Đế quốc tướng quân Alaric há hốc mồm, vừa tức giận vừa bất đắc dĩ. Nhìn gương mặt vừa đáng ghét lại vô cùng tuấn mỹ của Fulgrim, Alaric cuối cùng vẫn nói ra điều kiện của mình.

"Đầu tiên, bảo toàn binh sĩ của đế quốc chúng ta. Ngươi hãy đối xử với họ như chính binh lính của mình."

"Nếu họ có thể chứng minh sự trung thành và sức chiến đấu của mình, ta hiểu rồi." Fulgrim gật đầu đáp ứng.

"Thứ hai..." Alaric còn định nói thêm, nhưng Fulgrim đã thô bạo cắt ngang lời hắn: "Đây là hai điều kiện, không phải một điều."

"Điều kiện này ta không muốn ngươi đáp ứng, ngươi cứ nghe ta nói trước đã." Alaric kiên trì, rồi tiếp lời: "Nếu có binh sĩ muốn trở về đế quốc, ngươi không được ngăn cản."

"Ta sẽ không ngăn cản, nhưng ta cũng sẽ không cung cấp thuyền, tiếp tế, hay đảm bảo an toàn." Fulgrim hồi đáp.

"... Đã như vậy, vậy ta xin hạ lệnh để quân đội Đế quốc đầu hàng ngươi. Nhớ kỹ, chúng ta là đầu hàng ngươi và Quân đoàn Tro Tàn của ngươi, chúng ta không đầu hàng tộc người thằn lằn!" Alaric có chút chần chừ, nhưng vẫn dâng lên thanh trường kiếm trong tay.

"Được." Fulgrim chấp nhận điều kiện. Hắn nhận lấy thanh trường kiếm từ tay Alaric rồi không còn bận tâm đến vị tướng quân Đế quốc nữa. Theo mệnh lệnh đã được ban ra, quân đội Đế quốc cuối cùng cũng bắt đầu từng đợt đầu hàng các binh sĩ của Quân đoàn Tro Tàn.

"Các ngươi ra ngoài tiếp nhận đầu hàng đi, để ta một mình yên tĩnh một lát." Nhìn thấy những người còn lại không rời đi, vị tướng quân Đế quốc nói tiếp. Trong khi các thành viên Phượng Hoàng Vệ đội của Fulgrim còn chút do dự, thì Kim pháp sư, người với gương mặt vàng vọt nhưng thần sắc vẫn bình thản, ung dung, đã khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: "Được, chúng tôi sẽ ra ngoài, để ngài một mình yên tĩnh."

Kim pháp sư Kareem có địa vị rất cao trong Quân đoàn Tro Tàn. Hắn không chỉ được Fulgrim tín nhiệm mà còn là một pháp sư cao cấp hiếm hoi của quân đoàn, một Pháp sư Nguyên tố Thánh Vực. Sự xuất hiện của hắn đã bổ sung vào chỗ thiếu hụt phù thủy chí mạng nhất của Quân đoàn Tro Tàn. Vì thế, ngay cả Phượng Hoàng Vệ đội cũng phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Khi Kim pháp sư đã lên tiếng, mọi người không nói thêm lời nào, họ lần lượt rời khỏi đại trướng. Kareem cũng nhìn Alaric một cái rồi bước ra ngoài.

Cuối cùng, Fulgrim đã hoàn toàn tiếp nhận hơn ba ngàn binh sĩ còn lại của quân đội Đế quốc, bao gồm một lượng lớn vật tư, những binh lính Đế quốc đã trải qua huấn luyện bài bản, số lương thực còn sót lại, một trăm khẩu súng hỏa mai, cùng m���t phần tài sản cướp bóc được. Tất cả đều đã rơi vào tay Fulgrim. Sau khi xác nhận quân đội Đế quốc đã hoàn toàn tan rã, tộc người thằn lằn, từ Tế司 Linh Tắc (Spirit Lizard Priest) cùng Fulgrim chào hỏi, đã chậm rãi lui binh. Fulgrim sai người gửi đi mười mấy rương thịt heo để bày tỏ lòng cảm tạ.

Mất một thời gian để giải tán quân đội Đế quốc và sắp xếp lại binh lính của mình, Quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn khẽ thở dài một tiếng: "Felix!"

"Đến ngay đây." Vị tướng quân Kỵ binh Cánh bay tiến đến.

"Ngươi cùng Fernando hãy đi hỏa táng tướng quân Alaric. Nhớ kỹ, khi giao thương với Cựu Thế giới, hãy đảm bảo tro cốt của ông ấy được đưa về Đế quốc Cựu Thế giới và chôn cất tại Vườn hoa Moore."

"Rõ!" Khi Fernando Pirazo và Felix Edmundovich bước vào đại trướng, tướng quân Đế quốc Alaric đã chết từ lâu. Ông ấy đã uống thuốc độc tự vẫn. Trước khi lâm chung, ông để lại một bức thư với lời khải của Hoàng đế Karl Franz, cùng một túi nhỏ vàng và đá quý, ghi chú bày tỏ mong muốn Quân đoàn trưởng Fulgrim sẽ tìm cách đưa túi vàng bạc này về Cựu Thế giới, trao tận tay gia đình ông, và tiện thể để lại địa chỉ liên lạc.

"Quân đoàn trưởng, chúng ta phải làm gì đây?" Cầm di vật của Alaric, Fernando tìm đến Fulgrim.

"Túi vàng bạc này, các ngươi cứ giao cho Thương hội Hadrian, để họ đưa đến nơi đó là được. Còn về thư tín..." Fulgrim không hề ngần ngại mở phong thư niêm bằng sáp, rồi nhanh chóng đọc qua nội dung.

Nội dung bức thư rất ngắn gọn, chữ viết nguệch ngoạc. Trên đó, Alaric khéo léo ám chỉ rằng Rút-xi-a không hề an toàn và giàu có như tưởng tượng, mà trái lại còn vô cùng nguy hiểm. Chuyến viễn chinh này có thể sẽ không bù đắp được tổn thất, và ông ấy thiết tha thỉnh cầu hoàng đế cân nhắc kỹ liệu có nên từ bỏ ý định viễn chinh Rút-xi-a, đừng phái thêm người đến Thế giới mới nữa.

Fulgrim hiểu vì sao vị tướng quân Đế quốc này lại muốn để lại bức thư này. Hắn liếc mắt ra hiệu cho Kareem, và Kim pháp sư lập tức hiểu ý.

Nội dung bức thư này sẽ được "trau chuốt" lại cho phù hợp, rồi niêm phong bằng sáp một lần nữa. Nó sẽ được đặt trong một chiếc rương lớn đầy vàng bạc châu báu, gửi đến cung đình của Hoàng đế Karl Franz như một biểu tượng "lòng trung thành" cuối cùng của vị tướng quân Đế quốc đã "tử trận", do đích thân Quân đoàn trưởng Fulgrim đáng tin cậy chuyển giao.

"Mau chóng dọn dẹp doanh địa đi, không nên đồn trú quân đội ở đây, nhưng doanh trại thì cứ để lại, chúng ta sẽ quay lại đây không lâu nữa." Fulgrim ra lệnh: "Nhiều nhất hai tuần, chúng ta sẽ đi giải quyết một phiền phức khác."

"Ở phía Đông Rút-xi-a, Vua Hải Tặc ma cà rồng, Luther Harkon."

... Ta là đường phân cách chân thành có thể tin ...

Hai tuần sau, tại Rút-xi-a, Bờ biển Kẻ Cướp, cảng Kẻ Cướp, trong chuồng ngựa.

Julius đang cần mẫn dùng một chiếc xẻng sắt để xúc phân ngựa chiến tinh linh thuần huyết. Bởi vì những chiến mã tinh linh thuần huyết này vừa nóng nảy lại thích chạy lung tung, phân của chúng vương vãi khắp nơi, nên Julius buộc phải dành cả ngày theo sau hai con chiến mã tinh linh thuần huyết để xúc phân.

Ngoài việc xúc phân, anh rể Ryan còn phải tìm đủ mọi cách để phối thức ăn cho chiến mã tinh linh thuần huyết, dọn dẹp chuồng ngựa, khiêng thùng nước lớn đến để cọ rửa chuồng ngựa cho sạch sẽ. Đồng thời, anh còn phải giải quyết vấn đề lai giống của chiến mã tinh linh thuần huyết. Ngay cả ban đêm anh cũng chỉ có thể ngủ trong đống cỏ khô trong chuồng ngựa. Những chiến mã tinh linh thuần huyết này vô cùng khó chiều. Bất cứ lúc nào, chỉ cần chúng hứng chí, Julius đều phải dắt chúng ra ngoài đi dạo.

Lúc đầu Julius bực tức đầy bụng. Anh là một Kỵ sĩ Viễn chinh huyền thoại đỉnh phong đường đường chính chính, là con trưởng của một công tước Bretonnia, là người thừa kế hợp pháp đầu tiên, vậy mà lại biến thành người giữ ngựa. Điều này làm sao không khiến anh cảm thấy khuất nhục và bị kìm hãm?

Thế nhưng, Julius tuy trời sinh tính cứng nhắc, nghiêm khắc, quật cường, nhưng chưa bao giờ tránh né thử thách và gian nan. Sau giai đoạn đầu không quen, vị Kỵ sĩ Viễn chinh này nhanh chóng xem việc làm người giữ ngựa như một trong vô số thử thách và gian nan vô nghĩa trong cuộc viễn chinh Chén Thánh của mình. Anh dần dần hòa mình vào vai trò này. Khi hồi tưởng lại lời gợi ý của Nữ Thần Hồ, Julius bắt đầu hiểu ra ý nghĩa thực sự lời Nữ Thần nói vào ngày thứ ba kể từ khi anh trở thành người giữ ngựa.

Trong những tháng ngày lao động cần mẫn, thời gian trôi qua rất nhanh. Hai tuần cứ thế trôi đi. Nhờ kinh nghiệm lớn lên cùng những chiến mã tinh linh thuần huyết từ nhỏ và kiến thức gây giống học được trong cung đình quý tộc, Julius đã dốc hết mọi nỗ lực. Độ khó của việc này khiến Julius thường xuyên mệt mỏi vã mồ hôi. Bởi vì trong mỗi chu kỳ – lai giống, dưỡng bệnh, tăng cường sức khỏe, và chuẩn bị lai giống – thức ăn và phương thức vận động đều phải thay đổi. Việc phải làm sao để những chiến mã tinh linh thuần huyết vốn kiêu ngạo và nóng nảy này vâng lời mà không để lại di chứng hay hình thành thói xấu cũng làm Julius phải vắt óc suy nghĩ.

Sau vô vàn vất vả, Julius cuối cùng đã giúp Fulgrim lai giống thành công hai con chiến mã tinh linh thuần huyết.

Lại là một buổi sáng khác, Julius theo thói quen cũ, mặc một bộ y phục vải chịu bẩn, đi ra bờ sông, dùng đôi vai gánh hai thùng nước lớn mang về chuồng ngựa để dự trữ. Sau đó, anh nhóm lửa nấu ăn. Bữa sáng của anh là sữa bò, bánh mì và thịt xông khói. Bữa ăn của ngựa đực tinh linh thuần huyết là đậu nành, đậu Hà Lan, cỏ xanh, ngô kết hợp với cà rốt, và còn phải thêm một chút mật ong cho phù hợp.

Riêng đối với ngựa cái tinh linh thuần huyết đang mang thai thì tỷ lệ cà rốt phải nhiều hơn một chút. Julius tỉ mỉ thêm một chút muối cùng hoa quả nhiệt đới, rồi hầm thức ăn thành dạng sệt cho ngựa cái dùng bữa.

Đợi đến khi mọi việc xong xuôi, trời đã sáng rõ. Julius cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi. Anh mang một chiếc ghế ngồi trong chuồng ngựa, nhìn thấy hai con chiến mã tinh linh đều đang ăn ngấu nghiến, đuôi thẳng tắp rủ xuống, lỗ mũi giãn ra, há miệng, với vẻ mặt như đang cười. Anh rể Ryan phán đoán rằng các chiến mã hẳn là rất thích món ăn này. Anh nhẹ nhàng thở phào.

"Làm tốt lắm." Lúc này, từ bên ngoài chuồng ngựa truyền đến giọng nói của Fulgrim. Fulgrim thò đầu vào từ bên ngoài chuồng ngựa, cười như không cười nhìn Julius: "Không ngờ, ngươi lại có tài năng làm người giữ ngựa đến vậy."

"Tôi sẽ không phụ lòng mong mỏi của Quý bà đối với tôi." Julius nhìn thấy Fulgrim xuất hiện, sắc mặt lại trở nên cứng rắn: "Ngài bảo tôi giúp chiến mã của ngài lai giống, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình."

"Không sai, ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, mà ngươi lại làm rất tốt." Fulgrim vẫn giữ động tác ưu nhã, trong mắt hắn hiếm hoi toát ra một điểm tán thưởng: "Rất tốt, không tồi. Làm bộ hạ của ta, ngươi nhất định phải như vậy. Hoặc là ngươi không làm, muốn làm, thì phải làm tốt nhất. Đây mới là tố chất mà kẻ muốn trở thành đối thủ của ta và bộ hạ của ta nên có."

"Vậy, ngài có chuyện gì sao?" Julius nghe câu nói này sắc mặt tái xanh. Anh là kỵ sĩ, chẳng lẽ Fulgrim muốn anh làm người giữ ngựa cả đời?

"Đi dọn dẹp sạch sẽ, thay bộ giáp của ngươi. Ta không muốn đại sảnh của ta tràn ngập mùi chuồng ngựa." Fulgrim khẽ gật đầu: "Sau khi mọi việc kết thúc, hãy đến đại sảnh phòng ta. Chúng ta cần họp để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo."

"... Vâng."

Julius mất nửa giờ dùng số nước còn lại trong một thùng lớn để tắm rửa, thay bộ giáp và vũ khí đã được thợ rèn người lùn của Quân đoàn Tro Tàn sửa chữa, đánh bóng và rèn lại. Anh đi đến đại sảnh của lãnh chúa. Mọi người đã tề tựu đông đủ, mỗi người đều cầm trên tay một tách cà phê nóng hoặc ca cao, hiển nhiên đều đang đợi anh.

Nhìn thấy Julius bước vào, Fulgrim gật đầu: "Tốt, chúng ta bắt đầu thôi! Kareem!"

"Rõ!" Kim pháp sư Kareem đứng lên, bước vào giữa đại sảnh, treo một bức chân dung lên tấm bảng trắng lớn: "Đối thủ của chúng ta trong trận chiến này là Luther Harkon, Vua Hải Tặc ma cà rồng khét tiếng."

Julius nhíu mày, anh cẩn thận quan sát nhân vật trong bức họa. Đó là một ma cà rồng trông như người ở độ tuổi khoảng bốn mươi, để mái tóc dài màu xám trắng khô cứng như rơm rạ rủ xuống, đội mũ thuyền trưởng, mũi khoằm, mặc một chiếc áo choàng dài đen đỏ, đeo một miếng bịt mắt. Hốc mắt hắn hõm sâu, trong đôi mắt đỏ rực tất cả đều là sự điên cuồng.

"Luther Harkon, nguyên là sĩ quan của vương quốc Lem-i-a, một trong các vương quốc của sa mạc Ni-cô-ha-ra. Nghe nói hắn từng là sĩ quan dưới trướng lão tổ Huyết Long Abbott Wallace, giữ chức thủ vệ cảng biển Lem-i-a và thị vệ của lão tổ Huyết Long. Nhưng sau đó, trong một loạt biến động và loạn lạc của sa mạc Ni-cô-ha-ra cùng Loạn Nagash, hắn được đồn là đã biến thành ma cà rồng. Tuy nhiên, những chuyện sau đó chúng ta đều không rõ." Kim pháp sư chỉ vào nhân vật trong bức họa: "Chính là hắn, một tên hải tặc ma cà rồng."

"Lần thứ hai Luther Harkon được phát hiện là khi hắn bị nhốt trong một chiếc quan tài, đặt trên một con tàu buôn của loài người. Lúc này, một nhóm người Man tộc thờ phụng Hỗn Mang đã cướp con tàu buôn đó – đúng vậy, đám Man tộc đó chính là bộ lạc Skogy mà chúng ta đã tiêu diệt. Những kẻ Man tộc ngu xuẩn này đã mở quan tài của Luther Harkon, và cũng vì thế mà đánh thức hắn. Sau khi tỉnh dậy, Luther Harkon đã hồi sinh tất cả thi thể để tiêu diệt những kẻ Man tộc, sau đó lấy con tàu buôn làm chiếc thuyền cướp biển đầu tiên của mình. Từ đó, hắn đặt chân đến Rút-xi-a, hồi sinh các thi thể trong lòng đại dương cùng những con thuyền gặp nạn, lập nên hạm đội vong linh của riêng mình."

"Mất mấy trăm năm, hạm đội vong linh của hắn ngày càng đông, quy mô quân đội ngày càng lớn. Luther đã tập hợp một đội quân cương thi khổng lồ, được tạo nên từ xác chết của những tên cướp biển và thủy thủ mà hắn đã hồi sinh từ khắp nơi trên thế giới. Và với những con thuyền mà chúng từng điều khiển khi còn sống, hắn đã tập hợp thành một hạm đội khổng lồ. Vì vậy, kẻ tham lam ấy bắt đầu dồn ánh mắt vào các đền thờ của tộc Người Thằn Lằn ẩn sâu trong rừng rậm, mong muốn đoạt lấy tài sản, bí mật, và cả sức mạnh mà Cổ Thánh đã để lại."

"Hiển nhiên, các Ma Thiềm Slann sẽ không ngồi yên nhìn tình huống này xảy ra. Một Ma Thiềm Slann đã nguyền rủa Luther Harkon, khiến tinh thần hắn phải chịu đả kích nghiêm trọng, nhân cách hắn bị phân chia thành mười phần. Thế nhưng, bất chấp tất cả, hắn vẫn cưỡng ép đột nhập vào một ngôi đền của Người Thằn Lằn, bất chấp nguy hiểm chết bất đắc kỳ tử, để đánh cắp một tấm bia đá khắc lời tiên tri của Cổ Thánh."

"Vì vậy, mục tiêu của chúng ta là đoạt lại tấm bia đá này?" Felix giơ tay ra hiệu.

"Không chỉ có thế." Fulgrim đứng lên, tiếp lời Kareem nói: "Đại lãnh chúa Crocker có ý là, chúng ta không chỉ muốn đoạt lại tấm bia đá Cổ Thánh, mà còn phải cố gắng giải quyết triệt để mối đe dọa từ Luther Harkon một lần cho xong."

"Thù lao đâu?" Halfing Happy hào hứng chống người dậy.

"Một trăm bộ giáp toàn thân và vũ khí mang sức mạnh phù hộ của Người Thằn Lằn, cùng tất cả kho báu chúng ta thu được từ Luther Harkon. Người Thằn Lằn đã hứa sẽ giúp chúng ta thanh tẩy miễn phí." Fulgrim giơ một ngón tay: "Nhưng chúng ta chỉ có thể thành công, không được phép thất bại."

Bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên nóng bỏng. Julius cẩn thận suy nghĩ một lát, anh chủ động hỏi: "Chúng ta sẽ quyết chiến với Luther Harkon ở đâu? Và làm thế nào để đảm bảo vị Vua Hải Tặc ma cà rồng này sẽ sẵn lòng quyết chiến với chúng ta?"

"Đó đúng là một vấn đề." Fulgrim gật đầu: "Nhưng Người Thằn Lằn sẽ hỗ trợ chúng ta."

"Hỗ trợ chúng ta?"

"Ừm, như chúng ta đã biết, Luther Harkon bị Ma Thiềm Slann nguyền rủa, sau đó lại tiếp tục chịu lời nguyền khi xông vào đền thờ Người Thằn Lằn. Vì vậy, tinh thần và linh hồn của hắn trong nỗi thống khổ vô tận không ngừng tìm kiếm phương pháp hóa giải lời nguyền. Hắn từ đầu đến cuối vẫn tin chắc rằng nhất định có một món bí bảo của Slann có thể giúp hắn hóa giải lời nguyền, cho nên..." Fulgrim lấy ra một cây gậy chỉ huy mạ vàng, được làm từ gỗ cứng nhiệt đới, rồi chỉ vào bờ cát tại Bờ biển Ma cà rồng phía đông Rút-xi-a: "Chúng ta có thể chủ động chôn kho báu mà Người Thằn Lằn cung cấp sâu dưới bờ cát. Kho báu này sẽ tạo ra cộng hưởng với tấm bia đá Cổ Thánh, và chúng ta có đủ lý do để tin rằng Luther Harkon chắc chắn sẽ xuất hiện cùng hạm đội vong linh của hắn. Cơ hội chỉ có một lần duy nhất."

"Minh bạch." Julius đã không còn nghi vấn: "Tôi cũng sẽ tham gia trận chiến này."

"Nếu ngươi cũng muốn tham gia, nhớ kỹ phải nghe theo mệnh lệnh của ta." Fulgrim thản nhiên nói: "Vào thời khắc mấu chốt, hãy nghe lời ta, lấy danh nghĩa Quý bà của ngươi mà thề."

Julius ngần ngừ một lát. Anh nghĩ đến đối thủ là một ma cà rồng hải tặc, nên chẳng cần bận tâm đến lời lẽ của một kỵ sĩ. Anh khẽ cắn môi: "Tôi thề! Nhưng tôi sẽ không làm những việc trái với lời thề kỵ sĩ đối với đồng bào nhân loại!"

"Đi." Fulgrim không nói thêm lời nào, lập tức ra lệnh: "Vậy thì, cứ theo kế hoạch mà tiến hành!"

"Quân đoàn Tro Tàn của chúng ta sẽ diện kiến vị Vua Hải Tặc ma cà rồng này trên Bờ biển Ma cà rồng!"

"Rõ!"

Truyện dịch được thực hiện bởi truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.