"Amia," cậu bé Frédéric ôm chặt con thỏ nhỏ trong lòng. Cậu còn quá nhỏ, chẳng lớn hơn con thỏ là bao. Khi nghe mẹ đặt tên cho con thỏ, cậu bé phấn khích ôm lấy nó, không ngừng reo lên: "Tuyệt quá, Amia! Cứ gọi là Amia, từ nay nó là của con!"

Emilia nhíu mày. Nữ bá tước đế quốc thầm nghĩ, con thỏ này hôi lắm, lại khó nuôi, sao con trai mình lại muốn nuôi cái thứ này chứ?

Emilia không phải một quý tộc đế quốc tầm thường. Trong những năm lưu vong, nàng đã theo đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ mà học được nhiều kiến thức cơ bản, kể cả việc nuôi thỏ nhỏ.

Vì lý do gì mà Karl Franz lại đưa con thỏ nhỏ này cho con trai nàng?

Với kinh nghiệm của mình, Emilia không tin tưởng nhiều người, ngay cả Karl Franz nàng cũng chưa hoàn toàn tin tưởng. Nữ bá tước đế quốc không trả lời. Nàng rời giường, vệ sinh cá nhân, trang điểm nhẹ nhàng rồi thay một bộ thường phục. Sau đó, nàng cho gọi vị đại sư phụ trách các dự án của mình, Wagner, đến hỏi: "Con thỏ này từ đâu ra?"

Wagner kể cho Emilia rằng, khi đi vào hoàng cung, Hoàng đế Karl Franz vừa hay mới thức dậy, đang chuẩn bị bữa sáng. Cậu bé đã chạy vào bếp, thấy con thỏ nhỏ đáng yêu này đang chờ làm nguyên liệu nấu ăn, liền khăng khăng đòi bằng được. Các đầu bếp hoàng gia đành chịu, phải đưa cho cậu.

Không đợi Emilia kịp sắp xếp, tiểu Devonshire đang bò dưới đất đã ứa nước dãi, miễn cưỡng đứng dậy. Cậu bé đưa tay chỉ vào con thỏ trong lòng anh trai, reo lên: "Lừa con! Lừa con! Là lừa con!"

Emilia thấy có chút lạ. Nàng nhìn con trai của Ryan và Suria, thầm nghĩ mình lần này cũng nên xử lý mọi việc công bằng. Thế là, nàng nhận lấy con thỏ nhỏ từ tay Frédéric, cười nói: "Devonshire, rõ ràng đây là thỏ con mà, sao con lại bảo là lừa con?"

Miệng Devonshire vẫn chưa được lau sạch, nước dãi chảy ròng ròng xuống áo. Cậu bé mới năm tháng tuổi này rất kiên quyết, vươn tay chỉ vào đôi tai vểnh màu nâu của con thỏ nhỏ: "Là lừa con!"

"... Devonshire, đây là thỏ Rex." Emilia kiên nhẫn giải thích: "Loài thỏ này là một loại thỏ thịt điển hình, lai tạo giữa thỏ đế quốc và thỏ Bretonnia. Tai nó dựng đứng và rất dài, hơi giống tai lừa con, nhưng chắc chắn không phải lừa con đâu!"

Tiểu Devonshire đứng hẳn dậy, đưa tay nắm lấy đôi tai của con thỏ nhỏ, giật mạnh: "Tai lừa con! Lừa con!"

Con thỏ nhỏ bị Devonshire kéo tai, đau đớn kêu lên. Tiếng thỏ kêu thu hút sự chú ý của vợ chồng Ryan và Suria. Thấy vậy, Suria vội vàng bế con mình lên, ôm vào lòng: "Thôi nào, Devonshire, đó là thỏ con, là Amia, cùng lắm thì gọi là thỏ Ami."

Cậu bé con dường như cứ đòn khiêng mãi với chuyện n��y: "Lừa con, lừa Ami!"

"Ha ha, chỉ thỏ mà bảo là lừa." Ryan không nhịn được cười. Anh dường như không muốn tranh cãi với con trai về chuyện này.

Tuy nhiên, trong đầu vị Công tước lập tức hiện ra một hình ảnh đáng sợ.

Hai mươi năm sau, hai đứa con trai anh đã trưởng thành, chúng tranh cãi không ngừng về một con thỏ, rằng rốt cuộc nó là lừa hay là thỏ.

"Là lừa Ami!" Sau lưng Devonshire là các Kỵ sĩ Chén Thánh, Oldguard và đại quân kỵ sĩ.

"Là thỏ Ami!" Sau lưng Frédéric là quân thiết giáp Noor, Xe tăng hơi nước và quân trận đế quốc.

Nghĩ tới nghĩ lui, Ryan không còn cười nổi nữa. Anh vội vàng nói: "Thôi được rồi, đừng cãi nhau nữa, vô nghĩa. Đi ăn cơm đi, ăn cơm."

Thôi rồi, thỏ Ami đã biến thành lừa Ami! Emilia bất lực lắc đầu. Nàng từ bỏ, dù sao đó cũng không phải con trai ruột của nàng, nàng thấy mình không tiện can thiệp. Nàng đành ra hiệu cho tướng quân thiết giáp Noor dưới trướng mình mang con thỏ đi, tính sau.

Sáng ngày hôm sau, Ryan và đoàn người trước tiên đến thăm tòa án Đế quốc.

Luật pháp Đế quốc và luật pháp Bretonnia có những điểm khác biệt nhất định, nhưng không thể nghi ngờ, luật pháp của cả hai quốc gia loài người này, hay nói rộng hơn là của toàn bộ các quốc gia loài người ở Cựu Thế Giới, đều bắt nguồn từ di sản của tộc Elf: bộ "Tinh Linh Pháp Điển" do Đế quốc Elf biên soạn.

Đó là một bộ siêu pháp điển đồ sộ, cần đến mười mấy cỗ xe ngựa để chuyên chở. Nội dung của nó kỹ càng đến mức, bất kỳ một người phàm nào dù dành cả đời để nghiên cứu cũng không thể nào dung hội quán thông hoàn toàn bộ pháp điển này. Bởi vì ngay cả với tuổi thọ trường tồn của tộc Elf, cũng cần ít nhất hàng trăm năm mới có thể đọc hiểu và lĩnh hội trọn vẹn bộ pháp điển có số điều khoản khổng lồ như vậy, rồi mới trở thành một quan tòa Elf đạt chuẩn.

Loài người không thể làm được điều đó. Sau khi Hoàng đế Charlemagne Đại đế thành lập Đế quốc, ông lập tức ra lệnh cho nhóm học giả của mình dành vô số thời gian để phiên dịch và cô đọng các tác phẩm mà tộc Elf để lại. Sau Thời đại Đại Tai Họa, toàn bộ Cựu Thế Giới thực tế đều chìm trong trạng thái mù chữ hoặc bán mù chữ. Ngoại trừ các giáo sĩ, hầu như không ai biết đọc sách, mà ngay cả trình độ của các giáo sĩ cấp thấp cũng rất kém, tương tự thiếu thốn giáo dục.

Để thay đổi tình trạng này, Charlemagne Đại đế đã tập hợp những giáo sĩ ưu tú nhất toàn Đế quốc, khôi phục và thành lập các trường học, thư viện. Ông liều mình hấp thu tinh hoa từ tàn dư của nền văn minh Elf và Người Lùn huy hoàng. Các cơ cấu giáo dục tôn giáo bắt đầu hình thành, và nền văn minh loài người dần dần phát triển.

Giai đoạn lịch sử này được gọi là "Thời kỳ Phục Hưng Caroling".

Luật pháp Đế quốc mang theo cả bóng dáng của tộc Elf (luật thành văn) và Người Lùn (luật án lệ). Còn luật pháp Bretonnia thì trích dẫn từ tộc Elf và tiến hành "cải tiến" (thiên về luật thành văn hơn), nhưng nhìn chung vẫn tương đồng. "Quy tắc Kỵ sĩ" của vương quốc kỵ sĩ đã quy định nghiêm ngặt sự khác biệt giữa kỵ sĩ và nông nô, đồng thời áp dụng những ràng buộc pháp luật khác nhau tương ứng.

Cốt lõi của luật pháp Bretonnia là: "Kỵ sĩ được hưởng quyền sở hữu nông nô, nhưng cũng phải gánh vác nghĩa vụ bảo vệ nông nô."

Còn cốt lõi của luật pháp Đế quốc là: "Người dân Đế quốc an phận làm việc, chiến đấu để bảo vệ quốc gia!"

Nhưng hiển nhiên, dưới sự giám sát c��a Lady of the Lake, các kỵ sĩ đã kiên trì giữ vững tinh thần kỵ sĩ đạo hơn một nghìn năm. Trong khi đó, Đế quốc sau gần một nghìn năm kiên trì nguyên tắc này thì đã sụp đổ ầm vang. Tiếp đó là thời đại nội chiến Tam Hoàng mà ai ai cũng biết, rồi Chiến tranh Ma Cà Rồng và sau này là cuộc Đại Thánh chiến lừng lẫy, được mọi người ca ngợi.

Sau cuộc Đại Thánh chiến, Ludwig Cứu Thế – Hoàng đế của tân Đế quốc – đã sửa đổi luật pháp Đế quốc và bổ sung một điều khoản: "Mỗi người đều có quyền được nhận thù lao từ công sức lao động của mình."

Ngày hôm nay, Ryan và đoàn người đang vây xem một phiên tòa xét xử của quan tòa Đế quốc, đối tượng là một số công dân Đế quốc phạm pháp.

Một người đàn ông bị kết án hai mươi roi và phải bồi thường thiệt hại vì tội trộm cắp và cố ý gây thương tích.

Một quý tộc nam giới, sau khi say rượu đã gây sự trên đường và có những lời lẽ độc địa, bị tuyên phạt năm mươi roi. Tuy nhiên, nhờ đã nộp đủ tiền bảo lãnh và khoản tiền phạt khổng lồ, bản án đã được thay đổi thành "bêu tội" trước công chúng trong hai giờ, cả ngày không được ăn, chỉ được uống nước lọc.

Một vài tín đồ tà giáo bị phát hiện thờ phụng Tà Thần Hỗn Độn đã bị kết án tử hình và lập tức thi hành, không được nộp tiền bảo lãnh. Bản án vừa được tuyên, mấy đao phủ tiến lên, giơ tay chém xuống, máu tươi bắn tung tóe. Sau đó, các thi thể bị kéo ra ngoài và thiêu cháy hoàn toàn bằng lửa.

Ryan và mọi người vây xem một loạt phán quyết. Anh quay sang hỏi người tùy tùng do Hoàng đế Karl Franz phái đến: "Giờ thì chúng ta đã biết tòa án Đế quốc ở Brunswick vận hành thế nào. Vậy còn những nơi không thuộc thành phố thì sao?"

"Là tòa án lưu động thưa Ryan Điện hạ, Suria Phu nhân," người tùy tùng của Hoàng đế cung kính đáp. "Thành phố sẽ định kỳ cử các quan tòa lưu động, dẫn theo một đội hộ vệ đến các vùng nông thôn không có quan tòa để xét xử mọi việc, cho đến khi có một quan tòa thường trú thay thế nhiệm vụ của quan tòa lưu động. Nhưng tôi phải nói, đây không phải là một chức vụ tốt đẹp gì."

"Không phải một chức vụ tốt đẹp?" Ryan cúi đầu suy tư một chút, rồi truy vấn: "Tại sao?"

"Quá nguy hiểm, thưa Ryan Điện hạ." Người tùy tùng hơi nịnh nọt, vội vàng kể hết những gì mình biết cho Ryan nghe: "Các quan tòa lưu động phải di chuyển đi về trong vùng hoang dã, đến các địa phương khác nhau để tổ chức các phiên tòa lưu động. Ngay cả ở lãnh địa Reiks, đây cũng là một công việc vô cùng nguy hiểm, vì dù sao không ai biết trong Rừng Đen có gì. Hơn nữa... so với hiểm nguy lớn và hành trình vất vả, lương bổng của quan tòa lưu động thật sự không thể gọi là hậu hĩnh. Họ thường bị tận mắt chứng kiến việc cưỡng đoạt thù lao và cống vật từ các quý tộc địa phương và nông dân. Còn những người cung cấp lương thực và tiền bạc thì có thể đường hoàng gia nhập hội đồng bồi thẩm."

"Hừm ~" Emilia khẽ hừ một tiếng, không nói gì thêm.

"Sao lại như thế này!" Lady of the Lake đang kiểm soát Suria cũng không vui vẻ nói một câu. Nàng theo thói quen muốn mở miệng nói gì đó, nhưng nhanh chóng nhận ra đây là Đế quốc, nên cũng hừ một tiếng, sửa lời: "Cho nên, r���t nhiều tội ác, chỉ cần nộp đủ tiền phạt là có thể được tha thứ sao?"

"Vâng, đúng vậy. Ngoại trừ một số tội không thể tha thứ, hầu hết tất cả tội ác đều có thể được giảm án hoặc miễn tội bằng cách nộp khoản tiền phạt khổng lồ," người tùy tùng lập tức đáp. "Thực tế, rất nhiều khoản tiền phạt cũng chính là nguồn thu nhập quan trọng của các quan tòa lưu động này."

"Dù sao thì cái này cũng tốt hơn việc chúng ta vẫn luôn dựa vào trưởng thôn và những người lớn tuổi trong làng tự giải quyết vấn đề," Ryan cười tự giễu nói. "Vậy các quan tòa lưu động chủ yếu do những ai đảm nhiệm?"

"Phần lớn là những luật sư không thể nổi danh, hoặc là những kẻ xui xẻo đã đắc tội với hội nghiên cứu luật pháp địa phương," người tùy tùng tiếp tục giới thiệu. "Cũng có tín đồ của Công Chính Nữ Sĩ, nhưng không nghi ngờ gì, chỉ cần có cơ hội, họ đều sẽ tìm mọi cách để trở về thành phố."

Công Chính Nữ Sĩ là tên gọi dân gian của Phàm Luân Na, Nữ thần Công lý và Pháp luật. Phàm Luân Na chú trọng công bằng chân chính, không phải thứ công bằng phục vụ một số người thông qua pháp luật. Nàng và các tín đồ của mình luôn phản đối chính sách tàn bạo và áp bức. Đúng như Phàm Luân Na đại diện cho trí tuệ và giáo dục, các Tế tự giáo phái của nàng tích cực tu luyện ma pháp hơn so với các chức sắc tôn giáo khác của Đế quốc.

Tuy nhiên, công lý cũng chưa bao giờ đồng nghĩa hoàn toàn với chính nghĩa. Giáo phái của Nữ thần Công lý có thể vì những người dân thường bị thiếu lương hoặc bị quyền quý ức hiếp mà đứng ra đòi hỏi các quý tộc trả lương hợp pháp và mở rộng công lý. Nhưng tương tự, giáo phái của Nữ thần Công lý cũng sẽ dựa vào pháp luật để trừng phạt và trấn áp những người dân thường phạm pháp, dù cho người dân ấy có oan khuất hay vô tội. Giáo phái của Nữ thần Công lý cũng không có bất kỳ thuyết pháp nào về việc ban ân hay mở một con đường khác ngoài vòng pháp luật. Đối mặt với hình phạt giống nhau, quý tộc có thể nộp một khoản tiền phạt khổng lồ để miễn trừ hoặc giảm nhẹ hình phạt, còn dân thường không có tiền thì phải chấp nhận phán quyết. Công Chính Nữ Sĩ cũng bày tỏ sự tán đồng với điều này.

Đế quốc trong khía cạnh này có phần cởi mở hơn một chút. Cái gọi là cởi mở ấy thể hiện ở việc có thể dùng tiền giải quyết rất nhiều chuyện. Thông thường, hầu hết mọi tội danh đều có thể được giải quyết bằng cách nộp tiền phạt. Nếu không thể, vậy chắc chắn là vì bạn chưa nộp đủ tiền phạt. Thần linh ở đây, bất kể đối mặt với quý tộc hay dân thường, đều đối xử như nhau: tùy thuộc vào việc có tiền hay không.

Giáo phái Thần Chết Moore cũng vậy. Khi các Tế tự của giáo phái Moore đến cử hành tang lễ, càng đưa nhiều tiền, người chết càng được đối xử tốt. Nếu chỉ có vài đồng tệ, đó sẽ là vài lời cầu nguyện sơ sài rồi hỏa táng. Nếu có hai đồng bạc, có thể chôn trong một nấm mồ nhỏ. Nếu có hai đồng vàng, người chết có thể có một góc trong Vườn hoa của Moore. Nếu có hai mươi đồng vàng, thậm chí còn có cả quan tài đá. Càng nhiều tiền, giáo phái Moore càng làm tốt hơn. Nhiều khi, việc người chết nhận được đãi ngộ tốt đến mức nào không phụ thuộc vào các Tế tự Moore, mà phụ thuộc vào việc—gia quyến người chết sẵn lòng chi trả bao nhiêu tiền.

Ryan cũng tỏ vẻ đã hiểu điều này, dù sao thì giáo hội cũng cần cơm ăn áo mặc. Giáo phái Thần Chết rất ít khi có thể thu được thuế một phần mười, nguồn thu nhập chính của họ là phí mai táng và cống hiến từ quý tộc.

Số lượng tín đồ của Công Chính Nữ Sĩ Phàm Luân Na nhiều nhất là cư dân Brunswick và Noor, trong đó chủ yếu là các quan lại chính trực, quý tộc khai sáng, học giả, pháp sư và những thị dân có trình độ văn hóa nhất định. Phàm Luân Na cũng là vợ của Thần Chết Moore.

"Ừm." Ryan cũng đã chuẩn bị bắt đầu thực hiện chế độ xét xử lưu động. Sau khi nghe xong, anh đã nắm chắc được tình hình trong lòng, nên không nói gì thêm.

Sau khi tham quan xong phiên tòa xét xử của pháp viện Đế quốc, Ryan và đoàn người tiến vào hoàng cung Đế quốc, cùng dùng bữa trưa với gia đình Hoàng đế.

Chiều hôm đó, tuyết rơi đầy trời. Dọc theo những phiến đá phủ đầy tuyết, Hoàng đế cùng đội Cấm vệ Reiksguard dẫn Ryan và đoàn người đi về phía Vườn Bách thú Hoàng gia Brunswick.

Karl Franz mặc áo sơ mi màu tím kim, quần bò, khoác ngoài là chiếc trường bào lụa hoa lệ của Hoàng đế. Biểu tượng của lãnh địa Reiks – một nhánh cây phù văn – treo ở hông ông, đây là dấu hiệu ông là Đại thân vương của lãnh địa Reiks. Còn về Thần Chùy Ghal Maraz thì không thấy đâu. Nghe nói, cây chùy thần này khi Hoàng đế không ra ngoài chinh chiến hay tuyên thệ quyền uy của mình, đều được đặt thờ phụng trong Đại Giáo đường Chính Nghĩa.

"Lần trước đến Brunswick, ngươi từng nói muốn tham quan Vườn Bách thú Hoàng gia." Hoàng đế Karl Franz cười nói: "Kết quả, khi ta sắp xếp người chuẩn bị cho các ngươi tham quan, các ngươi lại vội vã rời đi, cuối cùng cũng không tham quan được. Khi đó, tại sao các ngươi lại rời đi gấp gáp như có mục đích vậy?"

"Ha ha ha, khi đó, Teclis Điện hạ nói với ta rằng ngài ấy chuẩn bị trở về rồi." Ryan hơi xấu hổ, lập tức lấy Teclis ra làm bia đỡ đạn: "Ngài ấy nói đã ở Cựu Thế Giới khá lâu rồi, Hội đồng Ma Đạo sư Tháp Trắng của Vương quốc High Elf Saphery không thể thiếu vị Chí Tôn Đại Pháp Sư như ngài ấy quá lâu. Ngài ấy đi, tôi nghĩ mình cũng không tiện ở lại thêm."

"Ra vậy." Quả nhiên, đối với Hoàng đế Đế quốc mà nói, ông có một sự sùng bái và thiện cảm bản năng đối với Teclis. Dù sao, công lao của Teclis trong Đại Thánh chiến và những đóng góp của ngài ấy khi thành lập Học viện Pháp Sư Hoàng gia đã mang lại rất nhiều lợi ích cho Đế quốc. Nghe thấy đây là ý của Teclis, Hoàng đế không nói thêm gì nữa. Ông bắt đầu giới thiệu lịch sử Vườn Bách thú Hoàng gia của Đế quốc: "Vườn Bách thú Hoàng gia của Đế quốc được xây dựng dưới thời Hoàng đế Dell IV. Khi đó, còn rất lâu nữa mới diễn ra Đại Thánh chiến và sự thành lập tân Đế quốc. Nơi đây là nơi tập trung và lưu trữ nhiều loài động vật nguy hiểm nhất Cựu Thế Giới, đồng thời cũng cung cấp đủ loại chiến mã cho quân đội Đế quốc."

Nói xong, Hoàng đế đột nhiên cười đầy ẩn ý: "Vườn bách thú cũng là nơi sản sinh chiến mã chủ yếu nhất của Đế quốc. Những chiến mã này chủ yếu đến từ lãnh địa Averland, một vùng đồng bằng trù phú về ngựa chiến... Ryan, lần này ngươi và Phu nhân Suria đều cưỡi tọa kỵ của mình đến đúng không? Có hứng thú mang chúng đến đây dạo chơi không? Chỗ chúng ta có rất nhiều ngựa cái xinh đẹp đấy."

"Chỉ cần nho nó để ý, tôi không có ý kiến gì," Ryan cũng cười. "Nhưng tôi sẽ không ép buộc tọa kỵ của mình phải làm bất cứ điều gì. Tôi phải nhắc nhở ngài một chút, nho có tính tình không tốt đâu."

"Được rồi, tọa kỵ vốn luôn khan hiếm mà." Hoàng đế nghe Ryan nói bóng gió, nhún vai: "Đương nhiên, tọa kỵ của ta, Vuốt Tử Thần, cũng đang ở đây."

"Karl Franz Bệ hạ," lúc này, Suria kéo tay Ryan, mở lời, nàng rất có hứng thú hỏi: "Thiếp nghe nói, trong vườn thú Đế quốc có nuôi một con rồng phải không?"

"Cái này..."

Bản chuyển ngữ này là công sức của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.