Thị trấn Ubesek tọa lạc tại một vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng, bên bờ dòng sông sâu thẳm chảy từ thượng nguồn Dãy núi Xám, đóng vai trò cầu nối huyết mạch. Nó liên kết các thị trấn thương mại ở hạ lưu như Aure Wald và Lục Bảo, và xa hơn nữa là thủ đô của Đế quốc, Brunswick.

Ubesek có lẽ là thị trấn quan trọng nhất trong Dãy núi Xám. Vị trí tại cửa sông biến nơi đây thành điểm dừng chân của các thương nhân muốn vận chuyển hàng hóa từ trên núi xuống. Đây là lãnh địa của bá tước Graf Sighismund von Fuchswald thuộc Đế quốc. Tuy nhiên, điều khá đặc biệt ở thị trấn này là các công việc không hoàn toàn do bá tước quyết định. Các thương hội, thông qua việc đóng góp một khoản tài chính lớn hàng năm, cũng giành được một phần tiếng nói trong việc điều hành thị trấn. Ngoài ra, người lùn cũng có địa vị khá cao; bá tước đã hòa giải tranh chấp quyền khai thác mỏ bằng cách thỏa hiệp với họ.

Sáng sớm hôm đó, thị trấn đã bị một đám Người Thú tấn công, các công sự phòng thủ bị hư hại nghiêm trọng. Chính bá tước phải đích thân ra tiền tuyến trấn giữ. Ông ta đã bị Hoàng đế tước đoạt quyền cai trị Aure Wald vì quản lý và phòng thủ yếu kém, nên không thể để mất Ubesek thêm một lần nữa.

Tuy nhiên, kết quả của trận chiến lại khiến chính bá tước phải câm nín. Bởi sự xuất hiện của vài kỵ sĩ đến từ phía bên kia dãy núi. Người kỵ sĩ dẫn đầu tay cầm búa chiến sư thứu, một mình anh ta xông vào đại quân Người Thú, làm nát sọ thú vương Người Thú. Sau đó, vẫn giữ vẻ bình tĩnh, anh ta lại giương búa chiến lên và một nhát kết liễu tên pháp sư Người Thú đang gào thét.

Là các Kỵ sĩ Chén Thánh đến từ phía bên kia dãy núi! Lực lượng phòng thủ nhanh chóng nhận ra thân phận của họ. Nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này, quân phòng thủ đã phát động cuộc phản công toàn diện.

Đoàn quân Người Thú tan rã, bọn thú tàn ác này chạy tán loạn, biến mất vào sâu trong dãy núi. Với Người Thú, nhiều vách núi cheo leo không phải là không thể vượt qua. Vài kỵ sĩ đó cũng từ bỏ việc truy đuổi.

Là kỵ sĩ đến từ phía bên kia dãy núi, mà lại còn là Kỵ sĩ Chén Thánh! Bá tước Graf ban đầu có chút may mắn, nhưng rồi lại không nhịn được muốn chửi thề. Kỵ sĩ Chén Thánh từ phía bên kia dãy núi sao mà mạnh mẽ đến thế! Ta thì ngày đêm lo lắng bảo vệ thị trấn của mình đến gần chết. Nếu thị trấn của ta có một Kỵ sĩ Chén Thánh trấn giữ, liệu trận chiến này có thể diễn ra như thế không?

Mấy kỵ sĩ đến từ phía bên kia dãy núi này, vào thời điểm then chốt này, đến thị trấn của ta có mục đích gì?

Quân phòng thủ Đế quốc đ���u đội mũ sắt, mặc giáp ngực và quần áo bó màu đỏ theo quân phục, tay cầm trường kích, khoác áo choàng. Mặc dù họ cảm kích các Kỵ sĩ Chén Thánh đã cứu nguy, nhưng vẫn đưa trường kích ra chặn đường: "Xin lỗi, thưa các Kỵ sĩ Chén Thánh, nhưng quý vị bắt buộc phải xuất trình văn thư thông hành hoặc đóng đủ thuế mới có thể vào."

Julius bực bội nói với lính gác: "Chúng tôi vừa cứu mạng các người đấy!"

"Thưa kỵ sĩ, đó là hai chuyện khác nhau." Người lính gác Đế quốc nói với vẻ ngần ngại và áy náy. "Gần đây, thị trấn đã được đặt trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, và cổng thành vẫn đóng. Nếu quý vị muốn vào thành, bắt buộc phải đóng đủ thuế hoặc xuất trình văn thư thông hành."

Họ biết mình vừa được các kỵ sĩ cứu, nhưng đây là mệnh lệnh của bá tước.

Ryan cau mày, định lấy văn thư thông hành ra, nhưng tay anh đã bị giữ lại.

Ryan khó hiểu quay đầu lại, thấy François đang giữ mình: "Thưa Công tước điện hạ?"

François giữ vẻ mặt bình thản, ra hiệu mọi người ngẩng đầu nhìn lên.

Ryan ngước nhìn, trên tường thành cao vút của Ubesek, một quý tộc Đế quốc đang nhìn chằm chằm vài kỵ sĩ vừa vượt qua dãy núi xa xôi đến đây với ánh mắt đầy căm ghét. Những cung thủ và xạ thủ hỏa mai giương cung nỏ, chĩa thẳng vào các kỵ sĩ đến từ phía bên kia dãy núi.

Những nòng súng hỏa mai đen ngòm và mũi tên nỏ sắc nhọn cứ thế chĩa thẳng vào Ryan cùng đồng đội, những người vừa cứu giúp thị trấn khỏi cuộc tấn công của Người Thú.

François khẽ lắc đầu: "Chúng ta đi thôi, Julius, Jerrod, Ryan." Anh ra hiệu mọi người không vào thành, mà đi thẳng đến Hemgart: "Cho dù Ryan có văn thư thông hành, nhưng nếu gặp phải một lãnh chúa không chào đón chúng ta, thì dù có vào được thành cũng ích gì?"

"Cha, sao họ có thể như vậy?!" Julius bất mãn gào lên, vẻ mặt vặn vẹo vì căm hận: "Chính chúng ta đã cứu thị trấn này khỏi tay Người Thú! Sao họ lại có thể mặt dày thu thuế của chúng ta, còn từ chối cho chúng ta vào thành nữa chứ?!"

"Đúng vậy, nhưng rồi thì sao?" François ra hiệu mọi người quay đầu ngựa và đi theo hướng ngược lại: "Con nghĩ họ sẽ mở cổng thành, đón chào chúng ta như những ân nhân cứu mạng sao?"

"Tỉnh táo lại đi, đây không phải Bretonnia, đây là Đế quốc." François nói với giọng điệu rất bình thản: "Con có thể làm việc thiện, nhưng tuyệt đối đừng nghĩ rằng mình sẽ được đền đáp."

Bốn kỵ sĩ quay đầu ngựa lại, men theo dòng sông đi xuống hạ lưu. Trong gió đông lạnh buốt, bá tước Graf cau mày nhìn những chiếc áo khoác tuyệt đẹp cùng áo choàng có hoa văn chén thánh của các Kỵ sĩ Chén Thánh. Ông ta ra hiệu các binh sĩ hạ nỏ và súng hỏa mai xuống, rồi không nói một lời quay người rời đi.

Giờ đang là thời điểm thế cục căng thẳng, ông ta không thể cho phép bất kỳ yếu tố bất ổn nào có thể ảnh hưởng đến sự thống trị của mình tiến vào thị trấn. Thị trấn này không có cường giả nào có thể đối đầu với hai Kỵ sĩ Chén Thánh trước mặt.

Tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra!

Trong gió lạnh sáng sớm, Ryan có thể cảm nhận gió luồn qua áo khoác và cổ áo, thổi vào người. Cơ thể cường tráng của anh đương nhiên có thể bỏ qua mức độ lạnh giá này. Julius và Jerrod, dù không phải Kỵ sĩ Chén Thánh, nhưng cũng đều là cường giả cấp truyền kỳ, trong thời gian ngắn, việc chịu đựng luồng gió lạnh thông thường này đối với họ là không đáng kể.

Điều họ cảm nhận được nhiều hơn cả là sự thất vọng ��au khổ. Đặc biệt là Julius, anh ta không ngừng cằn nhằn chửi bới từ đầu đến cuối. Vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày của anh ta hoàn toàn không giữ được: "Cha, những người Đế quốc này quá đáng!"

"Julius, con phải quen với điều này." François thản nhiên nói: "Đây là Đế quốc, không phải Bretonnia; ở đây không có tinh thần kỵ sĩ. Trong các vương quốc kỵ sĩ, tinh thần kỵ sĩ và hệ thống Chén Thánh luôn là thước đo để đánh giá một kỵ sĩ có xứng đáng hay không, cùng với mức độ sùng kính của họ đối với Nữ Sĩ. Các quý tộc sẽ tuân thủ, hoặc ít nhất là bề ngoài tuân theo các quy tắc của đạo kỵ sĩ."

Ryan tiếp lời François, người Kỵ sĩ Chén Thánh trẻ tuổi, quán quân được Nữ Sĩ Hồ lựa chọn, nói với vị công tước: "Nhưng ở Đế quốc, những điều đó không tồn tại."

"Đế quốc nằm ở trung tâm của Cựu Thế giới, là quốc gia loài người hùng mạnh nhất. Tuy nhiên, đó cũng là một quốc gia luôn chìm trong hỗn loạn, bị các sinh vật bóng tối và hỗn mang vây hãm trùng trùng điệp điệp." Ryan trầm giọng kể về câu chuyện của Đế quốc: "Trên đất Đế quốc luôn tồn tại những mối đe dọa, cái chết và chiến tranh ám ảnh nơi này không ngừng. Tuy nhiên, giữa máu và giết chóc, quốc gia vĩ đại này vẫn hiên ngang đứng vững, với những thành phố khổng lồ và cứ điểm quân sự tạo thành một bức tường vững chắc chống lại biển dã man. Khác với Bretonnia, Đế quốc phải trực diện đối mặt với mối đe dọa từ hỗn mang, Người Xanh và ma cà rồng. So với Đế quốc, áp lực bên ngoài mà chúng ta phải đối mặt nhỏ hơn nhiều."

Julius im lặng không nói, còn Jerrod thì lắng nghe với vẻ trầm tư.

"Đế quốc quá rộng lớn, nên từ khi Đại đế Charlemagne thành lập Đế quốc đến nay, chưa từng có một vị Hoàng đế nào thực sự thống trị hoàn toàn toàn bộ lãnh thổ rộng lớn. Hoàng đế chỉ có thể kiểm soát trực tiếp lãnh địa của mình; mỗi tỉnh trên thực tế đều là một vương quốc độc lập. Chiến tranh Skaven, cuộc chiến đẫm máu của Hoàng đế Mandred Sát Chuột, Thời đại Ba Hoàng đế khi các Hoàng đế Talabecland, Reikland và Middenland khiến Đế quốc bị chia cắt hoàn toàn. Liên minh được tái lập trong Chiến tranh Ma cà rồng, cho đến trước thềm Đại Thánh Chiến, một quý tộc nông thôn xuất thân từ Noor đã thống nhất toàn bộ thế lực Đế quốc, giúp Đế quốc gây dựng lại. Đế quốc mới thay thế Đế quốc cũ, và vị đó chính là Ludwig Cứu Thế." François vuốt chòm râu của mình: "Nếu các kỵ sĩ Bretonnia có thể đoàn kết tác chiến dưới danh nghĩa Nữ Sĩ, thì lý do khiến Đế quốc đoàn kết lại chính là sự căm ghét của họ đối với Người Xanh và các sinh vật bóng tối, vượt xa mọi mâu thuẫn nội bộ giữa đồng bào."

"Dù vậy, việc bá tước Ubesek không chào đón chúng ta vào thành vẫn có phần quá đáng." Julius chấp nhận lời giải thích đó, nhưng vẫn còn chút bất bình và phẫn nộ.

"Ha ha ha ~ Đây chính là lý do ta muốn dẫn con ra ngoài một chút đấy, Julius." François cười lớn: "Sự rộng lớn của Đế quốc định sẵn rằng mỗi khi một dũng sĩ cao quý bước đi trên con đường lớn, bóng tối gần đó lại ẩn chứa một tín đồ hỗn mang hèn hạ. Tương tự, trong giới quý tộc Đế quốc, sẽ có những quý tộc cao quý và nhiệt thành như Hoàng đ�� Karl Franz, nhưng cũng sẽ có những lãnh chúa quý tộc hèn hạ và bất tín. Chúng ta hành hiệp trượng nghĩa, tiêu diệt bóng tối, có phải là để cầu hồi báo đâu? Không, mọi việc chúng ta làm đều vì Nữ Sĩ. Mỗi khi chúng ta tiêu diệt một sinh vật bóng tối bất kỳ, đó là chúng ta đang dâng cống vật cho Nữ Sĩ. Chỉ cần nghĩ như vậy, Julius, Jerrod, các con sẽ không còn so đo nữa."

Sau một hồi khuyên bảo của François, cả Julius và Jerrod đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đúng vậy, chúng ta tuân thủ tinh thần đạo kỵ sĩ, chúng ta tiêu diệt cái ác, bảo vệ trật tự, vì Nữ Sĩ và Chén Thánh, chứ không phải để đòi hỏi hồi báo.

Bước chân các kỵ sĩ trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Họ men theo dòng sông chảy xuống từ Dãy núi Xám, tiến về hướng Hemgart. Trên đường đi, hầu như không thấy bóng dáng người lữ hành nào. Thỉnh thoảng, vài sinh vật hoang dã ẩn hiện cũng lập tức bị các Kỵ sĩ Chén Thánh dọa cho bỏ chạy.

Trong Dãy núi Xám, có rất nhiều sinh vật xảo quyệt. Những sinh vật bóng tối này, qua hàng ngàn năm rèn luyện, sớm đã biết rõ thứ gì chúng có thể đối phó, và thứ gì không.

Vài giờ sau, khi các kỵ sĩ vượt qua một ngọn đồi, cảnh vật trước mắt thay đổi.

"Nhìn kìa, chúng ta đang được đón tiếp nồng nhiệt." Ryan nói với giọng đầy hài hước.

"Đúng vậy, nghe nói Đế quốc tặng hoa cho bạn bè và đón kẻ thù bằng lợi kiếm." François cũng mỉm cười nói: "Chỉ là không biết chúng ta thuộc về bên nào?"

Một đại quân Đế quốc gồm hàng ngàn người xuất hiện ở phía bên kia ngọn đồi. Những lính cầm mâu kỷ luật nghiêm minh, lính cầm kích lạnh lùng vô tình, cùng các Đại Kiếm Sĩ khí thế ngút trời, được yểm trợ bởi cung thủ, nỏ thủ và xạ thủ hỏa mai, chậm rãi tiến lên. Đội quân Đế quốc trung thành xếp thành nhiều hàng, chờ đợi những vị khách ngang qua.

Những dũng sĩ quý tộc mặc giáp trụ hoàn hảo nhất, tạo thành các kỵ sĩ trọng giáp, cung cấp hậu thuẫn vững chắc cho đội quân Đế quốc. Họ khoác giáp sắt, đầu đội mũ trụ có lông vũ lớn, cùng với trang phục hoa lệ cho thấy họ đến từ tỉnh nào của Đế quốc. Ryan ước lượng sơ qua, liền biết những người đến đây thuộc hơn năm đoàn kỵ sĩ.

Điều này cũng không có gì lạ. Lãnh địa Reikland trực thuộc Hoàng đế là lãnh địa giàu có nhất Đế quốc. Chỉ riêng số lượng các đoàn kỵ sĩ lấy Reikland làm căn cứ đã vượt quá mười lăm.

Anh thậm chí còn thấy bóng dáng của các kỵ sĩ bán sư thứu.

Sự xuất hiện của bốn kỵ sĩ đã thu hút sự chú ý của toàn bộ quân đội Đế quốc. Họ đứng im không nhúc nhích, cứ như đã nhận được mệnh lệnh từ trước, chỉ dùng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Ryan và đồng đội.

Sau đó, toàn bộ đội hình đại quân Đế quốc biến đổi một cách nghệ thuật. Các lính cầm trường kích và Đại Kiếm Sĩ đổi vị trí. Trận địa Đế quốc tựa như những gợn sóng, nhấp nhô và xao động trong gió lạnh giá buốt của mùa đông. Một lối đi hẹp, quanh co bỗng nhiên xuất hiện giữa trận quân khổng lồ.

Tiếng bước chân nặng nề "Đát ~ đát ~ đát" vang lên dọc theo con đường chỉ vừa đủ cho một người đi. Một người xuất hiện, mặc giáp trụ toàn thân được rèn tinh xảo của người lùn, được khắc phù văn, mang tên "Phong Ấn Bạc". Cầm trong tay Ghal Maraz, biểu tượng của Nhân Hoàng. Trên mũ giáp cài những lông vũ lớn. Phía sau khoác áo choàng màu nâu thẫm cùng áo choàng có gia huy. Trên vai trái là giáp vai hình Đại Bàng săn mồi màu vàng kim, vai phải cũng là Đại Bàng săn mồi há miệng, ẩn hiện tạo thành hình tượng đại bàng hai đầu.

Vị đại quý tộc trẻ tuổi, khoảng chừng ba mươi tuổi, xuất hiện trước mặt mọi người. Đôi mắt anh ta sáng rực, trong đôi mắt xanh lam trong veo tràn đầy nhiệt huyết vô bờ. Khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt, ung dung bước ra khỏi trận địa, tiến đến trước mặt Ryan cùng đồng đội.

"Chào mừng, những người anh em từ phía bên kia dãy núi! Ta là Karl Franz, nhiều người gọi ta là Hoàng đế." Hoàng đế Đế quốc Karl Franz, giữa vòng vây của quân đội, tiến đến trước mặt Ryan và đồng đội. Mặc dù Công tước Paraon đã tuyên chiến với Đế quốc, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của Hoàng đế, cũng không khiến ngài có địch ý với Ryan và đồng đội.

Ryan và đồng đội vội vàng xuống ngựa, thể hiện sự tôn kính đối với Karl Franz: "Chào ngài, Bệ hạ Franz."

Quân đội Đế quốc gần như theo bản năng chĩa vũ khí vào Ryan và François. Uy danh của các Kỵ sĩ Chén Thánh lan truyền khắp Cựu Thế giới, và quân đội Đế quốc xem hai người họ là những phần tử nguy hiểm. Trận giáo như rừng, chĩa thẳng vào Ryan và đồng đội.

"Chào ngài, Công tước François, chúng ta đã gặp nhau hơn hai mươi năm trước, khi đó ta vẫn còn là một đứa trẻ mười mấy tuổi." Hoàng đế Đế quốc dùng tiếng cười cởi mở để che giấu sự ngượng ngùng. Ngài đưa tay ra hiệu cho quân đội hạ vũ khí xuống: "Phụ hoàng nói ngài là người biết đại cục, và lần này ta muốn cảm ơn ngài."

"Ta nhớ lần chúng ta gặp mặt, khi ấy ta đã ngoài năm mươi, còn Bệ hạ Luitpold đã ngoài sáu mươi." Hơn hai mươi năm thoáng chốc trôi qua, đứa trẻ ngày nào giờ đã trở thành một vị Hoàng đế trưởng thành." François nói với chút xúc động.

"Đúng vậy," Karl Franz gật đầu. Ngay lập tức, Hoàng đế chuyển ánh mắt sang Ryan: "Lần đầu gặp mặt, ta đã nghe danh ngài rồi, Bá tước Ryan Machado, 'Người Sùng Đạo', người chiến thắng trong trận đấu với quán quân Hỗn Mang, kẻ trục xuất tên quỷ dữ Nurgle, kẻ ngăn chặn mủ bệnh, kẻ hủy diệt Huyết Hồng Công Tước, quán quân được Nữ Sĩ Hồ lựa chọn. Trước đây, ta từng dẫn quân Đế quốc trợ giúp Middenheim, nhưng lại lướt qua ngài. Cuối cùng ngài lại chấp nhận lời mời của Bretonnia trở thành lãnh chúa. Điều này khiến ta cảm thấy vô cùng tiếc nuối, vì Đế quốc đã mất đi một dũng sĩ kiệt xuất."

"Chào ngài, Bệ hạ Karl Franz." Ryan gật đầu chào, thể hiện sự tôn kính: "Xin thứ lỗi nếu ta không gọi ngài là Hoàng đế, nhưng ta sẽ luôn xưng hô ngài là Bệ hạ."

"Vì sao lại thế?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.