Thiên Khung Bảo năm nay vẫn bị phong tuyết bao phủ. Những bông tuyết trắng xóa từ trên cao rơi xuống, phủ kín tòa thành khổng lồ sừng sững trên ngọn núi – tổng hành dinh của Hội đồng Garland, được thành lập từ lời hiệu triệu của Nữ Vu Thánh Vực hệ Quang Minh Margarita, liên minh từ năm tòa tháp vu sư lớn, đã đứng vững hơn một trăm năm qua.

Thế nhưng, tình hình gần đây của Hội đồng Garland lại ngày càng tồi tệ.

Đầu tiên là mối quan hệ giữa Nghị trưởng Margarita và Trưởng lão Aurora ngày càng xấu đi. Aurora vô cùng bất mãn với việc Margarita đã giữ chức nghị trưởng hơn một trăm năm. Nàng không chỉ một lần đề xuất mong muốn tái cử và cải tổ Hội đồng Trưởng lão, thu nạp thêm "máu mới".

Trên thực tế, đề nghị của Aurora không phải là vô lý. Hội đồng Garland hiện có khoảng ba mươi mấy Nữ Vu hoặc nữ thuật sĩ cấp Truyền Kỳ, nhưng cường giả Thánh Vực hiện tại chỉ có ba người, bao gồm: Nữ Vu hệ Quang Minh và Bầu Trời Margarita, với thực lực đỉnh phong Thánh Vực; Nữ Vu hệ Băng Hàn Aurora, với thực lực Thánh Vực cấp cao; và Nữ Vu hệ Tử Vong và Kim Loại Carlisle Rhona, với thực lực Thánh Vực trung cấp.

Ngoài ra, Nữ Sa Hoàng Katarin của Kislev cũng duy trì quan hệ tốt đẹp với Hội đồng Garland, nhưng nàng không được tính là người trong hội đồng.

Ba cường giả này luôn duy trì một sự cân bằng tế nhị. Margarita và Aurora tranh đấu dai dẳng, còn Carlisle Rhona thì luôn đóng cửa nghiên cứu, ít khi dạy học, chỉ khi tình thế nguy cấp nhất mới khiến nàng tạm gác lại nghiên cứu để cùng các học trò ra chiến trường.

Ban đầu, thực lực của Margarita và Aurora gần như tương đương, mỗi người đều có những người ủng hộ riêng trong hội đồng. Suốt hàng chục năm, hai bên đều lôi kéo các Nữ Vu trẻ tuổi cùng các thế lực bên ngoài hội đồng.

Giờ đây, sự cân bằng này đã bắt đầu bị phá vỡ. Nữ trưởng lão Veronica đang dốc toàn lực đột phá Thánh Vực. Nàng đã bế quan gần nửa năm, toàn bộ người trong hội đồng đều đang chờ đợi xem Veronica có thành công hay không. Một khi Veronica thành công, thì Nghị trưởng Margarita sẽ hoàn toàn áp chế được Aurora.

Về điểm này, Aurora cũng đành bất lực. Teresa và Veronica về bản chất là khác biệt: một người là thuật sĩ, một người là vu sư. Việc thăng cấp của thuật sĩ cơ bản dựa vào chiết xuất và cô đọng huyết mạch, trong khi vu sư có thể học tất cả pháp thuật phù hợp với hệ ma pháp của mình. Veronica chỉ cần học theo lộ trình đã được Teclis chỉ định; kho tàng sách của Tháp Trắng Hoss thuộc Vương quốc Safre đã làm phong phú đáng kể kho pháp thuật của Veronica, cũng giúp nàng nhanh chóng chạm tới ngưỡng cửa Thánh Vực.

Teresa thì khác. Huyết mạch hệ băng hàn trong cơ thể nàng cần thời gian dài để cô đọng. High Elf không mấy hứng thú với ma pháp hệ băng hàn, nên nữ thuật sĩ đã kẹt cứng lại sau khi thăng cấp đỉnh phong Truyền Kỳ, mãi vẫn không tìm được phương hướng đột phá lên Thánh Vực. Teresa đành phải cầu viện Aurora, nhưng Aurora cũng đành chịu. Điều duy nhất nàng có thể làm là truyền dạy vài đại chú pháp tiếp theo của hệ băng hàn cho Teresa, để nàng từ từ mài giũa kinh nghiệm, rồi cô đọng huyết mạch lực.

Nói một cách đơn giản, thuật sĩ dựa vào huyết thống, vu sư dựa vào tiền tài. Tốc độ thăng cấp của Veronica sau khi nhận được sự ủng hộ về tài lực và quyền lực từ Ryan đã khiến Aurora cảm thấy bị đe dọa.

Tiếp theo, môi trường bên ngoài của Hội đồng Garland cũng bắt đầu trở nên khắc nghiệt. Khác với Đại Vu Sư Hoàng gia tiền nhiệm, Viện trưởng Học viện Hỏa Diễm Sinus German, người chỉ chuyên tâm khám phá đảo Albion, Đại Vu Sư Hoàng gia mới Bayershaze Gail lại tập trung chú ý vào vấn đề lạm dụng ma pháp trong nội bộ đế quốc.

Các Nữ Vu của Garland nhanh chóng lọt vào sổ đen của Gail. Bọn họ theo đuổi lối sống xa hoa, nhàn nhã, nhưng lại không mấy hứng thú với việc chống lại Hỗn Loạn và Da Xanh. Gail không ưa Hội đồng Garland. Đại Luyện Kim Sư tỏ ra kiên quyết, cho rằng việc những Nữ Vu này tự thành một hệ phái riêng chẳng khác nào thách thức trật tự hiện hành của đế quốc. Hắn không thể chấp nhận. Hắn nghĩ rằng những Nữ Vu này chỉ có hai lựa chọn: hoặc là gia nhập Học viện Vu Sư Hoàng gia để chịu sự quản lý thống nhất, hoặc là bị trói vào cọc thiêu sống.

(Chỉ có hai trường hợp ngoại lệ là Veronica và Teresa. Hai Nữ Vu này ở bên Ryan có thân phận Nữ Thần Tùy, và Gail bày tỏ sự đồng tình về điều này).

Hoàng đế Karl Franz không tán thành những biện pháp cấp tiến như vậy của Gail, nhưng lại rất tin tưởng và trọng dụng ông ấy trong nhiều vấn đề khác. Nội bộ cung đình đế quốc cũng có phần mập mờ về thái độ đối với Hội đồng Garland, và những biện pháp trừng phạt ngầm đã bắt đầu.

Hội đồng Garland sẽ không vì vậy mà cúi đầu trước Học viện Vu Sư Hoàng gia của đế quốc. Họ vẫn duy trì sức ảnh hưởng mạnh mẽ ở phương Bắc của đế quốc và ở Kislev. Tuy nhiên, việc không có sự ngầm đồng ý và ủng hộ từ cung đình đế quốc, lại bị Gail cố tình chèn ép, thì Hội đồng Garland buộc phải thay đổi đường lối đối nội và đối ngoại hiện tại là một sự thật không thể chối cãi.

Hôm nay, Teresa mặc một bộ áo gợn sóng trắng cùng quần dài ống đứng co giãn màu đen, khoác ngoài chiếc pháp bào màu tím, đi cùng đôi bốt cao gót mảnh màu đen. Mái tóc đen nhánh dài đến eo, óng ả, không buộc mà buông xõa tự nhiên. Nữ thuật sĩ năm nay đã bốn mươi tuổi, đã mười ba năm trôi qua kể từ khi nàng cùng Ryan kết bạn mạo hiểm.

Trên tay nàng cầm một bức thư từ Bretonnia, trên đó khắc hình chén thánh và có ghi tên Ryan.

Nữ thuật sĩ đã hơn một năm không nhìn thấy Ryan. Cầm bức thư của chàng, Teresa khá hưng phấn, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh, bước đến Tháp Vu Sư của Aurora.

Lúc này đã là bốn giờ chiều, bên ngoài tòa thành phong tuyết vẫn như cũ. Lẽ ra Tháp Vu Sư của Aurora phải rất nhộn nhịp, nhưng khi Teresa đọc mật ngữ và bước vào, nàng lại thấy chẳng có mấy Nữ Vu học trò đang ho���t động. Tầng một hiện tại chỉ còn lại vài pho tượng ma thuật băng đang đứng chờ đợi. Trong tháp vu sư tĩnh mịch, ẩm ướt và lạnh lẽo, làn gió lạnh buốt táp vào mặt khiến Teresa nhíu mày. Nàng hỏi học trò của mình, một Nữ Vu học trò tên là Emma: "Mẹ đâu? Những người khác đâu?"

"Phu nhân vừa về đã rất tức giận, nghị viên." Emma mặc một chiếc pháp bào màu băng lam, đi cùng quần đen và đôi giày da nhỏ màu nâu. Mái tóc dài màu nâu của nàng hơi rối bời. Nghe Teresa hỏi, học trò sợ hãi cúi đầu: "Nàng bảo tất cả chúng con xuống dưới, đừng xuất hiện trước mặt nàng, nếu không nàng không thể đảm bảo mình có giữ được bình tĩnh hay không."

"Mẹ..." Teresa đương nhiên cũng biết Hội đồng Garland đang lâm vào cảnh khốn đốn cả trong lẫn ngoài. Nàng đành trấn an học trò một chút, bảo cô bé đi nghỉ trước, rồi tự mình cầm bức thư của Ryan, từng bước leo lên cầu thang, đi đến tầng cao nhất và gõ cửa phòng.

"Cốc ~ cốc ~ Con vào được không ạ?"

"Teresa, vào đi con." Giọng nữ trưởng thành xen lẫn sự mệt mỏi không thể che giấu. Nghe thấy tiếng con gái, Aurora cho phép Teresa vào: "Có chuyện gì vậy con gái, mẹ hơi mệt rồi."

"Mẹ, Ryan gửi thư cho chúng ta!" Teresa nhẹ nhàng đẩy cửa lớn bước vào.

Trong phòng là bố trí vô cùng xa hoa. Đồ nội thất bằng gỗ anh đào thượng hạng bày biện trong phòng. Chiếc ghế sofa được làm từ tấm da gấu trắng thượng hạng nhập khẩu từ Kislev. Những ngọn đèn ma pháp màu vàng nhạt chiếu sáng không gian trang nghiêm trong phòng. Aurora đang nằm dài trên chiếc ghế sofa làm từ tấm da sói trắng nguyên con. Nữ Vu Thánh Vực cao quý, tao nhã hôm nay mặc một chiếc váy liền thân trắng thêu hoa văn, đôi chân dài thẳng tắp và đẹp đẽ đi đôi giày cao gót màu bạc sáng. Mái tóc đen nhánh mềm mại như màn đêm được cố định bằng một chiếc trâm bạc. Nàng đeo kính gọng vàng, gương mặt xinh đẹp, trưởng thành, được chạm khắc tinh xảo như ngọc, toát lên khí chất thần thánh, cao quý, thanh tao và trang nhã.

"Ryan gửi thư?" Sắc mặt Aurora cũng không mấy dễ chịu. Thấy Teresa bước vào, Nữ Vu Thánh Vực xoa xoa mi tâm của mình. Nàng ra hiệu cho Teresa ngồi xuống: "Hắn nói gì?"

"Chàng nói chàng đã trở về công quốc của mình. Chàng hỏi khi nào con có thể quay về, và cũng mời mẹ cùng đến thăm lãnh địa của chàng một lần nữa." Teresa bước nhanh từ cửa vào. Nàng do dự một lát, rồi ngồi xuống đối diện Aurora: "Mẹ thấy sao ạ?"

"À, đàn ông ai cũng thế thôi." Aurora mắt vẫn không mở. Nữ Vu Thánh Vực chỉnh lại chiếc váy liền thân trắng tinh, tao nhã, thậm chí còn không nhìn Teresa lấy một cái: "Nếu hắn thật sự muốn gặp mẹ con mình, hắn có thể đích thân đến Thiên Khung Bảo đón con về, tiện thể mời mẹ. Giờ chỉ viết một bức thư đến, mọi lời hỏi thăm hay lời mời đều là giả dối, đều là che đậy. Hắn chắc chắn có điều gì muốn nhờ, phải không?"

"À..." Teresa ngồi bên cạnh Aurora, nàng gật đầu: "Ryan có ý định nhập khẩu thêm khoáng thạch ma pháp, chàng hỏi bên mẹ còn có không."

"Hừ!" Aurora mở đôi mắt bạc ra. Nàng mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở dài: "Mẹ thật sự không ngờ, chàng trai nhỏ bé rụt rè, e dè ngày xưa ấy, giờ đây lại phát triển đến mức này. Hắn giờ là một trong những người đàn ông quyền thế nhất cả Cựu Thế giới. Con gái của mẹ, dù như vậy, con cũng không hối hận sao?"

"Con chưa hề hối hận." Teresa nghe Aurora nói mà mặt đỏ bừng. Nàng kiên định nói: "Con tuyệt đối không hối hận, đây là lựa chọn của con, mẹ không có quyền can thiệp quyết định của con."

"Ồ, phải rồi, con gái của mẹ đã lớn." Biểu cảm trên mặt Aurora biến đổi liên tục, chiếc kính gọng vàng trên mặt nàng nhẹ nhàng lay động theo cử chỉ: "Con có muốn đến ngày này, mẹ con ta lại phải dựa vào sự che chở của Ryan ư?"

"Dựa vào Ryan che chở?" Teresa chợt ngẩng đầu. Gương mặt nữ thuật sĩ tràn đầy hoang mang và khó hiểu: "Vì sao vậy mẹ? Rốt cuộc có chuyện gì vậy ạ?"

"Mẹ con mình sắp bị đuổi khỏi hội đồng rồi, Teresa." Aurora khẽ thở dài: "Biết đâu sau này mẹ chỉ còn cách đến Bretonnia, đến Tháp Vu Sư của con mà ở."

"Bị đuổi khỏi hội đồng? Nghị trưởng Margarita sao có thể làm vậy!" Teresa siết chặt Tử La Lan Pháp Trượng, gót giày gõ xuống nền đất, có vẻ hơi nóng nảy.

"Mẹ đang lâm vào cảnh khốn đốn." Aurora mệt mỏi lắc đầu: "Mọi người đều biết, Veronica đang đột phá cấp Thánh Vực. Nếu nàng đột phá Thánh Vực thành công, thì mẹ sẽ lâm vào thế yếu hoàn toàn trong hội đồng. Veronica là học trò thân truyền của Margarita, quan hệ gắn bó. Trong tương lai, khi đối mặt với những quyết sách quan trọng, Veronica chắc chắn sẽ đứng về phía Margarita. Nếu vậy, thì việc mẹ bị đuổi khỏi Hội đồng Trưởng lão chỉ là vấn đề thời gian."

"Nhưng nhìn từ một góc độ khác, nếu Veronica có thể đột phá Thánh Vực thành công, thì việc nàng đảm nhiệm nghị trưởng sẽ không còn xa. Trong tình huống này, có lẽ Đại Vu Sư Hoàng gia Gail sẽ từ bỏ việc ra tay với Hội đồng Garland chúng ta." Aurora nói về vấn đề này với vẻ bất đắc dĩ: "Không hiểu sao, Gail dường như có quan hệ rất tốt với Ryan. Hắn đã tuyên bố rõ ràng rằng nếu con hoặc Veronica có thể đảm nhiệm nghị trưởng, hắn sẽ cân nhắc rút lại các biện pháp trừng phạt đối với Hội đồng Garland. Nhìn từ điểm này, toàn bộ hội đồng đều không mong Veronica thất bại, nếu không đó sẽ là một cuộc chiến tranh phù thủy, các quý tộc phương Bắc của đế quốc sẽ không đứng về phía chúng ta, và cũng không ai muốn phải đến Kislev."

"...Là con vô dụng, mẹ ạ. Con đã tốn không ít thời gian mà vẫn không tìm thấy cánh cửa Thánh Vực ở đâu." Teresa nghe Aurora giảng thuật xong thì thần sắc ảm đạm. Thuật sĩ cần rất nhiều thời gian để cô đọng và cường hóa huyết mạch, nàng không giống Veronica chỉ cần học tập là có thể thăng cấp.

"Bởi vậy, bây giờ mẹ con mình lại chỉ có thể trông cậy vào Ryan." Aurora mang vẻ tức giận trên mặt: "Nhưng người đàn ông đó đã không còn là chiến sĩ nhỏ bé ngày xưa, hắn bây giờ ngạo mạn cực kỳ, còn thích tự cao tự đại trước mặt mẹ! Teresa, con nhìn xem lần trước mẹ đến thăm lãnh địa của hắn, thái độ của hắn, liệu có giống đối xử với mẹ vợ không?"

"Ryan bây giờ khác xưa rồi, mẹ ạ. Thái độ của chàng đối với mẹ nếu còn tốt hơn cả Điện hạ Morgiana hay Tiên Nữ Hồ thì rất dễ bị người khác chỉ trích." Teresa lại bênh vực Ryan: "Trên thực tế, khi ở riêng, Ryan là một người rất ôn hòa và nhẹ nhàng, mẹ không nên nghĩ quá nhiều."

"Chuyện riêng của hai đứa không cần kể cho mẹ nghe!" Aurora nhíu mày, nàng hít sâu một hơi: "Được rồi, mấy ngày nay hội nghị chẳng có gì ngoài những lời chỉ trích lẫn nhau, mẹ cũng đã chán ngấy rồi. Coi như đến đó nghỉ dưỡng cũng không tệ. Mấy ngày nay mẹ sẽ chuẩn bị một chút, đợi hội nghị kết thúc sẽ đi cùng con một chuyến. Nghe nói Ryan đang lên kế hoạch giúp Quốc vương Bellega thu phục Eight Peaks, để mẹ xem, mẹ con mình có thể đạt được gì từ đó."

"Vâng."

Thời gian trôi rất nhanh, theo các khâu chuẩn bị được đẩy nhanh, thời gian đã bước sang cuối tháng mười một.

Nông trường thôn Redfish đón chào mấy cỗ xe ngựa trang trí xa hoa.

Thân xe ngựa đều được khắc biểu tượng chén thánh, hình hoa diên vĩ vàng và gia huy của nhà Ryan. Giờ đây gia huy của nhà Ryan đã có sự thay đổi. Kể từ khi chàng trở thành Công tước Musillon, gia huy của chàng ngoài biểu tượng chén thánh, thanh kiếm xuyên sách và khiên đỏ trắng xen kẽ, còn thêm vào huy hiệu Iris đen và khiên vàng kế thừa từ Landuin, cùng với vương miện và dải băng công tước.

Xe ngựa vừa dừng lại, một bóng người nhỏ bé liền kéo rèm xe ra. Cậu bé mặc một bộ lễ phục nhỏ tiêu chuẩn của quý tộc, háo hức nhảy xuống xe: "Chú Angron! Chú Angron! Cháu đến rồi!"

"Devonshire! Chậm thôi con, coi chừng ngã!" Suria thò đầu ra khỏi xe ngựa, người mẹ vội vã nói: "Đừng chạy nhanh như thế!"

"Hắc hắc hắc, cháu ngoan." Angron đang đứng ở cổng làng, thấy cháu mình bước chân không vững, lảo đảo chạy về phía mình, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười hiền từ. Chú đưa bàn tay to lớn ra nhẹ nhàng chụp lấy, một tay nhấc bổng tiểu Devonshire lên, đặt vào lòng bàn tay rồi đưa đến trước mặt mình: "Biết tìm đến chú chơi là giỏi rồi! Nào, gọi chú đi, chú dẫn cháu đi xem chó con và mèo lớn được không?"

"Được ạ! Chú Angron, cháu muốn xem chó con và mèo lớn!" Tiểu Devonshire vô cùng hưng phấn, vung vẩy nắm đấm nhỏ của mình. Chẳng hiểu vì sao, cậu bé lại đặc biệt thân thiết với Angron, và rất thích sang bên chú chơi.

"Ha ha." Ryan bước xuống xe ngựa. Chàng nhận ra Vua Bellega của Eight Peaks cũng đến cùng vài vệ sĩ thề trung thành, vợ ông ấy là Komanik và con trai.

Angron vừa đặt tiểu Devonshire xuống. Cậu bé thấy Bellega xuất hiện liền rất lễ phép, lớn tiếng nói: "Chào ngài, ngài Bellega, râu của ngài hôm nay đẹp quá!"

"À, ta cũng thấy bộ râu của mình rất đẹp." Bellega gật gù đắc ý, vô cùng hài lòng. Ông xoa xoa bộ râu trắng của mình, ra vẻ nghiêm nghị: "Này tiểu Devonshire, cháu nhìn bộ râu trắng này của ta, cháu phải gọi ta là gì nhỉ?"

"Ưm ~" Tiểu Devonshire vò đầu bứt tai một lúc, nghĩ hồi lâu rồi bật ra một câu: "Ông Bellega!"

"Ai!" Bellega cười ha hả, ông giang hai tay ôm bổng cậu bé lên: "Gọi thêm một tiếng nữa nào!"

"Ông Bellega!" Tiểu Devonshire phấn khích vì mình đã trả lời đúng, hoàn toàn không ý thức được chuyện gì đang xảy ra.

Đoạn văn này được biên tập và sở hữu bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.