Trên đường rút lui, Ryan bày tỏ lòng cảm ơn với Orion: "Sâm lâm chi vương, ta vô cùng cảm kích sự trợ giúp của ngài trong cuộc chiến này. Xin ngài nhận lấy sự kính trọng và lời hỏi thăm chân thành của ta."

Việc Tinh linh Rừng sẵn lòng ra tay trợ giúp tuy nằm trong dự liệu của Ryan, nhưng hắn vẫn muốn bày tỏ lòng biết ơn.

"Ngươi nợ Esley." Vẻ hung tợn lộ rõ trên người Orion. Lời nói của hắn tràn đầy uy nghiêm bất khả xâm phạm cùng sự phẫn nộ cuồng dã nguyên thủy, nỗi phẫn nộ có thể hướng về phe Hỗn Mang, lũ Da Xanh và Người Thú, nhưng cũng có thể nhằm vào Người Lùn hay loài người.

Trong lịch sử, nhiều đội thám hiểm của loài người và đội khảo sát của Người Lùn khi tiến vào rừng đã bị thảm sát, Tinh linh Rừng mỗi lần chỉ trả về một người sống sót.

Khi trở nên cuồng loạn, họ thậm chí có thể giết hại cả đồng loại. Rừng Athel Loren được chia thành mười hai lãnh địa, mỗi lãnh địa do một Lãnh chúa Rừng cai trị. Tình trạng giữa các lãnh địa rất khác nhau, không chỉ văn hóa truyền thừa và tín ngưỡng thần linh, mà ngay cả khung cảnh và dòng chảy thời gian cũng không giống nhau.

Chẳng hạn như cánh rừng Vĩnh Dạ nổi tiếng, đó là một vùng đêm vĩnh cửu bất tận, mấy trăm năm chưa từng thấy ánh bình minh. Lại có vùng "Trái Tim Đông Giá" nơi mùa đông đã kéo dài hàng ngàn năm.

Do đó, Vua Tinh linh Rừng Orion và Vương hậu Alle trên thực tế chỉ có thể cai quản "Rừng Quân Vương" nằm ở trung tâm nhất Athel Loren. Mười hai vị Lãnh chúa Rừng lớn hợp thành Hội Đồng Tối Cao, chịu trách nhiệm quản lý mọi việc của tộc Tinh linh Rừng.

Thông thường, Tinh linh Rừng sống trong yên bình và là những người theo chủ nghĩa biệt lập tuyệt đối. Ước muốn duy nhất của họ là người phàm bên ngoài đừng làm phiền, hãy tự đóng cửa sống cuộc đời mình. Do đó, trên khắp Cựu Thế Giới, Tinh linh Rừng phần lớn chỉ là nhân vật trong truyền thuyết và kịch hát. Chỉ có Bretonnia và High Elf thiết lập mối quan hệ ngoại giao cấp thấp nhất với họ. High Elf là nhờ nỗ lực của "Hàng Hải Vương" Finubar, còn Bretonnia thì do ở quá gần Rừng Athel Loren, nên Tinh linh Rừng bất đắc dĩ và cần một lớp rào chắn bảo vệ mới thiết lập quan hệ ngoại giao với Vương quốc Kỵ sĩ.

Lời nói cực kỳ ngạo mạn của Orion đã khiến gần như tất cả mọi người bất mãn. Các kỵ sĩ Bretonnia nhìn Tinh linh Rừng chằm chằm, đặc biệt là nhóm Kỵ sĩ Chén Thánh cao ngạo.

Dù đã ký kết hiệp ước cùng nhau bảo vệ và không xâm phạm lẫn nhau, Bretonnia và Tinh linh Rừng vẫn không phải lúc nào cũng bình an vô sự. Hai bên từng gây ra một cuộc chiến tranh toàn diện chỉ vì rễ cây cổ thụ của Tinh linh Rừng bao trùm một nhà thờ Chén Thánh. Kết cục là năm Kỵ sĩ Chén Thánh cùng một Lãnh chúa Rừng lớn đã tử trận, Tinh linh Rừng phải rút lui sau khi phải trả giá bằng hơn một nghìn sinh mạng.

Hơn nữa, Công quốc Parravon và Rừng Athel Loren có một đoạn biên giới không rõ ràng. Thường xuyên có không ít nông nô cố gắng lập làng ở khu vực tranh chấp, và phản ứng của Tinh linh Rừng cũng rất rõ ràng: một cuộc săn đuổi cuồng dã đã hủy diệt toàn bộ những ngôi làng này cùng với cư dân của chúng.

Ryan bình tĩnh chờ Orion nói hết lời. Hiện tại, hắn chỉ cảm thấy vết thương đang bỏng rát. Một cú tát của Kẻ Dệt Định Mệnh không dễ gì chịu đựng chút nào. Nếu không nhờ Đại Vòng Xoáy và Vị Hộ Vệ Vĩ Đại trấn áp sức mạnh ác quỷ Hỗn Mang, cú tát ấy đã đủ để lấy mạng Ryan.

Ryan không nói đùa đâu, đối thủ của hắn chính là một Đại Ma Hỗn Mang!

Đại Ma Hỗn Mang không phải là loại kẻ địch tầm thường, huống chi là Carlos, Kẻ Dệt Định Mệnh – Đại Ma đầu tiên dưới trướng Tzeentch. Sức chiến đấu của Đại Ma Hỗn Mang thường lúc cao lúc thấp do sự bất ổn của ma lực. Tuy nhiên, sau khi Carlos thiết lập một kênh truyền dẫn năng lượng ổn định thông qua thánh vật, hắn một mình có thể đối phó cả một đội quân.

"Esley cũng nợ ngươi." Orion ngừng lại một lúc lâu mới nói hết lời: "Chúng ta sẽ trợ giúp ngươi đánh bại Hỗn Mang và Vong Linh. Đây là lời hứa của Esley, chúng ta sẽ thực hiện, và cũng mong ngươi tuân thủ hiệp định thương mại với chúng ta!"

Ryan là đối tác thương mại duy nhất của Esley.

Những năm gần đây, Tinh linh Rừng đã thu được một lượng lớn vật tư cần thiết từ hoạt động thương mại với Ryan. Khả năng ngoại giao xuất sắc của Ryan cùng mối quan hệ tốt đẹp với các thế lực lớn khắp Cựu Thế Giới đã giúp trạm thương mại của Tinh linh Rừng có thể có được bất cứ thứ gì họ muốn, bao gồm số lượng lớn lương thực, công cụ và vũ khí tốt nhất do Người Lùn sản xuất, đá cẩm thạch, đồ gốm, muối ăn, gang, vật liệu gỗ, rượu nho và thịt gia súc.

Đổi lại, Tinh linh Rừng cung cấp da lông, sản phẩm thủ công, các loại dược liệu quý hiếm của Tinh linh Rừng, trang sức tinh xảo nhất, rượu trái cây và trang phục thủ công của Tinh linh Rừng được giới quý tộc săn lùng điên cuồng, cùng với các loại đá quý. Tiện thể, họ còn cung cấp cho Ryan sự hướng dẫn và hỗ trợ trong việc gây giống chiến mã tinh linh thuần chủng.

Tinh linh Rừng cực kỳ hài lòng với tình hình này, và đây cũng là lý do quan trọng họ ra mặt tương trợ lần này.

So với đó, những đối tác thương mại Bretonnia mà Tinh linh Rừng từng tìm kiếm trước đây… quả thật là chuyện một lời khó nói hết. Bởi vì Tinh linh Rừng chỉ lựa chọn những Kỵ sĩ Chén Thánh giữ chức lãnh chúa làm đối tác, nên thường xuyên xảy ra tình huống sau:

Tinh linh Rừng: "Tôi cần thứ này, thứ này, và cả thứ này nữa."

Lãnh chúa Chén Thánh: "Tôi chỉ có một loại thôi, mấy thứ khác không có đâu. Các người muốn nhiều quá, tôi làm gì có nhiều đồ như thế chứ."

Tinh linh Rừng: "Ngươi không thể làm ra cho ta à?"

Lãnh chúa Chén Thánh: "Không thể đâu."

Tinh linh Rừng: "Ngươi không có con đường nhập hàng à? Ngươi không thể thương lượng với các lãnh chúa khác để giúp chúng ta nhập hàng à?"

Lãnh chúa Chén Thánh: "Tôi không biết phải nhập hàng từ đâu, tôi không rành mấy thứ này."

Tinh linh Rừng: "..."

Tuy nhiên, việc giao thương với Ryan lại khác. Oliver, chủ tịch thương hội độc quyền giao dịch với Tinh linh Rừng, sẽ tiếp đón sứ giả của họ một cách chân thành, lắng nghe đầy đủ nhu cầu thương mại và những yêu cầu đặc biệt về hàng hóa. Chỉ cần Tinh linh Rừng cần, Oliver về cơ bản đều có thể đáp ứng. Ngay cả khi số lượng yêu cầu rất lớn, Oliver cũng có thể dễ dàng điều động hàng hóa từ các chi nhánh khắp vương quốc Bretonnia, thậm chí từ Marinburg.

Giao thương với Tinh linh Rừng mang lại lợi nhuận khổng lồ. Oliver, qua những năm này, đã trở thành một trong những thương nhân giàu có và quyền lực nhất Cựu Thế Giới.

Nói xong, Orion không nói thêm lời nào nữa, quay trở về hàng ngũ quân đội Tinh linh Rừng. Ở đó, những Người Gác Rừng Vĩnh Cửu và Người Gác Rừng tiến lên sóng vai, Kỵ binh Hoang Dã và Kỵ binh Rừng trộn lẫn vào nhau. Những Người Tuần Rừng và Du Hiệp Rừng Hoang cảnh giới đề phòng kẻ địch bên ngoài. Đội quân Tinh linh Rừng gồm hàng nghìn người này rõ ràng không tin tưởng bất kỳ ai.

Cặp chị em cưỡi rồng rừng lạnh lùng nhìn chằm chằm liên quân của loài người và Người Lùn. Hiếm ai biết được lai lịch của họ. Ngay cả những Tinh linh Rừng cũng chỉ biết rằng cặp chị em này tên là Na Thiếp và Ella An, một người tóc trắng, một người tóc đen. Cả hai đều sở hữu gương mặt vô cùng xinh đẹp và vóc dáng yểu điệu. Họ mặc bộ giáp vảy được phù phép rèn đúc bởi Thần Thợ Rèn Tinh linh War's, lộng lẫy vô cùng.

Nghe nói họ là con gái của Alle và Orion, một người đại diện cho sự thuần khiết cao quý, người kia đại diện cho vẻ cuồng dã nguyên thủy.

Những lời chỉ trỏ của loài người và Người Lùn khiến họ vô cùng khó chịu. Theo lệnh của họ, những con rồng rừng dang cánh, bay vút lên bầu trời.

Ryan từ bỏ việc giao tiếp với Tinh linh Rừng. Đối với những kẻ tự cô lập này, việc họ sẵn lòng ra tay giúp đỡ đã là điều vô cùng phi thường.

Hắn đi cùng François, chuyện trò bâng quơ với cha vợ. Trong trận chiến vừa rồi, François đã chiến đấu không ngừng nghỉ để bảo vệ các pháo thủ khỏi ác quỷ Hỗn Mang, không thể rảnh tay giúp Ryan và nhóm người kia. Cũng chính nhờ François và hội Kỵ sĩ Vô Địch Quenelles huyết chiến, phần lớn pháo thủ đã được bảo vệ khá tốt.

"Tình hình của Suria thế nào?" Ryan hơi ngượng ngùng hỏi.

"Suria vẫn rất tốt." François mỉm cười gật đầu: "Thể chất nàng rất tốt, lại có một đội ngũ người luôn chăm sóc. Nữ thần thậm chí còn thường xuyên trò chuyện với nàng. Tinh thần và thể trạng của cô ấy đều được duy trì khá tốt."

"Vậy thì tốt rồi." Ryan mang chút xấu hổ trên mặt, hắn cười khổ lắc đầu: "Ta quả là một người chồng và người cha không xứng đáng. Suria mang thai, mà ta lại không thể ở bên cạnh nàng bầu bạn. Cảm giác này thật tệ."

"Nhưng con đang chiến đấu vì bảo vệ loài người và vương quốc." François tỏ vẻ hiểu chuyện, cha vợ vỗ vai Ryan: "Nếu không có sự chiến đấu của con, sẽ không có hòa bình. Điều này Suria cũng hiểu."

"Ai, không ai biết mọi chuyện lại thành ra thế này." Sắc mặt Ryan có chút đắng chát.

Mộ của Landuin khá gần chiến trường. Đoàn quân này chỉ mất hơn hai giờ hành quân đã đến trước mộ.

Đây là một ngôi mộ đá vô cùng đơn giản. Trước mộ là một vùng đầm lầy rộng lớn, phía sau được bao quanh bởi vài bụi cây thấp.

Trên bia mộ phủ đầy cỏ hoang um tùm, khắc ghi niên đại sinh tử và tên của một trong mười hai Kỵ sĩ Chén Thánh đầu tiên. Ngôi mộ gần như đã bị cỏ dại và bụi cây bao phủ hoàn toàn, chỉ còn có thể lờ mờ nhìn thấy những dòng chữ trên bia.

"Hóa thân của đức tính kỵ sĩ, hình mẫu của đạo kỵ sĩ, Công tước Mousillon, một trong những Kỵ sĩ Chén Thánh vĩ đại nhất, Landuin an nghỉ tại đây. Cầu mong tinh thần ông vĩnh viễn ở cùng chúng ta." ―― Lewis "Kẻ liều lĩnh", Kỵ sĩ vương đời thứ hai

Đại quân dừng lại trước ngôi mộ. Đại đa số các kỵ sĩ Bretonnia đều quỳ gối trong đầm lầy.

Đây chính là mộ của Landuin.

Ông từng là ngôi sao sáng chói nhất của Vương quốc Kỵ sĩ Bretonnia, một Kỵ sĩ Chén Thánh mạnh mẽ nhất. Nghe nói sức mạnh của ông còn hơn cả Kỵ sĩ vương Arthur đời đầu tiên.

Linh hồn ông đã sớm trở về thần quốc của Nữ Thần Hồ Nước. Thi thể ông được niêm phong trong bê tông thép. Sau khi thất bại trong việc hồi sinh, cả vong linh lẫn Hỗn Mang đều mất hứng thú với ngôi mộ này. Do đó, nơi đây đã bị bỏ hoang cho đến tận bây giờ, chỉ thỉnh thoảng có những Kỵ sĩ Viễn Chinh tìm đến chiêm bái và dọn dẹp.

"Landuin, tổ tiên vĩ đại, con người hoàn hảo chân chính." Berchmond cảm nhận được thanh Excalibur trong tay mình đang run rẩy. Công tước Hồng Long đi đến trước mộ, thành kính quỳ xuống: "Kính chào ngài, Kỵ sĩ trên hồ."

"Kính chào ngài, Kỵ sĩ trên hồ!" François cũng tiến lên quỳ một gối trước mộ.

Các Kỵ sĩ Chén Thánh lần lượt tiến lên bày tỏ lòng kính trọng. Morgiana thì niệm tụng Thánh Ngôn của Nữ Thần Hồ Nước, ban phúc lành.

Ngay cả Sâm lâm chi vương Orion cũng gật đầu. Orion cất giọng thô ráp nói: "Hỡi dũng sĩ loài người đáng kính, ta sẽ mãi mãi ghi nhớ quãng thời gian kề vai chiến đấu trước kia. Một nghìn năm đã trôi qua, nhưng sức mạnh và đức hạnh ngươi đã thể hiện khi ấy vẫn được Esley ghi lòng tạc dạ. Tinh linh Rừng sẽ không bao giờ quên câu chuyện của ngươi."

Tướng quân Đế quốc Dieterich và Boris Van Zhukov cũng cúi đầu im lặng.

Thời kỳ Bretonnia quật khởi và phồn vinh cũng chính là lúc Đế quốc bắt đầu suy tàn. Sau đó, những cuộc chiến tranh dịch hạch, thời đại Ba Hoàng đế, các cuộc chiến tranh ma cà rồng kéo dài hàng trăm năm, và khi đó, Bretonnia mới chính là quốc gia loài người hùng mạnh nhất Cựu Thế Giới.

Sau sự kiện gia tộc Dorta, Vương quốc Kỵ sĩ suy sụp. Trong khi đó, Đế quốc lại nắm lấy cơ hội cuộc xâm lăng Hỗn Mang lần thứ hai, dưới sự lãnh đạo của đấng cứu thế Ludwig, đã quật khởi. Tân Đế quốc thay thế Đế quốc cũ, và tân Hoàng đế Ludwig đã mang đến cho Đế quốc một thời đại vĩ đại, phồn vinh, hưng thịnh, giúp Đế quốc giành lại vị thế.

Lịch sử vốn luôn tuần hoàn, xoay vần không ngừng.

Sau khi lần lượt bày tỏ lòng kính trọng, đại quân tản đi, chỉ còn lại Nữ Tu Hồ Nước Morgiana, tất cả Kỵ sĩ Chén Thánh, vài vị chỉ huy của Tinh linh Rừng cùng tộc trưởng Bellega của gia tộc Angland và khoảng vài chục người khác. Phần còn lại của quân đội đã nhận lệnh rời khỏi nơi này.

Ryan cũng tiến đến trước mộ, quỳ một chân. Những gì Landuin đã làm cho Vương quốc Kỵ sĩ trong những năm tháng hỗn loạn, khói lửa ngập trời ấy đáng để Ryan dành cho ông sự kính trọng cao cả. Hơn nữa, với tư cách là người muốn tranh giành tước hiệu Công tước Mousillon, Ryan cũng buộc phải dâng lên lời tán dương cho Landuin, để tuyên thệ tính chính danh hợp pháp của mình.

Sau khi hoàn tất nghi thức trang trọng, Ryan đứng dậy, rút Mjolnir ra. Vị quán quân được Nữ Thần Hồ Nước chọn lựa mang vẻ bi thương sâu sắc trên mặt: "Xin thứ lỗi cho ta, Ngài Landuin, xin thứ lỗi cho ta."

Các Kỵ sĩ Chén Thánh im lặng không nói, Morgiana càng nhắm mắt lại.

"Oanh!" Mjolnir giáng một đòn nặng nề vào mộ Landuin, phá hủy bia mộ.

Ngay cả ngôi mộ được đổ bê tông thép cũng không thể ngăn được chiến chùy của Ryan. Đá vụn bắn tung tóe, khối thép vỡ vụn.

"Oanh!"

Sau những cú giáng liên tiếp, mộ của Landuin cuối cùng cũng bị phá hủy, hài cốt của vị Kỵ sĩ Chén Thánh vĩ đại nhất đời đầu tiên ngày nào đã lộ ra trước mắt mọi người.

Nghìn năm đã trôi qua, hài cốt của Landuin đã mục ruỗng. Giờ đây, chỉ còn lại một ít thịt nát bám vào xương, cùng chất lỏng hóa dính trên bộ xương tàn. Ngay bên trong thi thể Landuin, một luồng Hỗn Mang hủ hóa nồng đậm và một ý chí cường đại vẫn đang không ngừng va chạm. Bên cạnh di thể, thanh bội kiếm của Landuin "Kỵ sĩ bất tử không tay không" và cây kỵ thương "Hồ quang bất diệt" đều được đặt ở đó.

"Đây là!" Thấy hài cốt của Landuin, sắc mặt mọi người đều biến đổi.

Chỉ có Ryan sắc mặt vẫn bình thản. Hắn phớt lờ sự hủ hóa của Hỗn Mang, nhanh chân tiến lên, tiếp cận di thể. Bàn tay bùng cháy ngọn lửa linh năng của anh đặt lên bộ xương tàn, Quán quân được Nữ Thần Hồ Nước chọn lựa đang thanh tẩy toàn bộ hài cốt.

Hào quang Thần Thánh của Nữ Thần Hồ Nước mở ra bầu trời, sức mạnh của nữ thần xuyên thấu tận chân trời. Các Kỵ sĩ Chén Thánh thành kính hô vang tên Nữ Thần Hồ Nước. Và vị Nữ Chủ Nhân của họ cũng mỉm cười đáp lại các Kỵ sĩ Chén Thánh. Nữ thần mặc một chiếc váy dạ hội kiểu Muse màu xanh mật ong cổ trễ, khoe ra đường cong cơ thể hoàn mỹ. Mái tóc vàng óng dài tới mắt cá chân chói lòa. Nàng vươn tay, một linh hồn rời khỏi thần quốc của mình, tiến về phàm thế.

Linh hồn ấy thật chói mắt và thuần khiết, tỏa ra vầng hào quang vàng óng. Bất cứ ai nhìn thấy đều có thể cảm nhận được sự kính nể từ tận đáy lòng, một cảm giác sùng kính trỗi dậy từ sâu thẳm linh hồn.

Nó trong ánh mắt mọi người đã rơi xuống trên hài cốt của Landuin.

Đó là một kỵ sĩ uy vũ, anh tuấn đến phi phàm. Ông hội tụ đầy đủ những phẩm chất như ôn tồn lễ độ, khẳng khái thành kính, và nho nhã. Toàn thân ông được bao phủ bởi thần lực của Nữ Thần Hồ Nước. Vị anh linh này đau buồn nhìn ngôi mộ của mình và sự hủ hóa, sa đọa của Mousillon hiện tại, không nói một lời.

Ông chính là Landuin, Công tước Mousillon đầu tiên, người bạn tốt nhất của Arthur, Kỵ sĩ trên hồ vĩ đại.

Ryan và mọi người lùi lại hai bước, chờ đợi phản ứng của ông.

"Cuối cùng, ta vẫn bị đánh thức." Landuin chậm rãi nói, vẻ bi thương tận xương hiện rõ trên mặt: "Ta là tội nhân, tội lỗi của ta không thể tha thứ. Chính ta đã khiến Mousillon trở thành ra nông nỗi này."

"Nhưng ta còn có sứ mệnh phải hoàn thành." Landuin đột nhiên cầm lấy bội kiếm của mình, ông hét dài một tiếng, rồi trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, dùng sức chém thanh kiếm vào cổ mình.

Cơ thể anh linh bị cắt mở, từ vết thương trên cổ Landuin toát ra một luồng huyết vụ nồng đậm.

Ryan bị cảnh tượng này kinh ngạc đến không nói nên lời.

Mọi thứ chưa dừng lại. Huyết vụ càng lúc càng bay nhiều, càng lúc càng lớn. Rất nhanh, một cánh tay cường tráng bằng xương bằng thịt vươn ra từ vết thương trên cổ.

Bàn tay ấy nắm lấy thanh bội kiếm "Kỵ sĩ bất tử không tay không". Một kỵ sĩ Đại Thánh Vực hùng tráng trong bộ giáp vảy được phù phép toàn thân màu bạc sáng chói, khoác áo choàng với huy hiệu gia tộc Iris màu vàng trên nền đen, mái tóc dài đen nhánh, đã rút mình ra khỏi cơ thể anh linh bị phá hủy. Đôi ủng sắt của kỵ sĩ giáng xuống đầm lầy Mousillon.

Toàn thân ông ta sáng lấp lánh màu bạc, tựa như một vị thần của loài người trong thần thoại cổ xưa, đối đầu với Đại Ma Hỗn Mang, ngạo nghễ đứng giữa trời đất.

"Đây là kỳ vọng của Nữ Thần dành cho ta, ta phải hoàn thành. Ta đã phạm quá nhiều tội lỗi, ta nhất định phải gánh vác sai lầm của mình."

"Ryan Machado! Hỡi quán quân được Nữ Thần chọn lựa! Hãy đến đây! Nếu ngươi thực sự muốn trở thành Công tước Mousillon, vậy thì hãy đánh bại ta! Đánh bại ta, vị Công tước Mousillon đầu tiên này, để chứng minh tư cách của ngươi!" Landuin thời kỳ đỉnh cao giơ cao bội kiếm, giận dữ hét về phía Ryan: "Rút kiếm đi! Ryan Machado!"

Ryan bình tĩnh gật đầu, ra hiệu đám đông lùi lại, tay nắm lấy chuôi kiếm.

Nemesis rời vỏ.

"Vậy thì, xin chỉ giáo!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức mà không có sự cho phép.