Ngọn lửa bùng lên trong đại điện. Tiên tri Hồ Nước Annika cuối cùng dặn dò Karad vài câu, sau đó với nụ cười bi tráng, nàng bước vào biển lửa.

"Không! Tỷ tỷ! Không!" Karad định vươn tay, nhưng bị mọi người ghì chặt: "Karad! Tỉnh táo!"

"Không, tỷ tỷ, người không cần làm vậy!" Karad còn muốn nói thêm, nhưng hình bóng Annika đã tan biến trong ngọn lửa. Thân ảnh trắng muốt của nàng dần lụi tàn giữa biển lửa.

Trước khi đi, nàng cúi xuống bên cạnh Jules, nở một nụ cười, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt thanh thản của vị Chén Thánh Kỵ Sĩ trưởng. Giữa lúc ngọn lửa rực cháy, vị Tiên Tri Hồ Nước này đã tự mình tán đi sức mạnh được ban bởi Lady of the Lake, rồi hoàn toàn bị ngọn lửa nuốt chửng.

"Đây là lựa chọn của nàng ấy, Karad," Dahl Hydra ghì chặt Karad. "Chàng phải tôn trọng lựa chọn của nàng. Ở quốc gia này, không ai có quyền ra lệnh cho một vị Tiên Tri Hồ Nước."

"Chỉ còn lại mình ta, thật sự chỉ còn lại mình ta thôi," Karad chán chường gạt tay Dahl Hydra ra, một mình bước khỏi lễ đường.

Chàng cũng quyết định sẽ bắt đầu cuộc viễn chinh Chén Thánh của riêng mình.

***

Lyonna sau trận chiến đã là một vùng phế tích. Ngoại trừ khu nội thành không bị công chiếm, thì toàn bộ tòa thành đã trở nên tan hoang, hỗn loạn. Người Man tộc thấy đồ là cướp, thấy cửa là phá. Nếu không phải Ryan dẫn dắt quân đoàn kỵ sĩ mang theo đầy đủ lương thực, tòa pháo đài này có lẽ đã rơi vào cảnh kiệt quệ lương thực.

Hughard dẫn đầu ba ngàn kỵ sĩ cùng ba ngàn tùy tùng kỵ sĩ lên đường truy kích những kẻ Man tộc đang tháo chạy tán loạn. Những bộ lạc Man tộc nhỏ đã tan rã lại lợi dụng lúc quân đoàn kỵ sĩ vây công Tinh Hồng Vệ Đội mà kịp thời lên thuyền rồng rút lui. Khi rút lui, chúng vô cùng vội vàng, hỗn loạn, đồng thời bỏ lại những người già yếu, tàn tật. Hughard đã ban một mệnh lệnh đơn giản cho những người già yếu, tàn tật này: đó là xử tử tất cả.

Đêm đến, trên tháp cao nội thành Lyonna.

Một tòa tháp cao ba tầng trong khu nội thành được phân cho Ryan và các tùy tùng của chàng để ở. Bên trong trang trí có chút tinh xảo xa hoa. Vị anh hùng Bretonnia đang khoác một chiếc áo choàng tắm, ngồi trên giường nghỉ ngơi. Trên mình chàng còn nhiều vết băng bó. Chiếc chăn bông mềm mại phủ hờ lên người chàng.

Vì chàng không có mặt, Suria đang là Tổng Chỉ huy tối cao của quân đoàn kỵ sĩ, nên không ai dám quấy rầy đến sự nghỉ ngơi của Nhà Vô Địch được Lady of the Lake tuyển chọn. Nữ Bá tước phu nhân thì đang ở dưới lầu giải quyết mọi sự vụ.

Ryan lại đang suy ngẫm xem mình có thể thu hoạch đư��c gì từ cuộc chiến này.

Cái chết của Egil mang ý nghĩa rất nhiều điều.

Egil là Quốc vương Scarlins, Bá chủ Vùng Đất Hoang Phương Bắc, Minh chủ của các bộ lạc Noskar, Nhà Vô Địch được Khorne tuyển chọn, kẻ săn vô số sinh vật đáng sợ, và là cơn ác mộng của người phương Nam. Cái chết của hắn mang ý nghĩa nhiều điều.

Đầu tiên, Man tộc đã mất đi thủ lĩnh của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, vô số bộ lạc Man tộc này đã mất đi người dẫn dắt. Egil, bằng uy tín to lớn và sức mạnh cá nhân hùng mạnh, đã xây dựng một vương quốc lấy bộ lạc Scarlins làm trung tâm, nơi các bộ lạc nhỏ xung quanh thường xuyên triều cống và xuất binh khi chiến tranh xảy ra. Vương quốc này vô cùng hùng mạnh khi Egil còn sống, nhưng chỉ cần hắn chết đi, mọi thứ sẽ tan thành mây khói, hệ thống này sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Tiếp theo, trong trận chiến này, Scarlins có thể nói là đã mất đi toàn bộ tinh nhuệ. Thông thường, bộ lạc này kiểm soát nhiều bộ lạc Man tộc nhỏ dựa vào lực lượng tinh nhuệ và quân đội hùng hậu. Giờ đây, tinh nhuệ của Scarlins đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến này. Trong tương lai, ít nhất là ba đến năm năm, nhiều thì mười năm hoặc hơn, áp lực cướp bóc từ Man tộc phương Bắc lên Đế quốc và Bretonnia sẽ giảm đi đáng kể. Đây chắc chắn là một điều tốt.

Cuối cùng, Bretonnia cũng không thể không đối mặt với khó khăn của riêng mình.

Cuộc xâm lược Hỗn Loạn này cũng khiến Bretonnia chịu tổn thất nặng nề. Lyonna, dù đã tổng động viên gần như toàn bộ công quốc, cũng thiệt hại hơn một nửa lực lượng. Bốn Chén Thánh Kỵ Sĩ, bao gồm cả Jules, đã hy sinh. Lực lượng viện binh từ Couronne cũng mất hơn bốn phần mười. Sau chiến dịch này, thực lực của các quý tộc phương Bắc trong vương quốc đã bị suy giảm nghiêm trọng, có lẽ họ sẽ cần nhiều năm để từ từ phục hồi.

Ryan vẫn còn đang suy ngẫm xem mình có thể thu hoạch được gì từ cuộc chiến này, thì cánh cửa phòng chàng vang lên tiếng gõ.

"Đông đông đông ~ Ryan, là em đây, em có thể vào được không?" Ngoài cửa vọng vào một giọng nói trưởng thành.

"Mời vào," Vừa nghe giọng, Ryan đã biết người đến là ai. Căn phòng của chàng nằm ở tầng ba. Từ tầng một đến tầng ba đều chật cứng kỵ sĩ canh gác. Bên ngoài còn có Veronica và Teresa bố trí pháp trận, nên không thể có ai lọt vào đây được.

Nữ thuật sĩ với vóc dáng cao gầy, dáng vẻ yểu điệu xuất hiện sau cánh cửa. Teresa tựa hồ vừa mới tắm xong, trên tóc còn những giọt nước đọng lại, óng ánh. Gương mặt nàng ửng hồng một chút. Nàng mặc một chiếc váy dài xám nhạt kiểu Garland với họa tiết tinh xảo và cổ áo bẻ dần. Qua đường xẻ tà của chiếc váy, đôi chân dài trắng nõn của nàng ẩn hiện đầy mê hoặc.

"Chàng ngược lại rất thanh nhàn, vị hôn thê của chàng còn đang ở dưới lầu họp không ngớt với đám quý tộc lớn," Đôi mắt bạc của Teresa ánh lên vẻ tinh nghịch. Nàng kéo một chiếc ghế tới, sau đó từ phía sau lấy ra một bình thủy tinh và hai cái ly đế cao: "Uống một ly chứ?"

"Teresa, ta đang bị thương mà, không thể uống rượu," Ryan hơi cằn nhằn nói.

"Đây không phải rượu, đây là nước chanh tiên, em còn cho thêm một chút dược liệu vào, đảm bảo chàng sẽ mau lành hơn," Nữ thuật sĩ nhìn chăm chú Ryan đang có chút lúng túng: "Chàng đang bị thương, Kỵ Sĩ ạ, uống một ly đi."

"Thôi được, là ta đã nhầm," Ryan nhận lấy ly đế cao. Vừa chạm môi là vị chanh chua ngọt thanh mát. Bên trong còn vương vấn chút hương vị sâu lắng. Rõ ràng n��� thuật sĩ đã khéo léo giấu dược liệu dưới hương vị trái cây để chàng dễ uống.

Một ly nước trái cây vào bụng, Ryan đặt cuốn sách xuống, cùng Teresa bắt đầu trò chuyện: "Suria đang ở dưới đó à?"

"Vâng, Tiểu thư Suria – hay đúng hơn là Phu nhân Suria – đang họp ở dưới đó. Chúng ta thu hoạch kha khá từ cuộc chiến này. Em thật không hiểu Vùng Đất Hoang Phương Bắc là nơi như thế nào, tại sao Man tộc lại cằn cỗi mọi loại vật tư, mà chỉ riêng các loại kim loại quý hiếm lại vô cùng phong phú? Trong doanh trại Man tộc, chúng ta thu được vàng, bạc, đồng trị giá hơn ba vạn đồng Crans, cùng vô số kim loại quý hiếm khác. Người lùn chàng mang tới tên là Dugan phải không? Anh ấy nói cả đời chưa từng thấy nhiều đồ tốt như vậy," Teresa gác đôi chân dài lên ghế, cho thấy sự thoải mái tột độ: "Suria hy vọng có thể giúp chàng tranh thủ thêm nhiều lợi ích."

"Vùng Đất Hoang Phương Bắc là một vùng đất kỳ lạ, Teresa à. Nơi ấy sản vật cằn cỗi, từ lâu đã bị Phong Hỗn Loạn quét qua, quanh năm lạnh giá, sự hủ hóa của Hỗn Loạn hiện diện khắp mọi nơi. Mặc dù khắp Vùng Đất Hoang Phương Bắc, vạn vật đều bị năng lượng Hỗn Loạn biến dạng và bóp méo, nhưng trong hiểm nguy đáng sợ đó cũng ẩn chứa kho báu: những mỏ vàng, mỏ sắt và các mỏ kim loại quý giá khác dồi dào đến mức khai thác không hết, dùng mãi không cạn," Ryan cười nói: "Em đừng thấy người Nord thường xuyên giao tranh với Man tộc, nhưng hoạt động giao thương vẫn diễn ra không ngừng nghỉ. Một số bộ lạc nhỏ Noskar phía Nam thường dùng một lượng lớn quặng và kim loại để đổi lấy lương thực và nhu yếu phẩm từ người Nord. Rất nhiều trạm giao dịch đều là nguồn khoáng sản quan trọng của vương quốc, chỉ là không ai công khai chuyện này ra bên ngoài."

"Ừm," Teresa có chút không yên lòng đáp. Nàng nhìn Ryan, đôi mắt sau cặp kính bướm họa tiết có thần sắc khó hiểu, vừa như kiêu hãnh, vừa như lo lắng xen lẫn bối rối.

Ryan nhận ra, chàng chủ động lên tiếng: "Thế nào? Teresa?"

"Không có gì... Chàng đã đột phá Thánh Vực rồi sao?" Nữ thuật sĩ nhìn chằm chằm người đàn ông anh tuấn đang tựa đầu giường, vẫn hỏi câu hỏi của mình: "Em cảm nhận được, sức mạnh của chàng đã lớn hơn."

"Đúng vậy, có chuyện gì sao? Ta đã mắc kẹt ở đỉnh cao Truyền Kỳ khá lâu rồi," Ryan nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh giá của Teresa: "Việc ta đột phá có gì kỳ lạ đâu?"

"Ba mươi tuổi, chàng đã trở thành cường giả Thánh Vực. Ngoại trừ Đấng Cứu Thế Ludwig Bệ hạ 160 năm về trước, chưa có ai thứ hai đạt được điều đó. Hơn nữa, Ryan, sự đột phá của chàng khác với những gì em hình dung," Teresa rõ ràng vui vẻ khi Ryan chủ động nắm tay. Nàng liền nắm chặt tay chàng, thấp giọng nói: "Chàng có biết trước đây mẫu thân đã đột phá đỉnh cao Truyền Kỳ, tiến giai Thánh Vực như thế nào không?"

"Xin lắng tai nghe."

"Mẫu thân đã tự nhốt mình trong tầng cao nhất của Tháp Vu Sư gần ba tháng. Năng lượng băng sương tràn ra từ đó đã kéo dài mùa đông suốt ba tháng. Mãi cho đến khi một cột sáng chói lòa vút lên trời bao trùm Tháp Vu Sư, mẫu thân mới phá tan lớp băng cứng mà xuất hiện, tuyên bố mình đã tiến giai Thánh Vực. Còn với Ryan, chàng tiến giai Thánh Vực đơn giản như ăn cơm uống nước. Ngoài luồng khí tức cường đại chợt lóe lên trên người chàng lúc ấy, em hầu như không dám tin chàng đã là một cường giả Thánh Vực," Teresa lắc đầu, nắm chặt tay Ryan: "Chàng thật sự rất đặc biệt, thật đó."

Thánh Vực tượng trưng cho giới hạn của phàm nhân; tiến giai Thánh Vực có nghĩa là một phàm nhân đã đạt đến đỉnh điểm sinh mệnh ở một phương diện nào đó. Mỗi cường giả Thánh Vực đều là tài nguyên quý giá nhất của thế lực mình, thường chỉ được sử dụng khi thực sự cần thiết và bất đắc dĩ.

Nhìn từ một góc độ khác, để một phàm nhân đạt đến cực hạn ở một phương diện nào đó thật sự vô cùng khó khăn. Giống như cuộc thi chạy 100 mét: vận động viên bình thường có thể chạy 13-14 giây, đội tuyển tỉnh có thể đạt 12 giây, còn đội tuyển quốc gia là 11 giây. Thời gian nhìn thì chỉ rút ngắn từng giây, nhưng nỗ lực và cái giá phải trả lại nâng lên bao nhiêu bậc?

Nhưng Ryan là con trai của Đế Hoàng, chàng trời sinh đã không bị những gông cùm xiềng xích này ràng buộc. Cánh cửa Thánh Vực đối với phàm nhân có lẽ xa vời không thể chạm tới, có lẽ cần tích lũy lâu dài, từ lượng biến dẫn đến chất biến. Thế nhưng, đối với Ryan, những điều đó đều không tồn tại. Khi sức mạnh và sự trưởng thành đạt đủ, chàng liền tự nhiên đột phá.

"Mọi chuyện tùy từng người mà khác nhau, Teresa, em đừng ép buộc mình," Giọng Ryan rất dịu dàng: "Cứ làm tốt phần việc của mình là đủ rồi, chúng ta dù sao cũng là cộng sự mà."

Teresa hiểu rằng Ryan đang cố tình lảng sang chuyện khác, nhưng thái độ hiện tại của Bá tước lại khiến nàng rất hài lòng. Nữ thuật sĩ không còn bận tâm đến vấn đề đó nữa, giọng nàng trở nên có chút oán trách: "Chúng ta vẫn là cộng sự sao? Chàng giờ có nhiều phụ nữ bên cạnh quá rồi, có vị hôn thê, có đối tác, lại có cả hai cô hầu gái thân cận. Hợp đồng giữa chúng ta đã kết thúc ở Pháo đài Marin. Giờ em chỉ là một cộng sự đã hết hạn, à, còn là một bà già hơn ba mươi tuổi nữa chứ ~"

"Đừng nói như vậy, Teresa, ba mươi tuổi mới là độ tuổi đẹp nhất để bắt đầu của em. Từ khi em đến tìm ta, hợp đồng của chúng ta đã được tiếp tục, hơn nữa còn có những tiến triển mới," Ryan hơi thay đổi tư thế dựa, để gối lông sau lưng mình thoải mái hơn một chút: "Ta chưa bao giờ thất hứa."

"Với lại, nữ thuật sĩ của ta, em đừng đánh giá thấp mị lực của bản thân chứ," Ryan nhắm mắt, hít một hơi thật sâu hương thơm ngát tỏa ra từ Teresa: "Hương hoa oải hương thơm nồng trên người em. Em tựa như đóa Tuyết Liên trên núi cao, thật không dễ dàng để thấy được vẻ đẹp của em. Teresa thân yêu, em đêm nay thật lộng lẫy."

"Ryan ~" Đôi mắt Teresa chợt lóe lên. Nữ thuật sĩ cảm thấy câu nói của Ryan đã chạm đúng chỗ ngứa. Rõ ràng, nàng đã cố ý tắm rửa trước, thay một bộ váy xinh đẹp, rồi đặc biệt thoa nước thơm mới đến gặp chàng.

Nữ thuật sĩ cẩn thận kiểm tra vết thương của Ryan, rồi sẵng giọng: "Chàng cứ định dùng những lời dỗ ngọt này để lừa gạt em từ đầu đến cuối ư? Em đâu phải tiểu nha đầu Emilia kia, vài ba câu khen ngợi tùy tiện của chàng có thể khiến con bé vui vẻ mấy ngày đâu."

"Tiểu thư Teresa, dỗ ngọt cũng phải tùy người chứ. Hiển nhiên, khi đối diện với em, ta chỉ vô thức nói ra lời từ tận đáy lòng mình. Ta là một kỵ sĩ, và thành thật là một đức tính tốt," Ryan tiếp lời, cười nói: "Em khiến ta dễ dàng thực hiện đức tính này, em đơn giản chính là ngôi sao may mắn của ta."

Biểu cảm trên mặt Teresa thay đổi liên tục, cuối cùng vẫn đành bất đắc dĩ khuất phục: "Thật là hết cách với chàng."

Đôi môi lạnh buốt dán chặt lên môi Ryan. Trong phòng lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng môi lưỡi quấn quýt.

"Đông ~" Mấy phút sau đó, cánh cửa phòng lại bị gõ: "Ryan yêu dấu? Em có thể vào được không?"

"Mời vào!"

Veronica, trong chiếc váy màu đen nhánh ánh bạc, đẩy cửa bước vào. Nàng chú ý thấy Teresa đang ửng hồng mặt, vội vàng vuốt ve những nếp nhăn trên quần áo mình. Phù thủy Garland thích thú cười mấy tiếng: "Ha ha ha ~ Xem ra là em đã làm phiền hai người rồi, Trovik. Có lẽ em nên lùi ra ngoài, và cho hai người thêm năm phút nữa?"

"Veronica!" Ryan bất mãn kêu lên: "Em bây giờ đi lên, ta sẽ cho em hiểu rõ!"

"Khó mà làm được, người yêu dấu. Phu nhân Suria, em và cả Trovik đều đã nhấn mạnh rồi, chàng hiện giờ đang bị thương, nên không cần chúng em qua đêm ở đây," Veronica vội vàng lắc đầu, rồi hôn lên má Ryan một cái: "Nhưng rõ ràng là có người muốn lén lút ăn vụng."

"Đâu có, em chỉ là sợ Ryan cô đơn, nên đến trò chuyện cùng chàng thôi," Bề ngoài Teresa trông vô cùng trấn tĩnh, nàng sửa lại quần áo của mình: "Em đến đây chắc hẳn có chuyện gì chứ?"

"Có một tin tốt đây, Ryan. Trước đây chàng chẳng phải luôn nói muốn chế tạo một thanh búa tiện tay cho Angron huynh trưởng, nhưng lại thiếu nguyên liệu sao?" Veronica vẫn cười híp mắt, tựa đầu vào vai Ryan: "Bây giờ thì có rồi."

"Chấn Kim?" Ryan lần này mới phấn chấn tinh thần: "Các người tìm thấy Chấn Kim rồi?"

Bởi vì không chỉ Angron không có vũ khí ưng ý, cây búa của chàng cũng đã bị đánh nát, chàng ấy cũng cần một cây chiến chùy mới.

Ryan cũng cần Chấn Kim.

"Đúng, chúng ta không chỉ tìm thấy rất nhiều Chấn Kim trong doanh trại Man tộc, mà còn nữa, người yêu dấu, chàng đoán xem, còn có nơi nào có Chấn Kim nữa?" Veronica cố tình chọc ghẹo.

"Sẽ không phải là...?"

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, với mỗi câu chữ chắt lọc để chạm đến trái tim người đọc.