Quốc vương đặc sứ Amande - De - Akitan tay cầm văn thư của quốc vương, đang đứng giữa đại sảnh chính của tòa thành nam tước.

Bên trong đại sảnh, người đông như mắc cửi, tất cả kỵ sĩ cùng quan lại trong lãnh địa của Ryan đều có mặt. Ryan lẳng lặng quỳ gối trước mặt đặc sứ quốc vương, không nói một lời.

"Nam tước Jean Ryan - Machado, kể từ khi được phong tước đến nay, chiến công hiển hách, tài trị văn võ xuất chúng, dùng dũng khí, vinh quang và tín ngưỡng của mình để chứng minh giá trị với Nữ thần và Quốc vương. Bởi vậy, Kỵ sĩ vương Bretonnia Dinoa - Jean - Richard - De - Le - Angulang nay phong Nam tước Jean Ryan - Machado làm Bá tước Glamorgan. Mong ngươi hãy dùng sự trung thành, sinh mệnh và lòng thành kính của ngươi để tiếp tục chứng minh giá trị ấy đối với Nữ thần và Quốc vương." Amande tay cầm văn thư quốc vương, chậm rãi nói.

"Tại hạ xin tuân mệnh." Ryan không nói nhiều, hắn ngắn gọn đáp lời.

Bởi vì hắn không cần thiết phải nói thêm bất cứ điều gì. Richard không gọi hắn đến vương đô để tiếp nhận phong tước, mà tùy tiện phái một vị đặc sứ đến phong tước tại chỗ. Đây là một tín hiệu rất rõ ràng, đó là quốc vương không muốn phong tước cho hắn, cũng không muốn gặp mặt hắn. Việc phong tước cho hắn chỉ là bất đắc dĩ, cho nên mới phái đặc sứ trực tiếp tới đất phong của hắn.

Ryan cũng lười làm những chuyện khách sáo rườm rà, ý tứ một chút là được.

Amande khẽ gật đầu: "Nguyện hào quang Nữ thần soi sáng con đường của ngươi."

Sau đó, đặc sứ vương quốc phất tay, người hầu bưng mấy bộ y phục từ bên ngoài tiến đến. Lễ phục bá tước là một chiếc áo khoác nhung đỏ thẫm được thêu viền lông trắng. Trên chiếc mũ mềm, ba chùm lông chồn được đính vào để biểu thị cấp bậc tước vị. Trên vương miện là một vòng bạc mạ vàng, tô điểm tám quả cầu bạc.

Amande dùng trường kiếm gõ mạnh lên vai Ryan, nghi thức phong quân thụ kiếm hoàn tất.

Trên thực tế, nghi thức này có chút không hợp quy tắc. Thông thường, đáng lẽ quốc vương mới là người phong quân thụ kiếm. Nhưng vẫn câu nói cũ, Richard không muốn gặp hắn, Ryan cũng không muốn nhìn thấy quốc vương. Đôi bên đều ghét nhau, chi bằng không gặp.

Từ hôm nay trở đi, Ryan sẽ là Nam tước Jean và Bá tước Glamorgan. Nghĩ đến đây, Ryan cố gắng giữ cho sắc mặt mình bình thường, thế nhưng bờ vai hắn vẫn hơi run rẩy.

Hai mươi lăm năm, hắn đã đến thế giới này hai mươi lăm năm. Cuối cùng, hắn cũng trở thành một đại quý tộc thế tập!

Hai mươi lăm năm nếm trải đủ thăng trầm, bao nhiêu cay đắng ngọt bùi, chỉ mình hắn thấu rõ.

Tước vị ở Bretonnia tổng cộng chia thành năm cấp, theo thứ tự là nam tước, bá tước, hầu tước, công tước và quốc vương. Trong đó, hầu tước chỉ mới xuất hiện vài năm gần đây, chủ yếu để biểu thị sự tán thưởng và coi trọng đặc biệt đối với các bá tước, về bản chất không khác biệt nhiều so với bá tước.

Ngoài ra còn có huân tước và tước sĩ. Huân tước được ban cho quý tộc, còn tước sĩ thì có thể ban cho bất kỳ ai. Thậm chí trong lịch sử Bretonnia, có một số nông nô từng được phong tước sĩ.

Nhưng giữa bá tước và nam tước lại có sự khác biệt rất lớn.

Mọi người đều biết, từ nam tước lên bá tước không chỉ là sự thăng cấp về tước vị, mà còn đại biểu cho một thay đổi về bản chất. Đó là Ryan đã thông qua nỗ lực của mình, chính thức bước vào hàng ngũ đại quý tộc thế tập.

Điều này cần phải nói từ địa vị của nam tước. Vào thời kỳ Hắc Ám trước khi Bretonnia được thành lập, do thế lực của Đế quốc suy yếu, Bretonnia lâm vào thời Hắc Ám. Khi ấy, các bộ lạc, thị tộc bắt đầu phân chia địa bàn và tự trị. Trong số đó, danh xưng công tước bắt đầu xuất hiện, danh xưng này thường được trao cho những thủ lĩnh bộ lạc dẫn quân chinh chiến khắp nơi.

Sau khi Vương quốc Kỵ sĩ được lập quốc, mười hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu tiên đã được phong làm mười hai vị công tước, chia thành mười hai công quốc cùng nhau tạo nên Vương quốc Kỵ sĩ. Bởi vậy, công tước là tước vị cao nhất, chỉ đứng sau quốc vương.

Các công tước để tiện quản lý lãnh địa của mình, lại phân phong bá tước. Bá tước có ý nghĩa là "phương bá", đại diện cho việc trấn thủ một phương. Các bá tước tuân lệnh công tước, trừ phi họ trực tiếp bất tuân những mệnh lệnh đặc biệt của quốc vương. Nếu bá tước ngông cuồng dấy binh làm loạn, họ sẽ bị vương quân trấn áp, hoặc bị các quý tộc khác chế tài. Quyền tước của bá tước được kế thừa bởi hậu duệ. Tuy nhiên, do một số bá tước thiếu người thừa kế, tổng số tước vị này có xu hướng giảm chứ không tăng. Hiện tại, tổng số người mang phong hiệu bá tước ở Bretonnia không quá một trăm, và một nửa trong số đó là hư phong, tức chỉ có tước hiệu mà không có đất phong.

Sau đó là nam tước. Vào thời kỳ đầu khi Bretonnia kiến quốc, danh xưng nam tước chưa hẳn là tước vị nam tước. Nam tước có nghĩa là "quý tộc tự do" hoặc "thuộc hạ của quốc vương". Đến đời Kỵ sĩ vương Lewis thứ hai, con trai trưởng của Arthur, Lewis đã sắc phong đại lượng nam tước. Phần lớn các quý tộc thế tục cao cấp đều được phong làm nam tước, nhưng trong đó số lượng nam tước có đất phong thực tế rất ít, phần lớn đều là chức suông.

Đã từng, nam tước chiếm tỉ lệ rất lớn trong giới quý tộc. Tuy nhiên, về sau Kỵ sĩ vương nhận ra việc lạm phong nam tước không tốt, thế là bắt đầu kiểm soát số lượng nam tước. Nam tước mới từ giai cấp kỵ sĩ trổ hết tài năng, trở thành cấp cao nhất trong giai cấp kỵ sĩ và cấp thấp nhất trong đại quý tộc.

Pháp luật Bretonnia quy định, nam tước không có quyền thế tập. Con trai của nam tước muốn kế thừa tước vị thì bắt buộc phải được công nhận là Kỵ sĩ Vương quốc; trong khi con trai của công tước thì không cần điều kiện này.

Từ du hiệp kỵ sĩ thăng lên Kỵ sĩ Vương quốc đòi hỏi phải trải qua một phen sinh tử lịch luyện. Bởi vậy có thể thấy được, việc kế thừa tước vị nam tước ưu tiên xem xét những người có khả năng chiến tranh và võ nghệ cao cường, còn khi công tước kế thừa thì chỉ xét đến huyết mạch.

Do đó, nam tước có địa vị thấp trong hàng ngũ đại quý tộc. Nói một cách nghiêm ngặt, nam tước là một giai cấp quý tộc không ổn định, họ hoàn toàn phục vụ cho chiến tranh và công lao quân sự.

Tổng kết lại, từ nam tước lên bá tước là một ngưỡng cửa lớn. Hiện tại, Ryan đã bước qua nó. Hắn đã trở thành một đại quý tộc thế tập đích thực. Bá tước đã có quyền độc lập phát động chiến tranh, tự bổ nhiệm quan chức và tự chủ quản lý lãnh địa.

Văn thư quốc vương được trao vào tay Ryan, đặc sứ Amande mỉm cười nói: "Chào ngài, thưa Bá tước Glamorgan."

Glamorgan? Nghe cái tên này, Ryan luôn có cảm giác kỳ lạ khó tả, như thể nó đang miêu tả một kẻ ngốc nghếch hay một điều gì đó thật ngớ ngẩn.

Hiện tại cũng chẳng để ý nhiều như vậy, Ryan thấy thế mỉm cười nói: "Chào ngài, Amande tiên sinh."

"Chúc mừng ngài, thưa Ryan, nhà vô địch của Nữ thần." Amande nở nụ cười: "Chúc mừng sự thăng tiến của ngài, tôi có thể mời ngài một chén rượu chứ?"

Ryan còn chưa lên tiếng, Nữ hầu tước Suria đã mỉm cười tiến đến: "Đương nhiên rồi, Amande tiên sinh, vô cùng hoan nghênh."

Đồng thời, nữ kỵ sĩ duỗi bàn tay nhỏ nhắn ra, đầu ngón tay xanh nhạt vẽ một đường trong lòng bàn tay Ryan, ra hiệu hắn hãy nghe mình trước.

Ryan thầm nghĩ vị đặc sứ vương quốc này có thái độ rất tốt, trông cũng không phải cố ý gây khó dễ cho mình, không biết Suria đặc biệt làm vậy có ý gì. Nhưng hắn vẫn ngoan ngoãn nghe lời nữ kỵ sĩ, thế là nhiệt tình nói: "Đương nhiên rồi, mời ngài vào phòng khách."

Đặc sứ quốc vương đi về phía phòng khách, Ryan cố ý lùi lại một bước: "Suria?"

Nữ kỵ sĩ nhẹ nhàng kéo tay Ryan, nhỏ giọng nói bên tai hắn: "Ryan, đừng vô lễ với phong thần tương lai của ngươi."

"Phong thần tương lai?" Ryan có chút hoang mang, nhưng Suria lại ra hiệu hắn mau chóng vào trong. Nữ kỵ sĩ lấy ra một bình rượu Winford hảo hạng nhất "Lusalus", cùng Ryan bước vào.

Ly đế cao bằng pha lê tinh xảo được đặt trên bàn. Suria nhẹ nhàng mở nút chai, rót rượu đỏ vào ly, sau đó đưa đến trước mặt Amande: "Chào ngài, Amande tiên sinh."

"Chào ngài, Suria. Chúc mừng ngài, người đoạt vòng nguyệt quế Đại hội Kỵ sĩ." Amande gật đầu mỉm cười, ngay lập tức ông chú ý tới Ryan và Suria đang nắm tay nhau, ánh mắt hiện lên một tia minh ngộ.

Amande trông chừng khoảng hơn ba mươi tuổi, nhưng vẻ tang thương trong mắt ông cho thấy ông không còn trẻ nữa. Mái tóc dài đen được rẽ đôi, dung mạo ông bình thường không có gì nổi bật, nhưng đôi mắt xanh lam lại ẩn chứa sự kiên cường riêng biệt.

"Để tôi giới thiệu một chút, đây là Kỵ sĩ Chén Thánh Amande - De - Akitan, người chiến thắng Đại hội Kỵ sĩ hai mươi mốt năm trước, một trong những Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu tiên, hậu duệ cuối cùng của Công tước Akitan Fred Mond, và là Chưởng kỳ quan của quốc vương." Suria giới thiệu với Ryan.

"Thì ra ngài là..." Ryan há hốc miệng. Người trước mắt là hậu duệ cuối cùng của dòng dõi Công tước Akitan? Lại còn là người chiến thắng Đại hội Kỵ sĩ? Kỵ sĩ Chén Thánh?

"Thật xin lỗi, là tôi thất lễ rồi, tôi lại không nhận ra ngài ngay lập tức!" Ryan vội vàng xin lỗi.

Trên mặt Amande chỉ có vẻ tang thương. Hắn gượng cười, vô vàn ký ức ùa về trong tâm trí.

Ông nhớ lại chuyện cũ năm xưa. Khi đó, ông vẫn là một kỵ sĩ trẻ tuổi nóng nảy, trong đầu tràn ngập ý nghĩ báo thù rửa hận cho gia tộc và tổ tiên mình. Ông là hậu duệ cuối cùng của Công tước Akitan đời đầu Fred Mond. Thuở ấy, khi Huyết Hồng Công tước thảm sát gia tộc hắn, nhánh của ông may mắn thoát nạn vì đang tác chiến tại Arabi.

Amande từ nhỏ đã lập thề, muốn khiến Hồng Công tước phải trả giá bằng máu. Mười bảy tuổi, ông đã giành vòng nguyệt quế tại Đại hội Kỵ sĩ. Quốc vương Richard khi đó vừa mới lên ngôi, chính là lúc muốn tạo dựng sự nghiệp. Richard định phong đất và ban tước nam tước cho Amande, nhưng ông đã từ chối. Amande không muốn lãnh địa, ông chỉ muốn báo thù.

Hơn hai mươi tuổi, Amande đã bước lên con đường Chén Thánh, mở ra những cuộc viễn chinh của mình. Dành gần mười năm đi khắp các nơi trên Cựu Thế Giới, cuối cùng ông đã đánh bại một vị thú vương Beastman truyền kỳ đáng sợ gần thủ phủ Mager của Lyes Talia, sau đó nhận được sự tán thành của Nữ thần Hồ. Ông uống nước từ Chén Thánh và trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh.

Khi trở lại Couronne, Amande nhận được vinh quang vô tận thuộc về mình. Giống như tổ tiên Fred Mond mấy trăm năm trước, Amande với thân phận Kỵ sĩ Chén Thánh đã trở thành Chưởng kỳ quan của quốc vương. Ông chịu trách nhiệm giương cao lá quân kỳ "Hồ thần chiến kỳ" thuộc về Kỵ sĩ vương.

Không sai, chính là lá quân kỳ mà Kỵ sĩ vương Arthur đời đầu đã nhận được lời chúc phúc từ tay Nữ thần Hồ. Trên lá quân kỳ có vẽ hình tượng Nữ thần Hồ cầm Chén Thánh và đồ án hoa Iris. Lá chiến kỳ này sở hữu thần lực của Nữ thần Hồ. Dưới lá quân kỳ này, Arthur đã dẫn dắt các kỵ sĩ hoàn thành đại nhất thống.

Nghe nói, chỉ cần lá quân kỳ này xuất hiện trên chiến trường, các kỵ sĩ sẽ vĩnh viễn không tan rã và chiến đấu đến người cuối cùng. Dưới lá quân kỳ này, các kỵ sĩ sẽ vĩnh viễn không sợ hãi, vĩnh viễn không lùi bước.

"Tôi mới là người phải nói lời cảm ơn, thưa Ryan." Amande thoát khỏi dòng hồi ức. Ông có chút không kìm được sự kích động, giọng nói tràn đầy mong chờ: "Về Hồng Công tước..."

"Ta đã giết hắn." Ryan gật đầu: "Tiêu diệt hắn hoàn toàn, ta có thể khẳng định."

"Tôi không hề nghi ngờ ngài, thưa Ryan, thế nhưng Hồng Công tước luôn chạy rất nhanh, hắn thường xuyên xem xét tình thế không ổn là lập tức rút lui khỏi chiến trường. Tốc độ của rồng cương thi khiến người ta không thể theo kịp. Tôi có thể biết ngài đã nắm bắt cơ hội giết hắn như thế nào không?" Amande liên tục hỏi. Chưởng kỳ quan của quốc vương rất sốt ruột, là một Kỵ sĩ Chén Thánh, ông đáng lẽ không nên thất thố như vậy.

Nhưng dưới nỗi thù hận sâu sắc đến thế, bất kỳ ai cũng không thể giữ được bình tĩnh, Kỵ sĩ Chén Thánh cũng là người.

"Hắn là thân thích của Abbott - Wallace nên đương nhiên chạy rất nhanh, nhưng ta cũng chẳng kém." Ryan bất chợt dí dỏm nói: "Bởi vì ta đã học được rất nhiều từ một vị phu nhân họ Trương, đó là chỉ cần chạy đủ nhanh, thời gian cũng chẳng thể đuổi kịp."

"???" Cả Amande và Suria đều không hiểu Ryan đang nói gì. Định hỏi lại, nhưng Ryan đã ra hiệu không thể nói thêm. Hắn lấy ra một thanh kiếm: "Thế thì hôm nay, ta xin trả lại thanh kiếm này về với chủ nhân đích thực."

"Đây là Akitan Chi Kiếm!" Amande lập tức đưa tay đón lấy thanh kiếm.

Trên chuôi Akitan Chi Kiếm khắc họa đồ án Iris, còn trên thân kiếm thì được điêu khắc những phù văn bí ẩn. Suốt mấy trăm năm qua, thanh kiếm này đã theo các đời công tước Akitan, truyền thừa cho đến tận tay Huyết Hồng Công tước.

Amande đón lấy Akitan Chi Kiếm mà không hề từ chối, bởi lẽ thanh kiếm này vốn dĩ thuộc về ông. Hậu duệ cuối cùng của công tước Akitan khẽ vuốt ve thân kiếm, giọng ông tràn đầy niềm chua xót: "Cuối cùng cũng trở về rồi."

"Ta đã cố gắng thanh tẩy thanh kiếm này, nhưng..." Ryan định nói rằng Akitan Chi Kiếm đã hoàn toàn mất đi uy lực, biến thành một thanh kiếm bình thường.

Nhưng Amande phớt lờ, vị Kỵ sĩ Chén Thánh tự rạch tay mình.

Máu thần thánh nóng bỏng nhỏ xuống thân Akitan Chi Kiếm, phát ra tiếng xèo xèo như bị thiêu đốt.

Một kỳ tích đã xuất hiện. Khi Akitan Chi Kiếm một lần nữa được Amande giơ lên, nó đã phục hồi nguyên trạng. Năm trăm năm nằm trong tay Huyết Hồng Công tước cũng không thể hoàn toàn biến đổi nó, nhưng giờ đây, dưới sự thanh tẩy của máu thần thánh từ vị Kỵ sĩ Chén Thánh, trong huyết mạch của dòng dõi Akitan, thanh kiếm đã hoàn toàn phục hồi. Những mục nát và vết gỉ trên thân kiếm đều biến mất, thay vào đó là vầng hào quang thuần khiết như bầu trời.

Đón lấy, Amande quỳ gối trước mặt Ryan.

"Ta, Kỵ sĩ Chén Thánh Amande - De - Akitan, xin thề danh dự của Nữ thần, trung thành với nhà vô địch được Nữ thần tuyển chọn, Ryan - Machado."

Trên mặt Ryan hơi kinh ngạc, thậm chí có chút không ngăn nổi sự nghi ngờ, nhưng rồi hắn nhanh chóng nhận ra, các Kỵ sĩ Chén Thánh tuyệt đối không bao giờ nói đùa về Nữ thần Hồ, lời nói của họ mang theo sức mạnh của phép tắc.

Thế là Ryan đặt kiếm lên vai Amande, Nemesis bùng cháy ngọn lửa trắng, ngọn lửa thanh tẩy rực rỡ trên thân kiếm: "Vậy ta phong ngươi làm kỵ sĩ và chưởng kỳ quan của ta."

Nghi thức phong quân thụ kiếm đơn giản như vậy đã hoàn tất. Mới chỉ vài chục phút trước, Amande còn là người phong quân thụ kiếm cho Ryan; thế mà giờ đây, vị đặc sứ quốc vương ấy lại dùng cách tương tự để thể hiện sự trung thành với Ryan.

Đôi khi, cuộc sống ma huyễn đến lạ kỳ, hiện thực vĩnh viễn khó lường hơn những gì ta nghĩ.

Thế nhưng, vẫn còn có chuyện bất khả tư nghị hơn.

Amande lấy ra một lá quân kỳ to lớn. Lá quân kỳ này tràn đầy sức mạnh thần thánh, được dệt từ lụa nhung mềm mại do High Elf để lại. Trên đó có vẽ hình tượng Nữ thần Hồ cầm Chén Thánh và đồ án hoa Iris vàng.

"Đây là...?!?" Ryan nghẹn ngào thốt lên, hắn đã thất thố.

"Quốc vương không cho phép ta mang lá cờ này đi, ông ấy nói đây là tài sản của vương thất." Amande nở nụ cười: "Nhưng Nữ thần báo mộng cho ta rằng lá quân kỳ này chưa từng thuộc về quốc vương, nó chỉ thuộc về Nữ thần."

"Và dựa trên thần dụ của Nữ thần, giờ đây nó thuộc về ngươi." Truyen.free là nơi đầu tiên đăng tải bản dịch của câu chuyện này.