Sau năm ngày đi dọc sông Reiks, đoàn người dần dần tiếp cận thủ đô Brunswick của Đế quốc.

Lúc này đã là cuối tháng Mười Một, thời tiết vô cùng giá rét. Dòng sông Reiks bắt đầu cạn bớt, càng đi ngược dòng, nước sông càng trở nên ô trọc. Trên dòng sông luôn tấp nập thương thuyền, đò ngang và thuyền đánh cá. Con sông này là huyết mạch của Đế quốc, nó đảm nhận vận chuyển đường thủy cho gần nửa Đế quốc, giúp người dân vận chuyển hàng hóa, đánh bắt tôm cá.

Nhìn dòng sông đục ngầu, bốc mùi hôi thối cùng rác rưởi trôi nổi trên đó, Teclis cau mày. Hắn cưỡi một con chiến mã tinh linh thuần huyết, sóng vai cùng Hoàng đế Đế quốc. Quân đội High Elf và quân đội Đế quốc theo sau, chia thành hai hàng. Chứng kiến sự hỗn loạn và bẩn thỉu trong lãnh địa của loài người, rất nhiều High Elf không khỏi lộ vẻ khinh bỉ.

So với những lâu đài san sát và vùng nông thôn rộng lớn của Bretonnia, nơi đây ở Đế quốc lại hiện ra vẻ bẩn thỉu, nhếch nhác hơn nhiều. Nhiều thôn làng và thành phố trông như những bộ quần áo vá víu, khiến các tinh linh cao cấp vốn ưa chuộng vẻ đẹp cảm thấy khó chịu.

Teclis nói với Hoàng đế Karl-Franz: "Rất nhiều người đang đi về phía thượng nguồn."

Đoàn người kéo dài, ngoài quân đội còn có vô số dân chúng. Họ xếp thành một hàng dài, đen xám, thẳng tắp đi dọc theo thượng nguồn sông Reiks. Rõ ràng họ cùng Hoàng đế và Chí Cao Đại Pháp Sư có chung một mục đích: tiến về thủ đô ở thượng nguồn.

Hoàng đế Karl-Franz trầm giọng nói: "Đế quốc phải đối mặt với quá nhiều mối đe dọa: những bộ lạc Greenskins và Goblin trong dãy núi, bọn cướp và Beastman trong rừng rậm, rồi một số lãnh chúa quý tộc thu thuế quá cao, và cả chiến loạn ở phương Bắc. Một vài ngôi làng có thể sống sót qua mùa đông, một vài thì không... Mọi người luôn hy vọng đến thủ đô tìm kiếm cơ hội, công việc, hoặc chút lương thực cứu trợ."

"Chiến loạn phương Bắc có thể ảnh hưởng đến tận đây ư?" Teclis hỏi, ánh mắt vô cảm nhìn thẳng Hoàng đế Đế quốc.

Hoàng đế nói với Chí Cao Đại Pháp Sư: "Một năm trước, Quốc vương Egil của Scarlins đã dẫn bộ lạc của hắn cướp bóc Nord xuống phía nam, đến tận Hackendorf. Quốc vương Harald-Frank của Nord sau đó mới dẫn đại quân chặn đứng bước tiến của bộ lạc Scarlins. Mặc dù vậy, hàng vạn người dân Nord không có nơi nương tựa, không ít người đã chọn cách đi về phương nam để tìm việc làm."

"..." Teclis nảy ra nhiều suy nghĩ trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu rõ.

Mấy trăm cấm vệ Reiksguard chỉnh tề trong quân phục: mũ trụ bạc, giáp bạc, và lông vũ trắng cùng lông công đỏ trên mũ của kỵ sĩ hộ vệ Hoàng đế Đế quốc. Mặc dù còn khá trẻ, nhưng đội kỵ sĩ này từ khi thành lập đã là một trong những đội kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc. Nhiều người cho rằng thực lực của họ gần bằng đội Kỵ sĩ Sư Thứu, thậm chí một số khác tin rằng cấm vệ Reiksguard hoàn toàn có thể sánh vai với các kỵ sĩ Sư Thứu.

Thấy Teclis không có ý định nói chuyện, Hoàng đế tiếp tục: "Nhưng giờ đây, áp lực từ phương Bắc đã giảm đi nhiều. Egil đã chết, Noskar vốn khó khăn lắm mới thống nhất giờ lại chia năm xẻ bảy. Vô số bộ lạc trỗi dậy, thiếu lãnh đạo nên tùy tiện tiến xuống phía nam, rồi bị quân đội của Heilberg liên hợp với quân Nord tiêu diệt hoàn toàn. Trận này chúng ta đã tiêu diệt hàng vạn Man tộc, đám Man tộc đó sẽ phải yên tĩnh một thời gian."

"Sẽ không kéo dài quá lâu đâu, bất kỳ chiến thắng nào trước sự hỗn loạn cũng chỉ là tạm thời." Teclis nói thẳng thừng: "Hàng vạn người đúng là tổn thất lớn đối với Man tộc phương Bắc, nhưng dưới sự chúc phúc của Tà Thần, chỉ năm năm nữa họ sẽ có thể hồi phục."

"Vậy ít nhất chúng ta cũng đã tranh thủ được năm năm rồi." Hoàng đế vẫn giữ nụ cười trên môi: "Năm năm đối với loài người mà nói, đâu có ngắn."

Liên tưởng đến khả năng sinh sôi nảy nở của loài người và việc hai mươi năm đã là một thế hệ, Teclis không phủ nhận quan điểm này. Nhiều học giả tinh linh đã nghiên cứu vì sao loài người trỗi dậy sau cuộc chiến Râu Dài, và một kết luận lớn nhất chính là – họ rất mắn đẻ!

Một lúc sau, thủ đô của Đế quốc đã hiện ra ngay trước mắt.

Brunswick, thủ đô của Đế quốc, thành phố số một của nhân loại, bỗng nhiên hiện ra từ khu rừng Reiks Ward.

Những bức tường thành cao hơn hai mươi mét, thành phố rộng bốn mươi kilômét vuông. Thành phố Kỳ Tích của loài người này, từ khi Đế quốc mới thành lập cho đến nay, luôn kiên cường sừng sững tại trái tim của Đế quốc. Mặc dù thành phố này không phải lúc nào cũng là thủ đô của Đế quốc, nhưng không nghi ngờ gì, nó vẫn luôn là biểu tượng của Đế quốc, sự tồn tại của nó như một lời chúc phúc của thần linh.

Trên những bức tường thành cao lớn, pháo hỏa cùng quân đội tuần tra dày đặc. Các kiến trúc bên trong tường thành đã sớm vượt quá chiều cao của tường thành. Trong hai ngàn năm phát triển, mỗi tấc đất trống trong Brunswick đều bị xây kín bởi kiến trúc. Khi đất đai đã được sử dụng gần hết, cư dân buộc phải xây dựng chồng lên nhau, cho đến khi vượt qua cả chiều cao của tường thành.

Ryan giới thiệu với Suria và Sylvia, tiện thể cũng nhắc lại cho Veronica và Teresa: "Brunswick trước đây được gọi là Reiksdorf, là nơi Đại đế Charlemagne sinh ra và lớn lên. Thành phố này có hai trăm ngàn dân thường trú, nghe nói dân số lưu động lên đến gần một triệu. Trong lịch sử Đế quốc, Brunswick đã nhiều lần đối mặt với sự xâm lăng của cường địch, chẳng hạn như quân phiệt Greenskins nổi tiếng 'Thiết Trảo' ca Baader đã từng một lần đánh đến chân thành Brunswick, thậm chí giết chết Hoàng đế đương nhiệm, nhưng cuối cùng vẫn thất bại khi gần kề chiến thắng. Huyết tộc nổi tiếng Vlad von Kastan cũng từng đẩy thành phố này vào tuyệt cảnh. Ngay cả Manfred, kẻ đã giao chiến với ta, cũng từng tiến vào chân thành Brunswick, nhưng cuối cùng cũng đại bại trở về."

Trên tường thành cao ngất, quốc huy vương miện của Đế quốc, biểu tượng Đ��i bàng hai đầu vàng của Đế quốc, và gia huy sư tử vàng cầm chiến chùy của gia tộc Karl-Franz đều xuất hiện ở hai bên cửa thành. Mặc dù cổng thành rộng lớn, nhưng vẫn tụ tập hàng chục cỗ xe ngựa và gần ngàn người đang chờ đợi để vào thành.

Khi đoàn người tiến gần cửa thành, cấm vệ Reiksguard bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình. Những đội kỵ sĩ này phóng ngựa phi nước đại, tiếng vó ngựa vang lên như sấm.

"Make way for the Emperor!"

"Make way for Karl-Franz!"

"Make way for the Emperor!!!"

Cửa thành "Đông đông đông đông ~" mở toang, tất cả cư dân dạt sang hai bên đường, nhường lối cho đoàn quân lớn nhanh chóng tiến vào thành.

Thấy quân đội High Elf xuất hiện, người dân kinh ngạc, thậm chí có chút e ngại.

Không ai bận tâm đến cảm xúc của dân thường. Dưới sự bảo vệ của cấm vệ Reiksguard, Teclis và Hoàng đế Karl-Franz đi đầu, dẫn lối vào thành phố.

Kế đến là Ryan cùng những người khác.

Khoảnh khắc Ryan và mọi người bước vào thành phố, một không khí âm u, mờ mịt lập tức bao trùm lấy họ.

Mặt trời hoàn toàn biến mất sau những tòa nhà cao lớn và bức tường thành. Sự thay đổi ánh sáng đột ngột khiến Ryan cảm thấy hoàn toàn không thích ứng. Sau khoảnh khắc mắt thích nghi, thứ hắn nhìn thấy là một con đường bẩn thỉu và hỗn loạn.

Hai bên đường phố đều là công nhân, người bán hàng rong và kẻ ăn mày. Họ phần lớn mặc quần áo thô kệch, thậm chí cáu bẩn. Dù Hoàng đế đích thân đến, dù những người dân này nghĩ gì, phần lớn họ đều cung kính cúi người, nhường đường cho đoàn người.

Thành phố bốc lên một mùi hôi thối, rõ ràng là do ảnh hưởng của rác thải sinh hoạt bị đổ bừa bãi. Ryan thử đảo mắt một vòng, lập tức bắt gặp hàng trăm con người. Mức độ đông đúc trên đường phố cao hơn nhiều so với tưởng tượng, ngay cả trong các góc nhỏ cũng chật ních người. Khắp nơi có thể thấy quần áo phơi la liệt trong những con hẻm bẩn thỉu, có cả nam nữ già trẻ. Mọi người vừa lùi khỏi đường, vừa chen lấn thò đầu ra để chiêm ngưỡng vẻ oai phong của Hoàng đế và quân đội, cùng những High Elf vô cùng hiếm thấy.

Trong thành phố, kênh đào nhỏ xuất hiện khắp nơi. Nhiều dòng sông nhân tạo nhỏ có thể thấy ở mọi ngóc ngách. Những kênh đào này được cư dân dùng để lấy nước, giặt giũ, thậm chí làm cống thoát nước. Những kiến trúc cao lớn choán hết tầm mắt Ryan, anh nhận ra mình gần như không thể nhìn thấy bầu trời, vì khói bếp từ mỗi nhà bốc lên đã bao phủ cả bầu trời. Tiếng người cùng tiếng ồn bao trùm thính giác anh.

Đây chính là Brunswick, thủ đô của Đế quốc, một thành phố vĩ đại và huy hoàng; đồng thời cũng là một thành phố bị bao quanh bởi khu ổ chuột và những con đường lầy lội, với kiến trúc lộn xộn, ẩm ướt, bẩn thỉu, tràn ngập thói hư tật xấu và cả trật tự, chào đón mọi người đến đây một cách tàn nhẫn mà cũng dịu dàng.

Không thành phố nào có thể thể hiện bản chất con người tốt hơn nơi đây: cao thượng mà ti tiện, thiện lương mà âm hiểm, trí tuệ mà ngu xuẩn, mỹ đức và tội lỗi đan xen. Đây chính là Brunswick, thủ đô của Đế quốc, nơi sinh ra Đại đế Charlemagne.

Sau khi xuyên qua mười mấy con đường, Hoàng cung Đế quốc đã hiện ra trước mắt đoàn người.

Trên mái vòm của đại điện hoàng cung dát vàng cao năm mươi mét là tượng sư tử vàng cầm chiến chùy. Đó là gia huy của gia tộc Franz. Những bức tường đá hoa cương kiên cố và vĩ đại bỗng nhiên hiện lên. Sàn đá cẩm thạch và các cột trụ khảm bạc tạo nên kiến trúc cao lớn và thần thánh nhất trong Brunswick. Kể từ khi cứu thế giả Ludwig thoái vị, Hoàng đế Léopold đã chỉ đạo việc xây dựng thêm một tầng cho hoàng cung Đế quốc.

Gia huy sư tử vàng là gia huy của gia tộc cứu thế giả Ludwig. Khi sư tử cầm chiến chùy trong tay, nó đại diện cho gia tộc sở hữu hoàng vị Đế quốc. Trước nơi Thần Thánh này, người phàm hiện ra có chút nhỏ bé trước hoàng cung vĩ đại, ít nhất Suria, Veronica, Teresa đều cảm thấy choáng ngợp.

Chỉ có Teclis cùng các High Elf dẫn đầu vẫn giữ nguyên nét mặt. Đối với High Elf, kiến trúc của loài người chỉ là tầm thường. Còn đối với Ryan, có quốc gia phương Tây nào mà anh chưa từng đặt chân đến? Sảnh Ngai Vàng của Tarra Thần Thánh còn vĩ đại hơn hoàng cung Đế quốc này không biết bao nhiêu lần, nên anh cũng khó mà cảm thấy choáng ngợp trước cảnh này.

Tuy nhiên, sự kính trọng vẫn cần thiết, bởi xung quanh hoàng cung treo đầy tượng của những anh hùng đã hy sinh. Kể từ khi Đế quốc thành lập đến nay, vô số cuộc chiến tranh đã vây hãm quốc gia vĩ đại này trong khói lửa triền miên. Vô số sự hy sinh cũng làm xuất hiện vô số anh hùng nhân loại. Tên tuổi của họ sẽ được người đời truyền tụng, cho đến tận cùng thế giới.

Chính những sự hy sinh đáng ngưỡng mộ này đã giúp thế giới phàm tục có thể tồn tại dưới mối đe dọa của Hỗn Loạn, Greenskins và vong linh.

Karl-Franz nói với Teclis và Ryan: "Thưa Teclis, thưa Ryan, chúng ta cần chút thời gian để triệu tập hội nghị. Đúng vậy, các Tuyển Đế Hầu có thể dịch chuyển tức thời thẳng đến thủ đô bằng phép thuật, nhưng họ vẫn cần giải quyết công việc ở lãnh địa trước đã... Hoặc ít nhất là giải quyết đến mức có thể rời đi. Hai vị cần tạm thời chờ đợi vài ngày tại đây, sẽ không lâu đâu. Trong thời gian này, hai vị có thể dạo chơi trong thành phố, binh lính của ta sẽ đảm bảo an toàn cho hai vị, hay đúng hơn là, binh lính của ta sẽ đảm bảo an toàn cho dân thường khi đối mặt với hai vị."

"Có những nơi nào không thể đến không?" Ryan cố ý hỏi.

Hoàng đế Karl-Franz gật đầu: "Ha ha, trong tầng hầm hoàng cung phong ấn không ít thư tịch cấm kỵ và sách ma pháp, nhưng những điều này đối với ngài và Teclis thì không thành vấn đề. Còn phía dưới đại giáo đường của Giáo hội Chính Nghĩa lại có rất nhiều khí giới bí mật, nếu hai vị muốn tham quan thì phải thương lượng với Đại Chủ Giáo Vicma một chút. Ngoài ra, trong học viện pháp sư Hoàng gia Đế quốc còn phong ấn những ma vật rất mạnh mẽ nữa. Những nơi này đều không phải là không thể tham quan, nhưng trước khi hai vị ghé thăm, xin hãy thông báo những người liên quan để họ có thể chuẩn bị chu đáo."

Những bí mật của Đế quốc thực ra không phải là bí mật đối với Teclis, bởi vì rất nhiều thư tịch cấm kỵ và các phong ấn đều được hoàn thành dưới sự chủ trì của Teclis.

Ryan thầm nghĩ, đây chính là lợi thế của sự chính thống vững chắc. Đối với Hoàng đế Karl, người c�� được hoàng vị Đế quốc một cách chính thức và hợp pháp, ông ta hoàn toàn không sợ Teclis và Ryan đi tham quan khắp nơi: "Tôi nghe nói trong vườn thú Hoàng gia có rất nhiều kỳ trân dị thú phải không?"

Hoàng đế Karl-Franz gật đầu, nói rất hào phóng: "Đúng vậy, nếu Ryan có nhã ý tham quan, chúng ta sẽ sắp xếp ngay."

Teclis lắc đầu, không mấy hứng thú với những thứ đó: "Cứ nghỉ ngơi đã. Ngày mai Ryan, cậu cùng tiểu thư Trovik và quý bà Bernadette hãy đi cùng ta đến thăm Học viện Pháp sư Hoàng gia... Bệ hạ, Thủ tịch Đại pháp sư đương nhiệm là ai?"

Hoàng đế nhảy xuống ngựa, đám gia nhân tiến lên. Ông nói tiếp: "Thủ tịch Đại pháp sư đương nhiệm là Sinus-German, cũng là Viện trưởng tối cao của Học viện Pháp sư Hoàng gia và Viện trưởng Học viện Hỏa Diễm. Tuy nhiên, ta còn muốn giới thiệu cho hai vị Bayershaze-Gail, Otto và Gregg-Matak. Hai vị cứ ở tại Nhà khách Hoàng gia trong hoàng cung. Ta đã sắp xếp phòng cho hai vị rồi."

"Thưa Teclis, thưa Ryan, xin mời đi theo tôi." Một vị tướng quân Đế quốc bước lên: "Tôi là Heinrich-Frings, hai vị có thể gọi tôi là Frings."

Hai giờ sau, tại Nhà khách Hoàng gia của Đế quốc.

Trong căn suite được trang hoàng xa hoa, cánh cửa phòng tắm mở ra. Suria, với khuôn mặt ửng hồng, toàn thân bủn rủn không bước nổi, được Ryan bế ra khỏi phòng tắm. Nữ kỵ sĩ vô lực nép mình vào lòng chồng, mái tóc xoăn vàng óng quét xuống tấm thảm cao cấp. Trong lúc mơ màng, Suria lẩm bẩm: "Ryan à... anh, anh hư quá ~"

"Phu nhân của ta, là nàng quá đẹp." Ryan khẽ hôn lên môi vợ. Anh ôm nữ kỵ sĩ ra khỏi phòng tắm, như thể đang nâng niu một khối mỹ ngọc hoàn mỹ và dễ vỡ.

Anh thích Suria như vậy. Chỉ khi ở riêng tư với nhau, nữ kỵ sĩ xuất thân cao quý ấy mới để lộ một biểu cảm đặc biệt trước mặt Ryan. Anh rất thích nhìn nàng biểu lộ vẻ mặt này, bởi vì đó mới là dáng vẻ của một người vợ tân hôn ngọt ngào nên có.

Phòng của vợ chồng Ryan ở nhà khách là loại "Phòng xa hoa Quý tộc" cao cấp nhất, với đầy đủ tiện nghi.

"Rõ ràng là anh quá hư!" Suria miễn cưỡng lấy lại tinh thần. Nữ kỵ sĩ còn định nói thêm, nhưng khóe mắt liếc thấy một bóng người xinh đẹp đang ngồi trên chiếc giường lớn trắng muốt, mái tóc vàng óng trải dài khắp ga giường. "Ôi! Không!"

Suria xấu hổ đến mức suýt ngất xỉu.

Lady of the Lake mặc một chiếc váy dạ hội nhung hồng trễ vai, ngồi trên chiếc giường mềm mại trong phòng. Khuôn mặt nàng ửng hồng một cách đáng ngờ, hai chân đẹp khẽ thu lại một cách mất tự nhiên, giọng điệu chua chát nói.

"Ryan, hình như dạo này anh sống vui vẻ lắm thì phải?"

Nội dung này được biên soạn và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.