Đội quân năm trăm người không chọn đóng trại sát ven Nguyệt hồ, bởi lẽ làm vậy khác nào tự tìm cái chết. Thay vào đó, họ chọn đóng quân tại một bồn địa cách Nguyệt hồ chừng hai ba trăm mét.

So với đội quân Ryan từng thấy ở Calvin Haven, đội quân này, gồm quân thường trực và binh nghĩa vụ của Miyden Haven, có trang bị tinh nhuệ hơn hẳn, thực lực tổng thể cũng mạnh hơn. Chỉ riêng việc dựng trại đã cho thấy họ tay chân nhanh nhẹn, được huấn luyện bài bản, và một doanh trại đã nhanh chóng hình thành dưới tay họ.

Sau đó, mọi việc trở nên đơn giản hơn: lấy nước, đốn củi, nấu cơm, rồi sớm chuẩn bị nghỉ ngơi.

Bên trong doanh trại, tiếng xì xào bàn tán vang lên. Các binh sĩ không hề có chút tự tin nào về trận chiến có thể sẽ diễn ra ngày mai. Mọi người vây quanh Vương quốc kỵ sĩ Nicolai quen thuộc của họ, vừa sưởi ấm ăn cơm, vừa nhỏ giọng bàn tán.

"Nicolai đại nhân, ngày mai chúng ta sẽ khai chiến sao ạ?" Một binh lính trẻ tuổi cẩn trọng hỏi.

"Thằng nhóc ranh, mày nói vớ vẩn gì đấy? Nếu không khai chiến, chúng ta đến đây làm gì?" Một lão binh chẳng hề khách sáo chút nào, buông ngay một tràng mắng mỏ.

"... Con chỉ là hỏi vậy thôi mà." Tân binh với vẻ mặt tràn đầy bất an: "Nghe nói, chiến binh Man tộc ai nấy đều là tín đồ của hỗn độn, chúng ăn thịt người, uống máu người, sẽ xé nát tất thảy những gì chúng thấy. Vậy liệu ngày mai chúng ta có sống sót được không?"

"Ai mà biết được? Miyden Haven chúng ta vốn đã nằm ở phía nam Nord rồi, thật sự không hiểu vì sao lũ Man tộc đáng chết ấy lại đánh đến tận đây!" Các binh sĩ lẩm bẩm không ngớt, họ đặt vũ khí xuống, cùng nhau ăn ngấu nghiến khẩu phần lương thực.

... Ryan cau mày. Những binh lính này dù trang bị tinh xảo hơn, thực lực cũng mạnh hơn, nhưng sĩ khí lại chẳng thể sánh được với những lão binh bách chiến của các thành phố phương Bắc.

Anh đánh mắt ra hiệu Nicolai hãy nói gì đó. Thân phận hiện tại của Ryan giống một khách tướng hơn, nên anh không tiện trực tiếp chỉ huy đội quân dưới quyền Nicolai, một Vương quốc kỵ sĩ.

Ý nghĩ muốn có lãnh địa và quân đội riêng của mình chưa bao giờ mãnh liệt đến vậy.

"Lũ ngu ngốc các ngươi, không thể động não mà suy nghĩ sao?" Nicolai lập tức hiểu ý, tức giận mắng lớn đám binh lính: "Các ngươi suy nghĩ kỹ xem, chẳng lẽ chúng ta không xuất chinh thì người Man tộc sẽ không tự mình đến tận cửa sao?"

Lời này quả thực có lý. Đại đa số binh sĩ lập tức hiểu ra mối quan hệ nhân quả trong đó.

"Ta nói cho các ngươi biết, không đời nào! Dù chúng ta có xuất chinh hay không, lũ Man tộc đáng chết này cũng sẽ như châu chấu tràn vào thành phố của chúng ta, giết sạch người thân, cướp đi lương thực của chúng ta. Chúng sẽ biến tất cả những gì chúng ta đang có thành tro tàn!"

Ánh mắt các binh sĩ bắt đầu trở nên kiên định. Hậu quả của việc để Man tộc tràn vào thành phố thì ai cũng biết rõ.

Trong đó, nhiều binh sĩ trẻ tuổi đã mắt đỏ ngầu như máu, thở hồng hộc.

"Tên của chúng ta sẽ bị khắc trên bia mộ như một nỗi sỉ nhục – nếu như có bia mộ để khắc. Chúng ta sẽ phải hứng chịu sự khinh miệt, chế giễu của người đời sau. Dù cho có may mắn thoát được chết, nhưng không thể bảo vệ quê hương, không thể bảo vệ gia đình, thì chúng ta còn mặt mũi nào mà nhìn người nữa?"

"Giết! Giết sạch lũ Man tộc đáng chết đó! ! !" Một binh sĩ trẻ tuổi lập tức đứng bật dậy: "Giết sạch chúng!"

"Đúng! Tiêu diệt chúng!"

"Lũ Man tộc đều đáng chết!"

"Thề sống chết bảo vệ quê hương chúng ta!"

"Bảo vệ quê hương! Bảo vệ bá tước điện hạ!"

Chiến tranh là bài học ái quốc tốt nhất. Chứng kiến sĩ khí các binh sĩ dần dần được khơi dậy, Ryan gật đầu hài lòng. Đằng sau những binh lính này là quê hương của họ, người thân là lý do để họ chiến đấu, vinh quang của họ gắn liền mật thiết với sinh mệnh của họ. Họ không có lý do gì để không liều chết chiến đấu.

Phương nam Nord không thể sánh với phương Bắc. Ở các thị trấn phương Bắc Nord, đại đa số thường dân chỉ cần nghe tin Man tộc phương Bắc kéo đến là mắt đã đỏ ngầu.

Ryan rời khỏi quân doanh, một mình đi đến ven Nguyệt hồ để suy nghĩ. Trời dần tối, vầng trăng treo cao. Ryan ngắm vầng trăng tròn vành vạnh trên đầu thì nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau: "Ngươi có một người cha tốt, Erk."

"Ryan tiên sinh, đối với những gì ta đã làm trước đó, ta một lần nữa xin lỗi ngài." Kỵ sĩ lang thang trẻ tuổi thở dài xuất hiện phía sau Ryan: "Ta vốn đã hạ quyết tâm không còn dựa vào danh tiếng của phụ thân, nhưng cuối cùng vẫn gục ngã trước hiện thực."

"Mỗi người đều phải đối mặt hiện thực, con người rồi sẽ có lúc phải cúi đầu trước hiện thực. Nếu sức mạnh hiện tại của ngươi không thể chiến thắng nó, vậy hãy chờ đợi thời cơ." Ryan xoay người, nhìn kỵ sĩ lang thang đang đứng sau lưng mình.

Từ khi nhìn thấy huy hiệu gia tộc của Erk - Albrecht, anh đã biết thằng nhóc này là con trai của Bạch Lang kỵ sĩ Gerd. Bởi lẽ, nếu không phải hậu duệ của người đó, chẳng ai có thể sử dụng loại huy hiệu gia tộc ấy.

"Ham lợi quên nghĩa, ham danh tiếng, uy hiếp dụ dỗ. Ta thật sự thấy hổ thẹn thay phụ thân ngươi." Ryan sắc mặt lạnh tanh, nhìn Erk. Ánh mắt sắc bén của anh gần như khiến kỵ sĩ lang thang vô cùng xấu hổ: "Ngươi có biết vì sao cuối cùng ta không truy cứu trách nhiệm của nhóm người các ngươi không?"

"Vì sao?" Kỵ sĩ lang thang vô thức đáp lại.

"Bởi vì... theo một khía cạnh nào đó, các ngươi đã làm điều tốt dù có tâm địa không trong sạch. Lúc đó các ngươi ăn mặc chỉnh tề ra trận nghênh địch đã tranh thủ rất nhiều thời gian cho đoàn buôn. Nếu không phải sự hy sinh của các ngươi, có lẽ đã có nhiều người thiệt mạng hơn." Ryan đưa mắt nhìn ra xa, về phía Nguyệt hồ, nhàn nhạt nói: "Hơn nữa, nếu không phải sự ép buộc thoái vị của các ngươi, ta có lẽ đã không có được khoản tài sản ngoài dự kiến kia. V��y nên, cân nhắc kết cục, ta vẫn cảm thấy không cần thiết truy cứu trách nhiệm của Goodson nữa. Hắn bị thương là do chiến đấu với dã thú nhân, đúng không?"

"Dù thế nào đi nữa, ta sẽ cống hiến hết mình trong cuộc chiến này." Erk trầm giọng nói. Nói xong, người trẻ tuổi này không hề quay đầu lại mà rời đi: "Để rửa sạch nỗi sỉ nhục của ta."

Ryan gật đầu. Anh một mình đi sâu vào tàn tích ven Nguyệt hồ.

Từ vừa rồi bắt đầu, đã có thứ gì đó đang gọi anh từ sâu bên trong tàn tích.

Ryan bắt đầu chầm chậm bước vào sâu bên trong tàn tích.

Lối đi vô cùng nhỏ hẹp, trên những bức tường trắng tinh đều đầy vết cắt. Khắp nơi đều mang dấu vết chiến đấu. Ryan không rõ chuyện gì đã xảy ra trong khu tàn tích này. Tuy nhiên, qua hàng nghìn năm bị vô số mạo hiểm giả khám phá, khu tàn tích này đã không còn giữ được diện mạo nguyên bản của nó. Mỗi ngóc ngách của thành phố hoang phế này đều đã được con người lục soát kỹ lưỡng ít nhất một lần. Từ sau Đại Thánh chiến, không còn bất kỳ mạo hiểm giả nào đến đây khám phá nữa, bởi sau khi mỗi ngóc ngách đều đã bị đào xới ba thước, chẳng có lý do gì để lãng phí thời gian ở nơi này.

Kiến trúc tinh linh tinh xảo tuyệt vời. Dù đứng ở bất kỳ vị trí nào, Ryan luôn có thể ngẩng đầu nhìn thấy mặt trăng, quay đầu lại là thấy Nguyệt hồ.

Men theo con đường lát đá nặng nề, Ryan bước lên mười bậc đá. Tại cuối cùng của khu tàn tích, tiếng gọi anh càng lúc càng rõ.

Anh đi tới một tế đàn.

Tế đàn cổ kính này đã không còn rõ ràng thờ phụng vị thần nào. Mỗi pho tượng đều bị những mạo hiểm giả tham lam phá hủy và mang đi. Mỗi lá vàng tinh mỹ đều bị nhà thám hiểm dùng dao nhỏ hoặc lưỡi dao cắt, cạy ra. Những bức bích họa vốn kể chuyện cũ được trưng bày dọc hành lang dài đã bị hư hại nghiêm trọng. Chỉ có những cột đá sắp đổ cùng chậu than trên tế đàn là không ai quan tâm, nên còn giữ lại tương đối nguyên vẹn.

Anh có thể xác định, chính là có thứ gì đó ở đây đang gọi mình.

Ánh trăng trải đầy khắp tế đàn, cũng vương trên áo giáp của Ryan. Ánh sáng phản chiếu khắp nơi, huy hiệu gia tộc trên vai anh không ngừng lóe sáng.

Là Nữ thần Mặt Trăng ư? Ryan chìm vào suy nghĩ.

Nữ thần Mặt Trăng, trước Đại tai loạn, từng là một trong những vị thần được con người sùng bái nhất. Tuy nhiên, trải qua hàng nghìn năm phát triển, giáo hội này đã sớm suy tàn. Tại phương nam đại lục, đặc biệt là ở Marin Bảo và các quốc gia phương nam, vẫn còn tồn tại đền thờ của giáo hội này. Còn ở Nord lạnh lẽo, nơi cư dân thường xuyên sống trong hiểm nguy, giáo hội Nữ thần Mặt Trăng với tư tưởng tôn trọng nhân quyền và tự do khó lòng tìm được nhiều không gian để tồn tại.

Trên thực tế, Đế quốc và Brittany cũng không mấy ưa thích giáo hội Nữ thần Mặt Trăng.

Trong lúc Ryan đang suy nghĩ, từng đợt tiếng bước chân truyền đến từ phía sau anh. Một con hươu sao xuất hiện trước mắt Ryan. Ryan vô thức giơ chiến chùy ra hiệu nó tránh ra, nếu không đừng trách anh vô tình.

Thế nhưng con hươu sao không tránh ra. Nó gật đầu với Ryan, rồi chạy về phía một khu rừng nhỏ bên cạnh.

Ryan suy nghĩ một chút, rồi quyết định đuổi theo.

Trong rừng, sương mù càng lúc càng dày đặc, mùi hương thoang thoảng lan tỏa. Những bài hát ca tụng cổ xưa vang vọng trong rừng, kể về quá khứ vĩ đại của vị kỵ sĩ vương. Bên cạnh một bóng hình yêu tinh xinh đẹp đang hát, nàng ngồi trên lưng một con Độc Giác Thú cao lớn, lặng lẽ nhìn vị khách nhân được nai con dẫn tới.

"Nữ sĩ?" Cách đó chừng hai mươi bước, Ryan đã nhận ra người đó là ai.

Đối phương không trả lời. Trong sương mù dày đặc, Ryan không thể nhìn rõ biểu cảm của đối phương, chỉ thấy mái tóc dài vàng óng tuyệt đẹp của nàng buông xõa tới mắt cá chân. Sừng nhọn của Độc Giác Thú rắc xuống những đốm tinh quang lấp lánh.

Nàng dường như đang chờ đợi hành động tiếp theo của Ryan.

"Kính dâng lòng thành của tôi lên ngài, Nữ sĩ." Hơi do dự một lát, Ryan vẫn quyết định quỳ một chân xuống, thi lễ kỵ sĩ với vị nữ thần này. Lady of the Lake, dù xuất phát điểm hành động của nàng là gì, nàng là người đã quy định và chế định tám đức tính của kỵ sĩ. Chính nàng đã mang đến kỷ luật và hy vọng cho nhân loại trong thời đại tăm tối này. Lúc ấy, nếu không phải Lady of the Lake ra tay giúp đỡ vị kỵ sĩ vương khai quốc Arthur, toàn bộ nhân loại ở Brittany đã diệt vong.

"Ryan, khách lạ từ Dị Giới ngoài kia, con trai lãnh chúa Norman của Otne, con đỡ đầu của Sư Thứu Công tước Ivan - Ferdinand thuộc Đế quốc. Rất hân hạnh được gặp ngươi." Giọng nói trong trẻo như suối nguồn cất lên. Mỗi lời nàng nói đều mang theo hương hoa mê hoặc và cảm giác áp bách mạnh mẽ. Ryan phải tập trung toàn bộ tinh thần lực mới có thể nghe rõ nàng nói gì. Hơn nữa, vị thần này lại dùng ngôn ngữ High Gothic, chỉ vài câu thôi mà trán anh đã đẫm mồ hôi.

"Được Nữ sĩ tiếp kiến, tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Xin hỏi ngài có chuyện gì muốn nói ạ?" Ryan thật sự không thể đoán được vị thần sáng tạo đức tính kỵ sĩ, vị thần hộ mệnh và Chúa tể của Brittany này muốn gặp mình vì điều gì, thế là anh cân nhắc rồi mở lời.

"Quả nhiên!" Lady of the Lake đưa tay đỡ nhẹ Ryan, ra hiệu anh đứng lên. Mỗi âm thanh dịu dàng của nàng đều dễ dàng khiến người ta rơi vào giấc mộng vĩnh hằng: "Rất ít người có thể trực tiếp đối thoại với ta. Ngay cả các Chén thánh kỵ sĩ của ta cũng không làm được, ta luôn phải báo mộng cho họ."

... Ryan không trả lời, vì anh chưa thu thập đủ thông tin. Trong tình huống không thể hiểu rõ lý do Lady of the Lake muốn gặp mình, vạn lời không bằng một im lặng.

"Ta đã đạt được đáp án. Đi thôi, hãy tiếp tục cuộc chiến của ngươi. Ta phải nhắc nhở ngươi, địch mạnh ta yếu, Birig là kẻ được chúc phúc bởi sự khủng khiếp, không thể đối đầu trực diện." Lady of the Lake tiếp tục nói. Tại vị trí nàng đứng, tuyết đọng đã tan hết, vô số hoa tươi và cỏ xanh chầm chậm mọc lên dọc theo lối nàng đi qua.

"Với tình thế hiện tại, không thể dùng mưu trí được. Ta chỉ có thể cố gắng trì hoãn bước tiến của hắn để chờ viện quân Đế quốc tới." Ryan dứt khoát đáp lời một cách thẳng thắn.

"Việc tiên đoán tương lai của ngươi luôn khiến ta cảm thấy vô cùng nguy hiểm, tựa như có một tồn tại vô thượng nào đó đang lạnh lùng dõi theo ta... Thế nhưng trước khi viện quân Đế quốc tới, ngươi và Birig cuối cùng cũng sẽ có một trận chiến. Thắng bại của trận chiến này sẽ quyết định sự an nguy của thành phố này cùng toàn bộ sinh linh trong phạm vi hơn mười dặm xung quanh." Bóng hình Lady of the Lake ẩn hiện trong sương mù rồi tan biến dần: "Hãy đối mặt đi, Bạch Lang kỵ sĩ, sau đó ngươi sẽ thấu hiểu điều gì mới thật sự là đức tính kỵ sĩ."

Tiên đoán của Lady of the Lake chưa từng thất bại. Nàng sở hữu năng lực thấu thị tương lai mạnh mẽ. Mặc dù Ryan không biết vì sao nàng lại khẳng định mình và Birig cuối cùng cũng sẽ có một trận chiến, nhưng vì nàng đã tiên đoán, chuyện này rất có thể sẽ xảy ra.

Nhưng vì sao nàng lại muốn nhắc nhở mình? Nàng làm vậy có mục đích gì?

"Nữ sĩ, ngài có thể giải đáp nghi hoặc của tôi không?" Ryan bắt đầu lờ mờ đoán được ý đồ của Lady of the Lake, thế là anh dứt khoát hỏi thẳng: "Tôi vẫn luôn nghe Đại chủ giáo Bạch Lang Malas điện hạ nói rằng ngài là một vị tinh linh thần."

"Ngươi quả thực biết rất nhiều, Ryan." Dù bị che giấu sau màn sương dày đặc, Ryan vẫn có thể cảm nhận được sự thay đổi trong ngữ khí của Lady of the Lake. Nàng trầm mặc rất lâu mới tiếp tục mở lời: "Thành thật là mỹ đức. Ta là tinh linh thần, nhưng cũng không hẳn là tinh linh thần."

"Xin hãy lắng nghe."

"Thế giới của ta, dưới sự tấn công của hỗn độn đã hóa thành đất khô cằn và tĩnh mịch. Cánh cổng hỗn độn đã nuốt chửng tất cả mọi thứ thuộc thế giới vật chất chính. Ta liều chết thoát khỏi vòng vây, phải mất những tháng năm dài đằng đẵng mới đến được thế giới này. Khi đó, ta là một tinh linh thần."

"Nhưng các nhóm tinh linh di cư của thế giới này đã có một hệ thống thần linh hoàn chỉnh, trong đó không có vị trí nào thuộc về ta. Trong quá trình quan sát của ta, nhân loại có tiềm năng và trí tuệ cao hơn tinh linh, họ mới là lực lượng chủ chốt chống lại hỗn độn trong tương lai. Vì vậy ta đã chọn giáng lâm tại Công quốc Carcassonne của Brittany. Những chuyện sau đó, ngươi cũng biết rồi đấy."

Với Ryan, câu chuyện về kỵ sĩ vương Arthur ai cũng đã nghe thuộc lòng.

"Trải qua hàng trăm năm tích lũy tín ngưỡng từ nhân loại, ta đã không khác gì thần linh của nhân loại. Thân phận chủ yếu nhất của ta là thần hộ mệnh của Brittany, chứ không phải Nữ thần Vận Mệnh của tinh linh."

"Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài đã thành thật." Lần này Ryan lại cảm thấy mình đã nghĩ sai, trở thành kẻ tiểu nhân, trên mặt có chút khó xử, thế là anh cúi đầu xin lỗi.

"Ta chờ đợi lựa chọn của ngươi."

Toàn bộ bản dịch này là quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.