Ngay khi quân đội của Ryan và đoàn người đang rút lui về Feldorf, thủ phủ của lãnh địa Wissen, thành Bạch Tháp cũng tuyên bố thất thủ. Cứ điểm kiên cố nhất ở phía nam lãnh địa Wissen này từng được kỳ vọng sẽ cầm chân địch đủ thời gian để Noor hoàn thiện phòng ngự, cũng như để đội quân chủ lực của lãnh địa Wissen đang đóng giữ ở cửa ải Blackfire kịp thời trở về Feldorf.

Trên thực tế, quân phòng thủ đã dốc hết sức mình. Họ vũ trang thành phố đến tận răng, với ba tiểu đoàn súng kíp và hàng chục khẩu hỏa pháo đủ sức chặn đứng phần lớn các đợt tấn công của địch. Sau khi thăm dò và tấn công thử, người Kurgan lập tức rút ra kết luận rằng cần một lượng lớn quân đội mới có thể hạ được thành này trong thời gian ngắn.

Tamu Khan không thể chấp nhận kết quả đó. Hiện tại, hắn thậm chí còn tranh thủ từng giây từng phút hơn cả phe Đế quốc. Rất ít người biết rằng, lý do Hoàng đế Karl Franz từ lâu không thể thoát khỏi cuộc chiến ở lãnh địa Hawke chính là vì Tamu Khan đã cầu nguyện lên Đức Nurgle, đấng phụ thân của hắn. Đức Nurgle đã chấp thuận lời cầu nguyện của đứa con trai cưng Tamu Khan, phái Wall Neel, quán quân Tử Vong Chi Nhận của Nurgle tại cứ điểm Đồng Thau, xuất binh kìm chân quân đội Hoàng đế.

Nhưng bù lại, sự kiên nhẫn của Đức Nurgle cũng đang dần cạn kiệt. Sự sủng ái và kỳ vọng mà Nurgle dành cho Tamu Khan ngày càng lớn, buộc Tamu Khan phải đẩy nhanh tốc độ hành quân.

Đối mặt với tường thành kiên cố, Tamu Khan tìm đến Người lùn Hỗn Mang. Hắn đã lập minh ước với Người lùn Hỗn Mang rằng nếu họ không thể phát huy tác dụng vào thời điểm này thì minh ước đó còn có giá trị gì nữa?

"Tường thành?" Tiên tri xám trắng Drazhos thăm dò kỹ lưỡng toàn bộ hệ thống phòng thủ của thành phố, rồi cất lên tiếng cười chế nhạo: "Ta làm sao thấy, đây giống như trẻ con đắp đống cát trên đồng bằng vậy. Chúng ta sẽ giúp ngươi giải quyết tất cả những thứ này, nhưng là vì minh ước. Ta nhắc lại lần nữa, là vì minh ước!"

Thế là, Người lùn Hỗn Mang điều động những Cỗ máy Chiến tranh hùng mạnh của họ. Hàng chục khẩu pháo cối, pháo Cửu, pháo Dung Nham và Pháo Địa Ngục Hỗn Mang đồng loạt khai hỏa. Tamu Khan cưỡi trên lưng con cóc rồng, bay lượn trên không trung, tay vung cây chiến phủ khổng lồ, cổ vũ sĩ khí cho đại quân Kurgan.

Cuộc công thành bắt đầu. Những Cỗ máy Chiến tranh bọc giáp đen và đồng thiếc ầm ầm tiến tới. Dưới bầu trời nhuốm màu hỗn mang, quân đội Đế quốc hoảng sợ nín thở. Pháo thủ của Đế quốc cũng lập tức kích hoạt vũ khí công thành, đáp trả quân địch một cách quyết liệt. Cả khu vực rung chuyển như một con vật bị thương đang hấp hối. Những mảnh thi thể và xác pháo nổ tung, bị hất tung lên không trung giữa ngọn lửa ngút trời. Làn sóng sợ hãi nối tiếp nhau dâng lên. Nhờ được tăng cường sức mạnh ác qu���, hỏa lực của Người lùn Hỗn Mang có uy lực vượt xa pháo của thành Bạch Tháp. Rất nhanh, sau cuộc pháo chiến, toàn bộ tường thành và các tháp canh của thành Bạch Tháp lần lượt nổ tung, bốc cháy và sụp đổ dưới sự tấn công của vũ khí công thành Người lùn Hỗn Mang. Quân phòng thủ bị nhấn chìm trong biển lửa địa ngục.

Ngay sau đó, đại quân Kỵ sĩ Họa Ách và các Kỵ sĩ Thối Rữa của Tamu Khan bắt đầu tấn công. Họ theo những lỗ hổng trên tường thành và cửa thành bị phá nát mà tràn vào thành phố. Trận chiến của kỵ binh diễn ra đơn giản mà tàn khốc. Số lượng kỵ binh Đế quốc hoàn toàn không thể sánh bằng số lượng kỵ binh Kurgan, họ lập tức bị nhấn chìm trong làn sóng thủy triều của đại quân Hỗn Mang. Những dân binh Đế quốc kia đã sợ hãi đến vỡ mật, sĩ khí sụp đổ, họ vứt vũ khí quay đầu bỏ chạy. Những quái vật ăn thịt bệnh dịch và những gã khổng lồ Hỗn Mang trèo lên tường thành, đập chết những Xạ thủ Hỏa Mai và binh lính Đế quốc đang chạy tán loạn rồi nuốt chửng vào bụng.

Chiến tranh nhanh chóng kết thúc, thành Bạch Tháp cuối cùng cũng bị thiêu rụi.

Tamu Khan rất hài lòng với chiến thắng này. Hắn lập tức hạ lệnh tiếp tục hành quân, tấn công Feldorf, và sau đó là Noor.

"Noor! Thành phố Ludwig! Nhất định sẽ bị chiếm đóng!"

Vào ngày thứ ba sau khi thành Bạch Tháp bị chiếm đóng, Ryan và các đồng sự cũng rút lui về Feldorf.

Cổng thành Feldorf mở rộng. Cư dân ở đây đã dần được sơ tán, số người còn lại không nhiều, đường phố vô cùng vắng vẻ. Tuy nhiên, theo lệnh nghiêm ngặt của Emilia, thành phố đã chuẩn bị sẵn sàng vật tư tiếp tế.

Những kỵ binh mỏi mệt lần lượt tiến vào thành để an vị, nhưng bước chân của đại quân Hỗn Mang vẫn bám sát phía sau họ, đang cuồn cuộn kéo đến Feldorf.

"Chúng ta nhiều nhất chỉ có thể nghỉ ngơi hai ngày ở thành phố này, sau đó nhất định phải lập tức trở về Noor." Ryan nhảy xuống ngựa, sau đó ôm người vợ Suria của mình xuống: "Không quá năm ngày nữa, đại quân Hỗn Mang sẽ kéo đến Feldorf."

"Hy vọng những nỗ lực của chúng ta sẽ có ích." Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Suria. Nữ kỵ sĩ hiện tại đang ở cấp độ truyền kỳ trung cấp, nhưng sức mạnh này tạm thời chưa đủ để cô hoàn toàn kiểm soát bộ thần trang của mình. Vừa đặt chân xuống đất, cô đã thấy cơ thể mềm nhũn, khẽ thở dốc tựa vào lòng chồng.

Sau khi gây tổn thất nặng nề cho đội vận tải của Người lùn Hỗn Mang, Ryan và đoàn người lại phát động cuộc phục kích tại lâu đài Giant, đánh bại quân tiên phong Hỗn Mang do Long kỵ sĩ Auerbach độc địa chỉ huy. Trải qua trận này, bước chân hành quân của Tamu Khan buộc phải chậm lại, nhưng quân đội của Ryan cũng đã đạt đến giới hạn.

"Những nỗ lực của chúng ta sẽ hữu ích." Karad thì lại rất phấn chấn. Sau khi xuống ngựa, anh ngẩn người nhìn thoáng qua thành phố này: "Ít nhất chúng ta đã hoàn thành nghĩa vụ của mình, chúng ta đã cứu sống hàng ngàn hàng vạn người."

"À, đánh một trận thật đã đời!" Blackheart Repsol cũng mệt mỏi cực kỳ. Vị lính đánh thuê nam tước lúc này đã vô cùng chật vật. Trên cái đầu trọc của hắn có không ít vệt xám, đó là mồ hôi, bụi bặm và ánh nắng của lãnh địa Wissen tạo thành những hình thù kỳ lạ.

Đội quân Oldguard lần này cũng tổn thất rất lớn. Đội quân Oldguard mới thành lập vẻn vẹn chỉ có quy mô hơn tám trăm người, còn kém hơn bảy trăm người so với lý tưởng một ngàn năm trăm người của Ryan. Và lần xuất chinh này, đã có hơn một trăm chiến binh Oldguard vĩnh viễn ngã xuống trên mảnh đất của lãnh địa Wissen.

Không có hy sinh thì không có chiến thắng – đây là một trong những bài học quan trọng nhất mà Landuin đã dạy cho Ryan. Anh lấy làm tiếc về điều đó, nhưng không hề hối hận.

Đến Feldorf đã là buổi chiều. Ryan sắp xếp mọi người nghỉ ngơi, còn bản thân anh và Suria thì vào phòng khách trong tòa thành Feldorf để nghỉ ngơi.

Sau một thời gian ngắn chỉnh đốn, trời đã về đêm. Lúc này, Ryan và Suria nhận được tin tức rằng lão Hầu tước Ogle Hawke của lãnh địa Wissen đã đến Feldorf cùng với đội quân khoảng năm ngàn người do ông chỉ huy.

Tại đại sảnh tòa thành, Ryan đã gặp Hầu tước Ogle Hawke.

Lão Hầu tước tuổi đã cao, tóc bạc phơ một mảng. Vì vội vã từ cửa ải Blackfire trở về, trên người ông tỏa ra mùi chua và mồ hôi bẩn. Hốc mắt ông trũng sâu, trông vô cùng tiều tụy.

Ryan, Suria, Karad và những người khác bước vào đại sảnh bên trong tòa thành. Ogle Hawke nhìn thấy họ tiến vào, nhưng cũng không đứng dậy khỏi ghế. Ông trông rất mệt mỏi, vẻn vẹn chỉ giơ tay lên, ra hiệu cho một người đàn ông trung niên trẻ hơn một chút đi tới chào hỏi đoàn người: "Đây là con trai của ta, Mario Hawke."

"Chào ngài, Ryan các hạ, phu nhân Suria, Karad các hạ." Đây là một kỵ sĩ trung niên, ngoại hình khoảng ba mươi tuổi, với mái tóc dài màu nâu. Vóc dáng anh ta hơi mập nhưng toàn thân đều là cơ bắp. Khi thấy Ryan và đoàn người xuất hiện, anh ta hơi ưỡn ngực một cách tự phụ, tay nắm chặt thanh kiếm bên hông, chào hỏi họ một cách không kiêu căng cũng không tự ti.

Karad có chút kỳ quái. Vị Thánh kỵ sĩ tự nghĩ thầm đây là ý gì. Lão Hầu tước này thế mà vừa gặp mặt đã không tự giới thiệu cũng không hỏi thăm tình hình chiến sự, mà lại giới thiệu con trai mình.

Quay sang nhìn Ryan và Suria, Karad lại thấy Ryan tuyệt nhiên không sốt ruột, anh hòa nhã chào hỏi Mario, con trai lão Hầu tước. Còn Suria nhìn lão Hầu tước với ánh mắt trở nên rất phức tạp, đó là một ánh mắt vừa tiếc nuối vừa kính trọng ẩn chứa sâu kín bên trong.

Sau một hồi hàn huyên ngắn ngủi, Ryan nói với lão Hầu tước: "Chúng tôi đã chặn đánh nhằm làm chậm bước tiến của đại quân Hỗn Mang, nhưng họ vẫn bám sát phía sau chúng tôi. Nhiều nhất năm ngày nữa, đại quân Hỗn Mang sẽ kéo quân đến chân thành Feldorf."

"...Ta hiểu rồi." Đôi mắt Ogle đã rất đục ngầu. Vì mệt mỏi đường xa và thiếu ngủ, quầng thâm mắt ông hiện rõ: "Ta đã mang về một vạn người từ cửa ải Blackfire, còn năm ngàn người tạm thời vẫn ở lại đó."

"Không mang về hết sao?" Ryan bưng chén rượu lên, nhìn vị lão Hầu tước: "Lẽ ra lúc này, ngài phải đưa tất cả mọi người về."

"Đúng vậy, lẽ ra ta phải làm thế." Ogle Hawke khẽ gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu: "Nhưng ta đã không làm."

"..." Ryan nheo mắt, há miệng, không nói thêm lời nào.

Đại sảnh tòa thành chìm vào một bầu không khí kỳ lạ. Cả hai bên dường như đều có điều muốn nói nhưng không ai mở lời. Lão Hầu tước nheo mắt, không biết đang suy nghĩ gì, còn Ryan và đoàn người cũng chỉ im lặng.

Vì sao lão Hầu tước lại để lại năm ngàn người ở cửa ải Blackfire? Vì sao ông lại giới thiệu con trai mình trước cho Ryan? Và vì sao hai bên đều không nói lời nào?

Lòng Karad tràn đầy nghi vấn. Anh đành phải đáp lại bằng ánh mắt nghi hoặc với Đại đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Viêm Dương, Pfeizman. Pfeizman chỉ khẽ lắc đầu, cũng không nói chuyện.

Sau một hồi khó chịu, Karad đành phải chủ động mở miệng: "Hawke các hạ, Feldorf thuộc về ngài, ngài có kế hoạch tác chiến nào không?"

"Kế hoạch tác chiến?" Karad đã phá vỡ sự im lặng trong phòng. Lão Hầu tước lạnh như băng nói ra: "Ta có thể có kế hoạch tác chiến gì? Hay đúng hơn, tại sao ta phải nói kế hoạch tác chiến của mình cho một người ngoại quốc như ngươi biết?"

"Chúng tôi đường xa mà đến giúp ngươi!" Sự phẫn nộ và khó hiểu tràn ngập lồng ngực Karad, anh suýt chút nữa đứng bật dậy: "Ít nhất ngài cũng phải nói cho chúng tôi biết, tiếp theo chúng tôi phải làm gì chứ?"

"...Các ngươi ngày mai cứ rút lui đi, rút về Noor. Đây chính là kế hoạch tác chiến của ta." Lão Hầu tước ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Karad: "Đây là kế hoạch tác chiến mà ngươi muốn biết, Thánh kỵ sĩ. Ngươi hài lòng chưa?"

"Ngài không rút cùng chúng tôi về Noor sao?" Ryan mở lời, anh lấy ra một phong thư.

Phong thư này là do Emilia tự tay viết. Nữ bá tước Đế quốc đã nói với lão Hầu tước rằng Feldorf không thể giữ được. Dù thành phố này là thủ phủ của lãnh địa Wissen, nhưng vẫn không thể ngăn cản bước tiến của đại quân Hỗn Mang. Cô yêu cầu Hầu tước Ogle lập tức trở về Noor, bởi chỉ khi trở lại Noor, dựa vào hệ thống phòng thủ của Noor, trận chiến này mới có hy vọng chiến thắng.

Ogle nhận thư và đọc qua. Ông cho biết mình đã hiểu: "Vậy thì, ngày mai các ngươi hãy yểm hộ đợt nạn dân cuối cùng rút khỏi Feldorf. Ta sẽ là người đi cuối cùng."

"Được."

Ngày hôm sau, sau một đêm nghỉ ngơi dưỡng sức, Ryan và đoàn người hộ tống đợt nạn dân cuối cùng rút lui. Hàng ngàn vạn nạn dân Feldorf đi qua cầu lớn pháo đài Feldorf. Mùa cuối thu, dòng sông Wissen rộng lớn đang cuộn chảy không ngừng. Do ảnh hưởng của sự mục ruỗng hỗn mang từ thượng nguồn, nước sông trở nên đục ngầu và sủi bọt.

Các nạn dân với vẻ mặt đau buồn, chậm rãi đi qua cầu lớn. Đội ngũ dài dằng dặc kéo dài hàng cây số. Ryan và đoàn người đứng ở đầu cầu lớn, nhìn làn sóng nạn dân rút lui.

"Đây là đợt nạn dân cuối cùng rồi." Đại đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Viêm Dương Pfeizman đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, nhìn về phía Noor: "Ta đoán, Noor đã chật cứng người."

"Họ đã mất đi tất cả, nhưng ít nhất họ vẫn còn giữ được mạng sống." Ryan gật đầu, anh nhìn lên bầu trời cuối thu âm u: "Người còn thì còn đất, người mất thì mất cả đất. Chỉ cần còn sống, là còn có hy vọng."

Đoàn nạn dân di chuyển rất chậm. Ryan và những người khác cũng kiên nhẫn chờ đợi. Từ buổi sáng mãi cho đến giữa trưa, đợt nạn dân cuối cùng biến mất về phía Noor, sau cầu lớn Feldorf. Sau đó chính là hơn năm ngàn quân đội của lãnh địa Wissen. Họ sẽ đi đến Noor, thiết lập một phòng tuyến mới dưới tường thành của thành phố vĩ đại đó.

"Chúng ta cũng rút lui đi." Blackheart Repsol cưỡi chiến mã đi tới. Vị lính đánh thuê nam tước nhìn thấy các nạn dân rốt cục đã sơ tán xong, hắn nóng lòng nói: "Ryan các hạ, các nạn dân đã đi hết rồi!"

"Ừm." Ryan cùng hơn ba ngàn quân lính do anh chỉ huy cũng lần lượt đi qua cầu lớn.

Suốt cả hành trình, lão Hầu tước lãnh địa Wissen mặt vẫn lạnh tanh. Ông cưỡi chiến mã, nói với con trai mình: "Mario, con cũng đi qua đi. Thay ta tiễn Công tước Ryan. Con nói với họ, ta đại diện cho tất cả người dân lãnh địa Wissen, người dân của lãnh địa Thor xưa kia, cư dân Feldorf và gia tộc Hầu tước Hawke của chúng ta, vĩnh viễn cảm tạ sự hy sinh và giúp đỡ của anh ấy."

"Rõ!" Con trai cả của Ogle, Mario, không chút nghi ngờ, phi ngựa nhanh chóng qua cầu lớn. Vừa mới đuổi kịp Ryan, chưa kịp nói lời nào, phía sau đột nhiên vang lên tiếng pháo hạng nặng.

"Oanh!"

Cây cầu có tuổi đời hơn trăm năm đã hoàn toàn bị phá hủy dưới sức công phá của hỏa pháo. Mảnh vỡ của cây cầu rơi xuống nước, chìm vào dòng nước sông Wissen, khiến bọt nước tung trắng xóa.

"Phụ thân!" Mario kinh ngạc xoay người lại. Anh qua dòng sông Wissen cuộn chảy, lớn tiếng kêu: "Phụ thân! Ngài điên rồi sao?!"

"Ta không điên, Mario." Lão Hầu tước với vẻ mặt vẫn lạnh lùng, ông đau khổ nhắm mắt lại: "Thay ta gửi lời thăm hỏi đến nữ bá tước các hạ."

Ryan và đoàn người đã hiểu rõ kế hoạch của Ogle. Suria khẽ thở dài một tiếng, cưỡi ngựa đến bên cạnh Ryan: "Đây là lựa chọn của ông ấy."

"Không! Phụ thân!" Mario vì quá sốt ruột mà thúc ngựa chạy đi chạy lại trên miệng vực cầu gãy: "Mau qua đây! Đây là mệnh lệnh của nữ bá tước các hạ! Ngài là Hầu tước lãnh địa Wissen, Noor không thể không có ngài!"

"Từ hôm nay trở đi, con chính là Hầu tước lãnh địa Wissen, Mario." Lão Hầu tước Ogle ở phía bên kia, lạnh lùng nói: "Mario, đây là bài học cuối cùng mà ta, một người cha, dành cho con."

"Bảo vệ quốc gia là thiên chức của người quân nhân. Feldorf là mảnh đất đã sinh ra và nuôi dưỡng ta, ta vĩnh viễn sẽ không dâng hiến thành phố này cùng mảnh đất này cho kẻ địch."

"Nói với nữ bá tước các hạ rằng ta, Ogle Hawke, sẽ tận trung với vị trí của mình, vì chính mình, vì nữ bá tước, vì Đế quốc mà đứng vững ở vị trí cuối cùng. Tương lai thuộc về con, Mario!" Lão Hầu tước khẽ thở dài một cái: "Con trai của ta, ta là mặt trời sắp lặn, còn con chính là mặt trời mới mọc của ngày mai. Tái thiết Feldorf cần con, Noor cần con."

"Không..." Con trai cả của lão Hầu tước không thể chấp nhận sự thật này, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng theo gương mặt anh: "Không! Phụ thân, nếu đã như vậy, con tình nguyện cùng ngài cùng chết!"

"Con làm ra bộ dạng gì thế này! Ánh mắt con là sao!" Lão Hầu tước nghiêm khắc quát: "Mario, hai hàng nước mắt kia của con là gì? Đã hơn ba mươi tuổi rồi, lẽ nào con nghĩ mình có thể dựa vào nước mắt để đánh bại Hỗn Mang sao?!"

Con trai cả của hầu tước ngây người ra. Anh nhìn cha mình, nước mắt làm sao cũng không ngăn được, chỉ có thể cố gắng dùng tay lau nước mắt. Anh hét lớn bằng giọng nói to nhất đời mình: "Con hiểu rồi, phụ thân! Chúc ngài chiến thắng! Nguyện Charlemagne phù hộ ngài!"

Karad nhìn cảnh tượng ấy, anh dường như thấy được chính mình của ngày hôm qua.

Vị Thánh kỵ sĩ của Chén Thánh biết rằng, từ ngày hôm nay trở đi, vị con trai cả của hầu tước trước mặt anh đã thật sự trưởng thành.

Giống như cái cách anh đã mất đi Jules.

"Cũng nguyện Charlemagne phù hộ con, con trai của ta! Đi!" Ogle cuối cùng nhìn con trai mình một cái thật lâu, sau đó xoay người, cùng các cận vệ của mình quay lưng rời đi, biến mất ở phía bên kia cầu lớn.

Cứ như vậy, ba ngày sau đó, Feldorf nghênh đón Tamu Khan cùng đại quân Hỗn Mang của hắn. Lão Hầu tước Wissen Ogle dẫn theo năm ngàn quân phòng thủ liều chết chống cự, cho đến khi toàn quân hy sinh, bản thân ông cũng hy sinh tại cổng thành.

Ogle và quân phòng thủ Feldorf dưới quyền ông đã nỗ lực tranh thủ thời gian quý giá nhất cho Noor. Sự kiên cường của họ cũng đã gây ra tổn thất lớn cho đại quân Hỗn Mang. Tamu Khan buộc phải dừng chân tại Feldorf để quân đội tổn thất nặng nề của mình chỉnh đốn lại, và cho Người lùn Hỗn Mang đủ thời gian để sửa chữa War Machine.

Khi hắn chuẩn bị hành quân trở lại, Noor, một trong những thành phố vĩ đại nhất Thế giới Cổ đại, thành phố của vị cứu thế Ludwig, trọng trấn phương Nam của Đế quốc, đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cho cuộc chiến này. Ryan và đoàn người đã mang về tất cả thông tin tình báo về các War Machine tà ác và phù thủy Hỗn Mang của đại quân Hỗn Mang. Vì thế, hội đồng chiến tranh của Noor đã vạch ra một kế hoạch tác chiến vô cùng chi tiết.

Phán quyết của vận mệnh, sắp đến rồi.

Truyen.free xin cảm ơn quý độc giả đã dành thời gian theo dõi bản chuyển ngữ này.