"Pawar?"

Trong quán bar "Chén Thánh Tán Dương" trên Đại lộ Quán Quân, thuộc trung tâm thành phố Jean, Bá tước lĩnh Glamorgan, Công quốc Winford, vương quốc Bretonnia của Cựu Thế Giới, Hiệp sĩ Chén Thánh Amande và Hiệp sĩ Vương quốc Hex cũng đang trò chuyện về lệnh tấn thăng hiệp sĩ.

Đây là quán bar xa hoa nhất trong thị trấn, nơi người ta có thể tìm thấy mọi loại rượu ngon từ khắp thế giới, bao gồm rượu trái cây của Tiên rừng, các loại rượu nho thượng hạng như "Obiang", "Latour", "Lusalus" do những tửu trang lớn ở Winford sản xuất, rượu lúa mạch ủ thượng hạng "Kha Bản Chi Ưu Phẩm" của Đế Quốc (dùng riêng cho hoàng thất), bia Bagman của người lùn và rượu ngon ma pháp cực phẩm do Tiên cao sản xuất.

Thậm chí, những vị khách đủ tôn quý có thể thưởng thức "Nữ Sĩ Trân Tàng", loại rượu được làm từ nho do chính Quý Cô Hồ gieo trồng và tự tay ủ bên cạnh tháp cao của Người.

"Nữ Sĩ Trân Tàng" có số lượng cực kỳ hạn chế, bởi vậy chỉ rất ít người có đủ tư cách để thưởng thức. Ngay cả Công tước Sư Thứu Ivan từ Đế Quốc, sau khi lần lượt nếm thử tất cả rượu ngon của Bretonnia và cả "Nữ Sĩ Trân Tàng", cũng phải nhận định rằng "Nữ Sĩ Trân Tàng" vượt trội hơn hẳn mọi loại rượu khác ở Cựu Thế Giới, mặc dù vẫn kém một chút so với loại rượu ngon hạng siêu nhất "Lusalus" của Winford. Thế nhưng, tất cả người Bretonnia vẫn kiên quyết tin rằng "Nữ Sĩ Trân Tàng" chính là rượu ngon số một thế giới.

Ngay cả cha vợ của Bá tước Ryan, François, cũng kiên định với quan điểm đó.

Quán bar không đông khách, không nghi ngờ gì, tất cả họ đều là những nhân vật có tiếng tăm ở Cựu Thế Giới, gồm các đại quý tộc, Hiệp sĩ Chén Thánh, Hiệp sĩ Viễn chinh và những đại thương nhân giàu có nứt đố đổ vách. Chủ sở hữu quán rượu vẫn luôn là một bí ẩn. Người ta chỉ biết rằng, ngoài bá tước và phu nhân bá tước, dường như còn có một quý cô cũng tham gia vào việc điều hành "Chén Thánh Tán Dương". Ít nhất thì Điện hạ Nữ Vu Hồ Morgiana đôi khi cũng xuất hiện ở đây. Quán bar còn cung cấp rượu và bữa ăn miễn phí cho các Hiệp sĩ Viễn chinh ghé qua.

Sàn nhà gỗ thịt lát cẩn thận, bóng loáng như mới, phản chiếu ánh sáng rực rỡ. Một Tiên tri Hồ đang kiểm kê rượu phía sau quầy bar. Đèn ma pháp trắng ngà rọi sáng khắp không gian quán rượu. Bề mặt quầy bar và bàn ghế làm từ gỗ lê tốt nhất phản chiếu ánh sáng. Những họa tiết Chén Thánh vàng óng và hoa diên vĩ trải khắp quán bar. Các hiệp sĩ và quý tộc đang ngồi ở đây phần lớn đều lịch sự, nhã nhặn — những kẻ bất lịch sự sẽ nhanh chóng bị tống ra ngoài và bị liệt vào danh sách không được chào đón.

Các quý tộc trong vương quốc, những nhân vật nổi tiếng ở mọi giới và một số thương nhân nước ngoài đến đây đều rất muốn được uống rượu tại quán này, song quán rượu luôn chỉ giới hạn hai mươi chỗ ngồi. Một số dãy ghế đã được đặt trước cho tận một tháng sau.

Hex có chút không thoải mái. Vị Hiệp sĩ Vương quốc với ánh mắt lạnh lùng, lòng tràn đầy hoài bão phục hưng gia tộc, hiếm khi lại tỏ ra có chút rụt rè. Chén rượu của anh ta đã cạn. Hiệp sĩ Vương quốc không có đủ "quyền lực" như Hiệp sĩ Chén Thánh Amande, không dám lớn tiếng yêu cầu cô Tiên tri Hồ đang ngồi phía sau quầy bar rót thêm rượu. Trong vương quốc này, các Tiên tri Hồ được hưởng đặc quyền lớn lao, không bị pháp luật ràng buộc. Chỉ có Morgiana và những Thần Quyến Giả của Quý Cô như Ryan mới có thể ra lệnh cho họ.

Với tư cách là thuộc hạ của Ryan, Hex phụ trách huấn luyện quân sự, đặc biệt là huấn luyện các đoàn bộ binh nông nô. Bởi vì vị Hiệp sĩ Vương quốc này luôn mang vẻ mặt u sầu, căm hận sâu sắc, nên các binh sĩ khá e ngại anh ta.

Khác với Hex, trên mặt Amande chỉ có sự thoải mái và nhiệt tình.

Huyết Hồng Công Tước đã chết. Đại thù gia tộc đã được báo. Vị Hiệp sĩ Chén Thánh, người từ nhỏ đã thề phải báo thù Huyết Hồng Công Tước, cuối cùng cũng có thể trút bỏ gánh nặng tư tưởng.

Nhẹ nhõm hơn, anh thấy chén của Hex đã cạn. Anh liền uống cạn chén bia lớn của mình, rồi ra hiệu: "Tiểu thư, chúng tôi cần thêm rượu."

Tiên tri Hồ vì hai người một lần nữa rót đầy lại hai chén bia đen thượng hạng của Đế Quốc cho họ.

Bên đĩa bánh thịt bò và bát canh cá tuyết nóng hổi màu trắng sữa, Amande nói: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Từ nông nô đến Hiệp sĩ Chén Thánh, một nhân vật truyền kỳ: Pawar."

"Đúng vậy, Pawar." Amande gật đầu, thì thầm: "Pawar là một truyền thuyết đích thực. Con người đáng kính này đã dùng cả cuộc đời mình để tạo nên một thần thoại không tưởng."

"Pawar sinh ra ở một thôn làng hẻo lánh. Từ nhỏ, anh đã quyết định dâng hiến tất cả tín ngưỡng của mình cho Quý Cô. Vì anh chỉ là một nông nô, con đường phía trước của anh đơn giản đến lạ thường: anh trở thành một Hành hương Chén Thánh, theo chân một Hiệp sĩ Chén Thánh nổi tiếng, Ngài Lalock, ác chiến suốt hơn nửa đời người. Hàng chục năm khổ luyện đã biến anh thành một chiến binh xuất chúng."

"Đi theo Ngài Lalock chinh chiến hơn nửa cuộc đời, khi đã ở tuổi ngũ tuần, Pawar đứng trước một thử thách cực lớn. Nhà thờ Chén Thánh do Ngài Lalock canh giữ bị đại quân Skaven (Chuột Nhân) tấn công. Hiệp sĩ Chén Thánh dẫn đầu nhóm Hành hương Chén Thánh đã tiến hành một trận tử chiến với Skaven. Cuối cùng, Ngài Lalock và quân phiệt Chuột Nhân cùng tử trận, nhóm Hành hương Chén Thánh thương vong nặng nề, gần như toàn bộ tử vong."

"Toàn bộ bỏ mình?" Hex có thể hình dung sự thảm khốc của trận chiến đó. "Bọn Skaven chắc chắn đã lên kế hoạch cướp đoạt thánh vật từ trong nhà thờ Chén Thánh. Các Hiệp sĩ Chén Thánh và Hành hương Chén Thánh rõ ràng không địch lại số lượng áp đảo của chúng, nhưng những người này không hề nao núng, họ sẽ kiên trì đến giây phút cuối cùng."

"Trừ Pawar ra... Vị nông nô đã ngũ tuần này thế mà một mình, bằng sức lực của bản thân, bảo vệ nhà thờ Chén Thánh và di thể của Ngài Lalock suốt ba giờ liền! Anh kiên cường chống đỡ cho đến khi viện quân tới và tiêu diệt hoàn toàn bọn Chuột Nhân! Nghe nói khi viện quân của công tước đến, Pawar toàn thân đẫm máu, thần trí mơ hồ, đang cắm thanh kiếm gãy trong tay mình vào đầu một con Chuột Cự Ma!"

"Điều này quả thực..." Hex chấn động trước hành động vĩ đại của Pawar. "Một mình anh ta đã đơn độc chống lại quân đội Chuột Nhân suốt ba giờ sao?!"

"Sau khi chiến tranh kết thúc, Pawar, nhờ hành động vĩ đại của mình, đã giành được danh hiệu 'Kẻ Đồ Sát Chuột Nhân', hơn nữa còn được Quý Cô khen ngợi. Anh được đưa đến Couronne để yết kiến quốc vương, và quốc vương đã trực tiếp phong anh ta làm Hiệp sĩ Vương quốc ngay trong Đại giáo đường Chén Thánh!"

"Pawar không dừng lại ở đó. Vị Hành hương Chén Thánh đã khao khát Chén Thánh cả đời này không hề bị địa vị quý tộc cám dỗ. Ngay tại chỗ, anh đã thề viễn chinh và bắt đầu cuộc hành trình Chén Thánh của riêng mình."

"Chuyến đi này kéo dài suốt năm mươi năm. Khi mọi người đã lãng quên anh, anh trở về. Pawar, khi đã trăm tuổi, với đôi mắt đỏ ngầu, thân mình ánh lên phước lành của Quý Cô Hồ. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh đã là một Hiệp sĩ Chén Thánh. Người hành hương đã dùng cả mạng sống mình để viết nên một bản hùng ca về Chén Thánh. Từ một nông nô trở thành Hiệp sĩ Chén Thánh, câu chuyện về người hành hương này đã truyền cảm hứng cho biết bao thế hệ nông nô, anh đã tự mình chứng minh sự công chính của Chén Thánh."

Amande xúc động nói: "Cho nên, anh hiểu vì sao số lượng hành hương Chén Thánh lại đông đảo đến vậy chứ? Không phải ai cũng có thể nhận được sự chiếu cố của Quý Cô. Các nông nô hiểu rằng, để Quý Cô chú ý không phải do bản thân hiệp sĩ, mà cần một vài phương pháp đặc biệt."

"Sự thành kính... Phương pháp này quả thực đặc biệt. Quý Cô cuối cùng sẽ mỉm cười đáp lại những tín đồ đã dành rất nhiều thời gian trên chiến trường và trong nhà thờ." Hex cảm thán trước khao khát của người nông nô này. Anh do dự nói: "Nếu một nông nô có thể thể hiện như vậy, để anh ta trở thành quý tộc... thì tôi cũng chẳng còn gì để nói."

"Xem ra anh vẫn có ý kiến về lệnh tấn thăng hiệp sĩ?" Amande nhạy bén nhận ra sự khó chịu trong giọng Hex.

"Ai mà chẳng có ý kiến? Có quá nhiều danh hiệu hiệp sĩ, một số người được nhiều hơn, một số người lại ít hơn. Đúng là các quý tộc phương bắc đã chịu tổn thất nặng nề khi chống lại những kẻ tạp nham hỗn độn, có lẽ họ cần điều này. Nhưng ở phương nam chúng ta, không thiếu những chàng trai có thể trở thành hiệp sĩ, vậy tại sao chúng ta không điều động một số người từ phương nam mà lại muốn chọn vài nông nô?" Hex phàn nàn: "Nếu đó là ý chỉ của Quý Cô, vậy tôi không có gì để nói, ba người thì ba người đi, số lượng đó mọi người vẫn chấp nhận được."

"Chúng ta luôn muốn trao đi một vài cơ hội." Amande nhìn ngọn đèn ma pháp sáng rực, tiếp tục nói.

"Trở thành quân sĩ vẫn chưa đủ sao? Cả nhà họ đều là dân tự do! Thế vẫn chưa đủ sao?" Hex như bị kích động, liên tục nói: "Kỵ binh nhẹ? Có thể cưỡi ngựa chiến đấu cùng các hiệp sĩ, thế vẫn chưa đủ sao?"

"Không đủ, Hex. Anh có thể nói cho tôi biết, khi anh cưỡi chiến mã, vũ trang đầy đủ, giương cao kỵ thương, hô to 'nhân danh Quý Cô' mà xung trận, đó là một cảm giác như thế nào không?"

"Tôi như có được cả thế giới." Hex nghiêm túc đáp lời.

Một lúc lâu sau, vị Hiệp sĩ Vương quốc đã ngoài ba mươi tuổi bỗng đỏ bừng mặt: "Tôi hiểu rồi, Amande, là do tôi quá nông cạn."

"Rất tốt."

...

Giữa tháng Mười Một, đêm. Tại bến tàu Manann thuộc Công quốc Poldero, một chiến hạm viễn dương khổng lồ của Tiên cao đang từ từ rời bến.

Hàng trăm Tiên cao trên boong và trong các khoang tàu hối hả di chuyển, kéo buồm, nhổ neo. Tất cả tiên linh cao cấp đều đâu vào đấy làm việc của mình, sự phức tạp nhưng toát lên vẻ trật tự. So với những chiến thuyền lớn của loài người chật chội, không có chút không gian riêng tư nào, chiến hạm viễn dương của Tiên cao, dù đã chứa hàng trăm binh sĩ, vẫn hoàn hảo và trật tự tuyệt đối, không hề có sự chen chúc.

Gió biển gào thét, tinh hà giăng mắc trên cao, tiếng sóng vẫn rì rào, bọt nước tung trắng xóa. Đại pháp sư Chí Cao của Tiên cao, Teclis, chống pháp trượng Lilith Nguyệt Chi, đứng trên boong tàu, lặng lẽ nhìn lên bầu trời, không nói một lời.

Đại pháp sư Chí Cao mặt không biểu cảm, nhìn lên Dải Ngân Hà sáng chói trên trời và ánh phản chiếu trên mặt biển. Những ai quen biết ông đều biết, đây là dấu hiệu cho thấy tâm trạng Teclis đang không tốt.

Ông thử cầu nguyện với Nữ Thần Mặt Trăng Lilith của mình, hỏi Người rằng mình nên làm gì tiếp theo, nhưng Nữ Thần không hồi đáp. Cái Teclis nhận được lại là tiếng bước chân từ phía sau lưng.

"Thưa Điện hạ Teclis, người vẫn chưa nghỉ ngơi sao?" Giọng nói loài người vang lên từ phía sau Teclis.

"Anh không ở trong khoang làm bạn với người vợ mới cưới của mình sao?"

"Thời gian còn sớm, thưa Điện hạ Teclis."

Teclis quay người lại. Ryan, trong bộ lễ phục bá tước, với mái tóc đen bị gió biển thổi bay tán loạn, vị quán quân được thần tuyển vừa kết thúc tuần trăng mật, bước đến bên cạnh Teclis.

Cảnh một người ngắm sao bỗng trở thành hai người ngắm sao.

Ngoài dự liệu nhưng cũng hợp lý. Người Tiên rừng đối với sự xuất hiện của Teclis đã đáp lại bằng sự đề phòng và kháng cự sâu sắc. Bất kể Teclis nói gì, vợ chồng Vua Rừng đều tỏ thái độ chất vấn. Có lẽ, theo Esley, Teclis nếu không phải muốn kéo họ vào cuộc chiến tranh không hồi kết với Tiên Hắc ám, thì cũng là muốn Tiên rừng một lần nữa thần phục dưới quyền Vua Phượng Hoàng.

Esley sẽ không chấp nhận bất kỳ điều nào trong số đó. Đối với Tiên rừng, rừng rậm là tất cả. Trừ khi có những yếu tố không thể kháng cự, họ tuyệt đối sẽ không từ bỏ rừng rậm.

Vĩnh viễn sẽ không.

Teclis thì không. Ông không giống Vua Phượng Hoàng đương nhiệm, với tài ăn nói lưu loát và tràn đầy sức hút cá nhân. Ông cũng không phải Tyrion, người sở hữu dung mạo khôi ngô đến cả thần linh cũng ghen tị cùng sức cuốn hút bẩm sinh mãnh liệt. Finubar có thể dùng cách của mình để thành công thăm viếng Vua Rừng và tái ký kết hiệp ước hữu nghị với vợ chồng Vua Rừng, giúp Tiên cao và Tiên rừng tái thiết lập quan hệ ngoại giao. Tyrion có mối quan hệ với Nữ Vương Vĩnh Hằng, nên việc giao thiệp với Tiên rừng không phải là điều khó khăn.

Teclis không được. Lời nói lạnh lùng và trầm tĩnh của ông không cách nào khi��n Tiên rừng cảm nhận được thành ý. Ông ta lặp đi lặp lại nhấn mạnh về thời khắc chung cuộc đang đến gần, nhưng những người đồng tộc trong rừng rậm lại khịt mũi coi thường: "Sống chết của vạn vật bên ngoài thì có liên quan gì đến chúng ta?"

Tiên rừng chỉ để ý chính mình rừng rậm.

Mặc dù vậy, Orion và Alle vẫn bày ra sự long trọng vốn có để chiêu đãi Teclis. Vợ chồng Vua Rừng đã lắng nghe kỹ càng mục đích của Teclis. Đồng thời, họ cũng mượn sức mạnh của Cây Tượng Cổ Đại để tiến hành xem bói.

Kết quả xem bói không được phép công bố ra bên ngoài. Teclis biết vợ chồng Vua Rừng chắc chắn đã xem bói ra điều gì đó, nhưng điều này thì có ích gì đâu? Cuối cùng, họ vẫn từ chối đề nghị liên minh của Teclis.

"Vậy không có chút thu hoạch nào sao?" Ryan đã đoán trước được kết cục này, bởi Quý Cô Hồ đã sớm nói với anh rằng Teclis sẽ rất khó thành công.

"Cũng không phải hoàn toàn không có gì." Teclis lắc đầu: "Esley không phải hoàn toàn không biết gì về những chuyện bên ngoài như chúng ta tưởng. Người bạn đó của anh, Esters, anh biết cậu ta làm lính đánh thuê du hành khắp đại lục, nhưng thực tế..."

"Trên thực tế, cậu ta, và cả một nửa số tiên linh khác cùng Tiên rừng như cậu ta, đều đi lang thang khắp đại lục dưới danh nghĩa lính đánh thuê. Họ nhận mệnh từ vợ chồng Vua Rừng, bề ngoài là du lịch, nhưng thực chất là để quan sát các hành động bên ngoài và thu thập tình báo." Ryan nói bổ sung, anh đã sớm biết điều này.

Trong trạm quan sát của Tiên rừng tại Bá tước lĩnh Glamorgan, rất nhiều Tiên rừng đã luân phiên làm công việc tình báo. Tiên rừng không hề ngốc nghếch. Dù chính sách đối ngoại của họ là "cô lập tuyệt đối", điều đó không có nghĩa là họ mù tịt thông tin về thế giới bên ngoài rừng rậm. Ngược lại, mọi biến động chính trị và tình hình chiến tranh của các quốc gia loài người cùng vương quốc người lùn trên dãy núi đều nằm gọn trong lòng bàn tay họ.

Điển hình nhất là vương quốc Bretonnia. Vương quốc hiệp sĩ này đã trải qua nhiều cuộc khủng hoảng kể từ khi thành lập hàng ngàn năm trước. Mỗi khi các hiệp sĩ rơi vào thế yếu hoàn toàn và phải khổ chiến, quân đội Tiên rừng sẽ tự động xuất hiện, hỗ trợ các hiệp sĩ tiêu diệt kẻ thù, rồi sau đó lại ẩn mình vào rừng sâu.

Bởi vì nếu Bretonnia không kiên cường bảo vệ lãnh thổ từ đầu đến cuối, Tiên rừng cũng sẽ rất khó hưởng thụ được cuộc sống yên bình dài lâu này. Các hiệp sĩ đã chặn đứng phần lớn kẻ thù ngoại bang vì lợi ích của Tiên rừng.

"Đúng vậy, tôi nghĩ, nỗ lực của tôi ít nhiều cũng có chút tác dụng." Teclis nhìn Ryan: "Sau khi xem bói, Vương hậu Alle và Bệ hạ Orion cho rằng anh là người có thể giúp Tiên rừng tiếp tục hưởng thụ cuộc sống an bình. Họ đã quyết định trao cho anh danh hiệu 'Bằng hữu của Esley'."

"Ngoài một danh hiệu ra, một đội tuần rừng sẽ rời khỏi rừng rậm, và từ nay sẽ nghe theo chỉ huy của anh."

Truyen.free nắm giữ bản quyền đối với phần nội dung được chuyển ngữ này.