"Đây là cái đầu của Yêu Nữ Hút Máu, thưa nam tước." Thợ săn quỷ Abel đặt cái đầu với mái tóc nâu đỏ, khuôn mặt dữ tợn dính đầy máu trước mặt Ryan. "Nó ẩn náu trong một lâm trường gần đây, thường xuyên tấn công người qua đường vào ban đêm. Nó giả dạng thành một người phụ nữ xinh đẹp, dụ dỗ những người đàn ông đến lâm trường vui chơi, rồi nhân cơ hội hút cạn máu của họ."

"À, ta hiểu rồi. Tuyệt vời, các ngươi đã làm rất tốt." Ryan gật đầu. Hắn cũng từng xử lý không ít loại hút máu này. Sau đó, hắn ra hiệu Abel và Jule ngồi xuống. Ryan nhận thấy Jule bị thương, cánh tay của thợ săn quỷ trẻ tuổi rũ xuống vô lực trước ngực, vẫn đang băng bó. "Anh có thể kể qua một chút về quá trình không? Tôi xin lắng nghe."

"Ừm." Hai thợ săn quỷ ngồi xuống trong đại sảnh của tòa thành nam tước. Abel chỉnh sửa lại lời lẽ một chút rồi nói: "Chuyện xảy ra đúng như lời ngài Carson Berg đã kể. Khoảng hai tuần trước, đám nông dân lan truyền tin đồn về một người phụ nữ xinh đẹp thường 'làm ăn' trên con đường nhỏ gần lâm trường. Thoạt đầu, đây không phải chuyện gì đáng bận tâm, nhưng những quý ông đã nhận lời mời lại có ký ức không rõ ràng về đêm đó, và tất cả đều có triệu chứng mất máu quá nhiều."

"Ha ha, xem ra con Yêu Nữ Hút Máu này đã ngụy trang thành hình dạng con người để hút máu." Ryan gật đầu, hắn đã biết mánh khóe của loại Yêu Nữ Hút Máu này.

Với thủ đoạn này, những nông dân hay dân thị trấn bị hại thường không dám lên tiếng, đa phần chọn cách im lặng. Điều này đã tạo cơ hội cho Yêu Nữ Hút Máu. Chỉ cần nó kiểm soát được cơn khát máu của mình, không giết chết nạn nhân ngay lập tức, nó có thể ẩn nấp một cách bí mật gần thị trấn.

Ngồi tại vị trí chủ tọa của mình, Ryan lộ vẻ khá bất đắc dĩ.

Tình trạng hấp huyết quỷ hoành hành ở Bretonnia thật sự rất nghiêm trọng.

Những "quý tộc bóng đêm" này tiềm phục số lượng lớn trong lãnh thổ vương quốc hiệp sĩ, hút máu người. Một phần các hấp huyết quỷ thực sự chán ghét những cuộc chiến tranh không dứt nên muốn ẩn cư tại đây, nhưng cũng có một phần hấp huyết quỷ, giống như Hồng công tước, lại muốn lật đổ toàn bộ vương quốc hiệp sĩ.

Bởi vì vương quốc hiệp sĩ không kiểm soát chặt chẽ được hấp huyết quỷ, rất nhiều trong số chúng ẩn mình trong dân gian. Thậm chí đám nông dân còn tính toán bao che cho chúng.

Đến đây, không thể không nhắc đến sự suy tàn của chế độ nông nô. Rất nhiều hấp huyết quỷ tuân theo nguyên tắc "thả dây dài câu cá lớn", thường xuyên ban phát chút ân huệ nhỏ cho đám nông dân, tiện lợi cho việc tiếp tục hút máu của họ sau này. Có những hấp huyết quỷ thậm chí còn định kỳ trả cho đám nông dân "hiến máu" một ít đồng bạc.

Những nông dân bị các lão gia hiệp sĩ bóc lột đến mức không thể sống nổi, bỗng có thêm một con đường sinh tồn: bán máu.

"Thưa nam tước, ngài có đang nghe không ạ?" Abel thấy Ryan đang thất thần, liền nhắc nhở một tiếng.

Quản gia Carson Berg, với thân hình cao gầy, cái đầu trọc lốc và cặp kính gọng tròn, đáp lại ánh mắt của thợ săn quỷ bằng một cái nhìn nghiêm nghị. Ông ta không mấy thiện cảm với thợ săn quỷ, và cảm thấy lần này họ hơi thất lễ.

"Ừm, ta đang nghe đây. Anh kể tiếp đi. Trong tình huống mọi người đều giữ im lặng như vậy, chuyện này được phát hiện bằng cách nào?" Ryan hỏi tiếp.

Abel biết Ryan đang lắng nghe, thợ săn quỷ gật đầu rồi thở dài nói: "Thưa nam tước, Yêu Nữ Hút Máu không phải là hấp huyết quỷ cấp cao, đôi khi nó không thể kiểm soát lý trí của mình. Chuyện lần này là thế này..."

"Một cậu bé choai choai không cưỡng lại được sự dụ dỗ của Yêu Nữ Hút Máu, đã đi theo nó vào căn phòng nhỏ bỏ hoang trong lâm trường."

"Trong quá trình hút máu, máu của cậu bé quá đỗi ngon lành, Yêu Nữ Hút Máu không kiềm chế được, nó đã hút một hơi biến cậu bé thành một bộ thây khô."

"Cha mẹ cậu bé sau khi phát hiện chuyện này đã quyết định báo cáo với ngài Carson Berg. Mặc dù rất nhiều nông dân đã khuyên họ đừng làm rùm beng, nhưng đó là con trai độc nhất của họ." Abel không nói thêm, chỉ thở dài.

Đa số thợ săn quỷ đã trải qua rất nhiều sự kiện tàn nhẫn và điên rồ hơn, nên đối với việc hấp huyết quỷ phổ thông ẩn hiện này đã thành quen. Bởi vậy, trên mặt họ cũng không lộ vẻ xót xa hay đau khổ. Mọi người vẫn luôn cho rằng thợ săn quỷ máu lạnh, nhưng thực ra là vì họ đã chứng kiến quá nhiều điều.

"Vậy các ngươi đã đối phó Yêu Nữ Hút Máu này như thế nào?" Ryan hỏi tiếp.

Thực ra, những chuyện như thế này hắn cũng gặp rất nhiều rồi.

"Những thứ trong truyền thuyết như tỏi, ánh nắng, hay Thập Tự Giá thực ra chẳng gây ra tổn thương gì cho Yêu Nữ Hút Máu." Abel gật đầu, thợ săn quỷ nói tiếp: "Việc Yêu Nữ Hút Máu không thích ăn tỏi cũng giống như con người không thích ăn vỏ cây, chỉ đơn thuần là không thích, chứ không thể gây ra tổn hại thực sự cho chúng. Hấp huyết quỷ ghét đi dưới ánh mặt trời, nhưng cũng chỉ là ghét thôi."

"Thứ thực sự hữu hiệu để đối phó hấp huyết quỷ là thánh thủy đã được nhà thờ chúc phúc và vũ khí bằng bạc. Đó mới chính là lợi khí chống lại chúng." Abel bổ sung cuối cùng, sau đó hai thợ săn quỷ không nói gì thêm.

"Rất tốt, thưa ngài thợ săn quỷ Abel. Anh đã thực hiện lời hứa của mình, giờ cũng đến lượt ta thực hiện lời hứa của ta. Carson Berg, đưa đồ vật cho họ đi." Ryan ra hiệu Carson Berg mang đồ lên.

Quản gia bưng một cái đĩa lên, trên đó có mười lăm đồng vàng Crans và năm mươi đồng bạc.

Thợ săn quỷ không khách sáo, họ cần số tiền này: "Cảm ơn, thưa Ryan các hạ."

"Nếu là các ngươi có, ta sẽ không để các ngươi thiếu thốn." Ryan gật đầu: "Lời hứa của ta là vậy. Khoảng mười ngày nữa là đến yến tiệc của công tước Poldero. Các ngươi có thể ở lại thị trấn, hoặc đi xung quanh xem có nhiệm vụ nào khác không. Chúng ta sẽ khởi hành sớm một ngày."

"Jule sẽ đến Helen Hilde xem có công việc nào có thể nhận không, còn tôi sẽ ở lại đây." Abel đáp.

"Rất tốt." Hai thợ săn quỷ rời đi. Ryan vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, không động đậy. Carson Berg thấy vậy, liền hỏi: "Thưa nam tước, ngài còn có việc gì sao ạ?"

"Carson Berg, ông nghĩ sao, nếu ta cho phép thợ săn quỷ thành lập công hội tại thị trấn này, liệu có thể ngăn chặn sự lan tràn và thối nát của hấp huyết quỷ không?" Ryan vừa nói vừa vuốt cằm.

"Tốt nhất là không nên, thưa nam tước." Carson Berg đột nhiên lắc đầu, thậm chí là lắc đầu liên tục: "Khi ngài cần thợ săn quỷ, chỉ cần đăng nhiệm vụ lên bảng thông báo là được rồi. Nếu lãnh địa của chúng ta có quá nhiều thợ săn quỷ, bất kể là thương nhân, lữ khách hay quý tộc đều sẽ có ý kiến. Thưa nam tước, ngài cần tìm ra sự cân bằng trong chuyện này."

"Ừm, ta hiểu rồi." Carson Berg nói rất có lý, Ryan cũng cho rằng việc có quá nhiều thợ săn quỷ thực sự sẽ ảnh hưởng đến kinh tế.

"À phải rồi, tiến độ xây dựng tháp cao cho Lady of the Lake thế nào rồi?" Ryan quan tâm hỏi về tiến độ của tháp.

"Vẫn đang trong quá trình xây dựng, thưa nam tước. Ngài đưa cho các thợ cả bản vẽ quá chi tiết, điều này khiến đám thợ thủ công có chút ý kiến. Họ cho rằng làm như vậy tiến độ quá chậm, cũng bất lợi cho việc họ phát huy sáng tạo. Có lẽ ngài có thể cho họ nhiều tự do thiết kế hơn." Carson Berg đưa ra đề nghị của mình: "Nếu cứ theo tiến độ hiện tại, có lẽ phải đến khoảng thời gian này sang năm mới có thể hoàn thành."

"Vậy thì cứ làm đến khoảng thời gian này sang năm." Ryan đứng dậy, cùng Carson Berg đi đến bên cửa sổ. Một tòa tháp nhọn cao khoảng ba mươi mét đang được xây dựng. Ước tính cẩn thận, tòa tháp này sẽ tiêu tốn của Ryan hơn ba ngàn đồng vàng Crans.

Tòa thành nam tước sẽ có một hành lang dọc theo tường thành dẫn đến tòa tháp nhọn này. Ngoài ra, tháp không có lối vào khác. Nó được xây dựng tựa vào vách đá, bao phủ trong sương mù, trông có vẻ khá thần bí.

"Mọi thứ cứ hoàn thành theo đúng bản vẽ. Sự thông minh tài trí của đám thợ thủ công tự nhiên sẽ có nơi để phát huy, nhưng không phải ở đây." Ryan trầm giọng nói: "Ta là người thuê họ, chứ không phải họ thuê chúng ta."

"Dạ rõ, thưa nam tước. Tôi sẽ tiếp tục giám sát tiến độ công trình." Carson Berg lập tức cúi người gật đầu, tỏ ý đã rõ.

"Phòng khách ở tầng ba chuẩn bị đến đâu rồi?" Ryan hỏi tiếp.

"Đã đang dọn dẹp rồi, thưa nam tước. Theo lời dặn của ngài, chúng tôi đã sử dụng toàn bộ những tấm thảm và tác phẩm nghệ thuật tốt nhất để trang trí căn phòng này. Đồ dùng trong nhà là những món đồ gỗ anh đào thượng hạng mà chúng tôi đã đặt riêng từ thợ mộc Helen Hilde. Tôi cam đoan bất kỳ vị khách nào đến đây cũng sẽ cảm thấy hài lòng." Carson Berg hai tay chắp sau lưng, dẫn đường cho Ryan, mở cửa phòng khách.

Đây là một căn phòng rộng khoảng năm mươi mét vuông, sàn nhà được trải thảm xốp dày dặn. Đồ dùng trong nhà đều mới tinh, cửa sổ kính màu và những bức họa đa dạng đều cho thấy sự nhiệt tình và tỉ mỉ của chủ nhân.

"Được rồi, cứ thế mà làm." Việc trang trí tòa thành lãnh chúa vẫn đang diễn ra rầm rộ. Dưới sự giám sát của nam tước Jean, đám nông dân cũng tuần tự gieo hạt lúa mì vụ đông. Những vụ thu hoạch này phải đến tháng Năm, tháng Sáu năm sau mới có thể chín, và thường thì sau khi gieo xuống là không cần phải chăm sóc nhiều nữa.

Không phải tất cả những cánh đồng rộng lớn đều được gieo hạt. Vài trăm năm về trước, con người đã học được cách không cày bừa liên tục và chế độ canh tác luân phiên dưới sự truyền giáo của Giáo hội Sự Sống. Bretonnia không nghi ngờ gì là một vùng đất phúc lợi thích hợp để cư ngụ, nếu không thì tinh linh trước kia cũng sẽ không đến đây khai hoang. Chỉ là mức thuế thu quá cao đã vắt kiệt thu nhập của nông dân, và toàn bộ quốc lực quốc gia được dùng để nuôi hiệp sĩ, mới dẫn đến nhiều hiện tượng xã hội như vậy.

Ngay lúc này, Ryan nghe thấy tiếng thiên mã hí vang và âm thanh hạ cánh. Là Suria, cô ấy lại dẫn Emilia trở về. Ryan lập tức đứng dậy, đi ra ngoài tòa thành để đón.

"Thưa ngài Ryan!" Emilia nhảy xuống từ lưng thiên mã cao lớn. Cô bé đã thay bộ đồng phục mùa đông dày dặn của học viện. Thấy Ryan xuất hiện, cô bé vui vẻ chạy đến bên anh: "Thưa ngài Ryan, con đã về!"

"Chào mừng con về nhà, Emilia!" Ryan, vốn bận rộn chinh chiến, đã lâu không gặp cô hầu gái nhỏ này. Anh dang hai tay, nhẹ nhàng ôm lấy thân hình nhỏ nhắn của cô bé: "Việc học ở học viện thế nào rồi?"

Chưa đợi Emilia trả lời, nữ kỵ sĩ đứng sau lưng cô bé đã lên tiếng. Suria hôm nay mặc một chiếc áo khoác mùa đông màu xanh nhạt cùng váy ngắn xếp ly màu đen. Đôi bốt cao gót quá gối kết hợp với quần tất dày màu da chính là điểm nhấn hoàn hảo. Thấy Ryan đang hỏi thăm, Suria mỉm cười nói: "Emilia học tập rất chăm chỉ. Lần này, con bé đã đứng đầu trong kỳ thi phục hồi tinh thần, ngay cả cha tôi cũng phải tán thưởng trình độ của nó."

"A! Chị Suria đừng nói vậy chứ, ngại quá đi mất!" Emilia xấu hổ liên tục lùi về sau.

Thấy cảnh này, Ryan và Suria nhìn nhau cười. Ryan chủ động mở lời: "Vậy vào trong ngồi một lát chứ? Chắc cô Suria không cần phải vội vã đi ngay đâu nhỉ?"

"Nếu là lời mời của anh Ryan, đương nhiên tôi muốn ở lại ngồi một lát." Suria dường như đang chờ câu nói này của Ryan, nụ cười của cô nở rộ như đóa Iris, sau đó cô đi đến bên cạnh Ryan, cùng anh vào tòa thành.

Vì thường xuyên đến tòa thành của Ryan làm khách, Suria đã quá quen thuộc với cấu trúc bên trong. Ryan cũng chưa từng coi cô là người ngoài. Hai người một trước một sau đi vào phòng khách ở tầng ba ngồi xuống, Hắc ám tinh linh Olika bưng lên cà phê nóng hổi: "Thưa cô Suria, mời dùng."

"Cảm ơn cô, Olika." Nữ kỵ sĩ mỉm cười hai tay đón lấy, rồi nâng ly cà phê trong lòng bàn tay. Cô chợt nhận ra Hắc ám tinh linh dường như có chút khác biệt, không giống với lúc cô mới gặp nàng.

Về phần rốt cuộc khác ở điểm nào, nữ kỵ sĩ mới mười chín tuổi cũng không nói rõ được. Cô chỉ cảm thấy bản thân mình bỗng dưng có chút địch ý với Hắc ám tinh linh này.

Chết tiệt, mình có thể có địch ý gì chứ, nàng ta chẳng qua là một hầu gái thôi. Suria lập tức gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu.

Emilia rất nhanh đã thay xong bộ trang phục hầu gái, đứng bên cạnh Ryan. Không hiểu vì sao, cô hầu gái nhỏ cũng nhận ra Olika trở nên có chút khác biệt, nhưng cô bé vẫn nhịn không hỏi.

Hắc ám tinh linh chỉ đáp lại tình huống này bằng một nụ cười. Mấy đêm nay nàng đều cùng Ryan chung chăn gối, tự nhiên đã có chút khác biệt so với trước kia, cả về khí chất lẫn cơ thể.

Cuộc trò chuyện giữa nữ kỵ sĩ Chén Thánh và công tước thiên kim thường rất vui vẻ, chỉ là hôm nay có chút khác biệt. Sau vài câu hàn huyên, nữ kỵ sĩ lập tức nhận ra Ryan có điều muốn nói. Với sự tinh ý, cô chủ động mở lời: "Anh có chuyện gì muốn nói với em phải không, Ryan?"

"Thật là, làm sao cũng không gạt được em, cô Suria." Ryan có chút xấu hổ. Vốn là một Chén Thánh kỵ sĩ điềm tĩnh, trưởng thành, giờ anh có chút bối rối lấy ra một phong thư đã mở: "Vài ngày trước, ta đã nhận được cái này..."

"Đây là... thư mời của công tước Poldero?" Suria nhận lấy phong thư, cô chỉ liếc qua đã hiểu ý nghĩa. Tuy nhiên, nữ kỵ sĩ không chủ động nói ra, mà cố ý nói lảng sang chuyện khác: "Thế mà có thể nhận được lời mời của ngài Bodrick, Ryan, anh quả nhiên phi thường xuất sắc đó. Ngay cả cha tôi bên đó cũng chưa nhận được phong thư này."

"Bên phía ngài công tước cũng chưa nhận được ư?" Ryan định nói thì bị chặn lại. Nam tước có chút không vui, anh cười gượng nói: "Ta cứ tưởng bên công tước đã nhận được rồi."

"Không có. Cha tôi và công tước Bodrick có mối quan hệ khá bình thường. Công tước Bodrick không thích mức thuế suất thấp của cha tôi, chỉ là chúng tôi có hợp tác trong việc xuất khẩu rượu nho và nhiều giao dịch thương mại khác, nên vẫn duy trì được một mối quan hệ tạm chấp nhận được." Suria lắc đầu nói, sau đó công tước thiên kim khẽ ngừng câu chuyện. Đôi mắt xanh biển sáng rực cứ thế nhìn chằm chằm Ryan.

Cô ấy đang chờ Ryan chủ động mở lời. Đây là sự thận trọng cần thiết.

Ryan không để cô thất vọng. Chỉ khẽ do dự một chút, Ryan liền hết sức trịnh trọng đứng dậy, thực hiện đầy đủ nghi lễ mời quý tộc, rồi đưa tay về phía Suria.

"Vậy ta có vinh hạnh mời cô Suria trở thành bạn nhảy của ta trong buổi yến tiệc chứ?"

"Cái này..."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.