"Hiện tại ta phong cho ngươi chức quân sĩ." Ryan đặt Nemesis lên vai Bertrand. Ánh sáng xanh nhạt từ Nemesis chiếu sáng căn phòng, ngọn lửa thanh tẩy màu trắng không ngừng cháy rực. "Băng cướp Bergerac được biết đến là một nhóm không ưa sát sinh. Các ngươi luôn chỉ cướp lấy một nửa tiền bạc hoặc hàng hóa của những người qua đường. Đây là lý do ta sẵn lòng bỏ qua mọi chuyện trong quá khứ cho các ngươi. Hy vọng ngươi cùng các huynh đệ tự lo liệu tốt cho tương lai của mình."

"Rõ!" Bertrand nước mắt rưng rưng, cúi đầu tạ ơn. Có thể trở thành một quân sĩ quang vinh, ai lại muốn làm cường đạo cơ chứ?

Ryan vung tay, một kỵ sĩ hầu cận lập tức mang trả vũ khí cho Bertrand.

Vũ khí của Bertrand là một thanh lợi kiếm và một cây trường cung. Điều đặc biệt nhất trong số đó là bao đựng tên của hắn. Bao đựng tên này được làm từ da vảy đen. Trong số những mũi tên được cắm bên trong, một mũi tên đen tuyền đặc biệt nổi bật.

"Đây là gì?" Ryan dồn sự chú ý vào mũi tên đen.

"Thưa Bá tước, đây là mũi tên Tim Rồng." Bertrand vội vã giải thích với Ryan: "Tôi đã giết một con á long nhỏ, sau đó lấy da nó làm bao đựng tên, gân cốt làm cây cung lớn, còn xương cốt của nó thì ẩn chứa sức mạnh cường đại, tôi đã chế tác ba mũi tên từ chúng. Một mũi tôi đã dùng khi tiêu diệt một Beastman, một mũi khác dùng để đối phó bộ lạc Greenskins khi chúng tập kích, nay chỉ còn lại mũi này."

Ryan kinh ngạc xoay người: "Khoan đã, nói như vậy, ngươi là cường giả cấp Truyền Kỳ?"

"Thưa Bá tước, tôi là thợ săn cấp Truyền Kỳ sơ giai." Bertrand cúi đầu.

"Thảo nào, thảo nào ngươi lại vội vàng đầu hàng. Thảo nào ngươi chưa từng dám gây phiền phức cho dân chúng của ta trong rừng Sharon. Ngươi đã sớm có ý định phò tá ta, chỉ là luôn tìm kiếm một cơ hội." Ryan khẽ nói.

"Thưa Bá tước, nếu có sự lựa chọn, ai muốn làm cường đạo cơ chứ? Tôi không dựa vào dòng họ, chẳng nhờ vả thần linh, không có kỳ ngộ nào, cũng không phải dựa vào vũ khí đặc biệt. Từ trước đến nay, tôi đều tự mình gây dựng sự nghiệp để có được vị trí này. Nhưng tôi biết, đây đã là giới hạn rồi. Huynh đệ của tôi không thể mãi mãi lang thang trong rừng cùng tôi. Trong rừng luôn đầy rẫy nguy hiểm, mọi người còn trẻ khỏe thì còn gắng gượng được, nhưng mười năm nữa thì sao? Hai mươi năm nữa thì sao? Chúng tôi cần một lối thoát."

"Hiếm người nào khi làm cường đạo mà còn suy nghĩ về tương lai của mình. Đó là lý do ta muốn gặp ngươi." Ryan gật đầu. Người có nhu cầu thì mới đáng để dùng, còn người không có nhu cầu thì chỉ có hai loại: một là kẻ ngốc, hai là kẻ ôm dã tâm ngấm ngầm.

Cả hai loại người đó, Ryan đều không cần.

"Ta sẽ phái người sàng lọc huynh đệ của ngươi. Những ai đủ điều kiện có thể tự do lựa chọn vào bộ binh đoàn hay trở thành nông nô. Ai không đủ điều kiện thì phải làm ruộng. Phụ nữ có thể đến xưởng dệt bên bờ sông Chinon làm việc, còn trẻ mồ côi có thể gửi đến Giáo hội Nữ Thần Từ Bi để họ nuôi dưỡng." Ryan phân phó công việc. "Về phần ngươi, Bertrand, ta dự định mở rộng một đội cung tiễn thủ, ngươi hãy làm liên trưởng. Chế độ đãi ngộ sẽ tương đương với quân sĩ!"

"Rõ!"

Mười băng cướp đầu hàng đã mang đến cho Ryan hơn bốn nghìn nhân khẩu. Ryan tiến hành phân loại và xử lý những người này.

Với những băng cướp như Bergerac, vốn không phạm phải trọng tội, Ryan đã ký lệnh an cư, bỏ qua mọi chuyện trong quá khứ của họ. Trong đó, ba thủ lĩnh cướp là Bertrand, Victor Hugo và Petty còn được sắc phong làm quân sĩ.

Đối với những tên cướp không muốn tiếp tục chiến đấu, có rất nhiều đất đai để họ canh tác.

Còn với những tên cướp phạm tội tàn sát đồng bào và thương nhân, sau khi kiểm tra xác minh tình hình, Ryan đã phái họ đi khai thác mỏ. Những tên cướp này sẽ phải chịu cuộc sống thợ mỏ từ nửa năm đến năm năm để chuộc lại một loạt tội ác mà chúng đã gây ra. Những thợ mỏ này làm việc trong hầm lò, được Bá tước cung cấp chỗ ở và bữa ăn, kèm theo tiền công từ năm đến tám đồng tệ mỗi ngày.

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa,

Bánh xe thời gian cũng từ từ quay.

Mùa thu đến, mùa bội thu cũng đã tới. Tháng Chín vừa sang, đã có nét thu vương vấn. Vẻ thu ấy, thoảng qua những buổi bình minh sương mù rồi biến mất không dấu vết khi chiều đến nóng bức. Nó rón rén lướt qua ngọn cây, nhuộm đỏ vài chiếc lá, rồi cùng đàn chim bay lượn qua thung lũng mà đi mất.

Toàn bộ Bá quốc Glamorgan chìm trong niềm vui của mùa bội thu. Năm nay, miền nam Bretonnia đạt được mùa màng bội thu, nhưng miền bắc vương quốc lại mất mùa do mùa mưa kéo dài quá mức, khiến tài chính vương quốc gặp áp lực cực lớn.

Tuy nhiên, dù Bretonnia có bội thu hay không, điều này đều không liên quan đến đám ma cà rồng Musillon.

Trong tòa thành Musillon, Vu Yêu Vương Akhan nhớ lại con người cao lớn mà hắn đã gặp trong rừng Sharon hồi ấy, vẫn còn cảm thấy kinh hãi. Vu Yêu Vương đã sống mấy ngàn năm, nhưng hắn chưa từng thấy một tồn tại đáng sợ đến vậy.

Tại tòa thành Meroving lạnh lẽo ẩm ướt, mười một kỵ sĩ Hắc Chén Thánh đang đứng trong đại sảnh. Ánh mắt họ ngây dại, dường như hoàn toàn mất đi sinh khí, tựa như những cái xác đang ngủ say.

Akhan đang suy tư, ngọn lửa xanh trong mắt hắn chập chờn không ngừng.

Vu Yêu Vương nhận được tin tức, tân nhiệm Bá tước Glamorgan, Ryan Machado, muốn đính hôn. Nghi thức đính hôn rất đơn giản, chỉ có những người thân thiết nhất tham dự.

Akhan đã hoàn toàn từ bỏ ý định gây sự. Kể từ khi nhìn thấy mấy tồn tại đáng sợ kia trong rừng Sharon, Vu Yêu Vương đã thề sẽ không bao giờ đặt chân vào lãnh địa của Ryan nữa.

Thật đáng sợ!

"Ryan Machado đáng chết, ta nguyền rủa ngươi! Ngươi sẽ không bao giờ có được con cái, không thể đối mặt với ánh trăng, mỗi khi đêm đến, ngươi sẽ mãi mãi chịu đựng nỗi đau vạn trùng cắn xé trái tim!" Vu Yêu Vương buông lời nguyền rủa độc địa, sau đó hắn hoàn toàn từ bỏ kế hoạch phá hoại lễ đính hôn của Ryan.

Manfred tay ôm vết thương trên ngực. Bá tước ma cà rồng phải mất vài tháng mới miễn cưỡng hồi phục sau những vết thương khủng khiếp mà Ryan gây ra cho hắn. Dù vậy, hắn vẫn cười nhạo Akhan: "Kẻ hầu cận trung thành nhất của Chủ nhân, quân đội Musillon đã tổn thất hơn bảy phần, hơn một trăm Huyết kỵ sĩ giờ chỉ còn chưa đến ba mươi, Morgiana hiện không rõ tung tích. Kế hoạch của ngươi đã hoàn toàn thất bại. Ngươi thật sự muốn phục sinh Chủ nhân ư? Sao ta lại có cảm giác ngươi đang hành động theo hướng ngược lại?"

"Ngậm miệng! Manfred!" Akhan bình tĩnh đáp: "Ta nghĩ ta đã gặp được một tồn tại cực kỳ đáng sợ nào đó."

"Cực kỳ đáng sợ? Là Charlemagne đã thành thần sao? Hay ngươi gặp phải bản thể của mụ phù thủy trong hồ? Mụ ta sẵn lòng hạ phàm ư? Hay nói, đây chỉ là cái cớ cho sự thất bại của ngươi? Giống như ngươi vẫn thường làm vậy sao?" Manfred vẫn tiếp tục chế giễu Akhan, như thể chỉ có cách này hắn mới có thể che giấu thất bại đáng xấu hổ của chính mình.

"Chẳng lẽ ngươi dẫn theo mấy chục Huyết kỵ sĩ mà vẫn không giữ chân được Ryan cùng vài người đồng hành của hắn, không những trơ mắt để họ chạy thoát, mà bản thân còn bị trọng thương sao?" Akhan cũng châm chọc không chút nể nang.

Manfred cũng nổi giận. Gần như cùng lúc, Akhan và Manfred đều ngừng lời chế giễu của mình.

Tòa thành Meroving lạnh lẽo ẩm ướt lại chìm vào yên tĩnh, chỉ còn lại từng đàn vong linh bất tử chậm rãi di chuyển.

Thấy Akhan im lặng không nói, Manfred là người đầu tiên mở lời: "Vậy thì, kẻ tôi tớ trung thành nhất của Chủ nhân, ngươi chuẩn bị làm gì tiếp theo? Hồng công tước đã chết rồi, chúng ta đã ba lần cố gắng phục sinh hắn nhưng đều thất bại. Hắn thật sự đã chết rồi."

"Chúng ta nên thay đổi kế hoạch một chút, Manfred. Nữ phù thủy Hồ nước hiện tung tích bất định, sức mạnh của chúng ta hiện tại cũng không đủ để bắt nàng về hiến tế." Akhan lắc đầu: "Kế hoạch cần phải thay đổi."

Manfred cười một cách mỉa mai. Bá tước ma cà rồng không phản đối, hắn chỉ ra vẻ lắng nghe.

"Ta sẽ đi tìm Đại Vu Sư Tử Linh Heinrich Kemler. Ngươi thì đến Skaven Ma Đô ở phương nam, tìm cách lấy được thanh Kiếm Nagash đang được lũ chuột Skaven ma quỷ cất giữ. Chúng ta hãy tách ra hành động." Akhan nói với Manfred: "Không cần thiết phải ở lại Musillon nữa, tiếp tục chờ đợi chỉ là lãng phí thời gian."

Manfred im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu.

Hắn cũng không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây nữa.

"Vù!" Gió lớn thổi đến từ bên ngoài tòa thành. Manfred do dự một hồi, dường như đang tính toán điều gì đó: "Vậy còn chuyện ở Musillon thì sao?"

"Toàn bộ giao cho Matthew Bard." Akhan mặt không biểu cảm, hay nói đúng hơn, dù có biểu cảm hay không thì hắn vẫn chỉ là khuôn mặt khô lâu ấy.

"Một tên nhóc hơn hai mươi tuổi? Hắn có thể làm được gì?"

"Một tên nhóc hơn hai mươi tuổi có thể khiến ngươi trọng thương, ép ngươi nghỉ ngơi ba tháng, Manfred. Đừng chất vấn quyết định của ta." Akhan bình thản lặp lại.

Vu Yêu Vương nhất định đã giở trò gì đó với Matthew Bard. Trong lòng Manfred chợt lóe lên nhiều suy nghĩ độc ác. Hắn sẽ tìm cách biết được bí mật trên người Matthew Bard rồi chiếm làm của riêng.

Nhưng không phải bây giờ.

Trong đêm thu, mưa lớn như trút nước, sấm chớp rạch ngang bầu trời, xé toang màn đêm sâu thẳm.

Tiếng mưa nặng hạt không ngừng vỗ vào cửa sổ, khiến lòng người không khỏi có chút bực bội. Dưới cơn mưa lớn, căn phòng thường trở nên oi bức, thế nên người trong phòng đã bật điều hòa.

Từng đợt gió mát thổi ra từ điều hòa, xua tan bầu không khí oi ả.

"Cảm ơn Bá tước, tôi cảm thấy dễ chịu hơn nhiều." Kỵ sĩ Vương quốc Amande thở phào nhẹ nhõm. "Mọi việc diễn ra khá thuận lợi, Bá tước. Ngài đã không ra trận, nhưng tôi thật sự không thể không ca ngợi những đối tác thương mại của chúng ta. Mặc dù số lượng Wood Elf rất ít, nhưng xét về phẩm chất đơn binh, họ thực sự giỏi hơn binh lính của chúng ta rất nhiều."

"Ta không cần phải đích thân ra mặt nhiều lần. Việc các ngươi có thể tự mình giải quyết vấn đề là một khởi đầu tốt đẹp." Ryan gật đầu.

Đúng vậy, năm nay lãnh địa của Ryan một lần nữa đón vụ mùa bội thu dưới ảnh hưởng của tòa tháp cao Lady of the Lake. Chỉ cần chăm chỉ canh tác, các nông nô đều thu hoạch được nhiều lương thực hơn hẳn những năm trước. Vì mức thuế từ bảy phần mười đã được thay đổi thành thuế định mức, cuộc sống của những nông nô cần cù cũng tốt đẹp hơn nhiều so với những năm trước.

Nhưng không phải nông nô nào cũng hưởng lợi, những kẻ lười biếng thì gặp khó khăn.

Một số nông nô không chịu cố gắng làm việc, lại không muốn gia nhập bộ binh đoàn của Bá tước để chịu đựng huấn luyện khắc nghiệt. Họ oán trách lãnh chúa là ma cà rồng tham lam, ghen ghét những nông nô cần cù khác có thu hoạch tốt.

Họ bắt đầu gây rối. Bởi vì thu nhập giảm sút, dưới sự xúi giục của một số thế lực, nhiều nông nô đã thử tập kích vựa lúa cướp lương, trộm lương thực của hàng xóm, hoặc có ý định xông vào cửa hàng và phòng kỵ sĩ.

Ban đầu, Ryan ban bố lệnh cấm nghiêm ngặt đối với hành vi này, nhưng tình trạng vẫn liên tục không ngừng. Sau đó, dưới sự dẫn dắt của một vài kẻ có ý đồ, một cuộc nổi loạn đã bùng phát. Hơn hai trăm nông nô đã tập hợp dưới sự hiệu triệu của vài "Lữ nhân", phát động phản loạn.

Nhưng Ryan đã sớm chuẩn bị.

Kỵ sĩ Vương quốc Amande và Olivier suất lĩnh sáu trăm quân đội phụng mệnh xuất chinh. Tham gia vào cuộc xung đột này còn có một ít quân đội Wood Elf. Về cuộc chiến này, Ryan chỉ dặn dò Amande mấy từ đơn giản.

"Không đầu hàng."

Thế là, một trận giao tranh quy mô nhỏ đã diễn ra. Quân đội của Bá tước đã tiêu diệt toàn bộ hơn hai trăm nông nô nổi loạn, máu tươi nhuộm đỏ dòng sông. Đối mặt với sáu trăm quân chính quy được dẫn dắt bởi hơn hai mươi kỵ sĩ, nông nô nổi loạn đã định trước không thể giành chiến thắng. Chỉ sau một lần tấn công, cuộc xung đột đã kết thúc, còn lại chỉ là cuộc thảm sát.

Dù cho đám nông nô nổi loạn có cầu xin thế nào, Amande đều từ chối chấp nhận đầu hàng. Chưởng kỳ quan của Bá tước đã ra lệnh chém đầu toàn bộ đám nông nô nổi loạn để răn đe. Sự hỗn loạn trong lãnh địa cuối cùng cũng hoàn toàn lắng xuống, không còn nông nô nào dám than phiền hay gây rối nữa.

"Đã điều tra ra ai đứng sau những "Lữ nhân" xúi giục nông nô gây chuyện chưa?" Ryan nhìn ra ngoài cơn mưa lớn, trong ánh mắt chỉ có sự l��nh lẽo tàn nhẫn.

"Đã tra ra được. Chúng ta bắt được hai 'Lữ nhân'. Thông qua các thủ đoạn thẩm vấn của tiểu thư Olika và ma pháp của tiểu thư Teresa, chúng tôi biết được hai kẻ này nhận một ủy thác từ một quý tộc đến từ Burle để làm những việc đó. Bọn chúng đã lẻn vào lãnh địa, truyền bá các loại tin tức ngầm, kích động nông nô phản kháng Bá tước." Amande cau mày: "Những kẻ đó đã bị chúng ta khống chế, Bá tước. Tiếp theo ngài định làm gì?"

Ryan nhíu mày, hắn suy nghĩ hồi lâu rồi vẫn lắc đầu: "Tạm thời chưa làm gì cả. Hơn hai trăm cái đầu đã là quá đủ rồi. Nếu Theodoric là người thông minh, hắn tự nhiên sẽ biết phải làm gì. Đã dám làm như vậy, vị công tước thân mến kia cũng nhất định đã chuẩn bị sẵn đường lui. Bắt được hai người không thể nói lên vấn đề gì."

"Rõ!" Amande lui xuống, chỉ còn lại Ryan một mình đứng trước cửa sổ.

Mưa vẫn đang rơi.

"Quả là một người hàng xóm chẳng mấy dễ ưa. Ngay cả đám người phương nam trong lãnh địa của hắn còn chưa dẹp yên được mà đã nhòm ngó lãnh địa của ta." Ryan cười khẩy mấy tiếng, nhưng rồi lập tức lắc đầu. Mức độ này chưa đến mức phải trở mặt với Theodoric. Giữa các quý tộc, những tiểu xảo vẫn chỉ là tiểu xảo. Đem lên bàn cãi vã, chẳng khác nào một đứa trẻ con đòi kẹo, thật là hành vi không trưởng thành.

Ngược lại, những tiểu xảo của Theodoric có vẻ hơi nóng vội, điều này ngược lại giúp Ryan tiêu diệt những phần tử bất ổn trong lãnh địa của mình. Bởi vậy, Ryan cảm thấy, đây cũng là một màn thăm dò.

"Ryan, Quán quân của ta ~" Lúc này, một giọng nói dịu dàng vang lên trong lòng hắn.

"Nữ Thần của ta?" Ryan kinh ngạc nói.

"Mau đến đây, đến tháp cao của ta đi ~" Giọng nói tươi đẹp lay động lòng người của Lady of the Lake mang theo vẻ mệt mỏi không thể che giấu: "Ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.