Lúc này, hàng vạn quân đội đang tập kết tại thành Lyonna, tập hợp dưới lá cờ sư tử trắng của gia tộc Lyonna. Đội quân mười hai ngàn người này chính là toàn bộ binh lực mà Công quốc Lyonna có thể huy động. Dahl Hyde hiểu rõ rằng nông dân mộ binh sẽ vô dụng trong cuộc chiến chống Man tộc phương Bắc, nên ông ta đã quyết định chỉ mang theo năm ngàn nông dân binh tinh nhuệ nhất.

Bảy ngàn người còn lại là những kỵ sĩ, tùy tùng kỵ sĩ, du kỵ binh và quân sĩ được huấn luyện chuyên nghiệp. Dahl Hyde, Công tước Lyonna, mang vẻ mặt nghiêm nghị khi nhìn đội quân đang tập kết trong thành, ông nói với các kỵ sĩ đứng cạnh: "Trận chiến này sẽ quyết định sự tồn vong của Lyonna."

Bộ giáp và áo choàng của Chén Thánh kỵ sĩ Eisen có vài chỗ sờn rách. Anh ta không nói nhiều, chỉ đáp: "Thưa Công tước, dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ luôn kề vai sát cánh cùng ngài, chiến đấu dưới danh nghĩa Nữ Sĩ, đến hơi thở cuối cùng."

Một vị tướng quân khác cũng đứng sau Dahl Hyde. Đó là Ryan Bá tước, kiêm chức phó tướng của công tước.

Cùng lúc đó, Aldrelder, con trai trưởng của Dahl Hyde, cũng có mặt. Người thanh niên này, khi biết quê hương mình bị xâm lược, đã cấp tốc quay về thành Lyonna trong đêm.

"Thưa Công tước, quân đội đang có phần uể oải, sĩ khí không cao. Liệu việc chúng ta tùy tiện xuất quân thế này có phải là một quyết định sai lầm?" Ryan Bá tước nhìn tấm bản đồ, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ lo lắng.

"Man tộc muốn quyết chiến với chúng ta, điều đó là chắc chắn. Những tên Man tộc phương Bắc này hiểu biết được gì? Chúng chỉ biết cướp bóc, đốt phá, giết chóc, ngoài ra thì ngu dốt chẳng biết gì cả." Giọng Dahl Hyde lộ rõ vẻ khinh thường: "Hiển nhiên, Man tộc bày trận trên bình nguyên Nanz vì đây là một vùng đồng bằng hẹp, nhiều núi và rừng, nơi mà kỵ binh khó lòng phát huy hết sức mạnh. Vì thế Man tộc đã chọn nơi đây để khiêu chiến chúng ta."

"Đúng vậy, hẳn là vì lý do đó." Chén Thánh kỵ sĩ Eisen gật đầu. Anh ta vốn định nêu vấn đề này, nhưng Dahl Hyde hiển nhiên đã tính toán kỹ lưỡng từ trước. Vị công tước này không được xem là đặc biệt xuất sắc về tài thao lược so với các công tước khác, nhưng ông đã trải qua không ít cuộc chiến lớn nhỏ.

Ông ta chỉ cần liếc mắt đã nhìn thấu ý đồ của Man tộc, đây rõ ràng là một lời khiêu chiến công khai.

"Quả thực, giao chiến với Man tộc trên bình nguyên Nanz chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng nhất định đến khả năng tấn công của kỵ binh, nhưng điều này đồng thời cũng là một cơ hội hiếm có đối với chúng ta." Dahl Hyde hướng ánh mắt về phía tấm bản đồ.

Trên bản đồ, Công quốc Lyonna từng huy hoàng với lãnh thổ rộng lớn giờ đây đã tan hoang thành từng mảnh vụn. Ba đường đen đậm, bắt đầu từ Biển Lợi Trảo ở phía Bắc, kéo dài xuống tận đảo Landrey, sau đó tách ra thành hai tuyến đen thô, tiến thẳng vào nội địa Công quốc Lyonna.

Vị công tước biết mình không thể khoanh tay chờ chết. Man tộc đã biến toàn bộ miền Bắc công quốc thành đống đổ nát. Nếu ông ta tiếp tục cố thủ trong thành, thì việc Man tộc đánh đến chân thành Lyonna chỉ là vấn đề thời gian.

Man tộc khát khao quyết chiến với người Bretonnia, mà người Bretonnia cũng vậy thôi. Thứ Dahl Hyde lo lắng nhất không phải là Man tộc tràn lan khắp công quốc, cướp bóc khắp nơi, nhưng giờ đây Man tộc lại bày ra vẻ muốn quyết chiến trực diện, Dahl Hyde còn cầu mong gì hơn.

"Về Nanz, ta thực ra đã từng có kế hoạch dẫn một đội kỵ binh thuần túy tấn công trực diện hậu phương quân Man tộc, lợi dụng lúc địch chưa ổn định mà tiêu diệt gọn. Nhưng trận bão táp hiện giờ quá dữ dội, các Kỵ sĩ Thiên Mã không thể bay, viện quân của Jules lại vẫn đang trên đường." Dahl Hyde nói với vẻ phiền muộn: "Hiển nhiên, kế hoạch này rốt cuộc đành phải phá sản. Chúng ta vẫn sẽ theo kế hoạch đã định, sau khi hội quân với Jules, sẽ quyết chiến với Man tộc tại Nanz."

"Rõ!" Mệnh lệnh của Dahl Hyde vừa dứt, những người khác đều không có thêm ý kiến gì.

"Mang thứ đó ra đây!" Thấy sĩ khí đại quân có phần uể oải, Dahl Hyde đã sớm chuẩn bị cho việc này. Ông vung tay ra hiệu, vài kỵ sĩ gia tộc liền khiêng ra một cây cờ lớn từ trong thành.

Đây là một quân kỳ nền trắng dài thướt tha.

Trắng tinh như tuyết, trên lá cờ toát ra thứ ánh sáng linh thiêng nhàn nhạt, khắc họa một bức tranh.

Đó là hình ảnh Vua Kỵ Sĩ Arthur khai quốc, ngài đang đứng trên núi thây biển máu của lũ Greenskins, toàn thân bao phủ hào quang thần thánh. Những tua cờ màu vàng đỏ tung bay trên không trung. Lá cờ này được dệt từ tóc của công chúa tinh linh, là báu vật vô giá được truyền thừa ngàn năm từ khi Bretonnia thành lập đến nay.

"Đó là lá cờ Nữ Sĩ ban tặng!" Vị kỵ sĩ đầu tiên nhận ra bảo vật này, anh ta không thể tin nổi thốt lên: "Lá cờ này chắc chắn đã cùng Bệ hạ Arthur chinh chiến!"

"Tôi biết rồi! Đây là chiến kỳ của Silruff, Chén Thánh kỵ sĩ đời thứ nhất, cũng là Công tước Lyonna đầu tiên! Ngài Silruff cùng lá chiến kỳ này đã kề vai chiến đấu hơn hai trăm năm, cho đến khi ngã xuống bên bờ sông Sandnes!"

"Trời ơi! Trời ơi! Chúng ta lại có cơ hội được sát cánh chiến đấu cùng lá cờ này!"

"Ôi Nữ Sĩ của tôi! Tôi đã sẵn sàng!"

Nhiệt huyết cuộn trào trong lòng các kỵ sĩ. Tinh thần uể oải do những đòn giáng mạnh mấy ngày qua một lần nữa được lá cờ này vực dậy. Nhiều du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi cất tiếng thét dài, cả những Vương quốc kỵ sĩ điềm tĩnh cũng tràn đầy nhiệt huyết.

Dahl Hyde thấy vậy, hài lòng gật đầu: "Xuất phát!"

Trải qua hai ngày hành quân, đại quân kỵ sĩ tiến gần bình nguyên Nanz. Quân đoàn Vương quốc kỵ sĩ do Jules dẫn đầu đã hội quân cùng đại quân của Công tước Lyonna, tổng cộng có gần hai vạn tám ngàn quân, trong đó hơn năm ngàn là kỵ sĩ.

Jules và Dahl Hyde gặp mặt, hai người bắt tay chào hỏi. Cả đoàn bước vào đại trướng, thảo luận kế hoạch tác chiến.

Trong đại trướng, ánh nến đã được thắp. Dahl Hyde cùng các đại quý tộc Lyonna đã tề tựu, còn Jules cùng Chén Thánh kỵ sĩ khác thì đứng ở một bên. Họ vây quanh chiếc bàn lớn trong trướng, chăm chú nhìn tấm bản đồ trải trên đó.

"Ngày mai, chúng ta sẽ giao chiến với Man tộc tại bình nguyên Nanz." Dahl Hyde đặt ngón tay lên vùng bình nguyên Nanz nhỏ hẹp trên bản đồ: "Kế hoạch của chúng ta là, trước tiên, một lượng lớn kỵ binh sẽ tấn công mạnh vào đội hình quân Man tộc, phá tan trận hình của chúng. Sau đó, cánh trái, dưới sự chỉ huy của Tước sĩ Eisen, sẽ dẫn một bộ phận kỵ binh vòng ra sau. Cánh phải do Ngài Jules phụ trách đối phó phản công của Man tộc. Tiếp theo, ta sẽ dẫn trung quân tiến lên, một trận đánh tan chủ lực Man tộc, đuổi đám cặn bã hỗn độn của bộ lạc Scarlins xuống biển cho cá ăn!"

"Tung một lượng lớn kỵ binh vào trận ngay từ đầu? Trực tiếp xung kích chính diện đội hình Man tộc?" Karad đặt ra nghi vấn: "Thưa Công tước, liệu làm vậy có quá lỗ mãng không?"

"À, thưa Ngài Karad, hiển nhiên ngài cũng nhìn ra địa hình bình nguyên Nanz như thế nào." Dahl Hyde cười khinh thường nói: "Ngài nghĩ ta không nhìn ra sao? Man tộc muốn quyết chiến ở đây, đánh vào việc kỵ binh không thể phát huy hết toàn bộ năng lực, chúng muốn dụ kỵ binh của ta chia làm từng đợt tấn công vào trận hình đã chuẩn bị kỹ lưỡng của chúng, rồi từng bước tiêu diệt. Ta sẽ không ngu xuẩn đến mức sập bẫy đâu. Ngày mai, Bá tước Ryan sẽ dẫn đại quân kỵ sĩ trực tiếp tấn công chính diện, nhất định phải một trận phá tan đại quân Man tộc!"

Karad thấy thế im lặng, có lẽ anh ta cũng cho rằng kế hoạch của Dahl Hyde có vài phần hợp lý.

Jules gật đầu: "Nếu đã vậy, thưa Công tước, kỵ binh của ngài cứ trực tiếp xung kích chính diện đại quân Man tộc. Tôi sẽ dẫn quân đoàn Vương quốc kỵ sĩ từ cánh sườn hưởng ứng hành động của ngài. Chúng ta ưu tiên đánh tan trung quân Man tộc, bởi vì nơi đó có các chiến binh tinh nhuệ nhất của bộ lạc Scarlins. Chỉ cần khiến Quốc vương Egil của Scarlins phải lui binh, thì các bộ lạc phụ thuộc sẽ không còn nghe theo chỉ huy của bộ lạc Scarlins nữa!"

"Chúng ta cần để lại một đội dự bị." Jules cũng có chút ý kiến với kế hoạch táo bạo của Dahl Hyde, anh ta nói với Công tước Lyonna: "Chúng ta không thể tùy tiện tung toàn bộ binh lực mà không có đội dự bị."

"Con trai ta, Aldrelder, sẽ dẫn hai trăm kỵ sĩ cùng tám trăm tùy tùng kỵ sĩ, tổng cộng một ngàn kỵ binh làm đội dự bị." Dahl Hyde gật đầu.

"Không lưu bộ binh?"

"Bộ binh sẽ vô dụng trong cuộc chiến này, Jules. Ta đã không ít lần trải qua chiến tranh với Man tộc phương Bắc." Dahl Hyde lắc đầu, ông ta nghiêm nghị nói: "Chỉ có kỵ sĩ mới có thể đánh bại Man tộc."

Jules trầm ngâm một lát, rồi khẽ gật đầu nặng trĩu.

Không sai, Man tộc phương Bắc tin thờ Hỗn Độn. Sức chiến đấu của chúng, so với bộ binh Bretonnia, thì đừng nói một chọi năm, ngay cả một chọi mười cũng không thành vấn đề. Các bộ binh rất dễ dàng bị những binh sĩ Man tộc dũng mãnh, gan lì đánh tan. Chỉ có các kỵ sĩ được huấn luyện quân sự nghiêm ngặt, đoàn kết dưới đại kỳ Nữ Sĩ, mới có thể đối kháng Man tộc đáng sợ kia.

Thế là, phương châm quyết chiến cho ngày hôm sau đã được định đoạt. Mọi người tranh thủ thời gian nghỉ ngơi.

Jules và Dahl Hyde cùng nhau rời doanh trướng. Dahl Hyde sửa sang lại bộ giáp và áo choàng của mình, rồi nói với Jules: "Thưa Ngài Jules, lần này đã làm phiền ngài dẫn quân đến trợ giúp. Lyonna sẽ mãi mãi ghi ơn ngài."

"Đây là mệnh lệnh của Nữ Sĩ, là chức trách của tôi. Ngài không cần cảm kích tôi." Jules lắc đầu. Ngược lại, trên mặt anh ta tràn đầy vẻ kiên nghị: "Tôi chỉ lo lắng, sức mạnh của Man tộc có thể sẽ vượt quá dự đoán của chúng ta. Nữ Sĩ đã báo mộng cho tôi, nói rằng cuộc xâm lấn lần này mạnh mẽ hơn bất cứ lần nào trước đây."

"Nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác sao? Chúng ta chỉ có thể tử chiến đến cùng." Dahl Hyde cau mày, ông ta đưa mắt theo ánh nhìn của Jules về phía xa.

Nơi xa, một màu đen kịt. Ngày mai, đại quân sẽ giao chiến với Man tộc ở một nơi không xa phía trước, và Man tộc cũng đã chờ đợi họ từ lâu.

Màn đêm tựa như một mảnh vải đen, che phủ mọi ánh sáng. Jules và Dahl Hyde nhìn lên bầu trời, chỉ im lặng.

Trên trời bắt đầu có những bông tuyết trắng xóa rơi xuống, chúng rơi trên tóc, trên áo giáp của các kỵ sĩ.

Là tuyết, trên trời bắt đầu tuyết rơi!

"Nghỉ ngơi thật tốt đi, Jules." Dahl Hyde vỗ vai Jules. Chính bản thân công tước cũng biết ngày mai chắc chắn là một trận ác chiến: "Ta đi nghỉ đây."

"Ừ." Chén Thánh kỵ sĩ trưởng khẽ gật đầu, anh ta một mình đứng trước đại trướng, im lặng.

Tuyết bắt đầu rơi dày hạt hơn. Tuyết rơi vào tháng tư, nhìn thế nào cũng thấy thật bất thường. Nhưng ảnh hưởng của Phong Hỗn Độn là như vậy, khi Phong Hỗn Độn phảng phất thổi qua đại địa, bất cứ điều kỳ lạ nào cũng có thể xảy ra ở thế gian phàm tục.

"Karad? Ra đi, ta biết ngươi đang ở đó." Jules tháo chiếc mũ giáp thập tự có tượng Độc Giác Thú màu vàng, để lộ khuôn mặt cương nghị của mình.

Mấy ngọn nến đang cháy.

Karad, Bá tước Bastogne Galament, xuất hiện từ phía sau. Anh ta mặc áo choàng đỏ lam, bên hông đeo bảo kiếm. Trên mặt anh ta vẫn còn thoáng chút lo lắng: "Jules, tôi vẫn còn chút băn khoăn. Kế hoạch của Ngài Dahl Hyde quả thực đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng việc tung quá nhiều kỵ binh vào trận ngay từ đầu thực sự là một canh bạc."

"Chiến tranh nào mà chẳng là một canh bạc? Đánh trận thì chưa bao giờ có mười phần thắng cả." Biểu cảm của Jules không hề thay đổi. Kể từ khi trở thành Chén Thánh kỵ sĩ, tâm tình anh ta dường như bị che giấu đi. Thông thường, Chén Thánh kỵ sĩ trưởng hầu hết thời gian đều đội mũ giáp, chỉ có những người thân thiết với anh ta như Annika mới có cơ hội thấy anh ta khi không đội mũ giáp: "Việc tung một lượng lớn kỵ binh tấn công ngay từ đầu sẽ buộc Man tộc cũng phải dốc toàn lực đối đầu trực diện với chúng ta. Đó chính là điều chúng ta muốn, Karad. Vương quốc không thể kéo dài, Lyonna cũng không thể kéo dài được nữa! Ngươi có biết hai vạn tám ngàn đại quân của chúng ta tiêu thụ bao nhiêu lương thực mỗi ngày không? Ngươi có biết toàn bộ Công quốc Lyonna có bao nhiêu nạn dân và thôn trang đang chờ chúng ta trợ giúp không? Phòng thủ Couronne trống rỗng. Nếu chúng ta kéo dài cuộc chiến bên ngoài thêm một thời gian nữa, tình hình sẽ phát sinh thêm nhiều biến số."

"Quả thực là vậy." Karad lần này không còn gì để nói.

Jules và Dahl Hyde đều hiểu rõ. Sau cuộc nổi loạn của nông nô và hàng loạt sự kiện, lại gặp phải cuộc xâm lấn của Hỗn Độn, Bretonnia đang cần thời gian gấp rút để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Vì vậy, việc Dahl Hyde nôn nóng muốn phân thắng bại cũng không khiến người ta cảm thấy lạ. Chỉ khi triệt để đánh tan chủ lực Man tộc trong cuộc chiến này, ông ta mới có thể bảo toàn một phần nguyên khí cho công quốc của mình, bắt đầu công cuộc khôi phục và tái thiết lâu dài.

Karad dành sự sùng bái và kính trọng lớn lao cho Jules, vị Chén Thánh kỵ sĩ trưởng vừa là thầy, vừa là bạn, vừa là huynh trưởng, thậm chí có thể coi như cha của anh ta, mà xét về mặt quan hệ còn là anh rể. Hai người đã từng nhiều lần kề vai chiến đấu. Cũng chính vì thế, anh ta mới dám lên tiếng hỏi Jules, bằng không, ở Bretonnia, lời nói của Chén Thánh kỵ sĩ chính là chân lý, không thể nghi ngờ hay khinh nhờn.

"Tuyết lớn thật." Jules hướng ánh mắt về phía bầu trời đêm đen kịt: "Đi nghỉ sớm đi, Karad. Ngày mai, chúng ta sẽ dưới danh nghĩa Nữ Sĩ, xông pha sa trường. Trận chiến này không thể trông chờ vào may mắn được đâu."

"Rõ!" Karad cúi người chào thật sâu, rồi rời đi về phía khác.

Jules vuốt bộ râu màu nâu của mình, đứng yên tại chỗ, ngắm nhìn tuyết lớn phủ đầy trời.

"Lạy Nữ Sĩ, xin ban cho chúng con sức mạnh và dũng khí để tiếp tục chiến đấu. Tín đồ trung thành của Người là Jules xin thề tại đây, chúng con sẽ dưới danh hiệu của Người, chiến đấu đến giây phút cuối cùng, cho đến khi kết thúc."

Ngày hôm sau, đại quân kỵ sĩ cuối cùng cũng đến được bình nguyên Nanz. Lúc này, giữa đất trời tuyết trắng mênh mông. Đại quân Man tộc đã dàn trận chờ đón từ lâu.

Vô số chiến sĩ Man tộc và dã thú, chen chúc dày đặc thành hàng vạn, trải dài khắp một bên bình nguyên Nanz. Chúng như một tầng mây đen đặc không nhìn thấy điểm cuối. Trên bình nguyên tỏa ra mùi hôi thối ngút trời. Tiếng kèn và tiếng trống dồn dập từ bộ lạc Scarlins vang vọng hàng cây số, kéo dài không dứt. Những lá cờ bát giác hỗn độn đen kịt, chiến kỳ huy hiệu tám cột của Khorne, cờ thuyền buồm tượng trưng cho bộ lạc Scarlins cùng vô số chiến kỳ của các bộ lạc nhỏ san sát nối tiếp nhau. Điện thờ Tà Thần ở khắp nơi, được trang trí bằng xương sọ, chúng đang khinh nhờn Nữ Thần Đất Đai.

Đại quân kỵ sĩ Bretonnia chậm rãi tiến vào chiến trường. Mũi thương nhọn của kỵ binh và lưỡi kiếm sắc bén lấp lánh dưới ánh tuyết trắng. Những bộ giáp lộng lẫy và đội ngũ chỉnh tề đơn giản tựa như một bức tranh phong cảnh hùng vĩ, tuyệt mỹ.

Jules cảm thấy tự hào về các kỵ sĩ Bretonnia. Dưới sự dẫn dắt của Nữ Thần, dù đối mặt kẻ địch mạnh đến đâu, các kỵ sĩ cũng sẽ không lùi bước.

"Đô ô ~" Tiếng kèn du dương, hùng tráng vang lên trong đại quân kỵ sĩ. Các kỵ sĩ chen chúc dưới chiến kỳ của Silruff, Công tước Lyonna đời thứ nhất. Tiếng kèn vang lên không ngừng nghỉ.

Đại quân Man tộc cũng thổi kèn đáp trả. Sau đó là vô số tiếng la hét giận dữ và tiếng rìu đập vào khiên vang lên.

"Vậy là bắt đầu." Trong ánh mắt Jules ánh lên sự kiên định và ý chí. Năm vị Chén Thánh kỵ sĩ đi theo sau lưng anh ta.

"Chuẩn bị chiến đấu đi! Các kỵ sĩ, vì Nữ Thần Đất Đai mà chiến! Vì Nữ Sĩ! Vì Bretonnia!!!" Dahl Hyde ghìm cương chiến mã, ông giơ cao ngọn kỵ thương trong tay. Vị công tước lớn tiếng kêu gọi, tiếng ông vang vọng khắp chiến trường.

"Nguyện Nữ Sĩ ban cho chúng ta chiến thắng!"

"Tiến lên!!!"

Bản dịch được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.