Trên thực tế, cuộc tấn công của Tamu Khan đến chậm hơn so với tưởng tượng.

Vào tháng Sáu, Blackheart Repsol đã gửi tin tức về Noor, và Noor lập tức chỉnh đốn quân đội, sẵn sàng chiến đấu. Toàn thành phố bước vào tình trạng giới nghiêm. Theo kế hoạch đã định, Hầu tước Auger Hawke của Lãnh địa Wissen dẫn đầu đội quân hơn mười lăm nghìn người tiến về Cửa Ải Hắc Hỏa để tăng cường phòng ngự.

Còn Noor thì bắt đầu tổng động viên, chờ đợi đại chiến sắp tới.

Nhưng ngoài dự liệu nhưng cũng hợp lý là, Tamu Khan và đội quân Hỗn Độn của hắn phản ứng vô cùng chậm chạp. Ngay cả khi Blackheart Repsol đã đến Noor và báo cáo tình hình trước hội đồng thành phố Noor, mãi đến tháng Tám, đội quân Hỗn Độn vẫn án binh bất động ở Lãnh địa Thân vương Biên giới.

Đại quân kỵ sĩ đạo do Karad dẫn đầu thậm chí đã đến Noor.

Nhưng trên thực tế, không phải Tamu Khan không muốn nhanh chóng tiến quân, mà là hắn và đội quân này đã đến giới hạn.

Giới hạn trên mọi phương diện.

Đội quân Hỗn Độn đã viễn chinh hơn hai năm này đã sớm mệt mỏi rã rời. Chúng vừa vặn đặt chân đến vùng đất Lãnh địa Thân vương Biên giới màu mỡ, đông dân cư này, lẽ nào lại không cướp bóc và tàn sát một phen?

Đại quân Hỗn Độn tách ra thành hơn ngàn chiến bang Hỗn Độn. Chúng đã dành mấy tuần để xả hết nỗi uất ức và khổ sở tích tụ sau chặng đường viễn chinh dài, trút sạch mọi bất mãn và oán khí tr��n đường đi. Những nanh vuốt Hỗn Độn kéo dài đến tận Murs Midden ở phía Tây Lãnh địa Thân vương Biên giới mới bị một lượng lớn quân phòng thủ ở đó khó khăn lắm đẩy lùi. Nhưng hơn nửa Lãnh địa Thân vương Biên giới đã trở thành vùng đất không người, những nơi vốn có người ở giờ đây bị thay thế bằng vô số phế tích cùng cô hồn dã quỷ lang thang. Sự tàn sát của các bộ lạc Hỗn Độn đã khiến khu vực này tổn thất nặng nề về nguyên khí, ít nhất cần một thế hệ để tái thiết mới mong khôi phục lại vẻ ban đầu trước khi bị tàn phá.

Tamu Khan cảm thấy vô cùng hài lòng với điều này. Hắn cuối cùng cũng giành lại quyền chủ động trong toàn bộ đội quân. Nhưng khi hắn tuyên bố muốn tập hợp tất cả quân đội một lần nữa để vượt qua Dãy núi Hắc Ám và tấn công Đế chế, đội quân Hỗn Độn này lại gặp phải phiền phức ngoài dự kiến.

Nội bộ đại quân Hỗn Độn xuất hiện rạn nứt. Rất nhiều chiến bang Hỗn Độn và đám Thú Nhân bắt đầu bất hòa, chúng nghĩ rằng đi theo Tamu Khan viễn chinh Đế chế một lần nữa thật sự là ��ược không bù mất. Khi Tamu Khan chiêu mộ, hàng chục, hàng trăm chiến bang đã đào ngũ, lưu lạc khắp nơi, trốn vào những khu rừng và vùng đất chết ở Dãy núi Hắc Ám và Lãnh địa Thân vương Biên giới.

Tương tự, người lùn Hỗn Độn cũng không mấy hứng thú với việc tiến quân, ít nhất là không còn hứng thú như trước. Tiên tri Xám Trắng Drazhos đã thu được rất nhiều nô lệ và vật tư của con người ở Lãnh địa Thân vương Biên giới, định sắp xếp thuộc hạ chở toàn bộ số vật tư này về Biên giới Hắc Ám trước, sau đó mới tính đến chuyện tiến quân.

Thương thế của Kẻ Vô Thần Zaire, lãnh tụ pháp sư Hỗn Độn thuộc Đạo Ách, vẫn chưa lành, nhưng hắn biết vì sao Tamu Khan lại vội vã như vậy.

Bởi vì sự mục ruỗng của Nurgle đang ngày càng trầm trọng và lan tràn trong bộ lạc của Tamu Khan.

Nurgle không thích những thứ thông minh hay linh hoạt. Cái nó thích là sự tuần hoàn vĩnh cửu giữa mục nát và tái sinh. Sự mục ruỗng của nó không ngừng ăn sâu sẽ khiến bộ lạc của Tamu Khan dần mất đi nhân tính và tâm trí. Có lẽ điều này sẽ khiến chúng trở nên cường đại hơn, nhưng bản thân Tamu Khan lại càng khó hoàn thành lý tưởng của mình.

Đồng thời, bản thân Tamu Khan cũng đang tiến hóa hoặc nói là mục ruỗng sâu hơn với tốc độ đột ngột tăng mạnh. Trên người hắn mỗi ngày đều xuất hiện những vết mủ mới và vết thương. Sớm muộn hắn cũng sẽ biến thành một đống thịt nhão, nỗi lo lắng trong lòng Tamu Khan ngày càng dâng cao.

Nhìn Tamu Khan không ngừng lớn tiếng diễn thuyết, Kẻ Vô Thần Zaire đáp lại bằng một nụ cười lạnh. Hắn không chỉ hai tay tán thành mệnh lệnh gia tốc tiến quân của Tamu Khan, đồng thời cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Cứ như vậy, với hai phiếu tán thành và một phiếu bỏ quyền, nghị quyết lập tức tiến quân đã được thông qua trong hội nghị chiến tranh.

Vấn đề lại nảy sinh: đội quân Hỗn Độn này sẽ làm thế nào để cường công Cửa Ải Hắc Hỏa – nơi có hơn ba vạn quân phòng thủ do Tuyển Đế Hầu Toscane kiêm Đại Công Tước Lãnh địa Evie, cường giả Thánh Vực Umberto Corleone dẫn đầu?

Càng tệ hơn là, vì mùa mưa tháng Tám, Cửa Ải Hắc Hỏa đã hứng chịu liên tiếp hai trận mưa lớn. Hiện giờ nơi đó đã biến từ con đường bùn lầy thành một bãi đầm lầy. Ngay cả với động lực ác ma và kỹ thuật dự án của người lùn Hỗn Độn cũng không thể đảm bảo có thể dễ dàng vận chuyển hỏa pháo ra tiền tuyến trong điều kiện như vậy.

"Có một con đường." Lúc này, Tiên tri Xám Trắng đột nhiên cất tiếng, hắn chỉ vào một điểm trên Dãy núi Hắc Ám: "Ở đây."

"Ở đây?" Tamu Khan và Kẻ Vô Thần Zaire đều chú ý đến. Ở giữa Dãy núi Hắc Ám, có một con đường nhỏ, trên đó có những ký hiệu đánh dấu.

"Đúng vậy, ngay tại đây, có một con đường." Drazhos đặt ngón tay thô ráp của mình lên đó: "Trong tài liệu của chúng ta, nơi này được ghi lại nhiều lần, gọi là Cửa Ải Răng Đông. Từng là một giếng mỏ, đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi. Hiện giờ rất nhiều sinh vật hắc ám sinh sống ở đây, không còn ai nhớ rằng nơi đó từng có thể thông hành."

"Ngươi đề nghị chúng ta tiến quân vào Đế chế từ đó?" Tamu Khan phát ra giọng trầm đục từ cổ họng đang chảy mủ.

"Hoặc là cường công Cửa Ải Hắc Hỏa." Tiên tri Xám Trắng nói với vẻ thiếu kiên nhẫn.

"..." Lần này Tamu Khan chìm vào suy nghĩ. Nếu đi Cửa Ải Răng Đông, đại quân bộ lạc chắc chắn sẽ phải trải qua một trận ác chiến nữa. Nhưng quyết định này có thể khiến Đế chế không kịp trở tay, bởi vì chỉ cần vượt qua Cửa Ải Răng Đông, đối diện chính là Đồng bằng Lãnh địa Wissen.

"Để lại ba nghìn người kiềm chế quân phòng thủ của Đế chế tại Cửa Ải Hắc Hỏa." Tamu Khan giơ chiến phủ lên: "Số còn lại, toàn quân xuất phát, tiến về Cửa Ải Răng Đông!"

"Rõ!"

Cùng lúc đó, thành Noor vừa đón chào một lực lượng quân sự hùng mạnh.

Thánh Vực Đại Kỵ Sĩ Chén Thánh Karad de Galament dẫn theo một nghìn kỵ sĩ Bretonnia, hai tiểu đoàn bộ binh, một đại đội còn lại của Vệ Binh Cũ cùng một số kỵ sĩ tùy tùng và quân đội hậu cần, tổng cộng khoảng năm nghìn quân đã tiến vào Noor.

Phía Noor đã cử ra đội hình xa hoa nhất để đón tiếp một cách long trọng nhất. Hầu hết các đại quý tộc của Noor đều xuất động. Tại cổng thành, họ dùng nghi thức cao cấp nhất để chào đón những huynh đệ kỵ sĩ chân chính đầy nhiệt huyết từ bên kia núi. Cảm giác hưng phấn và sự tiếp đón long trọng ấy thực sự khiến các kỵ sĩ Bretonnia do Karad dẫn đầu cảm thấy được sủng ái đến bất ngờ.

Chẳng phải Noor là một thành phố vô cùng kiêu ngạo sao?

Chẳng phải hai vị Hoàng đế Đế chế nối tiếp nhau là Luitpold và Karl Franz đều từng bị đối xử lạnh nhạt khi đến Noor sao?

Chỉ có Ryan, người đứng từ xa quan sát, mới hiểu đây là loại tâm lý gì của hội đồng thành phố Noor.

Loại tâm lý này gọi là "Thà giao hảo với nước bạn, còn hơn giao hảo với người nhà."

Loại ý nghĩ này thường thấy nhất ở Đế chế và High Elf. Còn ở Bretonnia và người lùn thì lại hiếm thấy. Cái trước thì bị ràng buộc bởi sự giám sát của Tiên Nữ Hồ và tinh thần kỵ sĩ đạo; cái sau thì bị ảnh hưởng bởi tinh thần tổ tiên người lùn và quan niệm huyết mạch gia tộc.

Vậy vì sao lại xuất hiện loại tâm lý này?

Bạn hiểu mà.

Các kỵ sĩ không nghĩ nhiều như vậy. Bá tước Olde khắc, người đứng đầu Liên minh Thương nhân Noor, lập tức dẫn theo một đám thương gia giàu có của Noor trong bộ trang phục giản dị ra khỏi thành để ủy lạo quân đội. Đồ ăn thức uống ngon lành được dâng lên, cùng không ít tài chính quân sự và vật tư tiếp tế.

Sau đó, Nữ Bá tước Đế chế Emmanuel ôm con trai nhỏ Frédéric của mình gửi lời thăm hỏi ân cần đến Karad. Karad đương nhiên đã gặp mặt Emmanuel, cũng vô cùng lễ phép bày tỏ rằng chống lại cái ác là nghĩa vụ của mình. Các kỵ sĩ Bretonnia cùng đội Vệ Binh Cũ rất nhanh nối đuôi nhau vào thành, còn hai tiểu đoàn bộ binh thì đóng quân ở ngoài thành.

Sau khi mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, Karad chủ động đến cung điện của Tuyển Đế Hầu tìm Ryan. Ryan thì đề nghị họ ra ngoài đi dạo một chút.

Nguyên nhân chủ yếu là trong khoảng thời gian này, Tiên Nữ Hồ và Suria ở cùng nhau. Nữ thần gần đây thường xuyên cùng nữ kỵ sĩ đi lại bận rộn, còn cùng nhau ngắm cảnh khắp nơi, như hình với bóng. Ryan không tiện lắm khi chiêu đãi Karad ở chỗ mình ngủ.

Karad đương nhiên không có lý do gì để không đồng ý.

Đồng thời, Đại Pháp Quan Noor Theodore Bruckner cũng gia nhập cùng họ.

Cứ như vậy, vào lúc hoàng hôn trên đường phố khu nhà giàu của Noor, ba vị cường giả Thánh Vực kết bạn dạo bước trên đường.

"Đường xa vất vả rồi, Karad." Ryan hai tay chắp sau lưng, bước đi trên phố Noor. Thành phố này gần đây vì chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu mà có vẻ hơi tiêu điều, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến sự phát triển của các hoạt động thương mại và xã giao trong khu nhà giàu.

Trên thực tế, đây cũng là đề nghị của Ryan: tuyệt đối không được hoảng loạn, mọi việc cứ diễn ra như bình thường, sự ổn định sẽ vượt lên trên tất cả. Emilia đã chấp nhận đề nghị của Ryan, không ban bố lệnh giới nghiêm buổi tối nghiêm ngặt hay lệnh kiểm soát, để người dân Noor giữ vững niềm tin vào Đế chế và hội đồng thành phố Noor.

Trên con đường lát đá cẩm thạch, người đàn ông đầu tiên có mái tóc đen dài rẽ ngôi giữa, không có râu. Khuôn mặt anh tuấn của hắn tràn đầy một khí chất đặc biệt: kiêu ngạo, bất kham cùng sự tự tin tuyệt đối. Hắn cao khoảng một mét chín, trong đôi mắt có vòng xoáy linh năng đang xoay tròn, và đeo sau lưng một thanh bán kiếm khắc đầy những kinh văn và phù văn thần bí.

Người đàn ông thứ hai thấp hơn một chút, cao khoảng một mét tám. Hắn có mái tóc đen dài và chòm râu dê, khuôn mặt cương nghị, đường nét rõ ràng, hơi gầy. Đôi mắt xanh lam ẩn chứa sự gian nan vất vả và một sức mạnh càng thêm cường đại.

Người đàn ông thứ ba cao kỳ lạ, hơn hai mét mười. Mái tóc dài màu nâu của hắn có chút lộn xộn như bờm sư tử, để bộ râu quai nón và râu cá trê rậm rạp che kín mặt, mắt híp. Hắn mặc một bộ lễ phục đen được may riêng, vẻ mặt âm trầm, lạnh lùng vô tình, ít nói.

"Gần đây vương quốc vẫn ổn chứ?" Ryan hỏi Karad một cách tự nhiên. Ánh đèn đường chiếu sau lưng hắn, kéo dài một vệt bóng thật dài.

"Vẫn ổn, không có đại sự gì xảy ra. Các kỵ sĩ quý tộc đang vội vàng khôi phục sản xuất và nghỉ ngơi lấy lại sức." Karad bước đi trên đường phố Noor, cảm nhận được sự phồn vinh và thịnh vượng của thành phố công nghiệp nặng này: "Ngay khi nhận được thư của ngài, ta lập tức dẫn người đến đây, chỉ là thời gian khá gấp, chưa kịp triệu tập thêm nhiều nhân lực."

"Không sao, quân đội cần tinh nhuệ chứ không cần đông đảo." Ryan lắc đầu. Ban đầu cuộc chiến này vốn không phải nhiệm vụ của các kỵ sĩ Bretonnia, đến được bấy nhiêu đã là quá đủ.

"Nam tước Juan và Đại Nam tước Hex ban đầu đều muốn đến, nhưng ta đã từ chối. Musillon vừa mới ổn định, trị an vẫn chưa tốt lắm." Karad tiếp lời: "Họ vẫn nên ở lại nơi họ thuộc về, đó mới là cống hiến lớn nhất. Còn việc giúp đỡ Đế chế cứ giao cho chúng ta."

Ba người tùy tiện tìm một quán rượu bình thường trong khu nhà giàu. Chủ quán rượu thấy ba cường giả Thánh Vực bước vào thì thực sự được sủng ái đến bất ngờ. Còn Ryan thì tiến lên gọi ngay hai thùng bia, mười cân thịt nướng, năm cân bánh mì cùng các loại rau củ quả.

Ba người tìm một chiếc ghế dài ngồi xuống. Người phục vụ ôm đến một thùng bia lớn, dùng cốc bia cỡ lớn rót đầy cho cả ba.

"Cạn ly!" Bọt bia tràn ra tung tóe dưới ánh đèn lờ mờ.

"Lần này có bao nhiêu Kỵ sĩ Chén Thánh đến vậy?" Đại Pháp Quan Noor Theodore một hơi xử lý hết ly bia lớn, dòng bia chảy xuống ướt đẫm bộ râu quai nón của hắn: "Bá tước Galament điện hạ..."

"Cứ gọi ta Karad là được." Karad cũng một hơi uống sạch ly bia. Bá tước Galament sắc mặt hơi thả lỏng: "Lần này có mười vị, phần lớn là Kỵ sĩ Chén Thánh của Công quốc Bastogne và Công quốc Winford. Họ tuân theo Thần Dụ của Tiên Nữ, đến Noor để viện trợ đồng bào nhân loại của chúng ta!"

"Tốt lắm! Như vậy, phần thắng của cuộc chiến này lại tăng thêm vài phần!" Theodore hét lớn một tiếng suýt làm sập trần nhà quán rượu. Đại Pháp Quan Noor đưa tay cầm lấy cả một dẻ sườn heo nướng vàng ruộm, giòn tan, rắc tiêu và thì là, phết mật ong, rồi trực tiếp gặm: "Có Ryan điện hạ cùng Karad điện hạ tương trợ, Tamu Khan lần này chắc chắn phải chết!"

"Không thể chủ quan!" Ryan khẽ nhíu mày, hắn nói tiếp: "Dựa trên tình báo trinh sát vất vả thu thập được và tình báo từ Nam tước lính đánh thuê Blackheart Repsol đến từ Lãnh địa Thân vương Biên giới, chúng ta không chỉ phải đối phó Quán quân được Thần Nurgle tuyển chọn, hơn nữa còn phải đối phó hàng vạn kỵ sĩ Hỗn Độn cùng kỵ binh cướp bóc Kurgan. Ngoài ra còn có người lùn Hỗn Độn cùng cỗ máy chiến tranh uy lực kinh người của chúng."

"Hội đồng thành phố đã phê chuẩn lệnh xuất động đội hình Xe Tăng Hơi Nước và Thuyền Hành Đất." Theodore gật đầu. Đại Pháp Quan Noor vứt bỏ những khúc xương đã gặm sạch, lại dùng dao nhỏ gỡ xuống một dẻ sườn heo mới: "Phía Marinburg rất sẵn lòng chấp thuận, với điều kiện giá cả phải chăng. Để bảo vệ thành quả của họ, họ còn phái Đoàn lính đánh thuê Lưỡi Kiếm Manann để bảo vệ Thuyền Hành Đất, cũng sẵn lòng hiệp đồng tác chiến cùng chúng ta."

"Đoàn lính đánh thuê Lưỡi Kiếm Manann! Ta nhớ thủ lĩnh của họ chẳng phải là kẻ khét tiếng..." Karad vừa nói vừa cắn ngập một cái chân heo nướng.

"Không sai, chính là Nam tước lính đánh thuê khét tiếng 'Râu Đen' Edward Teach." Ryan khẽ gật đầu: "Gần đây đám lính đánh thuê khốn nạn này đang đóng quân tại Noor. Râu Đen Teach và Blackheart Repsol, hai kẻ này đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, cả ngày tụ tập một chỗ uống rượu vui chơi."

"Ừm... Không còn cách nào khác, lính đánh thuê thì là thế, uống rượu, đánh trận, ngủ phụ nữ." Karad bất đắc dĩ lắc đầu: "Nhưng ở đâu cũng cần lính đánh thuê, ta coi như đã hiểu rõ."

"Ha ha ha ha ~"

Ba vị cường giả Thánh Vực như những con sói đói, ăn sạch mười cân thịt heo nướng. Sau đó lại gọi thêm hai con gà nướng và một tảng sườn bò nướng, cũng ăn sạch bách.

Chủ quán nhìn ba người này ăn mà có chút choáng váng. Cuối cùng Theodore chủ động thanh toán.

Bước ra khỏi quán rượu, Ryan lấy ra một túi tiền vàng marks nhỏ, đưa cho Karad, cười nói: "Cái này cho ngài, đi may một bộ lễ phục vừa vặn. Đây là Noor, ngài không thể mặc áo giáp đi dự yến hội được đâu."

"Không, ta không thể nhận tiền của ngài." Karad trên người vẫn còn mặc quân phục. Thánh Vực Đại Kỵ Sĩ Chén Thánh, vị giáo phụ Devonshire, có chút e ngại mà khoát tay: "Ryan điện hạ, không cần đâu."

"Nhận lấy, đây là mệnh lệnh của Tiên Nữ. Cầm số tiền này, đi may cho mình một bộ lễ phục phù hợp đi, ngài sẽ cần đến." Ryan gần như bắt Karad phải nhận.

Karad đành phải nhận số tiền đó. Thấy vậy, Ryan gật đầu không nói thêm gì, và cùng Theodore rời đi. Tối đó họ còn phải đến hội đồng thành phố Noor họp bàn về động tĩnh của Tamu Khan.

Cầm túi kim tệ trong tay, Bá tước Galament đành phải bắt đầu đi dạo trong khu nhà giàu để tìm tiệm may.

Đi chưa được vài bước, hắn đã tìm thấy một tiệm may được trang trí không tệ: Tiệm may của phu nhân Ceres.

Vậy chọn tiệm này.

Karad không suy nghĩ nhiều, bước vào trong tiệm: "Chào ngài, tôi muốn đặt may một bộ lễ phục."

"Hoan nghênh quý khách!"

Bản dịch này được thực hiện với tâm huyết tại truyen.free.