P.S.: Hôm nay có hai chương, chương thứ hai sẽ ra muộn hơn một chút. Mong mọi người ủng hộ nhé!

Đầu tháng Chín, tại Bretonnia, sâu trong rừng Arden, nơi cuối con đường mòn.

Denis giơ cao trường thương, khoác trên mình bộ giáp da sực nức mùi khó chịu. Hai tay hắn nắm chặt chuôi trường kiếm treo trước ngực.

Người nông nô trẻ tuổi này đến từ Bastogne, mới hai mươi mốt tuổi. So với những nông nô khác, hắn có vóc dáng cao lớn và cường tráng hơn một chút. Bởi vậy, trong đợt tuyển quân lần này, hắn đương nhiên lọt vào mắt xanh của vị kỵ sĩ lãnh chúa, trở thành một bộ binh vinh dự.

Thanh trường kiếm treo trước ngực hắn là vật gia truyền từ đời tằng tổ phụ, được gia đình hắn sử dụng đã nửa thế kỷ. Suốt nửa thế kỷ qua, thanh kiếm vẫn giữ được sự sắc bén, dù đã không ít lần được mang đến thợ rèn để mài giũa.

Ngoài ra, sau lưng Denis còn đeo một cây đoản cung. Điều này khiến không ít nông nô phải đỏ mắt ghen tị: "Không chỉ có kiếm, mà còn có cung! Thằng nhóc này thật sự là giàu có đến phát ngấy!"

Thực ra, điều này có nguyên do của nó: gia đình Denis vốn là thợ săn ở gần rừng Arden.

Thông thường, ở Bretonnia, nông nô không được phép săn bắn, vì tất cả động vật trong lãnh địa đều thuộc về lãnh chúa. Bất cứ nông nô nào dám săn trộm đều sẽ bị chặt tay, chặt chân, thậm chí bị xử tử ngay lập tức. Họ chỉ được phép bắt những loài như thỏ rừng hay chim chóc.

Thế nhưng, tại Công quốc Bastogne, mọi chuyện lại có chút ngoại lệ. Công tước Hồng Long cho phép thợ săn vào rừng Arden săn bắn, và con mồi thu được sẽ chia đôi giữa lãnh chúa và thợ săn.

Đây đương nhiên là một công việc đầy rủi ro, nhưng vẫn có rất nhiều nông nô thử sức. Gia đình Denis là một trong số những thợ săn đó. Nhờ kỹ năng săn bắn siêu việt của cha, Denis khi trưởng thành được ăn chút thịt, điều này giúp hắn cao lớn và cường tráng hơn hẳn những nông nô bình thường.

Trong đội ngũ, Denis luôn cố gắng đi thẳng lưng hơn, động tác cũng dứt khoát hơn.

Hay nói đúng hơn, tất cả nông nô trong đội ngũ đều như vậy.

Ánh mắt mọi người không ngừng hướng về phía thân ảnh cao lớn, uy mãnh đang đi bên trái đội hình hành quân. Vị đó mặc một bộ giáp kỵ sĩ toàn thân màu xám bạc, tay cầm chiến chùy sư thứu màu bạc, sải bước bên lề đường.

Huy chương Kỵ sĩ Chén Thánh màu vàng kim lấp lánh trên ngực. Mái tóc đen buông xõa làm lộ ra đôi mắt xanh lam và gương mặt anh tuấn của chàng. Khí tức cường đại từ chàng tỏa ra như sóng thần, sự hiện diện của chàng tựa như mặt trời, soi rọi vào tận sâu thẳm tâm hồn những người nông nô.

"Là Kỵ sĩ Chén Thánh! Kỵ sĩ Chén Thánh Ryan Machado đang cùng chúng ta kề vai chiến đấu!"

Trong lòng các nông nô đều dâng trào quyết tâm, muốn thể hiện tài năng trong cuộc chiến này, để vị Kỵ sĩ Chén Thánh nhìn thấy, nhờ đó được cất nhắc, trở thành lính thường hoặc thậm chí là du kỵ binh.

Julius và Gabriel đi cùng Ryan. Ba người trò chuyện với giọng rất nhỏ, đang bàn bạc về kế hoạch chiến lược của Hầu tước Anghi.

Gabriel hầu tước từ tốn nói: "Kế hoạch chia binh hợp kích là thành quả sau hơn một tháng Anghi hầu tước dày công suy tính. Mục đích chính là thông qua phương thức này, các kỵ sĩ Bretonnia có thể phát huy tối đa ưu thế binh lực, đồng thời đảm bảo binh sĩ dốc hết sức chiến đấu. Nếu toàn bộ đại quân tập trung một chỗ, rất có thể sẽ phải chơi trò trốn tìm với Beastman trong rừng Arden. Cần biết, Vạn Ma Nham có thể di chuyển, và đội quân kỵ sĩ với hơn bốn vạn người, cả người lẫn ngựa đều cần ăn uống, sẽ là một gánh nặng lương thực khổng lồ. Bởi vậy, Hầu tước Anghi phải cố gắng lên kế ho��ch để giải quyết trận chiến trong vòng bốn mươi ngày."

Julius cũng bày tỏ quan điểm của mình. Vị vương quốc kỵ sĩ chắp tay sau lưng, bước đi phía sau Ryan: "Thông qua việc ba cánh quân tiến công và càn quét các bộ lạc thú nhân dọc đường, Beastman sẽ rất khó di chuyển Vạn Ma Nham khắp nơi. Trong tình huống này, Hầu tước Anghi tin rằng Beastman buộc phải lựa chọn quyết chiến với quân đội Bretonnia. Khi đó, chỉ cần sử dụng mệnh lệnh truyền tin bằng phép thuật, ít nhất hai trong ba cánh quân có thể nhanh chóng hội quân để hợp công đại quân Beastman, và chiến thắng sẽ tự nhiên đến."

Giày sắt giẫm lên lớp đất xốp trong rừng sâu, lá cây khô và mùn mục phát ra tiếng kẽo kẹt. Từng bước chân nặng nề, đội quân chậm rãi tiến sâu vào rừng.

Ryan bổ sung: "Nếu Beastman từ chối quyết chiến thì càng tốt hơn. Một khi ba cánh quân kỵ sĩ hội sư tại doanh trại Beastman ở Vạn Ma Nham, Beastman chắc chắn sẽ thua. Vạn Ma Nham là biểu tượng sức mạnh và tín ngưỡng thiêng liêng của Beastman. Chỉ cần phá hủy Vạn Ma Nham cùng doanh trại Beastman gần đó, dù không thể tiêu diệt hoàn toàn Beastman trong rừng Arden, thì ít nhất trong hai ba mươi năm tới, chúng cũng sẽ không còn khả năng tạo thành quy mô và thế lực thú triều đáng kể."

Gabriel hầu tước tuy vẫn khẳng định kế hoạch chiến lược này, nhưng lại có chút bận tâm: "Vậy nên, Anghi Sanders Mond không phải là thiếu gia ăn chơi như nhiều người vẫn nghĩ. Ngược lại, hắn vẫn có năng lực nhất định. Ít nhất thì kế hoạch chiến lược này cho thấy hắn đã suy nghĩ rất nghiêm túc, và ta cũng không tìm ra quá nhiều sai sót. Kế hoạch không có vấn đề, ta chỉ lo lắng về bản thân Anghi hầu tước. Trước đây hắn chưa từng có kinh nghiệm chỉ huy tác chiến quy mô lớn, lại đang nôn nóng muốn chứng minh bản thân..."

Ryan tổng kết: "Đến nước này, chúng ta chỉ có thể lựa chọn tin tưởng hắn."

Hầu tước Connally Ascot thở hổn hển đuổi theo từ phía sau: "Ba vị, đừng đi nhanh như vậy, ta theo không kịp."

Ba người họ đều là cường giả truyền giai. Họ có thể đi bộ đường dài mà không tốn sức ngựa. Đến cả Ryan, kẻ trâu bò này, ngoại trừ lúc ngủ thì chẳng bao giờ cởi bộ giáp đó ra.

Đây đã là ngày thứ sáu đội quân tiến vào rừng Arden. Do địa hình hiểm trở, khó đi, cánh quân phải mới chỉ đi được khoảng một trăm cây số, còn cách đích đến chừng một trăm mười cây số nữa.

Đội quân tiếp tục tiến sâu vào rừng. Càng vào sâu, cảnh vật rừng cây cũng dần biến đổi, từ vẻ xanh tươi tràn đầy sức sống ban đầu trở nên ngày càng vặn vẹo. Nhiều thân cây và cành cây chuyển sang màu xám và nâu. Dưới tác động của năng lượng hỗn độn, cây cối điên cuồng sinh trưởng, lan tràn không ngừng. Rễ cây chằng chịt thậm chí bao phủ cả mặt đất, mọc ra những khối u cục ghê rợn.

Suốt sáu ngày qua, Beastman liên tục quấy nhiễu đội quân này. Ryan và Gabriel lần lượt dẫn dắt nông nô và kỵ sĩ đẩy lùi vài đợt tấn công của các bộ lạc chiến tranh.

Du hiệp kỵ sĩ Hex đến gần từ phía sau, ghé sát tai Ryan thì thầm: "Thưa Nam tước, sĩ khí binh sĩ vẫn được giữ vững, chúng ta không bị ảnh hưởng bởi sự quấy nhiễu liên tục của Beastman."

Ryan ngẩng đầu: "Ta lại lo lắng điều ngược lại, Hex, Olivier. Các ngươi không thấy hôm nay có vẻ quá yên tĩnh sao?"

Tháng Chín, nắng vẫn còn gay gắt. Ryan và các kỵ sĩ khác đứng dưới bóng cây. Ryan thì không sao, nhưng những kỵ sĩ khác đều cảm thấy mệt mỏi rã rời. Hex đưa tay lau mồ hôi trên trán, vị du hiệp kỵ sĩ đồng ý với quan điểm của Nam tước: "Đúng là suốt cả ngày hôm nay rất yên tĩnh."

Olivier cũng bước ra: "Thưa Nam tước, sự yên tĩnh này không bình thường chút nào."

"Thưa Gabriel các hạ, ngài nghĩ sao?" Rừng cây có vẻ quá yên tĩnh, hôm nay cánh quân phải thậm chí còn chưa thấy bóng dáng Beastman.

Điều này không giống với phong cách của Beastman.

Gabriel hầu tước, người có kinh nghiệm chiến trường dày dặn nhất với Beastman, đã ngửi thấy mùi chiến tranh: "...Ta nghĩ, Beastman có thể đã thay đổi kế hoạch đối với chúng ta. Việc chúng không còn quấy rối chúng ta chỉ có hai khả năng: một là chúng bỏ cuộc, không muốn dây dưa với chúng ta nữa; hai là chúng đang tìm kiếm cơ hội để quyết chiến."

"Toàn quân dừng bước! Hạ trại tại chỗ, hôm nay đến đây thôi, chúng ta nghỉ ngơi!" Suy tư một lát, mấy người không thể đưa ra đáp án chính xác. Trong tình hình chưa rõ, Ryan quyết định tạm thời cho toàn quân nghỉ ngơi.

Nếu thực sự có quyết chiến, thì lúc này càng cần phải nghỉ ngơi.

Nhận được mệnh lệnh, các nông nô nhao nhao reo hò. Sau mấy ngày hành quân liên tục, binh sĩ đã mệt mỏi rã rời, được nghỉ ngơi đương nhiên là tốt nhất. Thế là, họ bắt đầu hạ trại ngay trong rừng.

Dưới những gốc đại thụ khổng lồ, binh sĩ dựng trại dưới sự chỉ huy của các kỵ sĩ. Chiến mã bắt đầu ăn đậu đen và các loại thức ăn cao cấp để bổ sung thể lực. Những chiến mã tinh linh thuần huyết của Ryan, Julius và những người khác, ngoài đậu đen và thức ăn cao cấp, còn được ăn thêm một chút thịt, củ cải, bắp ngô và bánh mì.

Mức độ chăm sóc này đã ngang ngửa bữa ăn thịnh soạn của các nông nô rồi.

Ryan và Suria đứng cạnh bờ suối. Nữ kỵ sĩ với dung nhan hoàn mỹ tinh xảo cùng mái tóc vàng xoăn dài cũng có chút mệt mỏi. Nàng khẽ thở dốc, ngồi xuống một phiến đá nhỏ, duỗi dài đôi chân thon thả. Thanh kiếm đơn dài treo bên hông nàng. "Ryan các hạ, chúng ta đã đi được nửa chặng đường rồi," nàng nói, "thật không ngờ chiến tranh kỵ sĩ lại vất vả đến thế."

Ryan đưa mắt nhìn từ đôi chân dài thon thẳng của nàng, từ dưới đôi ủng cao lên đến tận cuối chiếc quần bó màu nâu, rồi mới mỉm cười thiện ý: "Thế nên được trải nghiệm thêm cũng tốt. Chiến tranh không chỉ có chiến trường, mà hành quân và hạ trại cũng quan trọng không kém."

Trong lúc nói chuyện, chiến mã tinh linh thuần huyết của Ryan, "Nho", đang vùi đầu sâu vào dòng suối nhỏ để uống nước. Ryan không biết từ đâu lấy ra một củ cà rốt, "Nho" vui vẻ hý lên một tiếng, ăn ngon lành một miếng lớn.

Suria với đôi mắt sáng ngời nhìn Ryan vẻ ung dung, bèn hỏi: "Ryan các hạ không lo lắng sao?"

"Lo lắng gì?" Ryan mỉm cười càng tươi: "Lo lắng sự an nguy của chúng ta sao? Chúng ta có đông đảo quân đội như vậy, lại có các kỵ sĩ ưu tú như Julius và Gabriel các hạ, còn có cả nữ kỵ sĩ mạnh mẽ như cô Suria nữa cơ mà?"

"Ryan các hạ lại nói đùa rồi." Suria nhẹ nhàng lắc đầu, bật cười nói: "Xin ngài đừng đối đãi khác biệt với tôi. Tôi chỉ là một kỵ sĩ bình thường, không phải nữ kỵ sĩ gì cả. Trong quân đội, tôi cũng như mọi người, chỉ là một kỵ sĩ đơn thuần."

"Mọi người luôn coi tôi là con gái của công tước, nhưng thật ra tôi không thích điều đó." Nữ kỵ sĩ nói khẽ, gần như không thể nghe thấy: "Vì cha quá mạnh mẽ, dường như anh chị em chúng tôi vốn dĩ phải xuất sắc đến mức đó."

Ryan đang định mở miệng nói gì đó thì trong doanh trại đột nhiên vang lên tiếng gào thét điên cuồng: "Cảnh giới! Cảnh giới! Beastman đến rồi!"

"Khốn kiếp! Quả nhiên, đoạn đường này căn bản không thể yên tĩnh được!" Ryan giơ cao chiến chùy: "Các binh sĩ, theo ta!"

"Ô!" Phản ứng của các binh sĩ nông nô nhanh hơn nhiều so với các kỵ sĩ. Họ chỉ cần buông đồ vật đang cầm, giơ cao trường mâu là có thể cản địch. Trong khi đó, các kỵ sĩ lại phải tốn công mặc giáp một lần nữa.

"Ryan các hạ, địch nhân ở đằng kia!" Một nông nô lớn tiếng hô rồi chỉ về một hướng.

Hàng chục con sừng thú, tay vung những chiếc rìu lớn thô kệch, bước đi trên đôi gót sắt vạm vỡ, lao thẳng về phía doanh trại quân đội.

"Giữ vững! Các binh sĩ! Ta sẽ ở cùng các ngươi!" Ryan giơ cao chiến chùy: "Đứng vững trận địa! Chuẩn bị nghênh địch!"

"Hống!" Các nông nô lập tức kết thành thương trận dày đặc.

"Giết! Giết!!!" Theo sau những con sừng thú là không ít Liệt Giác thú và chiến khuyển hỗn độn. Khi thấy Ryan đã tổ chức phòng ngự, chúng liền chuyển hướng, lao thẳng về một phía khác của trận địa.

"Đoàn Sát Thủ Dã Thú Bastogne! Tiến lên!" Đó là Hầu tước Gabriel, vị vương quốc kỵ sĩ dày dặn kinh nghiệm chiến đấu với Beastman. Ông chỉ huy các bộ binh Bastogne: "Chiến đấu! Vinh quang! Vì Nữ Thần, vì Bastogne!"

"Vì Nữ Thần, vì Bastogne!" Đoàn Sát Thủ Dã Thú Bastogne có kinh nghiệm phi thường phong phú trong việc đối phó với Beastman. Họ giơ cao trường kích.

Đàn sừng thú lao vào hàng trường kích, gây ra thương vong thảm trọng. Nhiều con sừng thú bị trường kích đâm xuyên.

"Giết... Giết!" Càng nhiều Beastman từ sâu trong rừng ào ra. Một con Thế Đao thú hung hãn, toàn thân mọc đầy gai ngược, lao thẳng về phía Ryan. Miệng nó há rộng như bồn máu khô khốc, để lộ hàm răng sắc nhọn.

"Hây a!" Ryan vung một chùy. Con Thế Đao thú đó lập tức mất mạng tại chỗ, bị lực mạnh của chiến chùy đánh bay, va vào thân một cây đại thụ rồi im lìm. Mấy con sừng thú khác vây quanh cũng lần lượt bị Ryan dùng chùy đập nát. Sức mạnh dựa dẫm của Beastman chẳng hề có tác dụng trước mặt Kỵ sĩ Chén Thánh.

Sau đó, vị Kỵ sĩ Chén Thánh trước ánh mắt kinh ngạc của vạn người, vươn bàn tay đang bùng cháy ngọn lửa màu lam.

"Linh Năng Phong Bạo!"

Những tia chớp màu lam nhạt xuất hiện trong rừng, càn quét khắp nơi Beastman xuất hiện và con đường chúng đi tới. Liệt Giác thú yếu ớt cùng chiến khuyển hỗn độn chỉ vài giây sau đã hóa thành than cốc. Ngay cả những con sừng thú da dày thịt béo cũng phải liên tục gào rống dưới luồng điện của Linh Năng Phong Bạo.

"Tiến lên!" Julius lập tức nắm bắt thời cơ khi đội hình Beastman đang hỗn loạn. Anh tự mình dẫn đầu tấn công, cùng lúc đó, các hàng lính thứ ba cũng đồng loạt tiến lên. Beastman thấy tình thế bất ổn liền rút lui ngay, bỏ lại một số tạp binh rồi biến mất vào rừng sâu.

Các nông nô lớn tiếng hoan hô chiến thắng. Họ không biết vì sao vị Kỵ sĩ Chén Thánh này lại có thể phóng ra tia chớp, cũng không hiểu vì sao ngài lại mạnh mẽ đến thế. Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng, họ cũng không muốn biết.

Họ chỉ biết, chỉ cần có Kỵ sĩ Chén Thánh ở đó, họ sẽ có hy vọng được cất nhắc. Chỉ cần có Kỵ sĩ Chén Thánh ở đó, chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về họ.

Chỉ có Ryan sắc mặt tái mét. Hắn biết, rất có thể đây chỉ mới là khởi đầu.

Beastman dường như đang thử dò xem đội quân này rốt cuộc có bao nhiêu binh lực.

Quả nhiên, từ cuộc tấn công này trở đi, Beastman bắt đầu quấy rối đội quân này không ngừng nghỉ.

Cứ cách hai đến ba giờ, từng đàn bộ lạc thú nhân sẽ xuất hiện và quấy nhiễu doanh trại. Chúng giơ cao chiến phủ, ném mạnh tiêu thương, liên tục quấy rối doanh trại của cánh quân phải.

Mặc dù Ryan cùng đội quân của mình có thể liên tục đẩy lùi các đợt quấy rối của Beastman, nhưng chàng không thể làm dịu hay phục hồi sự mệt mỏi của binh sĩ. Dưới sự quấy nhiễu của Beastman, cánh quân phải căn bản không thể nghỉ ngơi tử tế, ăn không ngon miệng, đêm không thể ngủ yên, vô cùng thống khổ.

May mắn thay, Ryan không ngừng động viên sĩ khí của nông nô và kỵ sĩ. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh với thể lực dồi dào, tinh thần tràn đầy này thậm chí không cần nghỉ ngơi nhiều. Chàng liên tục dẫn dắt kỵ sĩ và nông nô chống lại sự quấy rối của Beastman.

Cho đến tận đêm khuya, cả quân đội Bretonnia lẫn Beastman đều đã mệt mỏi rã rời.

Trên vách núi phía xa, Thú vương Beastman Malas "Sừng Máu" và Groz "Kẻ Nuốt Tim" nhìn xuống doanh trại cánh quân phải, mở to miệng, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn: "Những con người này... Kỵ sĩ... Ít nhất... Đại Sừng Thú... Bầy chiến... Đè bẹp chúng!"

Sau mấy ngày thăm dò, các Beastman "quả nhiên" đã phát hiện sự phân bổ binh lực của kỵ sĩ. Chúng đánh giá rằng cánh trái và cánh giữa của quân đội loài người có cờ xí đông đảo, số lượng chắc hẳn đều khoảng trên ba vạn, chỉ có cánh quân phải là ít quân nhất. Sau nhiều lần quấy rối và điều tra, Beastman phán đoán rằng cánh quân phải chỉ có khoảng hơn ba nghìn quân có khả năng chiến đấu.

Đại Sát Mãn gầm gừ ra hiệu Thú vương giữ bình tĩnh. Nó há cái miệng thối rữa của mình, phun ra một luồng dịch mủ xanh lè, thu hút vô số ruồi bâu quanh: "Chưa... phải... lúc... Chén Thánh!"

"Chén Thánh... Chén Thánh... Ghê tởm... Sâu mọt! Hắn sẽ không biết... Rừng rậm này... Là của chúng ta... Thời tiết này... Cũng là của chúng ta!"

"Mùa mưa sắp đến... Chén Thánh... Tận thế của ngươi sắp đến!"

Văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.