Old World, phía tây lãnh địa Reiks, thôn Smirk, trong căn nhà lớn của trưởng thôn.

Căn nhà tốt nhất của cả thôn được dành cho Ryan, trong phòng đã được dọn dẹp tinh tươm. Ba con gà nướng đang quay đều trên đống lửa ở giữa phòng. Ryan cởi bỏ khôi giáp, chàng ngồi trên một chiếc ghế, mỉm cười, vừa nhìn Veronica đang chuẩn bị gà nư���ng, vừa nói với Abel, người săn quỷ đang ngồi cạnh: "Abel tiên sinh, đã lâu không gặp, dạo này ngài vẫn ổn chứ?"

"Nếu nói là ổn thì quả là nói dối." Abel cười khổ lắc đầu: "Chỉ có thể nói tạm được, sau khi trừ đi chi phí sửa chữa trang bị và mua sắm dược liệu, thì chỉ vừa đủ no bụng."

"Sửa chữa trang bị và mua sắm dược liệu lại tốn nhiều tiền đến vậy sao?" Teresa mặc áo da đen được khoét lỗ với những sợi tua rua màu đỏ rực rỡ. Nữ pháp sư vẫn mặc nguyên bộ chiến phục, thay vào đó, nàng đang mân mê khẩu súng đôi trong tay.

Đó là Xanh Thẳm Chân Thành, bảo vật Ryan lấy được từ dưới Thánh Cốt Đường của Đại Thánh Đường Giáo Hội Chính Nghĩa Brunswick, một cặp súng đôi khắc phù văn ma pháp, có khả năng tự bổ sung ma lực.

"Ngoài ra, tôi còn cần bỏ tiền ra sửa chữa cứ điểm Sừng Thel. Nơi đó từng là phân hội săn quỷ của Hemgart, nhưng hiện tại đã rất đỗi hoang tàn. Tôi và Jule đã quyết định trùng tu cứ điểm Sừng Thel và khôi phục nó trở lại thành một phân hội." Abel nói thêm, rồi dang hai tay: "Nhân lực không đủ, tiền bạc cũng không đủ, chúng tôi đành phải làm từng bước."

"Ừm, quả thực là như vậy." Ryan không có gì để nói về điều này, chàng chỉ có thể gật đầu.

"Còn nữa... Cảm ơn ngài, Ryan các hạ. Quyết định của ngài đã giúp tôi giảm bớt rất nhiều áp lực." Abel đưa mắt nhìn những con gà nướng đang nghi ngút khói. Gà nướng thơm lừng được quét lên lớp xốt thơm lừng, Veronica đang điều khiển ngọn lửa, đây cũng là một cách để nữ phù thủy tự thử thách bản thân.

Nghe hiểu ám chỉ của Ryan, trưởng thôn lập tức bắt bảy tám con gà trống lớn để tạ ơn Ryan. Ryan cũng vui vẻ nhận, chàng giữ lại ba con, số gà còn lại thì đưa cho Rudolf và những người khác. Hai vệ sĩ Reiksguard cùng nhóm kỵ sĩ kia đã vất vả chiến đấu, nên được ăn thịt bồi bổ.

Bảy tám con gà trống lớn thì đáng giá bao nhiêu tiền? Ngay cả vào mùa này, giá của bảy tám con gà trống lớn trên thị trường dù đắt đến mấy cũng không thể vượt quá một đồng vàng marks. Nhưng việc Ryan làm như vậy đã giúp dân làng thôn Smirk trút bỏ gánh nặng đè nặng trong lòng, cũng coi nh�� một lời giải thích hợp lý cho sự vất vả của Abel. Nếu Ryan không nhận một xu, người săn quỷ sẽ phải chịu áp lực cực lớn từ phía dân làng.

"Abel tiên sinh, ngài định về Hemgart à? Vậy thì chúng ta tiện đường rồi." Veronica dùng ngọn lửa để nướng gà quay, tay nghề của nữ phù thủy Garland rất khá. Nếu là bạn bè của Ryan, Veronica tỏ ra khá dễ chịu và còn chủ động bắt chuyện, không giống Teresa, nữ pháp sư từ đầu đến cuối vẫn tràn đầy cảnh giác với thân phận người săn quỷ của Abel.

Đêm xuống, ngoài cửa tuyết rơi dày đặc. Dĩ nhiên, căn nhà lớn của thôn trang này không thể nào ấm áp bằng tòa thành của Bá tước Ryan hoặc dinh thự Hoàng gia Brunswick. Bên ngoài, gió lạnh gào thét. Trong phòng, Suria cùng những người hầu đang tất bật làm việc, họ có rất nhiều thứ cần chuẩn bị. Suria thì đang kiểm tra xem trong phòng có bất kỳ kẽ hở hay chỗ nào bị gió lùa không.

"Gà nướng xong rồi!" Veronica bưng ba con gà nướng vàng óng, giòn rụm đến trước mặt Ryan và Abel. Abel vội vã xua tay từ chối, Ryan chủ động tách một chiếc đùi gà đưa cho Abel: "Đừng từ chối, ngài cũng bị thương mà."

"Vậy được rồi." Người săn quỷ không từ chối nữa.

Ông ấy cũng cần ăn thịt bồi bổ, bởi lẽ với những chức nghiệp gia mạnh mẽ như vậy, ăn thịt là vô cùng quan trọng.

Sau bữa tối, người dân thường sẽ không còn nhiều hoạt động. Bởi lẽ, khi trời tối, dân thường hoặc là trùm chăn đi ngủ, hoặc là đi ngủ ngay.

Nến không phải xa xỉ phẩm với dân thường, nhưng dùng để chiếu sáng lâu dài cũng tốn không ít tiền.

Sau khi tắm rửa qua loa, Ryan mở cửa phòng. Suria đã thay một chiếc váy ngủ lông thiên nga trắng muốt, đang ngồi trên đầu giường đọc sách. Trên đầu giường treo một ngọn đèn ma pháp màu vàng nhạt. Thấy Ryan bước vào, nữ kỵ sĩ buông sách xuống: "Chẳng nói chuyện với người bạn săn quỷ của chàng nữa sao?"

Ryan cũng lên giường, kéo Suria lại gần và hôn nhẹ lên má nàng: "Ta và Abel ư? Chúng ta có gì để nói chứ, cùng lắm thì cũng chỉ là mấy chuyện vụn vặt gần đây. Chàng ta là người Hemgart, sáng mai sẽ khởi hành cùng chúng ta."

Suria ôm lại chồng mình. Lúc này nàng cảm thấy mình là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên thế giới. Nữ kỵ sĩ tựa vào lồng ngực Ryan, tận hưởng hơi ấm thoang thoảng: "Thiếp không phản đối chàng tiếp xúc với người săn quỷ... Thôi được, chắc hẳn chàng có những suy tính riêng của mình. Cha thiếp chỉ nói với thiếp rằng khi nói chuyện với người săn quỷ thì nên cẩn trọng và cố gắng nói chuyện vắn tắt."

"Abel tiên sinh không phải người xấu, ngược lại, chàng ta đang tận lực phục hưng phân hội săn quỷ ở Hemgart. Chàng ta nói trên Dãy Núi Xám có một cứ điểm mang tên Sừng Thel, từng là nơi hoạt động của người săn quỷ. Chàng ta và đồng đội đã tiếp quản nơi đó rồi." Ryan nhẹ nhàng xoa bóp chân Suria. Chàng có thể cảm nhận được cơ thể nữ kỵ sĩ có chút căng cứng.

Dù là bộ giáp trụ bằng vàng ròng tinh xảo được chính Hoàng Đế ban phúc, Thanh Lyonna Kiếm được Hồ Nữ ban phúc hay chiếc áo choàng Thần Bạch Lang được Chiến thần Ulric ban phúc, chúng đều là những món vũ khí và hộ giáp được thần linh ban phúc đích thực. Việc Suria đồng thời trang bị tất cả những thứ này là một gánh nặng r���t lớn cho cơ thể nữ kỵ sĩ.

Chưa kể đến chiếc nhẫn cưới hình đại bàng hai đầu bằng vàng trên ngón áp út tay trái nàng.

Quả nhiên, Ryan có thể cảm giác được độ căng cứng của cơ lưng và cơ đùi Suria, đó là biểu hiện của sự mệt mỏi: "Mệt mỏi à?"

"Cũng ổn thôi ạ, chỉ là ngay từ đầu đồng thời mặc bộ trang bị này vẫn chưa quen lắm." Suria để Ryan xoa bóp và dùng linh năng giúp nàng thư giãn cơ bắp, chỉ là khẽ đỏ mặt.

Dù đây là chồng mình, nhưng Suria xuất thân cao quý vẫn khó tránh khỏi sự thẹn thùng.

"Dần dần rồi nàng sẽ quen thôi." Ryan vừa giúp vợ xoa bóp, vừa tranh thủ chiếm chút tiện nghi. Chàng nhìn ra ngoài cửa sổ tuyết rơi dày đặc: "Còn nữa, bất cứ lúc nào, nàng cũng đừng tháo chiếc nhẫn ta tặng nàng ra nhé."

"Bất cứ lúc nào sao?" Suria đổi một tư thế, ghé vào trên gối đầu để Ryan xoa bóp cái eo nhỏ nhắn chỉ một nắm tay của mình: "Thế nhưng phu nhân từng bảo thiếp tháo ra, thiếp cũng đã làm theo, mà người cũng đã trả lại ngay sau đó, đâu có sao đâu?"

Đó chính là lý do mà Hồ Nữ có thể dễ dàng nhập thể nàng! Ôi, nàng vợ ngốc của ta! Khóe miệng Ryan khẽ giật giật. Chàng không hề phản đối chuyện ba người sống chung, khi Suria đã đồng ý thì chàng cũng không có lý do gì để phản đối. Chàng chỉ là thấy hơi khó chịu vì vợ mình là tín đồ trung thành nhất của Hồ Nữ, hơn nữa lại còn thân thiết với phù thủy Hồ Nữ Morgiana kia, khiến chàng b��t tri bất giác bị trói buộc chặt chẽ vào phe cánh của Hồ Nữ, và dường như còn bị xiềng xích khá chặt.

Thôi được, thế này cũng tốt. Ryan muốn trở thành quốc vương, tuyệt đối không thể thiếu sự ủng hộ của Hồ Nữ. Ryan không dám nói Hồ Nữ thích chàng đến mức nào, nhưng ít nhất từ hiện tại cho đến tương lai, mục tiêu của chàng và Hồ Nữ đều là nhất trí.

Đó là chống lại hỗn loạn, chuẩn bị nghênh đón thời khắc tận thế.

"Sao vậy? Ryan, chàng đang suy nghĩ gì vậy?" Suria phát hiện Ryan đang thất thần.

"Ta đang nghĩ, kế hoạch tiếp theo của ta là nên tấn công Cứ điểm Hắc Thạch do Đại Vu Sư Bất Tử Heinrich Kemler chiếm giữ, hay là chuẩn bị thu phục Musillon." Ryan khéo léo chuyển sang chuyện khác.

"Sao chàng đột nhiên lại nghĩ đến chuyện này?" Mái tóc vàng óng xoăn dài của Suria xõa trên lưng. Ngón tay Ryan xuyên qua tóc nàng, vừa xoa bóp cho nàng: "Chuyện này liên quan đến hoạch định chiến lược. Phương án thứ nhất sẽ giúp ta thống nhất lực lượng của các công tước trong nước và giành được thiện chí của người lùn, còn phương án sau sẽ giúp ta tăng cường uy tín cá nhân, tiến thêm một bước đến vị trí công tước."

Suria nghiêng đầu trên gối suy nghĩ một lát, nàng thấp giọng nói: "Riêng thiếp thì, thiếp muốn chàng đi tấn công Cứ điểm Hắc Thạch hơn. Bởi vì Đại Vu Sư Bất Tử Heinrich Kemler là kẻ thù đã giết cha thiếp, sự tồn tại của hắn cũng có thể đe dọa Công quốc Winford. Nếu chàng định tấn công Cứ điểm Hắc Thạch, cha thiếp chắc chắn sẽ ủng hộ chàng hết lòng."

"Đúng, đây coi như là một lý do." Ryan gật đầu. Dù có xen lẫn tư tâm, lập luận của nữ kỵ sĩ vẫn là một đề xuất hợp lý. Công quốc Winford phồn vinh nhiều năm, trong danh sách hiệp sĩ đã có hơn bốn ngàn người! Bản thân Ryan tự bỏ tiền ra cũng chỉ có hai trăm hiệp sĩ.

"Lý do thứ hai, Ryan, chàng thăng tiến quá nhanh. Chàng bây giờ cần phải khiến các quý tộc vương quốc nhìn thấy năng lực của mình, để họ cảm thấy chàng có tư cách tiến lên ngôi vị công tước. Nếu chàng cứ thế mà lỗ mãng trực tiếp tấn công Công quốc Connacht hoặc thành Musillon, thì tất cả các quý tộc vương quốc đều sẽ bi��t chàng khát vọng trở thành công tước. Điều này sẽ khiến mọi người có ấn tượng rằng nhà vô địch được Hồ Nữ lựa chọn đang quá nóng lòng cho vương miện của mình." Suria tiếp lấy ôn tồn nói: "Đừng quên, chàng đến Bretonnia bảy năm, đã thăng cấp ba lần. Nói theo cách thông thường, cho dù có sự ưu ái của Hồ Nữ, chàng cũng thực sự quá nhanh rồi."

Ngẫm kỹ lại, Ryan thấy quả thực đúng là như vậy. Nam tước, bá tước, hiện tại chàng là phu quân của hầu tước.

Không sai, kể từ khi kết hôn với Suria, trên danh hiệu của Ryan liền có thêm tước hiệu phu quân của Nữ Hầu tước. Điều này tương đương với việc thăng nửa cấp so với tước vị Bá tước của chàng. Dù tước vị Nữ Hầu tước của Suria chỉ ở mức độ nhỏ (lãnh địa chỉ có hai thôn), nhưng danh hiệu Nữ Hầu tước này là hàng thật giá thật.

Suria thích danh hiệu Bá tước phu nhân hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng từ bỏ danh hiệu Nữ Hầu tước.

"Còn nữa, Ryan, chàng nên bắt đầu phong tước Nam tước đi." Suria thấy Ryan im lặng, biết chàng đã nghe lọt, chỉ là ý kiến của mình không đúng với suy nghĩ của Ryan. Bá tước phu nhân dứt khoát nói tiếp: "Chàng cứ luôn trực tiếp quản lý tất cả lãnh địa của mình cũng không hay đâu."

"Trực tiếp quản lý không tốt sao?" Ryan nghe thế cười nói: "Thiếp có thể quản lý được mà."

"Thế sau này chàng cũng sẽ quản lý được hết sao? Ryan, chồng của thiếp, chàng làm việc luôn thích tự mình nhúng tay. Khi chàng làm nam tước có thể như vậy, khi làm bá tước cũng có thể như vậy, nhưng còn tương lai thì sao? Nếu chàng trở thành công tước, quốc vương, chàng cũng muốn mọi chuyện tự mình làm sao? Chẳng hạn như Hex, Olivier, Amande. Họ đều là những người rất có năng lực, nhưng lại không có cơ hội phát huy. Hex là nhân tài ưu tú tốt nghiệp từ học viện Đế quốc, đến dưới trướng chàng thì chỉ phụ trách huấn luyện bộ binh đoàn. Olivier là hiệp sĩ ưu tú được Đại Công tước Marin Fort tiến cử, chàng chỉ dùng hắn để đối phó bọn sơn tặc. Còn Amande, Amande các hạ là một hiệp sĩ Chén Thánh đấy, chàng ấy lẽ nào có thể mãi mãi làm quan cầm cờ cho chàng sao? Lại còn Lucien, cậu ấy l�� hiệp sĩ tốt nghiệp từ học viện Winford, rất có tài năng, cha thiếp đã đặc biệt giao phó cậu ấy cho chàng, nhưng hiện tại cũng chưa được trọng dụng." Suria vuốt ve mặt Ryan: "Sớm chuẩn bị đi, sau này khi chàng cần sẽ không phải lo không có người để dùng."

Ryan thở dài một hơi: "Phu nhân của ta à, có thể cưới nàng làm vợ thật sự là vận may của ta, còn Julius thì bất hạnh quá!"

"Huynh trưởng bất hạnh? Ryan, chàng đang nói cái gì vậy?" Suria nghe nửa câu đầu thì lòng ngọt ngào, nhưng nghe nửa câu sau thì lại thấy hơi lạ.

"Với trí tuệ của nàng, làm người thừa kế của François cũng hoàn toàn không thành vấn đề." Ryan cũng nằm xuống, ôm Suria vào trong ngực, trêu chọc nói: "Julius thì không được như vậy đâu, hình như chàng ấy đã chuẩn bị bắt đầu cuộc thí luyện chén thánh rồi."

"Không được nói huynh trưởng như thế! Huynh trưởng chỉ là hơi lạnh lùng và quá đắm chìm vào đạo hiệp sĩ mà thôi. Một số việc chàng ấy không phải thực sự không hiểu, mà là không muốn tốn thời gian suy nghĩ!" Suria tức giận nhéo nhẹ vào hông Ryan một cái: "Cha thiếp lúc trẻ cũng vậy. Mãi đến khi hoàn thành con đường Chén Thánh, trở về kế thừa tước vị công tước mới dần trở nên trầm ổn... Cha thiếp lúc trẻ còn từng vì một vũ nữ mà đi quyết đấu với hiệp sĩ khác đấy!"

"A a a! Nàng mau kể chi tiết hơn đi!" Ryan cười xấu xa nói, không ngờ rằng cha vợ đầy cơ trí và phong thái nho nhã lại có quá khứ như vậy?

"A! Ryan, chàng, cái tên này!" Suria lúc này mới sực nhận ra mình đã lỡ lời. Nữ kỵ sĩ đỏ bừng mặt: "Nên nghỉ ngơi thôi."

"Đúng vậy, nên nghỉ ngơi thôi." Ryan khẽ khàng cởi dây buộc ở eo chiếc váy ngủ trắng của Suria.

Hai ngày sau, Hemgart, phía tây lãnh địa Reiks.

Trong gió tuyết, đoàn người Ryan đã đến chân Dãy Núi Xám. Nơi xa, ẩn hiện trong màn sương mù dày đặc, một thành phố lớn được xây dựng trên sườn núi đã hiện ra trước mắt.

Hemgart là một thị trấn thương mại vô cùng quan trọng ở lãnh địa Reiks, nó vừa là một thành phố, vừa là một pháo đài kiên cố. Toàn thành có khoảng 3.800 cư dân thường trú. Đế quốc đóng quân hơn một ngàn binh lính tại đây để bảo vệ Axe Bite, đối phó với bọn thổ phỉ và Greenksin đông đảo, đồng thời cũng đề phòng khả năng xâm lược từ Bretonnia.

Toàn bộ thành phố pháo đài được tạo thành bởi ba lớp tường thành kiên cố. Những bức tường này được khắc tạc từ đá granite trên sườn núi, từ xa nhìn lại, thành phố như lơ lửng giữa không trung. Một bức tường thành khác còn kéo dài từ thành phố sang bên kia thung lũng. Không một kẻ xâm nhập trái phép nào có thể lẻn qua bức tường thành cao lớn và cánh cổng duy nhất kia.

"Người cai trị Hemgart là Bá tước Reinhardt van Mackensen. Tước hiệu bá tước của ông ta khá đặc biệt, là Bá tước Biên cảnh, cao hơn bá tước bình thường nửa cấp. Hoàng Đế ban cho ông ta quyền tự chủ kinh tế và quân sự tương đối lớn, nhưng nếu ông ta không thể giữ vững Hemgart, thì tước vị Bá tước Biên cảnh này có thể bị thay thế bất cứ lúc nào." Rudolf giới thiệu với Ryan: "Dù nói Hemgart chỉ có 3.800 cư dân thường trú, nhưng trên thực tế số người thường trú phải từ năm ngàn trở lên, còn dân số lưu động thì thậm chí có thể lên tới hơn một vạn người. Thành phố này luôn thu được thuế má dồi dào, nhưng áp lực quân sự cũng rất nặng nặc. Chẳng phải cách đây vài ngày mới nổ ra Trận chiến Hemgart đó sao."

Ryan nhún vai. Trận chiến đó chàng chỉ đứng ngoài quan sát, Hoàng Đế Karl dựa vào một đòn tấn công hoàn hảo vào sườn đối phương mà cuối cùng đã đánh bại quân đội của Công tước Kasfan xứ Paraon.

"Hemgart có hơn một ngàn quân đóng giữ. Nổi tiếng nhất là đội súng kíp Mackensen, hơn ba trăm xạ thủ hỏa khí kia đều rất tinh nhuệ, thường xuyên giao chiến với bọn Greenskin, thổ phỉ và bộ lạc Người Thú ở Dãy Núi Xám." Wagner cũng giải thích: "Đội súng kíp này được trang bị những khẩu hỏa súng nòng dài tốt nhất do xưởng quân sự Noor sản xuất."

Dần dần, đoàn người tiến gần đến Hemgart. Như thường lệ, khi thấy huy hiệu Hiệp sĩ Đoàn Cấm Vệ Reiksguard, lính gác không dám thất lễ, lập tức phất tay ra hiệu cho phép thông hành.

Vừa vào thị trấn không lâu, một nhóm người lùn đang rao hàng đã thu hút sự chú ý của Ryan.

"Bán đủ loại bộ giáp tay Sắt, khiên, cuốc chim, lư��i rìu! Bán đủ loại búa hai tay, chùy hai tay và súng bắn! Nhận đặt làm đủ loại giáp tay, mũ giáp, giáp trụ của người lùn!" Một nhóm người lùn đang rao hàng trong phiên chợ Hemgart. Phiên chợ này nổi tiếng là một khu chợ biên mậu, nơi đây bày bán rượu vang và Brandy sản xuất tại Bretonnia, các loại vải vóc tinh xảo và chiến mã tốt nhất. Còn thương nhân người lùn thì bán thỏi sắt, chì thỏi, bạc nén và vũ khí do người lùn chế tạo. Tất nhiên, cũng không thể thiếu các thương nhân của lãnh địa Reiks bán bia đen, rượu và lương thực của Đế quốc.

"A, đây không phải là..."

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.