuế, tự mình sở hữu một phần tư liệu sản xuất, trở thành những phú nông.

Dựa vào lượng lớn sức lao động do những người dân tự do này cung cấp, François đã học hỏi từ cách làm của Ryan, tận dụng thời cơ để thúc đẩy công nghiệp hóa và đạt được hiệu quả rất tốt.

Đồng thời, François cũng lấy những thành viên cũ của biệt đội đào phạm Winford trước đây làm nòng cốt để thành lập Đội Cận vệ Kỳ Lân, đồng thời hứa hẹn sẽ cấp các tước hiệu kỵ sĩ còn trống, từ đó dấy lên một làn sóng tình nguyện tòng quân mạnh mẽ trong toàn bộ vương quốc.

Giới hạn giai cấp bắt đầu dần dần mờ nhạt. Và là người hưởng lợi từ chế độ chuộc thân, François đã thu được hơn ba vạn đồng Crans vàng tiền chuộc thân từ những người dân tự do này. Khoản thu nhập này khiến François rạng rỡ hẳn lên, bởi dù là một Kỵ sĩ Chén Thánh cũng sẽ không chê tiền nhiều.

Tương tự, lãnh địa của Ryan cũng thu về hơn một vạn đồng Crans vàng tiền chuộc thân. Trong kim khố của dinh thự công tước, các loại vàng bạc tài bảo chất đống đến không còn chỗ chứa. Suria và Lady of the Lake cũng vì thế mà vô cùng vui vẻ, thường xuyên nắm tay nhau kiểm đếm số của cải tích trữ trong kim khố.

Cuộc cải cách tiến triển đến mức này, thấy François hưởng thụ khoản lợi nhuận khổng lồ, một vài vị công tước công khai hoặc ngấm ngầm ủng hộ Ryan đã bắt đầu sốt ruột. Ryan đã sớm đoán được họ sẽ tìm đến mình. Còn về lý do Công tước Hughard của Carcassonne không đến thì rất đơn giản: Công quốc Carcassonne thực sự rất nghèo, hơn nữa còn phải đối mặt với áp lực quân sự cực lớn. Sự ủng hộ của Công tước Hughard, từ một góc độ nào đó, có thể xem là một sự "trao đổi": ông ủng hộ phái quý tộc cải cách do Ryan đứng đầu cùng Giáo hội Lady of the Lake, đổi lại Ryan sẽ tiếp tục hỗ trợ quân sự và vật tư cho ông.

Đáng nhắc tới là, Morgiana đã nghiêm túc thực hiện trách nhiệm của mình. Khi một người dân tự do mới phát sinh mâu thuẫn và bị đánh vô cớ bởi một quý tộc kỵ sĩ cũ, Morgiana đã hướng dẫn tòa án và tham gia phiên xét xử, khiến vị kỵ sĩ đó thua kiện, phải bồi thường năm mươi đồng Crans vàng và công khai xin lỗi. Cách xử lý vấn đề của Giáo hội Lady of the Lake đã truyền thêm một liều thuốc trợ tim cho các nông nô: Họ không còn là tài sản riêng bị người tùy ý chà đạp nữa, họ đã tự do!

Nữ sĩ phù hộ Bretonnia!

Giáo hội Lady of the Lake cũng hưởng lợi từ chế độ chuộc thân. Khoản tiền chuộc thân cũng phải nộp một phần thuế. Chỉ riêng khoản này, Morgiana đã thu hoạch gần năm ngàn đồng Crans vàng.

Sau khi Ryan và Morgiana hội tụ, họ vẫn còn cách dinh thự công tước của mình một quãng đường khá xa. Nhưng tháp pháp sư của Teresa đã hiện ra, quanh tháp pháp sư cao bảy tầng này đã hình thành một trang viên rộng lớn. Ryan hơi ngập ngừng, vẫn hỏi Teresa: "Teresa, em và phu nhân Aurora có muốn cùng chúng tôi về dinh thự công tước không?"

"Không được, em và mẫu thân muốn xử lý một chút những việc cấp bách trước, vài ngày nữa sẽ hội hợp với anh. Chúng ta sẽ chia tay tại đây." Teresa lắc đầu. Nữ thuật sĩ cưỡi chiến mã tinh linh lai nguyệt quế đến bên Ryan, nhẹ nhàng hôn lên má anh một cái: "Anh cứ về trước đi."

"Được." Ryan không nói gì thêm, chỉ đơn giản đáp lời. Đồng thời, anh ra hiệu về phía Aurora, nhưng không hiểu sao nữ Phù thủy Thánh Vực lại trở nên vô cùng căm ghét anh, chỉ hừ một tiếng xem như lời đáp.

Ryan tự chuốc lấy sự bẽ mặt, anh nhún vai, sau đó nói với Morgiana: "Chúng ta đi thôi."

Sau khi hội hợp với Morgiana, Ryan ban đầu muốn kịp rời khỏi Rừng Sharon trước khi màn đêm buông xuống và đến dinh thự công tước của mình. Nhưng Morgiana dường như đã đoán được suy nghĩ của Ryan. Nữ phù thủy Hồ cho rằng hai người nhất định phải ghé qua thánh địa trong Rừng Sharon, Đảo Hoa Lily, nơi Lady of the Lake từng giáng lâm, để nghỉ chân và cầu nguyện một chút. Vì sự kiên trì của Morgiana, hành trình của Ryan bị trì hoãn một chút. Khi quân đội của anh cuối cùng cũng rời khỏi Rừng Sharon thì đã chạng vạng tối. Ryan thấy thế liền dứt khoát giải tán quân đội, sau đó cùng Morgiana đi đến làng Redfish gần đó và tá túc trong trang viên của Angron.

Khi bước vào trang viên, sắc trời đã tối mịt, trên trời vẫn đang có tuyết rơi. Các loài vật nuôi cũng đều trốn trong chuồng trại qua mùa đông. Trong thời tiết nông nhàn, trang viên gần như không có người. Tiếng giày ủng da của Ryan và giày đế mềm của Morgiana giẫm trên mặt đất phát ra tiếng sột soạt. Cơn gió lạnh tạt vào mặt mang theo cảm giác lạnh buốt.

"Không biết huynh trưởng có ở đó không." Ryan dẫn Morgiana đi vào trong trang viên: "Nhưng dù sao chúng ta cũng có chỗ dừng chân, vậy cũng tốt rồi. Ta không ngờ em lại đến."

"Thái độ của cô ta cũng quá kém." Morgiana đi theo sau Ryan, nữ phù thủy Hồ vừa nói với vẻ đầy ẩn ý: "Ryan, anh là quán quân được Nữ sĩ lựa chọn, cô ta không thể dùng thái độ đó đối với anh. Nếu anh cần..."

"Ta biết em muốn làm gì, Morgiana." Ryan quay đầu lại. Morgiana vẫn đi theo sau anh, trên mặt nữ phù thủy Hồ tràn đầy vẻ đắc ý vì kế hoạch của mình. Cô cũng đã cử các Hộ vệ Chén Thánh đi trước. Nếu không phải trong trang viên còn có vài người, cô chắc chắn đã lại gần kéo tay Ryan: "Không tốt ư? Trong Giáo hội có rất nhiều thứ chuyên để đối phó phù thủy. Anh đưa cô ta vào tháp cao, cho em một hai tháng, em cam đoan trị được mụ Phù thủy Thánh Vực này, khiến cô ta ngoan ngoãn quỳ phục trước mặt anh. Đây là địa bàn của em, cô ta cũng không phải là đối thủ của em."

"...Ta không muốn thảo luận chuyện này nữa." Ryan liếc nhìn Morgiana. Làm sao anh lại không biết Morgiana đây là lấy việc công làm việc tư, trả thù cá nhân?

Thấy Ryan không muốn nói thêm, Morgiana nảy ra không ít ý nghĩ trong lòng, cô nhẹ gật đầu, dường như đã từ bỏ.

"Huynh trưởng có ở đó không?" Ryan đi một vòng cũng không thấy Angron, đành phải lên tiếng gọi lớn.

"Huynh đệ, ta ở đây!" Một giọng nói của Angron vọng ra từ một khu chuồng trại. Ryan mở cánh cửa chuồng trại, mùi hương xộc thẳng vào mũi khiến Morgiana cau mày vàng.

Trong sân chuồng trại, Angron đang vuốt ve con hổ.

Con hổ răng kiếm khổng lồ đang nằm trên mặt đất, phơi cái bụng về phía Angron, phát ra tiếng "ô ô" và lăn qua lăn lại trên đất. Angron thú vị vươn một tay vuốt ve đi lại trên cằm và bụng của nó. Có thể thấy, con hổ răng kiếm lim dim mắt vẻ rất hưởng thụ, thở phì phì, cái đuôi dựng đứng phe phẩy. Angron còn cầm thịt luộc đã được cắt sẵn cho nó ăn. Nghe thấy Ryan và Morgiana đến gần, Angron không ngẩng đầu: "Về rồi đấy, huynh đệ. Phòng của em ta vẫn luôn dọn dẹp sạch sẽ. Muốn ăn tối không?"

"Không, bữa tối em đã ăn rồi. Chỉ đến chào anh thôi." Ryan thử đến gần, con hổ răng kiếm lập tức lật người, cảnh giác nhìn Ryan và trưng ra vẻ mặt hung dữ kiểu "ta rất đáng sợ, đừng có đụng vào."

"Vậy thì em nghỉ ngơi cho tốt đi. Chuyện gần đây anh cũng biết rồi." Angron vỗ nhẹ vào con hổ răng kiếm một cái. Con thú khổng lồ vừa nãy còn đầy uy phong bị một cái vỗ nhẹ khiến nó kêu "ô ô" lên một tiếng. Nó kêu lên một tiếng uỷ khuất, sau đó một lần nữa nằm xuống, lại phơi bụng ra để Angron gãi, tiện thể còn để anh ta giúp chải lông: "Huynh đệ, giữ vững ý chí. Âm mưu của Tzeentch sẽ không đơn giản như vậy, nó chắc chắn sẽ không buông tha dễ dàng đến thế đâu."

"Em minh bạch." Ryan gật đầu biểu thị đã hiểu. Anh cũng cảm thấy âm mưu của Tzeentch không hề đơn giản như vậy.

"À còn nữa, ta qua một đoạn thời gian nữa sẽ ra ngoài một chuyến." Angron vuốt ve xong con hổ, tâm trạng vui vẻ. Thủ lĩnh tối cao của World Eaters hồ hởi nói lớn: "Ta và Brenner đã hẹn, muốn đi thăm dò di tích cung điện tinh linh dưới lòng đất của thành bang Tobalo thuộc quốc gia phương Nam. Đến lúc đó xem có gì hay ho thì mang về cho cháu ngoan của ta."

Thợ săn tiền thưởng Brenner, một trong ba lính đánh thuê Thánh Vực duy nhất tại các quốc gia phương Nam. Hắn và Angron đã từng gặp mặt tại Đầm Lầy Khô Cạn. Gần đây Brenner lại nhận được một đơn hàng lớn: khám phá di tích tinh linh cổ đại dưới lòng đất của Công quốc Soey tư Talia Tobalo. Đó là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm, thù lao là một vạn đồng Crans vàng cùng nhiều lợi ích khác. Bản thân Brenner một mình không đủ tự tin, hắn quyết định tìm đến Angron hỗ trợ, sau khi chuyện thành công thì chia đều lợi nhuận.

Angron đáp ứng. Anh không quá quan tâm đến tiền, nhưng anh thích mạo hiểm. Di tích tinh linh cổ đại đã khơi gợi sự hứng thú của anh.

"Được, huynh trưởng vui vẻ là được rồi." Ryan và Angron trò chuyện vài câu, liền dẫn Morgiana quay trở về khách phòng trong trang viên. Hai người cùng nhau tắm rửa rất lâu, sau đó chuẩn bị nghỉ ngơi.

Morgiana với vẻ mặt lười biếng dựa vào đầu giường, cô kéo chăn lên, hơi thất thần nhìn ngọn đèn ma pháp đầu giường: "Ryan?"

"Thế nào, Morgiana?" Ryan cũng tựa vào chiếc gối mềm mại, anh đang suy tư.

"Em chưa từng nghĩ rằng có một ngày, mình sẽ trở nên như thế này." Morgiana đặt bình dược tề Chén Thánh sang một bên, quán quân đầu tiên của Lady of the Lake thỏa mãn thở dài một tiếng: "Nhưng em phải thừa nhận, cảm giác này, thật không tồi. Em thích ở bên cạnh anh, Ryan. Em thích trò chuyện với anh, thích cùng anh dùng bữa tối, ở bên anh, em luôn cảm thấy rất vui vẻ. Em không biết đây có phải là tình yêu không, em chưa từng trải qua nên không hiểu, nhưng em thực sự..."

"Anh cũng vậy, Morgiana... Em biết, chúng ta đến với nhau ban đầu là do một sự cố bất ngờ." Ryan nghe vậy thì cười khổ, anh đưa tay nhẹ vỗ về mái tóc vàng óng của Morgiana: "Nhưng em đối tốt với anh như vậy, anh còn có thể nói gì được nữa?"

"Thật ra lúc đó em rất lo lắng." Morgiana lắc đầu, trên mặt cô hiện lên một sắc hồng quyến rũ: "Em lo lắng Nữ sĩ sẽ không đồng ý cho chúng ta... Thật không ngờ Nữ sĩ chỉ bảo em cẩn thận một chút, đừng để bị phát hiện."

Ryan trong lòng thấy buồn cười. Nếu nhìn theo hướng ngược lại, Morgiana và Suria chính là hai sợi dây thừng trong tay Lady of the Lake. Nữ thần đã dùng hai sợi dây này để trói chặt Ryan. Làm sao nàng có thể phản đối Morgiana (và việc anh đến với cô ấy), lại là một "sự cố" từ âm mưu của vong linh? Ngược lại đây là một niềm vui bất ngờ, bởi Ryan là người cực kỳ coi trọng trách nhiệm và nghĩa vụ.

"Gần đây có tin tức quan trọng nào không?" Hai người hàn huyên vài câu, Ryan chú ý thấy thời gian đã rất muộn, anh vòng tay ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của Morgiana.

"Có chứ, tin tức từ Kislev truyền đến. Nhưng bây giờ thì chưa nói được, anh sẽ biết vào ngày mai, Ryan. Chúng ta hãy..."

"Ừm."

Ngày hôm sau, đã là hạ tuần tháng mười hai của năm đó, Ryan cùng Morgiana khởi hành từ trang viên, trở về dinh thự công tước của anh.

Morgiana, sau một đêm cùng Ryan, hiện rõ vẻ mặt ửng hồng đầy thỏa mãn, gần như không thể che giấu được. Điều này không chỉ Ryan, mà ngay cả Morgiana cũng biết mình trông thế này thì không ổn. Vừa vào thành Jean không lâu, nữ phù thủy Hồ liền cưỡi Kỳ Lân Hillfarne, đã vội vã rời đi trước, cô nhanh chóng đến xem tình hình xây dựng nhà thờ Chén Thánh mới.

Thấy Ryan trở về, phu nhân công tước Suria và cha vợ của Ryan là François đều ra đón. François vận bộ lễ phục công tước màu xanh trắng với huy hiệu Kỳ Lân và Thiên Mã. Thấy Ryan trở về, Suria chưa kịp lên tiếng, François liền dùng sức vỗ hai cái vào cánh tay Ryan: "Ryan, không gặp phải rắc rối gì chứ? Musillon ở đó cũng không đến nỗi không thể trấn áp được."

"Không có gì phiền phức, chỉ là có chút buồn nôn." Ryan lắc đầu. Anh vừa nói được nửa câu, thằng bé Devonshire Hill mũm mĩm trắng trẻo chạy ra: "Ba ba ~ ba ba, ba cuối cùng cũng về rồi! Ba ơi con muốn quà!"

"Ba ra trận, lấy đâu ra quà chứ?" Ryan một tay nhấc thằng bé Devonshire Hill lên khỏi mặt đất, và hôn lên má thằng bé một cái: "Ba không có ở đây, con có ngoan không?"

"Ngoan chứ! Các mẹ đều bảo con ngoan!" Thằng bé Devonshire Hill hớn hở kêu to: "Hai mẹ đều bảo con rất ngoan."

"Hai mẹ nào?"

"Mẹ Suria và mẹ Lileath!" Thằng bé Devonshire Hill vung vẩy nắm tay nhỏ.

"Cậu chủ nhỏ, thời gian nghỉ ngơi đã sớm kết thúc rồi. Buổi sáng cậu chủ còn có giờ học chữ." Nữ quản gia Sylvia bước đến với vẻ mặt nghiêm nghị: "Mời cậu đi theo tôi."

Devonshire ngoan ngoãn gật đầu, rồi theo Sylvia đi. Ryan nắm lấy tay Suria, kéo vợ mình lại gần, sau đó nói với François: "Các vị công tước đâu rồi?"

"Berchmond và Lawn đang tiến hành diễn tập chiến tranh trong phòng họp tại dinh thự của con." François vuốt râu dê cười nói: "Họ đang diễn tập một cuộc chiến tranh mới xảy ra ở Kislev. Đây là cuộc chiến có quy mô lớn nhất xảy ra gần đây."

"Là cuộc chiến gì?" Ryan nghe vậy liền tỏ ra rất hứng thú. Morgiana đã nhắc đến.

"Là cuộc chiến xảy ra ở phía Bắc Kislev, do Nguyên soái Kỵ binh Gấu Kislev, Nữ Rose Lof, chỉ huy đội quân Kislev hơn hai vạn người, chống lại bộ lạc dã man Bear Rừng Tùng, nằm đối diện dãy núi Bi Ai ở phía Bắc Kislev." François gật đầu: "Chúng ta đã nhận được tình báo vô cùng chi tiết từ phía Kislev về trận chiến này. Lawn, Berchmond, Bodrick đang dựa vào những tình báo này để tiến hành diễn tập chiến tranh."

"Nghe có vẻ rất khốc liệt nhỉ." Ryan càng cảm thấy hứng thú hơn.

"Xác thực là rất khốc liệt." François nghe xong bất đắc dĩ lắc đầu: "Nguyên soái Kỵ binh Gấu Kislev, Nữ Rose Lof, đã chủ động xuất kích. Với cái giá phải trả là hơn hai vạn thương vong, bao gồm 120 Kỵ binh Gấu, 1.500 Cung kỵ binh Ugol, 700 Xạ kích quân Kislev và 50 khẩu hỏa pháo, bà đã đánh tan đội quân Man tộc hơn 5.000 người của bộ lạc Bear Rừng Tùng ở phía Nam dãy núi Bi Ai, thu hồi một số cứ điểm phía Bắc. Và trong trận quyết chiến tại Hồ Băng Trạch Kohl ở đèo núi cao, bà đã đẩy lui bộ lạc Bear Rừng Tùng sang phía bên kia của dãy núi Bi Ai."

Trận chiến tranh này được gọi là Chiến tranh Mùa đông.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin hãy thưởng thức tác phẩm một cách trọn vẹn.