PS: Ở đây cần nhấn mạnh một điều, tiểu thuyết không phải trò chơi. Trong trò chơi, chỉ cần người chơi vui lòng, bạn có thể cứ thế đưa đầy một đội Kỵ sĩ Chén Thánh hay Kỵ sĩ Thú Giác Ưng càn quét mọi thế lực. Nhưng tôi khẳng định tiểu thuyết không thể viết như vậy. Kỵ sĩ Chén Thánh tổng cộng chỉ có số lượng có hạn, nếu chết sạch thì sẽ mất đi vĩnh viễn.

Nữ Phù thủy tuy tin tưởng Ryan sẽ không làm hại nàng, nhưng trong lòng vẫn còn chút bất an.

"Thể chất của ta đặc thù, Veronica," Ryan suy tư một chút, quyết định tiết lộ thêm nhiều điều. "Như em biết, ta không sợ bất kỳ sự hủ hóa nào. Nhưng cũng chính bởi thế, ta cần vài biện pháp để ngăn chặn những người bên cạnh ta bị hủ hóa, nhất là em, người yêu dấu. Đôi khi em quá khát khao lợi ích, vì mục tiêu mà bất chấp thủ đoạn."

"Vậy ra đây là...?" Veronica như có điều suy nghĩ.

"Ừm, đúng như em nghĩ vậy. Còn về lợi ích, đợi khi mọi thứ được hé lộ hoàn toàn, em sẽ biết." Ryan cười một cách quỷ dị. "Không lâu nữa đâu, Olika rồi cũng sẽ có thứ này."

"Vậy tôi muốn tôi hiểu đây là gì, chứng minh thân phận? Phòng ngừa hủ hóa?" Veronica vẫn trầm ngâm.

Ryan chỉ cười không đáp. "Tóm lại, ta sẽ không làm hại em, người yêu dấu."

Veronica lườm anh một cái, Nữ Phù thủy tìm một tư thế thoải mái trong vòng tay anh. "Ôm chặt em, Ryan, nghỉ ngơi đi."

"Ừm."

Mùa đông trải qua hết những ngày đông lạnh giá, bởi vì đất đai đóng băng, khí hậu rét lạnh, sông đóng băng, Ryan và mọi người cơ bản không có việc gì làm. Họ thường nghỉ ngơi, dưỡng sức và tận dụng cơ hội rèn luyện trong lãnh địa. Ryan rảnh rỗi lại tìm Angron đối luyện. Phần lớn đều kết thúc bằng việc bị đánh cho tơi bời, Angron thực sự quá mạnh. Dù vẫn còn trong trạng thái suy yếu, hắn vẫn có thể đánh cho Ryan tơi tả, chỉ là Ryan không còn hoàn toàn bất lực như trước.

Đợi đến đầu tháng Ba, khí trời bắt đầu ấm áp dần lên.

Ryan cũng nhận được một phong thư mời.

Đại hội Kỵ sĩ bốn năm một lần sẽ tiếp tục được tổ chức tại Couronne. Năm nay, người chủ trì là Quốc vương Dinoa-Jean-Richard-De-Le-Angulang và Nữ Phù thủy Hồ Nước Mogiana. Người chủ trì mời quán quân được Thần linh chọn lựa của Lady of the Lake tới Couronne xem thi đấu.

Chuyện này Ryan đã biết. Thật ra, nếu không có lời mời, Ryan cũng sẽ tới Couronne, bởi vì anh đã hứa với Suria.

Veronica từ chối đi tới Couronne. Nữ Phù thủy Garland thực ra không có thiện cảm với những Tiên tri Hồ Nước của Lady of the Lake. Nàng lại bận rộn triệu tập nhân lực để củng cố tháp phù thủy của mình. Nữ Phù thủy cũng không quá hứng thú với cái gọi là Đại hội Kỵ sĩ.

Olika cũng không muốn đi xa nhà.

Olivier phải ở lại lãnh địa. Cuối cùng, Ryan quyết định mang theo Luo Pusi và Hex cùng lúc xuất phát. Anh còn mang theo năm quân sĩ. Tiếc là trong lãnh địa của anh không có kỵ sĩ nào có thể tham gia Đại hội Kỵ sĩ. Hex đã gần ba mươi tuổi, còn Luo Pusi vừa tròn hai mươi lăm tuổi.

Emilia cũng được Ryan đưa theo. Cô bé thấy không có những người phụ nữ khác muốn đi cùng Ryan, thế là lập tức nói rằng mình muốn đi theo Ryan tham gia Đại hội Kỵ sĩ.

Rời khỏi lãnh địa khoảng mười cây số, đội ngũ của Công tước Winford "Chân dài" François đã xuất hiện trước mặt mọi người. Đại kỳ gia huy thiên mã thuần trắng bay phấp phới trong không khí. Miện vàng trên cờ lớn biểu trưng thân phận công tước, khung hoa diên vĩ vàng biểu trưng ông là hậu duệ của Kỵ sĩ vương Arthur khai quốc, chén thánh vàng trên móng ngựa của thiên mã biểu trưng ông là Kỵ sĩ Chén Thánh vinh quang.

Lần này, Công tước Winford mang theo hơn hai mươi kỵ sĩ gia tộc, trong đó hơn phân nửa số kỵ sĩ còn rất trẻ. Có thể thấy, tất cả họ đều muốn tham gia Đại hội Kỵ sĩ.

Công tước thiên kim cũng ở trong đó. Lâu ngày không gặp Ryan, Suria trông thấy bóng dáng anh, trong đôi mắt xanh lam ánh lên vẻ vui mừng. Nàng lập tức vẫy tay gọi: "Ryan? Anh quả nhiên tới rồi, em biết anh sẽ giữ lời ước định giữa chúng ta mà."

Thế là hai bên nhập đoàn. Ryan cưỡi chiến mã tinh linh thuần chủng Nho đi phía trước, sánh bước bên cạnh Công tước Winford François. Bản thân Công tước cưỡi một con thiên mã thân hình cao lớn, khí độ nho nhã khiến người ta phải ngưỡng mộ. "Thưa Công tước, không ngờ lần này ngài lại đích thân đi."

"Mỗi lần Đại hội Kỵ sĩ, chỉ cần không bận việc gì, ta đều sẽ tự mình đến xem các trận đấu." François nho nhã cười cười, vuốt nhẹ chòm râu của mình. "Những kỵ sĩ trẻ tuổi quyết đấu luôn khiến ta cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, hệt như ta năm xưa vậy."

"Ha ha, cũng phải. Ngay cả Kỵ sĩ Chén Thánh cũng cần có chút sở thích, nhất là ngài Công t��ớc lại là quán quân Đại hội Kỵ sĩ." Ryan gật đầu lia lịa. "Tôi nghe Huân tước Jules nói, vài chục năm trước, chính ngài Công tước đã lần lượt đánh bại ông ấy và Huân tước Theodoric, đăng quang ngôi vị quán quân Đại hội Kỵ sĩ."

"Đó cũng là chuyện của vài chục năm trước rồi, khi đó Nữ Phù thủy Hồ Nước còn chưa phải Điện hạ Mogiana." François nhắc lại chuyện thời trẻ, hơi xúc động, cũng có chút đắc ý. "Chiến thắng năm đó vẫn luôn in sâu trong tâm trí ta. Khi ta theo đuổi chén thánh, ta đã từng gặp vô số gian nan hiểm trở, cũng từng rơi xuống vách núi, bị cuốn vào dòng nước xiết. Nhưng Lady luôn luôn khích lệ ta, để ta tiến lên. Cuối cùng, sau khi liên tục chém giết vài quái vật khổng lồ tà ác, vào lúc rạng sáng, khi ta vượt qua một dòng suối nhỏ từ tuyết tan trên núi cao chảy thành, ta đã gặp được một bóng hình tuyệt mỹ mà ta không thể nào diễn tả bằng lời. Nàng đang chờ ta."

"Ta biết, đó chính là Lady của ta, đó chính là chén thánh."

Các kỵ sĩ trẻ tuổi trong đội đều ngừng trò chuyện. Họ cẩn thận lắng nghe François nói chuyện, sợ bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. Kỵ sĩ Chén Thánh bình thường đều giữ kín như bưng về con đường chén thánh của mình, chỉ khi trò chuyện với các Kỵ sĩ Chén Thánh khác mới tiết lộ đôi chút.

Thật linh thiêng làm sao, chén thánh! Khát vọng cả đời của mọi người trẻ, ca ngợi Lady!

"Phụ thân, người rất ít nói chuyện ngày xưa của người đâu." Suria cưỡi một con thiên mã từ phía sau đuổi tới. Nữ kỵ sĩ ôn tồn nói với François. "Ngay cả với con và huynh trưởng, người cũng rất ít kể."

"Đó cũng không phải chuyện gì đặc biệt vinh quang, con gái của ta. Theodoric từ khi thua ta thì rất thù hằn ta, hắn cho rằng ta đã thông qua những phương thức mờ ám để đánh cắp chức vô địch vốn thuộc về hắn." Vẻ mặt François bình thản như mặt nước hồ thu, chẳng hề gợn sóng. "Nhưng Lady có thể chứng minh tất cả."

Theodoric không thể hoàn thành thử thách chén thánh. Sau đó, hắn liền bận rộn với cuộc chiến tranh cùng Lyes Talia. Trong khi François lại hoàn thành thử thách chén thánh, vinh quang trở về. Lúc này, Công tước Winford đã không cần cãi vã với Theodoric nữa, như ông nói, Lady có thể chứng minh tất cả.

Công tước Winford không muốn vì lý do này mà lại khai chiến với Công tước Burle. Theodoric là người trọng tính tình, lại là kẻ hiếu chiến, không cần thiết vì một chút tranh cãi lời nói mà châm ngòi chiến tranh.

Ryan gật đầu lia lịa, ánh sáng mặt trời đầu xuân chiếu lên người anh. Kỵ sĩ Chén Thánh nắm dây cương, thầm nghĩ xem ra François khi còn trẻ cũng là một thanh niên nhiệt huyết, kiểu kỵ sĩ xông pha trận mạc. Chỉ là vị Công tước này sau khi nhậm chức công tước thì bắt đầu giấu mình, theo thời gian trôi qua, ông dần dần trở thành người đa mưu túc trí như hiện tại, từng cử chỉ toát lên vẻ trí tuệ.

Có công tước tự mình đồng hành, lại có công tước thiên kim và nữ tỳ nhỏ của mình bầu bạn, Ryan cảm thấy vô cùng vui sướng.

Vài ngày sau đó, một đoàn người vào buổi sáng đã đến thị trấn Phúc Rắc. Thị trấn nhỏ này nằm trong lãnh thổ Công quốc Le-Angulang, người cai trị là Bá tước Phúc Rắc. Nơi đây cách Couronne chưa đầy một ngày đường.

François ra hiệu mọi người dừng lại tại đây, ngày mai lại lên đường.

Thế là các kỵ sĩ và binh sĩ tìm nơi ngủ trọ trong trấn nhỏ này.

Sau khi dùng bữa trưa và nghỉ trưa đơn giản, François tìm Ryan. "Có hứng thú đi dạo một chút không? Chàng trai? Chỉ hai chúng ta thôi."

"????" Ryan tuy có chút nghi hoặc, nhưng anh vẫn lập tức đồng ý. Người trước mặt là cấp trên của mình, cũng là đại quý tộc ủng hộ anh. Ngài đã mời, anh chẳng có lý do gì để từ chối.

Thị trấn Phúc Rắc nằm gần thành của Công tước Le-Angulang. Ấn tượng đầu tiên mà thị trấn này mang lại cho Ryan là sự phồn vinh, vô cùng phồn vinh. Thị trấn này không chỉ đông dân, kinh tế cũng rất phát triển, đường phố chật kín tiểu thương, Ryan thậm chí còn thấy lấp ló vài Halfling.

François mặc quý phục bằng lụa Bretonnia pha trắng xanh, trên mũ miện có bốn dải lông chồn, một vòng vàng và khảm tám lá vàng đỏ rực. Trên y phục của ông thêu gia huy thiên mã thuần trắng của mình, đặc biệt là huy chương Kỵ sĩ Chén Thánh trước ngực lấp lánh tỏa sáng, khẳng định thân phận cao quý của ngài.

Đám nông nô không dám tới gần quấy rầy, đều tránh xa ông ta. Đám lái buôn cố gắng muốn làm quen với ông, nhưng khi thấy François khoát tay thì lập tức chuyển mắt đi, không ai dám làm phiền một Kỵ sĩ Chén Thánh.

Ryan đi theo sau lưng François. Khí thế quán quân được thần linh chọn lựa cũng mạnh mẽ vô cùng. Anh mặc quý phục bằng lụa Bretonnia màu đỏ, chỉ là không đội mũ. "Thưa Công tước? Nơi đây thật phồn vinh."

"Phúc Rắc vẫn luôn vô cùng phồn vinh. Đây là một trong những nguồn thu thuế chính của Công tước Le-Angulang, tức Richard." François mỉm cười nói. "Một thị trấn đã có hơn tám ngàn nhân khẩu, nơi đây thực sự rất thịnh vượng. Các thị trấn ven biển phần lớn đều có quy mô như vậy."

"Đúng vậy, chỉ là hơi bẩn thỉu một chút." Ryan chú ý thấy ở góc đường có rất nhiều phân và nước tiểu, nước bẩn và rác rưởi bị đổ dồn vào các góc khuất.

Nói như vậy, khu dân cư càng lớn, càng cần nhiều công trình vệ sinh và tiện ích đồng bộ. Thường thì, mật độ dân số không thể đơn thuần dùng phép cộng 1+1 để đánh giá. Ví dụ như ở Marin Fort, các quý tộc ngoại trừ có thể giữ cho khu vực đền thờ và đại học sạch sẽ gọn gàng, thì cả tòa thành thị thực chất lại ngập tràn nước biển, rác thải và bùn lầy.

"Ngươi rất thông minh, Ryan. Trong quá trình cai trị, ngươi rất hiểu cách kiểm soát một mức độ nhất định. Nhưng hôm nay ta vẫn muốn cho ngươi xem một câu chuyện." François dẫn Ryan rẽ vào một góc phố.

Đường phố hơi dơ bẩn, rất nhiều rác rưởi bị chất đống hai bên đường, chờ đợi công nhân vệ sinh chuyên trách đến dọn dẹp. Nhưng đó không phải trọng điểm. Ryan chú ý thấy ở cổng một cửa hàng, rất nhiều dân trấn và nông nô đang lo lắng đứng chờ đợi. Phần lớn họ già cả, tóc bạc phơ, đồng thời rất nhiều người còn đang chửi bới ầm ĩ.

"Cavendish! Đồ tiện nhân, bánh mì của chúng tôi đâu? Sao còn chưa giao tới?"

"Mày cái đồ người xứ khác bị nguyền rủa kia, đồ tiểu tặc ti tiện!"

"Ta nguyền rủa mày!"

Đồng thời, ở lối vào cửa hàng có hai quân sĩ vũ trang đầy đủ đang đứng gác. Cũng chính vì sự hiện diện của họ mà đám đông kia không dám xông thẳng vào tiệm, hay tấn công chủ cửa hàng. Họ chỉ có thể đứng ở bên ngoài, vừa lo lắng chờ đợi, vừa chửi mắng.

Phía trên cửa hàng treo một tấm biển gỗ: Tiệm Cavendish.

"Gì vậy, họ đang làm gì?" Ryan cảm thấy vô cùng tò mò. Vì lý do gì mà cửa hàng này phải có quân sĩ của lãnh chúa bảo vệ, và vì lý do gì mà hàng chục người lại vây quanh ở lối vào cửa hàng liên tục chửi rủa?

"Đừng nóng vội, Ryan, kiên nhẫn là đức tính tốt! Để chúng ta đợi một chút." François ra hiệu Ryan cùng anh ngồi xuống ở một quán nhỏ ven đường. Chủ quán là một người phụ nữ nông nô, nàng đang bán một món hầm. Món hầm này từ thịt ếch, bột mì, cà rốt, cần tây, khoai tây, lá rau dại, tỏi, muối ăn và những thứ khác, được hầm chung một nồi. Nghe vẫn rất thơm. Nhìn thấy François và Ryan, hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh, ngồi xuống, người phụ nữ nông nô đầu tiên là kêu lên một tiếng, sau đó cố gắng khom lưng, vòng eo tròn trịa rạp xuống. "Ôi, trời ạ! Ôi, trời ạ, ôi Lady của tôi! Sally của tôi! Đây là gì, đây là chuyện gì? Hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh lão gia ghé thăm quán nhỏ của tôi! Kỵ sĩ Chén Thánh lão gia kính trọng, ngài muốn dùng gì ạ?"

"Hai bát hầm ếch suối, thưa bà." François lấy ra hai đồng bạc. Người phụ nữ nông nô lập tức bưng lên hai bát hầm đầy ắp cho Ryan và François, sau đó cúi đầu khom lưng, mặt tươi rói. "Vâng, mời! Kỵ sĩ Chén Thánh lão gia, món hầm ếch suối ở đây của chúng tôi là nổi tiếng nhất, ngon nhất toàn thị trấn. Chỉ cần nếm thử một lần, ngài nhất định sẽ mê ngay."

"Được rồi, được rồi, chúng tôi biết. Bà làm việc của bà đi." François ra hiệu người phụ nữ nông nô đừng quấy rầy ông và Ryan. Người phụ nữ nông nô vội vàng cúi đầu, sau đó vui vẻ đi sang chỗ khác. "Trời ạ! Ca ngợi Lady! Có hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh lão gia đang ăn cơm trong cửa hàng của tôi!"

Sự xuất hiện của Kỵ sĩ Chén Thánh có hiệu quả nhanh chóng. Một nồi hầm lớn của người phụ nữ nông nô chỉ mười mấy phút đã bán sạch, kể cả phần vừa mới nấu cũng bán quá nửa. Người phụ nữ nông nô không phải không muốn bán hết, mà là trong lòng nàng nghĩ có lẽ các vị Kỵ sĩ Chén Thánh còn muốn ăn thêm một chút, không thể để hết sạch không còn gì.

Trong nước sốt vàng óng hòa quyện với các loại rau củ đỏ, xanh, trắng và thịt ếch. Ryan nếm thử một miếng. "Ừm, hương vị khá ngon đó chứ!"

"Không tồi chứ? Lần trước ta ghé qua đây ăn một lần, thực sự không tồi." Trong mắt tinh anh của François lóe lên ý cười. "Nhưng ngươi cũng đừng mải mê món ăn, ngươi nhìn kìa, hãy chú ý cửa hàng kia."

"Ừm." Công tước và nam tước dưới quyền thế là vừa ăn món hầm, vừa dán chặt ánh mắt vào cửa hàng tên là Cavendish kia, và đám đông ở cổng cửa hàng.

"Cavendish? Cái tên này nghe không giống người trong vương quốc lắm." Ryan cầm thìa gỗ, đưa miếng thịt ếch vào miệng.

"Đúng vậy, hắn không phải người Bretonnia, hắn đến từ Lyes Talia. Ryan, nhìn kìa." Một chiếc xe ngựa chở hàng đi tới cổng tiệm Cavendish, trên đó chứa nhiều bao bánh mì. "Hàng đến rồi!"

"Là bánh mì, là loại bánh mì đen thông thường nhất?" Ryan nghi hoặc nói. "Những người này muốn mua bánh mì đen? Nhưng trên đường tôi đã thấy rất nhiều tiệm bánh mì mà, tại sao mọi người cứ nhất quyết mua ở cửa hàng này? Bánh mì đen ở đây rẻ hơn chăng?"

"Không, không phải. Bánh mì đen ở đây giá cả cũng giống như thị trường." François lắc đầu. Trong mắt ngài công tước xuất hiện vẻ lạnh lùng xen lẫn khinh miệt. "Khác biệt duy nhất chính là, một bộ phận bánh mì đen trên xe này, là dùng để cứu trợ những nông nô già cả, không còn khả năng lao động."

"Cavendish có lẽ nằm mơ cũng không nghĩ ra, mọi chuyện lại thành ra thế này."

Truyen.free trân trọng giới thiệu bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này đến quý độc giả.