Đêm về, dưới vòm trời mùa hè, Ryan và Alfred ngồi trên ban công tòa thành, thưởng thức bữa tối thịnh soạn.

Mọi sự đã khác, giờ đây thân phận cả hai cũng đã đổi thay. Ryan đãi Alfred một bữa tiệc Bretonnia đúng chuẩn. Toàn bộ chương trình yến tiệc đều được giám sát chặt chẽ, cốt để đảm bảo Ryan, với tư cách chủ nhà, sẽ không bị thất lễ.

Món khai vị đầu ti��n là đĩa lạnh, gồm trứng cá muối, salad cá hồi và pa-tê gan ngỗng.

Món thứ hai là súp cà rốt Bretonnia.

Món thứ ba là đĩa nóng khai vị, món ốc sên hấp phô mai trứ danh của Musillon đã phát huy tốt vai trò của mình.

Sau khi ba món đầu được dọn ra, Ryan mới bắt đầu trò chuyện với Alfred. Công tước Musillon thuần thục dùng dao nĩa nhấm nháp ốc sên hấp, nhìn người bạn thuở nhỏ của mình rồi mỉm cười, chưa vội nói gì.

Trái lại, Alfred lại có cả một bụng chuyện muốn tâm sự với Ryan, nhưng anh ta không biết bắt đầu từ đâu. Alfred, năm nay đã ngoài ba mươi, để râu ngắn, khóe mắt cũng đã xuất hiện những nếp nhăn li ti – tất cả đều là dấu hiệu chứng tỏ người đàn ông đang bước vào độ tuổi trưởng thành.

Tuy nhiên, nhìn vào trạng thái tinh thần của Alfred, anh ta vẫn tràn đầy sức sống. Tinh thần anh ta rất tốt, thuộc kiểu người sau khi gặp chút trở ngại vẫn giữ được sự lạc quan và tích cực. Kể từ khi được Ryan bổ nhiệm làm người phụ trách Khu Giáo Đường Cổ Freyja, Alfred đã gặp phải không ít khó khăn trong việc xây dựng và khôi ph��c toàn bộ khu vực này.

Trên thực tế, vài tuần sau khi Ryan trở về tòa thành công tước của mình, chiến sự tại Musillon về cơ bản vẫn chưa hề ngưng nghỉ.

Người đầu tiên phát động chiến tranh chính là Nam tước Mũi Nhọn Lucien. Ông ta dẫn dắt hai đại đội bộ binh do Ryan chi viện, phát động một trận chiến trong đầm lầy. Trong trận này, Lucien đã tận dụng triệt để sức chiến đấu mạnh mẽ của các đại đội bộ binh nông nô. Trước địa hình đầm lầy bất lợi cho đội hình kỵ sĩ xung phong, ông ta đã điều động một số gia súc để dụ dỗ các sinh vật vong linh và người thú lang thang. Sau đó, ông ta hạ lệnh cho các kỵ sĩ xuống ngựa, trà trộn vào đội hình bộ binh nông nô, tận dụng túi trận và hỏa lực đan xen của các cung thủ trường, cùng với tốc độ di chuyển chậm chạp của địch trong đầm lầy để vây hãm và tiêu diệt hoàn toàn quân đoàn vong linh và bộ lạc người thú còn sót lại gần Mũi Nhọn.

Hơn nữa, Ryan còn nhận được tin tức, cha vợ François đã đích thân cho Lucien vay một khoản tiền lãi suất thấp, hình như lãi suất chỉ 3% một năm. V��i khoản tiền đó và sự giúp đỡ của Ryan, Lucien đã thuận lợi vượt qua khó khăn.

Nam tước Richard Olivier phát động chiến dịch "Quét sạch Richard", tiêu diệt một cứ điểm vong linh gần tòa thành.

Nam tước Juan của So Oka phát động chiến dịch Đồi Mồ Côi. Ông ta không hiểu bằng cách nào đã thuyết phục được Tộc Tiên Gỗ tham gia. Trận chiến này đã đánh bại bọn chuột nhân Skaven ẩn mình gần Đồi Mồ Côi, tên quân phiệt chuột nhân bị anh hùng Alaros của Tộc Tiên Gỗ dũng cảm giết chết. Thông qua trận chiến này, Juan tạm thời đã đẩy lui bọn chuột nhân Skaven ở Musillon xuống lòng đất.

Điều này đủ để chứng minh, dưới sự dẫn dắt của một Ryan luôn thắng lợi, dưới trướng anh ta đã xuất hiện một thế hệ kỵ sĩ quý tộc tài ba, thiện chiến.

Vậy còn Alfred thì sao?

Kỵ sĩ Thánh Điện dường như đã tìm được linh cảm từ vụ nổ trước đó. Anh ta đã tận dụng triệt để sức mạnh của thuốc nổ, nhân lúc người thú tập trung, thông qua những quả lựu đạn số lượng lớn do người lùn chế tạo, đánh bại các vong linh lang thang, giành thắng lợi trong trận chiến bảo vệ khu giáo đường.

"Tóm lại, mọi chuyện phiền phức hơn nhiều so với tôi tưởng tượng." Alfred có ngàn vạn lời muốn nói nhưng không biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng anh ta chỉ có thể thở dài: "Liên tục chiến đấu thì còn ổn, cái thực sự phiền phức là mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu. Tôi không có quan thuế vụ, không có quan trị an. Tôi chỉ có vài kỵ sĩ Thánh và các khổ hạnh tăng. Mấy vị khổ hạnh tăng kia cả ngày chỉ biết tự hành xác, còn các kỵ sĩ Thánh thì không giỏi quản lý, họ khiến mọi thứ rối tung lên. Tôi bị buộc phải tự mình ra quyết định về mọi việc, từ lớn đến nhỏ. Bạn hiền, anh biết đấy, tôi đâu phải anh, anh thì luôn có thể nghĩ ra đủ thứ biện pháp giải quyết và những ý tưởng kỳ diệu, thậm chí lách luật và cả kỵ sĩ đạo, nhưng tôi thì không làm được."

"Nhưng anh cũng xử lý khá tốt đấy chứ. Ta nghe nói anh đã giải quyết không ít phiền phức." Ryan đầy hứng thú nhìn Alfred.

Món thứ tư được các Tinh Linh Bóng Tối dọn lên. Đó là món cá, món cá hồi sốt bơ rượu vang trắng n��i tiếng.

"Cảm ơn... Đó là vì tôi đã học được rất nhiều điều từ anh, bạn hiền." Alfred cúi đầu thưởng thức món cá hồi sốt bơ rượu vang trắng. Cá tươi từ Suria do đầu bếp hoàng gia Winford phi lê thường có chút ngấy, nhưng khi rưới thêm nước sốt bơ nhạt lên, có thể làm giảm bớt cảm giác ngấy này. Vị bơ mềm mượt quyện vào từng thớ cá hồi tinh tế, quả là một món tuyệt phẩm trần gian.

"Học được điều mới ư?" Ryan rất có hứng thú: "Anh đã học được gì vậy, Alf?"

"Cũng giống như anh, tôi đột nhiên nhận ra sức mạnh của quyền uy, bạn hiền ạ." Alfred lộ vẻ ngượng nghịu, sau đó anh ta gãi gãi mái tóc vàng của mình: "Tôi đột nhiên phát hiện, tôi dường như đã trở thành anh hùng. Mọi người sùng bái, kính sợ tôi. Tôi giống như đã trở thành chân lý, trở thành pháp luật. Mặc dù tôi có chút lúng túng khi xử lý vài việc và sắp xếp nhân sự, nhưng không ai nghi ngờ tôi cả. Trái lại, chỉ cần là mệnh lệnh của tôi, đều được chấp hành kiên quyết. Vì thế, tôi đã hiểu. Tôi đã hiểu cách lợi dụng uy tín cá nhân để xử lý mọi vi��c. Mặc dù đây chỉ là tạm thời, nhưng nó lại hiệu quả. Đôi khi, tôi có chút ảo giác, thậm chí nghĩ rằng ở khu giáo đường cổ này, tôi chính là trung tâm vũ trụ."

"Bình thường thôi, quyền lực khiến người ta mê hoặc, cũng khiến người ta kiêu ngạo." Ryan gật đầu, anh khẽ nói: "Alf, phải nhớ kỹ, uy tín cá nhân luôn có lúc cạn kiệt, và tạm thời đè nén vấn đề không có nghĩa là giải quyết được nó."

"Tôi hiểu rồi, bạn hiền, những năm qua tôi cũng đã quan sát chính sách của anh." Alfred có chút ngượng khi nghe nói vậy. Trên thực tế, anh ta quả thực có chút kiêu ngạo vì được nắm trọn quyền hành ở đó, nhưng sau khi nhìn thấy tòa thành công tước mới xây huy hoàng tráng lệ của Ryan, anh ta lại bình tĩnh trở lại: "Nhưng tôi không giống anh, tôi vẫn chưa hiểu được anh đã làm thế nào, giống như làm phép, để tạo ra sự huy hoàng như bây giờ, một cảnh tượng thịnh vượng mà các kỵ sĩ và nông nô cùng chung sống hài hòa."

"Đó là một vấn đề phức tạp." Ryan gật đầu, anh đan mười ngón tay vào nhau, đặt trên bàn dài. Bộ đồ ăn bằng bạc khẽ rung theo động tác của anh, phát ra âm thanh êm tai: "Nhưng anh đã có một bước tiến dài. Khi đối mặt vấn đề, anh đã không trốn tránh, cũng không có ý định loại bỏ người đưa ra vấn đề, mà là đối mặt trực tiếp với nó. Mặc dù anh đã tạm thời giải quyết vấn đề bằng uy tín cá nhân của mình, đây cũng là một cách ứng phó tích cực."

"Nhưng đó không phải là giải quyết vấn đề." Alfred đột nhiên thở dài: "Anh biết không, bạn hiền, trước đó, tôi đã vài lần viết thư cho Giáo Hội Chính Nghĩa, xin điều động đủ nhân lực đến giúp tôi, nhưng tất cả những gì tôi nhận được đều là sự từ chối và trì hoãn. Cấp trên của tôi luôn nói cần phải suy nghĩ thêm, rồi nghiên cứu thêm."

"Nhưng đến khi Musillon bị đánh bại lần này, tên tôi cũng nhờ đó mà lan khắp Cựu Thế Giới. Khi tôi viết thư gửi Giáo Hội Chính Nghĩa lần nữa, Đại Tổng Giám Mục Vicma chỉ một câu đã phái cho tôi hơn sáu trăm quân lính. Dưới sự giúp đỡ của các quan lại Đế Quốc, mọi thứ ở khu giáo đường cổ lập tức trở nên đâu ra đấy, rõ ràng mạch lạc." Alfred thở dài: "Nhưng tôi không thích cái tác phong đó."

"Cái tác phong 'việc lớn thì họp nhỏ, việc nhỏ thì họp lớn', không ngừng yêu cầu mở rộng biên chế và thành lập bộ phận mới đó à?" Ryan cười: "Tình huống này chúng ta thấy còn ít sao?"

"Ừm hừ..." Alfred lắc đầu cười chua chát: "Nhiều lắm, nhiều vô kể tôi không tiện kể hết. Thực ra tôi không thích những người đó, họ luôn vênh váo, tự cho mình là người được Đại Tổng Giám Mục phái đến, thích nói chuyện với vẻ bề trên. Một mặt họ khinh thường người dân Musillon bản địa, suốt ngày la mắng họ, mặt khác lại vô cùng lấy lòng tôi, thái độ có chút nịnh bợ."

"Đó là điều hiển nhiên mà." Ryan nhìn Alfred qua mặt bàn, anh nói: "Chẳng phải rất bình thường sao? Những người mà Đế Quốc phái tới này tự định vị mình là gì? Chắc chắn không phải để làm nông nô, vậy thì họ đương nhiên có cảm giác ưu việt rất lớn đối với nông nô. Sau đó, nguồn gốc quyền lực của họ là ai? Chính là anh, người có toàn bộ quyền tự trị và quyền sở hữu Khu Giáo Đường Cổ Freyja. Họ đương nhiên muốn lấy lòng anh, bởi vì họ chỉ là người đại diện, đó chính là quan lại."

Món thứ năm được các Tinh Linh Bóng Tối và những hầu gái khác dọn lên. Đây là món chính, sốt tiêu đen hảo hạng được chế biến từ nấm truffle đen và rượu vang, rưới lên món bít tết thăn lưng chín tái (sáu, bảy phần). Bên cạnh điểm xuyết vài bông súp lơ nướng chín, món ăn được đặt trên đĩa gang để dọn ra.

Bít tết thăn lưng (Sirloin) trong tiếng Bretonnia cổ có nghĩa là phần thịt trên thắt lưng bò, tức phần ngoài sống lưng. Tổng thể, thịt có độ mềm và dai mạnh mẽ, chất thịt săn chắc, khi ăn có độ giòn sần sật, từng thớ thịt mọng nước, mang lại cảm giác tươi ngon.

Một miếng bít tết thăn lưng được thái lát đẹp mắt tỏa ra từng làn hương thơm thoang thoảng. Khi rưới thêm một vòng nước sốt chua nhẹ xung quanh miếng bít tết, nó hiện lên một màu vàng đồng rất đặc biệt. Dùng dao cắt miếng bít tết, bên trong là thớ thịt hồng tươi đẹp mắt, mọng nước.

Ryan cắt một miếng nhỏ bít tết cho vào miệng, có thể rõ ràng cảm nhận được nước thịt theo từng nhịp nhai tứa ra. Hương vị thịt nướng tuyệt vời lan tỏa khắp mọi ngóc ngách khoang miệng, lượn lờ, làm nổi bật đến tận cùng hương vị nguyên bản của thịt bò.

"Vậy nên, tôi nghe nói bên ngoài đều đồn rằng anh thích và tôn sùng chế độ phong tước chia đất, có phần xem thường chế độ quan lại. Ban đầu tôi còn thấy điều đó không đúng, nhưng giờ thì lại thấy anh như vậy cũng có cái lý của mình." Alfred cười nói: "Anh nhìn xem, sau khi phong tước chia đất xong, anh có thể quên đi mọi chuyện mà chạy về đây, còn chúng tôi thì phải bận tối mắt tối mũi ở đó."

"Không không không!" Ryan vội vàng nói: "Ta đâu có tôn sùng chế độ phong tước chia đất quá mức. Ta cũng chưa bao giờ nói chế độ phong tước chia đất ưu việt hơn bất kỳ chế độ nào khác, anh đừng có nói bậy nha!"

"Nhưng mà anh..." Alfred muốn nói rồi lại thôi.

Ryan khẽ cười khổ, anh đưa mắt nhìn về phía bầu trời đêm đầy sao của mùa hè: "Alf, phong tước chia đất là một hành động bất đắc dĩ. Vấn đề này rất phức tạp, ta chỉ nói đơn giản thế này: nếu ta chỉ bổ nhiệm họ làm bảo chủ, khi đối mặt tình hình Musillon hiện tại, liệu Olivier, Lucien và Juan có dốc sức như bây giờ không?"

Bảo chủ là một chức danh ở Bretonnia, khá giống với thủ vệ trưởng quan, tức là quý tộc bổ nhiệm một vị quý tộc thuộc hạ để trấn giữ một tòa thành, nhưng quyền sở hữu tòa thành vẫn thuộc về quý tộc ban đ��u.

Alfred lắc đầu cười khổ, anh ta đã hiểu ra.

Chính vì trở thành lãnh địa của chính họ, họ mới có thể dốc sức đến thế.

"Cho nên, chế độ phong tước chia đất thực tế là một giải pháp mang tính chiến thuật." Ryan thấy Alfred đã hiểu, liền cười nói: "Điều này chẳng khác nào ta vứt toàn bộ mớ hỗn độn cho Juan và những người khác, và họ chắc chắn sẽ dốc toàn lực để khôi phục sản xuất và tái thiết lãnh địa, ta cũng không cần nhúng tay vào. Nhưng nhược điểm của chế độ phong tước chia đất là khả năng tuyển mộ quân lính thấp và thu nhập thuế cũng thấp hơn."

"Nhưng anh có khả năng kiểm soát lãnh địa vô song. Tôi dám chắc, chỉ cần một lời của anh, tất cả kỵ sĩ quý tộc sẽ lập tức dẫn quân đội của mình đi theo anh." Alfred vẫn còn trăn trở về chuyện này.

"Ha ha ha~ Ta đã nói rồi, ta chỉ là đang tận dụng cơ hội thôi." Ryan gật đầu: "Không sai, chỉ cần ta một lời, Juan và những người khác chắc chắn sẽ hưởng ứng. Nhưng điều này không phải vì ta là Công tước Musillon, mà là vì ta là Ryan, là Ryan Machado. Là vì uy tín cá nhân và sự dũng mãnh của bản thân ta, chứ không phải vì tước vị hay danh hiệu."

"Tôi hiểu rồi! Anh đang cùng lúc tận hưởng những lợi ích của chế độ phong tước chia đất và sức mạnh đoàn kết mà uy tín cá nhân cao thượng mang lại! Cái đồ quỷ này! Anh đúng là quá xảo quyệt!" Alfred hiểu ra. Vị kỵ sĩ trưởng Thánh Điện chỉ vào Ryan cười nói: "Tôi đã hiểu, anh không thực sự tôn sùng chế độ phong tước chia đất đâu, anh chỉ đang tận hưởng sự tiện lợi mà nó mang lại cho anh thôi!"

Món thứ sáu là đĩa nóng, món gà om rượu vang đỏ trứ danh chuẩn vị miền Nam Bretonnia.

Món thứ bảy là món nguội, gồm bạch tuộc Poldero, cá hồi, sò điệp Bắc Cực, cá mút đá, cua và tôm lạnh.

"Cho nên Alf, anh tuyệt đối phải chú ý, đừng có thấy gió là cho rằng có mưa, nghe lời đồn bên ngoài thì bản thân anh cũng phải tự mình phán đoán, hiểu ý ta chứ? Giả sử những thứ hoàn toàn không có thật đó, nếu anh lại giúp họ lan truyền, thì chẳng phải anh cũng có trách nhiệm sao, đúng không?" Ryan nheo mắt cười nói, rồi sắc mặt anh dần trở nên nghiêm túc: "Ta chưa bao giờ nói chế độ phong tước chia đất ưu việt hơn chế độ quan lại. Trên thực tế, chế độ quan lại của Đế Quốc quả thật có chút vấn đề và đôi khi gây phiền toái, nhưng dù thế nào đi nữa, nó vẫn tiến bộ hơn chế độ phong kiến rất nhiều, và là một điều vô cùng cần thiết."

Món thứ tám là kem ly, sorbet xoài đã làm rất tốt nhiệm vụ khử mùi tanh hải sản trong khoang miệng của Ryan và Alfred.

Món thứ chín là salad, salad trái cây.

"Nói cách khác, anh cuối cùng vẫn sẽ dẫn dắt toàn bộ vương quốc phát triển theo hướng chế độ Đế Quốc, đúng không?" Alfred trầm ngâm suy nghĩ.

"Không tệ." Ryan gật đầu: "Nhưng chúng ta cần nhớ kỹ, cải cách cần phải từng bước một, bước đi quá vội vàng sẽ dễ gây phản tác dụng. Trên thực tế, với nền tảng hiện tại của Bretonnia, trình độ dân trí và văn hóa cực thấp, hoàn toàn không đủ điều kiện để chúng ta tiến hành cải cách một bước đến đích. Hiện tại là thời cơ tốt nhất vì ta đã nắm giữ quyền lực tối cao, nhưng nền tảng thì chưa ổn, vẫn chưa đủ điều kiện để thực hiện. Cần phải tỉnh táo, biết giai đoạn nào nên làm việc gì. Trước mắt, tạm thời chưa đủ điều kiện để thay đổi, ta chi bằng ủy quyền. Hơn nữa, những kỵ sĩ quý tộc này hoàn toàn thần phục ta, ta cũng không cần lo lắng về mức độ tuyển mộ quân lính thấp mà chế độ phong tước chia đất mang lại. Hiện tại, vấn đề cốt lõi vẫn là trước tiên khôi phục Musillon để nó lấy lại vinh quang trước đây, những chuyện khác tính sau."

"Ừm, có lý." Lần này, Alfred hoàn toàn tâm phục khẩu phục gật đầu: "Bạn hiền, anh đã thuyết phục được tôi."

Món thứ mười cuối cùng là món tráng miệng, hôm nay là bánh ga-tô Rừng Đen Đế Quốc.

Sau khi dùng hết bánh ga-tô Rừng Đen, dạ tiệc hôm nay kết thúc tại đây.

"Đi thôi, Alf, chúng ta đi ngâm suối nước nóng một chút đi." Ryan đứng lên.

"Được thôi~"

Nội dung này được biên soạn và xuất bản duy nhất trên truyen.free, nơi các câu chuyện luôn tìm thấy độc giả của mình.