Mùa thu năm 2525, Đế quốc lịch, rừng rậm Tatra Behaim.

Hai người đàn ông lam lũ đang ẩn mình say ngủ. Chúng tạm thời tìm một ổ lợn rừng, giết sạch đám heo con bên trong để ăn no nê, rồi lăn ra ngủ vùi. Bên cạnh chúng, hai con sư thứu cũng nằm ngáy o o, còn ngoài ổ lợn rừng, một bầy quạ trung thành canh giữ hai người đàn ông này.

Nắng sớm ban mai chiếu vào mặt một người. Hắn mặt phủ đầy râu ria lởm chởm, mỡ đông bám đầy kẽ râu. Bất kỳ ai nhìn dáng vẻ này cũng không thể liên tưởng tới thân phận thực sự của người đàn ông tiều tụy này.

Hoàng đế Đế chế, Karl Franz, tỉnh giấc trong nắng sớm. Ông nghe thấy tiếng gào thét thống khổ của Matak. Hiển nhiên Matak đang gặp ác mộng, một cơn ác mộng vô cùng giày vò. Kẻ trông giống tên ăn mày áo đen hơn là một Đại vu sư trưởng này vậy mà lại kỳ diệu tìm thấy mình.

Nhưng khi nghe thấy tiếng hô Hoàng đế từ phía chân trời, Karl Franz ban đầu hoảng sợ đến tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tuy nhiên, ông chợt nhận ra con sư thứu hai đầu kia – dù sao thì sư thứu trong vườn thú Hoàng gia cũng chỉ có bấy nhiêu loài. Một niềm vui sướng bỗng trỗi dậy trong lòng ông. Ông mừng rỡ nhận ra rằng những người trung thành vẫn còn sống, dù mọi thứ khác đã chôn vùi, dù quân đoàn phương Bắc của ông đã bị bóng tối hủy diệt hoàn toàn, thì phía sau vẫn còn đội quân sót lại.

Với tư cách là Đại vu sư trưởng của Hoàng gia, thực lực của Matak là không thể nghi ngờ. Dù Matak không đặc biệt giỏi pháp thuật tấn công hay trị thương, ông vẫn có thể giao tiếp với loài chim để tìm ra nơi Hoàng đế đang ở. Cưỡi sư thứu bay ròng rã năm sáu ngày để tìm thấy ông, Matak đã mang theo một ít lương khô ma pháp nhập từ tộc tinh linh, giúp Hoàng đế nhanh chóng hồi phục thể lực. Phép thuật hệ Hổ Phách của ông đã giúp Tử Trảo, con sư thứu lớn, hồi phục khỏe mạnh, chữa lành đôi cánh gãy, khôi phục sức mạnh như xưa.

Hai người cưỡi sư thứu xuất phát từ Ostermark, bay ròng rã nhiều ngày, cuối cùng cũng đến gần Brunswick.

Tin tức Matak mang đến khiến Karl Franz vui mừng khôn xiết. Dù Marinburg và Tatra Behaim đều đã thất thủ, nhưng Middenheim, Brunswick, Averheim và Nuln vẫn đang kháng cự. Trong đó, Middenheim và Nuln còn sở hữu những đạo quân tinh nhuệ được tổ chức bài bản. Hoàng đế suy đi nghĩ lại, nụ cười trên môi ông tắt hẳn. Ông nhìn kẻ ăn mày trước mặt, rồi lại sờ râu quai nón của mình.

“Vậy ra, tình hình của Đế chế hiện tại cũng bệ rạc y như ta, Matak?”

“A a a a ~” Matak hiển nhiên lại đang gặp ác mộng. Đại vu sư trưởng của Hoàng gia cứ thế gào thét không ngừng. Hoàng đế đành gọi ông ta dậy: “Đại vu sư của ta, ngươi vẫn ổn chứ?”

“Hoàng đế, Hoàng đế của tôi, ngài vẫn còn sống, thật may mắn biết bao.” Matak bị lay tỉnh, Đại vu sư tối cao ợ một tiếng. Mùi hôi miệng qua đêm sộc tới suýt khiến Hoàng đế nôn thốc nôn tháo. Nhưng những lời kế tiếp của Matak đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế: “Karl, Karl, ta đã nhận được thần dụ của Thel: Chủ nhân Tự nhiên đang hấp hối, Người đang bị dịch bệnh của Nurgle hành hạ, những dây leo thối rữa và rêu độc đang bao trùm Người. Người đã cận kề cái chết, chỉ có con trai chân chính của Charlemagne mới có thể cứu được Người. Karl, chỉ có ngài!”

“Ta phải làm gì đây?” Hoàng đế hờ hững hỏi.

“Chúng ta phải quay về Brunswick, chỉ khi bảo vệ ngai vàng của Charlemagne khỏi tay Cha Dịch Bệnh, Thel mới có cơ hội được cứu,” Matak đáp lại Hoàng đế.

“Vậy chúng ta còn không mau đi? Từ đây đến Brunswick đã không còn xa nữa,” Hoàng đế không mấy bất ngờ với câu trả l���i này.

“Nhưng… tất cả những điều này đều cần một cái giá, Karl, một cái giá rất đắt!” Matak nói trong đau khổ và giằng xé: “Chủ nhân Tự nhiên đã nói với ta, nếu giờ ngài đến Nuln hay Averheim, thậm chí Middenheim, tập hợp lại quân đội của mình, ngài vẫn còn cơ hội sống sót. Nhưng nếu ngài chọn quay về Brunswick, số phận chờ đợi ngài, chỉ có cái chết.”

“Chẳng lẽ ta sẽ chết ở Brunswick sao?” Hoàng đế sững sờ, ông không tin nhìn Matak, nhưng Đại vu sư trưởng đã đưa ra câu trả lời khẳng định.

“Ta sẽ chết ở Brunswick ư?”

Tuy nhiên, ông lập tức bình tĩnh lại. Ông ngẩng đầu, nhìn vầng thái dương ban sớm, khoảng tám, chín giờ. Mặt trời mùa thu vẫn còn vương chút hơi ấm. Karl Franz cảm nhận hơi ấm này, Hoàng đế khẽ mỉm cười.

Đế chế của ông bị giày xéo thảm thương, các thành phố bị bao vây tứ phía, quân đội thì bị tiêu diệt toàn bộ.

“Matak, ngươi nói xem, trên thế giới này không có vương triều bất diệt, cũng chẳng có mộ phần nào không bị đào xới, phải không?”

“Bệ hạ…”

“Đi thôi, chúng ta đến Brunswick.” Hoàng đế không nói gì thêm, thần sắc nghiêm nghị, cất Long Nha kiếm vào vỏ, đánh thức Tử Trảo.

***

“Chúng ta đến rồi! Chúng ta đến rồi! Nhị đệ, tam đệ, mau nhìn kìa, chúng ta đến rồi!”

Otto đứng trên người Cổ Thụy Đặc, em trai thứ ba của mình. Hắn phấn khích đến nỗi toàn thân mỡ thừa đều rung lên bần bật.

“Đại ca! Cuối cùng chúng ta cũng đến!”

Ai Zehra Khắc phấn khích múa may pháp trượng, chuông linh đinh đang trên đó vang lên không ngừng.

“Ta cũng vậy!” Cổ Thụy Đặc phun ra vài quả trứng hỗn độn từ miệng mình.

Thủ đô của Đế chế, trái tim của Đế chế, ngai vàng của Charlemagne, nơi khởi nguồn của bộ tộc Caroling, giờ đây hiện ra ngay trước mắt bọn chúng. Khu kiến trúc đồ sộ, những ngọn tháp cao vút trời, bức tường thành kiên cố sừng sững bên bờ sông đầm lầy, hàng ngàn ống khói bốc lên khói đen cùng những mái ngói lúp xúp bên dưới… tất cả đều thật chói mắt, thật rộng lớn tráng lệ, thật… mê hoặc!

Đây ắt hẳn là món quà tuyệt vời nhất dâng lên cho Từ Phụ!

Ba huynh đệ Grote đều nghĩ vậy.

“��ẹp thật,” Otto thốt lên thán phục. Người anh cả say mê ngắm nhìn thành phố đang vùng vẫy trong dịch bệnh: tường thành và các công trình kiến trúc đều bị rêu phong và dây leo bao phủ. Brunswick tựa như một bệnh nhân hấp hối, đang thực hiện cuộc kháng cự cuối cùng, nhưng phước lành của Từ Phụ đã bao trùm da thịt, chảy vào huyết quản của nó.

“Đại ca, chuyện này không nên chậm trễ, chúng ta tiến lên thôi.”

“Không, đừng vội.”

Otto từ chối đề nghị của Ai Zehra Khắc: “Chúng ta phải đợi, đợi Phí Tư Đồ Tư và kiệt tác vĩ đại của hắn, đợi Ca Thôi Đặc và đạo quân xúc tu của hắn, đợi đoàn Kỵ sĩ Giòi Bọ cùng những Thư ký kia.”

“Tới rồi, chúng tới rồi ~”

Lời chưa dứt, từ phía bắc thành phố đã vọng đến tiếng kèn đáng sợ. Những Dũng sĩ Nurgle xanh sẫm, những đoàn chiến Beastman thành bầy thành lũy, những ác ma cự thú với khuôn mặt gớm ghiếc, những đoàn chiến Ngưu Đầu Quái thân hình đồ sộ, cùng những con vật xoáy tròn bẩn thỉu nhất, không thể nhìn thẳng được, từ từ bước ra khỏi rừng sâu.

Ban đầu chỉ là vài chục, rồi vài trăm, và nhanh chóng đã lên đến hàng ngàn, hàng vạn.

Bảy tám mươi luồng “thủy triều” bẩn thỉu cuối cùng hợp lại thành một đạo quân khổng lồ, đủ sức nhấn chìm cả tòa thành. Đội quân phương Bắc dài đến hơn hai nghìn mét, còn có vô số đạo quân Drakwald Beastman khác ẩn hiện không thể đếm xuể. Ròng rã sáu đoàn chiến Ngưu Đầu Quái đang chực chờ bùng nổ. Chúng khao khát huyết nhục tươi ngon, và thành phố trước mắt chính là kho dự trữ thịt lớn nhất!

Ca Thôi Đặc, gã quái vật nửa người nửa xúc tu, một quân phiệt của Nurgle, Thần Tuyển Giả, bước nhanh ra từ đội ngũ của mình, ra hiệu rằng hắn đã sẵn sàng.

“Chủ nhân xúc tu đã đến, rất nhiều, rất nhiều!” Ai Zehra Khắc vui vẻ hô lên: “Đại ca, dù huynh không nhìn thấy, nhưng phía đông, ba huynh đệ từ đoàn Kỵ sĩ Giòi Bọ cũng đã đến, đông vô kể!”

“Ngu xuẩn, rốt cuộc là bao nhiêu?”

“Tóm lại là cực kỳ nhiều!” Ai Zehra Khắc cười như điên: “Tam đệ, ta cam đoan hôm nay đệ sẽ được ăn no nê!”

“Ca ca ăn trước, ca ca cứ ăn no bụng trước đi, ta chỉ thương ca ca thôi!” Cổ Thụy Đặc sốt sắng cười khà khà, đôi vai nó không ngừng nhấp nhô vì phấn khích.

“Tốt lắm, ba đạo quân đã tề tựu!” Otto vẫn đang chờ đợi: “Vậy thì, chỉ còn thiếu Phí Tư Đồ Tư nữa thôi.”

Quán quân Thần Tuyển của Nurgle không để ba huynh đệ đợi lâu. Rất nhanh, tiếng gõ ù ù xuyên qua mặt đất, trầm thấp hơn cả tiếng sấm, như thể toàn bộ nền móng thế giới chưa vững chắc đang bắt đầu nghiền ép vào nhau. Cơn mưa lớn sền sệt, bốc mùi hôi thối ào ạt trút xuống, mang theo những khối chất bẩn đặc quánh.

Otto ngẩng đầu, nhếch mép cười. Hắn cảm nhận chất dịch nhớt lạnh lẽo chảy dài trên khuôn mặt đang nứt toác của mình.

“Ô oa ~”

“A a a a a ~”

“Nurgle ~~~~”

“Nurgle ~ Nurgle ~ Nurgle ~”

Trận mưa lớn này khiến quân phòng thủ trong thành thống khổ kêu gào. Những binh sĩ dù chưa nhiễm bệnh, chỉ cần bị dính nước mưa, cũng cảm nhận được cơn đau nhức thấu xương. Nhưng đối với bốn mươi vạn đại quân Nurgle bên ngoài thành, cơn mưa lớn này đơn giản là một trận cam lộ từ trời giáng xuống. Mỗi kẻ đều cảm nhận được phước lành của Từ Phụ, mỗi kẻ đều thấy tinh thần phấn chấn gấp trăm lần. Chúng đồng loạt hô vang danh hiệu thần Nurgle như có sự ăn ý.

“Nurgle! Nurgle! Nurgle!” Những Kẻ Cướp Bóc Noskar trẻ tuổi, hiếu chiến, dùng lưỡi rìu vuốt ve tấm khiên. Chúng vô cùng phấn khích, bởi vì Từ Phụ chắc chắn đang dõi theo trận chiến này. Kiến công lập nghiệp, thăng cấp thành Kẻ Cướp Bóc Quán Quân, Dũng sĩ Hỗn Mang, Quán quân Hỗn Mang, Lãnh chúa Hỗn Mang, Thần Tuyển Hỗn Mang, thậm chí là Hoàng tử Ác Quỷ – bước đầu tiên đã bắt đầu!

“Nurgle! Nurgle! Nurgle!” Những lão binh Noskar tóc hoa râm cũng mừng như điên. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của chúng. Hỡi Chân Thần tối cao, xin hãy chứng kiến nỗ lực của ta, ban cho ta vinh quang và sức mạnh!

“Nurgle! Nurgle! Nurgle!” Những người Kurgan man rợ, những Dũng sĩ Hỗn Mang cường tráng, những ác ma Nurgle với hình dáng quái dị, dùng vũ khí nện xuống mặt đất. Từ Phụ thích ở lại đây!

“Nurgle! Nurgle! Nurgle!” Những kẻ bị ruồng bỏ, Beastman, đủ loại quái vật chiến bang cùng những gã người khổng lồ một mắt cũng đồng loạt hò hét theo. Những sinh vật này căn bản không hiểu tại sao, chúng chỉ phụ họa, chờ đợi mệnh lệnh, chờ đợi thịt tươi, chờ đợi một bữa yến tiệc phàm ăn thỏa mãn nữa.

Hơn bảy ngàn lá chiến kỳ tắm mình trong mưa lớn, mỗi lá đều in dấu hình hài đa dạng của Cha Dịch Bệnh. Đồ đao được rút ra khỏi bao da, chùy xiềng xích được nới lỏng, những thanh kiếm cùn được rút ra từ vỏ kiếm bằng da người.

“Dừng ~~~~~” Otto, đại ca của ba huynh đệ Grote, giơ cao lưỡi hái. Cả trường lặng phắc trong khoảnh khắc. Chỉ thấy trong bão tố, mây đen mở ra một khe nứt. Phía bên kia khe nứt không phải trời xanh, mà là khu vườn Nurgle đáng sợ. Tiếng cười tán thưởng của Từ Phụ vang dội theo những tia sét xanh biếc giáng xuống, tất cả tín đồ Nurgle đều bật ra tiếng thở dài thỏa mãn.

Là con cái của Từ Phụ, niềm vui đôi khi lại giản đơn đến vậy.

Và cũng thật tẻ nhạt.

Bốn mươi vạn chiến binh, dã thú, quái vật dàn trải khắp Brunswick. Chúng cuồng loạn hò hét, tiếng kèn lệnh bộ lạc và tiếng gầm thét thô lỗ vang lên liên hồi. Những tiếng gầm gừ chói tai bùng nổ từ vô số bộ lạc. Ai nấy đều phấn khích tột độ vì được Từ Phụ dõi theo trận chiến này. Chúng ào ạt đổ dồn ánh mắt vào ba huynh đệ Grote, những đứa con được Từ Phụ đặc biệt yêu quý. Chúng biết mình phải làm gì.

Otto tận hưởng niềm vui trong chốc lát. Hắn cất tiếng cười điên dại, mặc sức làm loạn giữa cơn mưa lớn. Nhưng hắn biết mình không thể kéo dài quá lâu. Hắn muốn dâng tòa thành này cho người cha thực sự của mình, bởi một đứa con ngoan sẽ không bao giờ để cha thất vọng.

Chiến liềm Dịch Bệnh nằm ngang, chĩa thẳng vào cổng thành. Hiệu lệnh của Otto lập tức được ban ra.

“Tấn công cổng chính!”

Trên cổng thành, Nguyên soái Reiks Heilberg nhìn “cảnh tượng huy hoàng” trước mắt. Ông đang dõi theo ngày càng nhiều bộ lạc hùng hổ tiến tới vị trí của chúng. Ông thấy một biển xanh lá cây, đông hơn cả đại dương, đang tràn về phía tường thành.

Những Dũng sĩ Hỗn Mang khoác trọng giáp kia, liệu đám ô hợp tạm bợ hiện tại có thể đối phó được không?

Những tháp công thành cao tới hai ba mươi mét, toàn bộ làm từ mùn, liệu hỏa pháo có thể phá hủy chúng chăng?

Cùng với những cự thú công thành, những sinh vật khổng lồ bẩn thỉu, đáng sợ với đôi môi chảy dãi, những người khổng lồ một mắt cầm đá tảng trong tay, và cả đám Ngưu Đầu Quái chen chúc, tranh giành nhau như muốn mở một hộp thịt – liệu Đế chế hiện giờ có khả năng chiến thắng chúng không?

Heilberg không biết. Mồ hôi lạnh toát ra trên trán và lưng của Nguyên soái Reiks. Tay ông nắm chặt chuôi kiếm răng nanh phù văn. Nước mưa đập lộp bộp lên giáp trụ, làm ướt tóc ông, thấm qua lớp áo lót sền sệt, khiến ông cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tận mắt chứng kiến tuyệt cảnh trước mắt, ngay cả những Cấm vệ Reiksguard từng trải trăm trận, thấy nhiều điều kinh hoàng cũng cảm thấy sợ hãi. Hầu hết mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào Heilberg.

Lão soái ngây người vài phút. Ông có thể thấy vẻ mặt của Nurgle bản tôn qua khe nứt trên bầu trời. Một nỗi sợ hãi tột cùng đã biến thành cơn giận dữ tột độ. Ông lập tức chỉ vào khe nứt trên trời, gầm thét: “Thấy cái đó không?”

“Thấy… thấy rồi…”

“Vậy tại sao các ngươi chỉ đứng nhìn? Các pháp sư đâu hết rồi? Mau đóng nó lại ngay!” Lão soái chỉ vào khuôn mặt hiền từ của “Cha Lớn” (Nurgle), điên cuồng gầm thét: “Đóng lại! Đóng lại, nhất định phải đóng lại!”

Mệnh lệnh của Heilberg khiến mọi ng��ời dần lấy lại tinh thần. Trong mưa lớn, các chiến đấu pháp sư đã bắt đầu phóng thích pháp thuật vào cơn bão cuồng nộ đang xoáy trên cao để ngăn chặn, nhưng những phong ấn mà họ vội vã tạo ra lại quá nhỏ bé trước sức mạnh kinh khủng của Địa Ngục.

“Khai hỏa!” Các chiến đấu pháp sư vẫn đang tập trung sức mạnh, Heilberg đã buộc mình dồn mọi sự chú ý vào cuộc chiến trước mắt. Giọng ông khàn đặc vì gào thét quá lâu, nghe còn giống một quân phiệt Greenskin hơn là một con người. Lão soái dùng sức vỗ vào lỗ châu mai trên tường thành: “Nhân danh dòng máu của Charlemagne, khai hỏa!”

“Khai hỏa!”

“Khai hỏa!!!”

Mệnh lệnh của Heilberg vang vọng khắp đội quân Đế chế, khích lệ những người còn lại. Tiếng gầm của hỏa pháo Đế chế át hẳn tiếng mưa rào. Những quả đạn pháo gào thét lao vào đám ‘Bắc lão’ đang hỗn loạn. Hỏa lực dày đặc của trường thương và đoản pháo tạo thành từng đợt sóng trên tường thành, ngay sau đó là tiếng những mũi tên vun vút xé gió.

Hàng chục cỗ máy chiến tranh trên một chiến trường từ lâu đã ngột ngạt bởi cái chết và sự điên loạn, cùng tám trăm khẩu hỏa pháo trên tường thành bắn phá lẫn nhau. Mưa như dao cắt, bao phủ mọi vật dưới màn dịch bệnh. Ánh trăng Tử Vong thúc đẩy những tia sét lộng lẫy điểm xuyết bầu trời, chiếu rọi khung cảnh hủy diệt chìm trong sương mù.

“Các Kỵ sĩ Mặt Trời sẽ kịp thời đến không? Quân Thánh chiến Bretonnia sẽ đến giúp chúng ta chứ?” một tân binh Cấm vệ Reiksguard tên Julian Brent không kìm được hỏi: “Còn những người lùn, tinh linh, đồng minh của chúng ta, họ ở đâu hết rồi?”

Heilberg im lặng.

“Nguyên soái của tôi?”

Nguyên soái Reiks im lặng vài giây, rồi ông lên tiếng.

“Giữ vững vị trí! Hỡi những người con của Đế chế, vũ khí sắc bén nhất của các ngươi chính là lòng dũng cảm, và tín ngưỡng trung thành tuyệt đối của chúng ta vào Charlemagne. Hãy chiến đấu vì Đế chế, cho đến hơi thở cuối cùng! Chúng ta sẽ không than oán, không hối tiếc!”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.