Cuộc phòng ngự tại Đỉnh Nhọn Cung cuối cùng đã kết thúc với thắng lợi thuộc về đội quân Bretonnia do Ryan chỉ huy. Sau một ngày một đêm tấn công mãnh liệt tòa thành, đại quân vong linh Musillon đã có lúc suýt chạm đến chiến thắng, nhưng cuối cùng vẫn phải rút lui, buộc phải rời khỏi Đỉnh Nhọn Cung và tiến về phía bắc.

Kỵ sĩ Vương quốc dũng mãnh Leo Fricke Karar đến từ Winford, dưới sự chúc phúc thần thuật "Nữ thần sủng ái" của Nữ tư tế Hồ Morgiana, đã có một trận quyết đấu hào hùng với vị cựu công tước Artois đã chết, thành công đánh bại Zilfroy cùng đám hắc kỵ sĩ bọc hậu dưới trướng hắn.

Morgiana đã sử dụng lời nguyền "Ngụy báo vận rủi" thuộc về Lady of the Lake. Nàng tiên đoán Leo Fricke Karar sẽ thành công chém giết công tước vong linh Zilfroy trong cận chiến. Lời nguyền này đã cường hóa sức mạnh của Leo Fricke Karar lên gấp mấy lần, nhưng đổi lại, vị kỵ sĩ Vương quốc này cũng buộc phải trực diện Zilfroy, cho đến khi phân định thắng bại. Nếu không, nữ thần của chàng sẽ cảm thấy thất vọng về chàng, điều này là không thể chấp nhận được đối với các kỵ sĩ Bretonnia.

Cựu công tước Artois, Zilfroy, có thân hình cao lớn uy vũ. Khi còn sống, hắn từng là một Kỵ sĩ Chén Thánh vô cùng mạnh mẽ. Nhưng sau khi hoàn thành cuộc viễn chinh Chén Thánh và trở về Artois, sự thống trị tàn bạo của hắn đã khiến toàn bộ công quốc Artois chìm trong đau khổ tột cùng. Zilfroy là một thủ lĩnh chiến tranh xuất sắc, dũng mãnh và lập nhiều chiến công, nhưng trong việc nội chính, năng lực của hắn lại kém cỏi đến đáng sợ, lại còn thích tự mình quản lý. Tại các phiên tòa của công quốc, Zilfroy thường xuyên tuyên bố bên có địa vị cao hơn sẽ thắng ngay sau khi mở phiên tòa, rồi áp dụng những hình phạt cực kỳ tàn nhẫn đối với kẻ thua cuộc, bao gồm nhưng không giới hạn ở: đâm xuyên cọc gỗ, nuốt sống than đá, cưa hình, phanh thây và nghiền nát đầu.

Nghe nói, chỉ khi nhìn thấy những kẻ bị hành hình van xin tha thứ thảm thiết, Zilfroy mới hé nụ cười.

Sự tàn bạo của hắn đã khiến hắn trở thành một kẻ thống trị khét tiếng. Ngay cả Lady of the Lake cũng bị những hành vi tàn nhẫn của hắn làm kinh động. Nữ thần đã tuyên bố bãi bỏ các hình phạt này, và chỉ đến lúc đó Zilfroy mới chịu miễn cưỡng từ bỏ trong thất vọng. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh này cuối cùng đã chiến tử trong nội chiến sau sự kiện gia tộc Dorta, rồi lại bị phục sinh trở thành ma cà rồng. Sau đó, hắn bị quân thảo phạt do Kỵ sĩ đạo Taylor Buddha chỉ huy đánh bại và giết chết một lần nữa.

Leo Fricke Karar phải dốc cạn chút sức lực cuối cùng mới đánh bại được công tước Zilfroy, kẻ một lần nữa được phục sinh. Các kỵ sĩ, đồng lòng nhất trí, đã dùng toàn bộ sức lực cuối cùng để đánh tan đội quân bọc hậu mà Matthew Bard để lại.

Tuy nhiên, đội quân này cũng không còn sức để tiếp tục truy đuổi đại quân vong linh. Sau những cuộc hành quân cấp tốc, vận chuyển vật tư và những trận ác chiến liên miên sau đó, đội quân này, dù là nông dân hay kỵ sĩ, đều đã kiệt sức đến tột độ. Ryan lập tức ra lệnh cấm các kỵ sĩ tiếp tục truy kích, sửa chữa cửa thành lớn và tranh thủ thời gian nghỉ ngơi.

Khi chiến tranh kết thúc, gần như tất cả binh sĩ đều mệt đến không đứng vững nổi, các kỵ sĩ cũng nằm vật vã trên mặt đất. Nhưng trên gương mặt họ đều ánh lên niềm tự hào, họ tự hào vì đã được tham gia trận chiến huy hoàng này. Rất nhiều du hiệp kỵ sĩ thậm chí không kìm được sự đắc chí, thầm nghĩ rằng việc mình được chiến đấu cùng Ryan dưới lá cờ của thần hồ sẽ trở thành ký ức đẹp đẽ, vinh quang và quý giá nhất đời họ.

"Lúc này mà rời khỏi tòa thành để truy kích thì quá nguy hiểm. Tuyệt đại đa số binh sĩ thậm chí còn không đủ sức đứng dậy." Ryan chống gậy Nemesis, anh nói với Morgiana: "Chúng ta cần ít nhất hai ngày để chỉnh đốn, đồng thời tiếp tục tập kết vật tư, thiết lập trận địa phòng ngự kiên cố tại Đỉnh Nhọn Cung."

"Trong trận chiến này, hỏa pháo đã phát huy tác dụng vô cùng quan trọng. Quả nhiên chủ trương của phụ thân về việc nỗ lực đưa hỏa pháo vào sử dụng là hoàn toàn đúng đắn." Kỵ sĩ Chén Thánh Federmond, con trai trưởng của công tước Poldero Bodrick, cầm khăn lau đi những thứ bẩn thỉu hỗn tạp mồ hôi, bùn đất và máu đọng trên mặt. Federmond ngược lại chẳng hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh này, trái lại, nhờ trận đại thắng lừng lẫy đủ để ghi vào sử sách mà sắc mặt hồng hào, tinh thần rạng rỡ.

"Chết tiệt!" Juan, nằm trên phiến đá cạnh bên, bực bội nghĩ bụng. Kỵ sĩ trẻ tuổi Viêm Dương chỉ cảm thấy cơ thể mình sắp rã rời thành từng mảnh, toàn thân anh như lơ lửng giữa mây, đó là biểu hiện của sự mệt mỏi tột cùng.

"Ta đã dần dần tập hợp được hơn một trăm khẩu hỏa pháo, trong cuộc chiến này, đã mất hơn một nửa số đó." Nói đến đây, Ryan thoáng lộ vẻ đau lòng.

Anh thở dài nói: "May mắn là phần lớn hỏa pháo chỉ bị hư hại và có thể đúc lại. Nếu những khẩu hỏa pháo này bị ma cà rồng mang đi, ta e rằng sẽ đau lòng rất lâu."

Tiên tri Hồ thống kê thương vong. Nhờ thuật tái sinh quần thể trên phạm vi rộng của Morgiana, số kỵ sĩ và binh sĩ bị thương nhiều, nhưng số người tử vong thì ít. Tổng cộng trận này tổn thất ước chừng hơn một ngàn hai trăm người.

"Các huynh đệ của ta, mọi người đã vất vả rồi." Cuối cùng, Ryan tuyên bố: "Bá tước Antelm của Kuileu sẽ sớm dẫn viện quân và nhiều vật tư hơn đến. Mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt!"

"Rõ!"

Toàn bộ đội quân tiếp tục đóng quân tại Đỉnh Nhọn Cung để nghỉ ngơi, sửa chữa cổng thành và bố trí canh gác.

Ryan chào hỏi Teresa. Nữ thuật sĩ đã cạn kiệt ma lực cũng mệt mỏi vô cùng, nàng được các học đồ dìu đi nghỉ.

Phòng của Ryan dĩ nhiên là căn phòng ở đỉnh tháp của nội bảo Đỉnh Nhọn Cung, vốn thuộc về Bá tước Okasen. Anh tắm rửa sảng khoái, gột rửa đi sự mệt mỏi do chiến đ��u liên tục và những vết thương nhẹ khi giao chiến với Matthew Bard. Morgiana giúp anh cọ lưng. Nữ tư tế Hồ cũng đã rất mệt mỏi. Sau Ryan, nàng cũng tắm rửa thay quần áo. Khi Ryan đã thay đồ ngủ và nằm xuống, nàng không cần sự đồng ý của anh mà trực tiếp chui vào chăn, ôm lấy cổ anh.

"Trận chiến hôm nay thực sự vô cùng nguy hiểm, chúng ta suýt chút nữa đã thất bại." Morgiana thì thầm. Nữ tư tế Hồ tựa vào ngực Ryan: "Anh bị thương sao?"

"Không có việc gì, đa phần chỉ là vết bầm và trầy xước nhẹ. Ta nghỉ ngơi một hai ngày sẽ ổn thôi." Ryan lắc đầu: "Giờ đây chúng ta đã thành công giữ vững Đỉnh Nhọn Cung. Bước tiếp theo là trưng dụng dân tự do để vận chuyển vật tư, sau đó đợi đến khi mùa vụ xuân kết thúc, chúng ta sẽ triệu tập toàn bộ quân đội, dọc theo sông Grismory, để triệt để thu phục Musillon!"

"Lẽ ra ta phải phát huy được nhiều chiến lực hơn, nhưng ta chỉ vừa mới lấy lại được dược tề Chén Thánh." Morgiana hơi bất mãn tự trách: "Dược tề Chén Thánh đã rời xa ta quá lâu. Pháp lực chứa đựng bên trong cần một khoảng thời gian để ta có thể một lần nữa nắm giữ nó."

"Không sao, em đã làm rất tốt rồi." Ryan nhẹ nhàng nói, anh ôm Morgiana vào lòng, khẽ hôn lên môi nàng: "Nghỉ ngơi đi em, em cũng mệt rồi."

"Em thì mệt thật, nhưng anh có mệt không?" Morgiana quả thực rất mệt mỏi. Nữ tư tế Hồ nhắm mắt lại, một bàn chân ngọc nhỏ nhắn bọc trong lớp vớ da mỏng nhẹ nhàng móc vào chân Ryan. Nàng khẽ chạm vào lồng ngực Ryan: "Làm một lần đã, rồi nghỉ ngơi, anh muốn thế nào cũng chiều."

". . . Tốt a."

Trong khi đó, ở phía bắc Musillon, vùng ngoại ô tòa thành Richard, trên bờ biển Musillon.

Lawn Rio Cornwall cùng đoàn tùy tùng đang đứng từ xa nhìn ra phía ngoài đường ven biển. Mùa đông lạnh giá, gió biển gào thét, buốt thấu xương. Bên cạnh những ghềnh đá ngầm bị sóng biển vỗ trắng xóa, Công tước Lawn Rio Cornwall đang cùng Công tước Lyonna Aldrelder và Đại Kỵ sĩ Chén Thánh của Thánh Vực, Bá tước Galament Karad Galament đứng cạnh nhau, ngắm nhìn từ xa một tòa tháp nhọn nằm ngoài khơi. Đó là một tòa tháp đá cương nham đen đã cũ kỹ, không ngừng bị thủy triều vỗ vào, mang nét kiến trúc của Đế quốc Tinh Linh.

Tòa tháp nhọn này không ngừng phải hứng chịu sóng biển và bão tố xô đập vào mặt. Giờ đây nó đã lâu năm không được tu sửa, nhưng nơi đây lại chất chứa những ký ức kinh hoàng nhất của Bretonnia trong những năm gần đây. Lawn và những người khác trở lại chốn xưa, rất nhiều kỵ sĩ nhìn tòa tháp nhọn này đều không khỏi thở dài.

Tháp nhọn nằm cách xa đường ven biển, cây cầu đá hẹp ban đầu đã sụp đổ. Nếu muốn lên tháp nhọn, các kỵ sĩ buộc phải đi thuyền vượt qua sóng biển và bão tố để đến được tháp, sau đó leo lên đỉnh tháp rồi nhảy vào bên trong.

Tòa tháp cổ kính này chính là nơi nổi tiếng của gia tộc Dorta. Nơi đây đã xảy ra "Sự kiện gia tộc Dorta" nổi tiếng nhất, còn được gọi là "Sự kiện Chén Thánh giả".

Tóm tắt sự kiện này một cách đơn giản là: sau sự kiện của Công tước điên Meroving, công quốc Musillon đã thảm hại bị tước bỏ lãnh thổ, phần lớn đất đai phía Bắc đều được giao cho Lyonna. Danh hiệu công tước còn lại được đổi thành Công tước Connacht. Công tước Connacht đương nhiệm, Madeleine, sở hữu công quốc Connacht nhỏ hẹp nhưng màu mỡ. Vị công tước này không ngừng âm mưu phục hồi vinh quang năm xưa, cùng với cố vấn pháp sư Malfoy đức của mình, đã bí mật mưu đồ suốt vài chục năm vì mục tiêu đó.

Cơ hội cuối cùng đã đến. Kỵ sĩ Vương "Chính nghĩa Jules" khi đó đã cùng một quán quân Hỗn Độn đồng quy vu tận khi chống lại cuộc xâm lược của Man tộc phương Bắc ở phía bắc Lyonna. Ngai vàng Vương quốc Kỵ sĩ bỏ trống. Jules không có con cái và cũng không chỉ định người kế nhiệm. Con gái của ông ta thì tuyên bố tuyển chồng từ toàn bộ Vương quốc Kỵ sĩ, ai có thể báo thù cho cha, người đó sẽ được kết hôn với nàng và thừa kế danh hiệu Công tước Lyonna mà Jules từng có. Việc ngai vàng Kỵ sĩ Vương bỏ trống cũng có nghĩa là cần phải tổ chức lại hội nghị tuyển chọn vương vị.

Madeleine cảm thấy cơ hội đã đến. Hắn cùng cố vấn pháp sư Malfoy đức của mình đã tuyên bố tìm thấy Chén Thánh trong một khoảng thời gian cực ngắn, và dụ dỗ Nữ tư tế Hồ Olli Anna (lúc bấy giờ) đến Musillon. Nữ tư tế Hồ Olli Anna đương nhiệm, khi đến Musillon, đã bị giăng bẫy bắt giữ, và cứ thế bị cầm tù tại gia tộc Dorta.

Về sau, câu chuyện có hai phiên bản. Phiên bản thứ nhất là Madeleine công khai tuyên bố đã cưới Lady of the Lake (hay Nữ tư tế Hồ) làm vợ, nhờ đó có tuyên bố pháp lý chính thống đối với ngai vàng Kỵ sĩ Vương. Phiên bản thứ hai là Madeleine công khai tuyên bố đã tìm thấy Chén Thánh, và được Lady of the Lake khâm định là Kỵ sĩ Vương.

Những chuyện sau đó thì ai cũng biết. Bởi vì Nữ tư tế Hồ mất tích, điểm kết nối giữa Lady of the Lake và phàm thế bị gián đoạn. Mặc dù các Kỵ sĩ Chén Thánh nhận được báo mộng biết rằng Chén Thánh trong tay Madeleine là giả, nhưng lại không thể chứng minh được. Nội chiến vì thế bùng nổ, cho đến khi "Kỵ sĩ Hoa Hồng" Taylor Buddha tình cờ đi qua gia tộc Dorta và giải cứu Nữ tư tế Hồ.

Sự kiện gia tộc Dorta cũng đánh dấu sự kết thúc của thời kỳ hoàng kim thuộc về Bretonnia. Vương quốc Kỵ sĩ sau đó liền rơi vào suy yếu. Nhìn thấy gia tộc Dorta từ xa, phần lớn mọi người chỉ còn biết thở dài.

Sau một hồi trầm mặc, Lawn Rio Cornwall cất tiếng hỏi, vị công tước này có vẻ hơi ưu tư: "Quân đồng minh của chúng ta khi nào sẽ đến?"

Công tước Lyonna Aldrelder im lặng không nói gì. Tùy tùng của Lawn lập tức đáp lời: "Viện quân Đế quốc đã đến công quốc Angulang rồi, và sẽ đến trong vài ngày tới."

"Ừm, chúng ta cần sự trợ giúp từ quân đội Đế quốc." Sau khi nghe tin này, hàng lông mày đang cau chặt của Lawn cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.

Đứng một bên, Karad khẽ động lòng, anh không nói gì.

Mối quan hệ giữa Karad Galament và Ryan rõ ràng tốt hơn nhiều. Thông thường mà nói, anh lẽ ra phải xuất hiện trong quân của Ryan, nhưng Karad vẫn bị lập trường của Jules ảnh hưởng. Jules, người đã hy sinh trong chiến đấu, từng nhiều lần đảm nhiệm người phụ trách phân bộ đoàn Kỵ sĩ Chén Thánh đóng tại Couronne. Mối quan hệ giữa Jules và Richard rõ ràng tốt hơn. Đối với Karad, Jules vừa là thầy vừa là bạn, đồng thời còn là anh rể của anh. Karad, khi nhận được thư mời nồng nhiệt của Lawn thỉnh cầu anh giúp đỡ, đã rất khó từ chối. Anh mang theo suy nghĩ cuối cùng sẽ giúp Richard một lần, cùng mười mấy tùy tùng của mình, rời Bastogne đến Lyonna để báo tin.

Với tư cách là Đại Kỵ sĩ Chén Thánh của Thánh Vực, Karad dĩ nhiên nhận được sự tiếp đón nồng hậu từ phía Lawn. Anh cũng nhân cơ hội quan sát quân đội của Lawn cũng như phương châm thi hành chính sách của y.

Ban đầu, Lawn dẫn một ngàn kỵ sĩ đóng quân tại Lyonna. Một mặt là để giúp Công tước Lyonna Aldrelder trấn áp các cuộc nổi loạn và duy trì trị an trong công quốc, mặt khác cũng để quan sát hiệu quả cuộc tấn công Musillon của Ryan.

Điều khiến Lawn cực kỳ kinh ngạc là khi y nhận được tin tình báo rằng Đỉnh Nhọn Cung thế mà chỉ trong một ngày đã bị chiếm đóng! Ryan chỉ huy vẻn vẹn năm ngàn người mà đã công hãm Đỉnh Nhọn Cung trong một ngày!

Lần này, ứng cử viên tranh giành vương vị này đã không thể ngồi yên được nữa. Trong lúc vội vàng, Lawn lập tức dẫn hai vạn đại quân Kỵ sĩ đạo xuôi nam, vây hãm tòa thành Richard.

Tuy nhiên, theo Karad, người đã tận mắt chứng kiến cuộc chiến tranh này, cái gọi là vây hãm của Lawn trên thực tế chỉ là "vây mà không đánh". Đại quân Kỵ sĩ đạo hai vạn người có thanh thế rất lớn, nhưng thực tế, trong số hai vạn người này, gần mười bảy ngàn người là nông nô thuộc các binh đoàn bộ binh được thành lập tạm thời bằng cách chiêu mộ dân tị nạn Lyonna.

Đúng vậy, hai vạn đại quân Kỵ sĩ đạo này về cơ bản chỉ là "đội quân nhồi thịt heo" (làm cho có vẻ đông đúc mà thôi). Lawn, để thể hiện lực lượng đông đảo, đã hạ lệnh chiêu mộ dân tị nạn Lyonna. Những dân tị nạn không nhà cửa, thiếu ăn này, khi thấy nhiếp chính vương quốc sẵn lòng cấp cho một bữa cơm, đã đương nhiên nô nức tấp nập gia nhập quân đội. Chỉ trong chưa đầy hai ngày, Lawn đã ngay lập tức tuyển mộ được mười bảy ngàn người vào "Nông nô bộ binh đoàn". Mỗi người lính bộ binh nông nô này được phân phát một cây trường mâu (cũng có thể là chĩa cỏ hoặc chĩa phân, thậm chí gậy gỗ) và một bộ quần áo rách rưới, được cung cấp khẩu phần lương thực thấp nhất.

Sau khi hoàn thành việc chiêu mộ, Lawn vội vàng dẫn đại quân xuôi nam, vây hãm tòa thành Richard, một cứ điểm trọng yếu ở phía bắc Musillon. Quy mô hơn hai vạn người trông rất lớn, tạo nên uy hiếp mạnh mẽ. Chúa tể ma cà rồng tại đây chỉ có chưa đến hai ngàn quân phòng thủ trong thành, phải chịu áp lực cực lớn, đành phải lập tức cầu viện Công tước Matthew Bard, người đang tấn công Đỉnh Nhọn Cung.

Tuy nhiên, dù là Lawn hay Công tước Lyonna Aldrelder, trong lòng họ đều rõ ràng rằng, sức chiến đấu của đội quân được tuyển mộ tạm thời này có lẽ phải đặt một dấu hỏi lớn.

Thậm chí trong lòng Karad, còn không cần phải đặt dấu hỏi. Vị Đại Kỵ sĩ Chén Thánh của Thánh Vực này, khi liên tưởng đến sức chiến đấu của các binh đoàn bộ binh nông nô trong lãnh địa của Ryan – những người vốn đã phát triển theo hướng quân đội bán chuyên nghiệp – rồi hơi so sánh, đã không khỏi thở dài một hơi: Đội quân được hình thành từ những dân tị nạn này thậm chí không thể dùng từ "dễ dàng sụp đổ" để hình dung. Họ còn khó có thể đảm nhiệm việc vẫy cờ reo hò hay góp phần vào việc khuếch trương thanh thế. Khi dùng làm phu khuân vác hay lao công, họ cũng bị chê là không đủ khỏe mạnh; việc chiêu mộ họ thực sự không phải là một ý kiến hay.

Nhưng việc chiêu mộ nh��ng dân tị nạn này lại là một việc bất đắc dĩ. Nếu cứ để mặc những người này lại, rồi Lawn và Aldrelder dẫn quân tinh nhuệ rời đi, đó mới thực sự là một thảm họa!

"Nếu không có đồng minh Đế quốc cung cấp một lượng lớn vũ khí đạn dược và hỏa pháo, chúng ta sẽ không thể trực tiếp công thành, thưa Công tước Lawn, thưa Công tước Aldrelder." Karad cuối cùng cũng lên tiếng: "Quý vị cũng biết đội quân này của chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu sức chiến đấu. Ngoài hơn một ngàn kỵ sĩ và một ít binh đoàn bộ binh, phần lớn cái gọi là binh sĩ đều là đám ô hợp, họ căn bản không có khả năng tác chiến."

"Điểm ấy ta biết." Lawn, mặc bộ giáp sáng loáng, tay cầm Couronne chi kiếm. Công tước Connet cũng không phải là hoàn toàn không biết gì về tình hình quân đội của mình; trái lại, trong lòng y vô cùng rõ ràng: "Cho nên ta đang chờ đợi, chờ đợi viện quân. Không chỉ viện quân Đế quốc, mà còn một viện quân khác."

"Một viện quân khác?" Karad suy tư.

Ngay khi dứt lời, Jared De Couronne, thân tín của Công tước Lawn, đang tiến đến chỗ y.

"Thưa Công tước, thưa Công tước Aldrelder, thưa Karad các hạ, viện quân do Công tước Mundt Ford Vulkad và Công tước Gisole Oaks Hagen chỉ huy đã đến rồi."

"Rất tốt, lập tức tổ chức quân nghị!"

Bản biên tập này được truyen.free thực hiện, mong quý độc giả có những trải nghiệm đọc tốt nhất.