Năm 2525 lịch Đế quốc, giữa mùa hè, tại lãnh địa Steyr đã thất thủ, trong lều chỉ huy của Hoàng đế Hilvania – tổng hành dinh của Đại quân Tử Vong dưới quyền Vlad Von Kastan.

Mặc dù đã là một xác chết, nhưng sự ưu nhã và đòi hỏi cao về chất lượng cuộc sống của Vlad khiến hắn trông có vẻ am hiểu hơn về nghi thức và sự phô trương so với bất kỳ hoàng đế nào trong lịch sử Đế quốc. Nếu không phải cặp răng nanh đáng sợ của ma cà rồng, mái tóc dài bạc phếch và những chiếc gai nhọn trên bộ giáp bị nguyền rủa của hắn, có thể nói, hắn còn giống một quý tộc Đế quốc hơn bất kỳ quý tộc chính cống nào. Hắn nói thứ tiếng Reiks cổ xưa với ngữ điệu chuẩn xác đến mức có thể khiến những đại quý tộc ngoan cố, tự xưng là chính thống nhất, cũng phải hổ thẹn.

Đại quân vong linh của Hilvania đang tập kết tại đây, quy mô ngày càng lớn. Mỗi khoảnh khắc, những kẻ bỏ mạng trong chiến đấu lại được kéo ra khỏi lòng đất và thức tỉnh. Mọi thứ diễn ra thật quen thuộc. Vlad vẫn nhớ rõ mình từng làm điều tương tự vài năm trước — tập hợp những linh hồn lạc lối, ban cho chúng mục tiêu, khiến chúng trở nên vĩ đại hơn cả cuộc đời mà chúng vừa được hồi sinh.

Tuy nhiên, Vlad nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình. Đó không phải chuyện vài năm trước, mà là chuyện của 500 năm về trước. Năm trăm năm trước, lần vây thành quyết định cuối cùng của hắn tại Brunswick đã thất bại. Mặc dù lúc đó Đế quốc đã cận kề sụp đổ và đầu hàng, hơn hai phần ba quan chức cấp cao, quý tộc và chính khách danh tiếng trong Nghị hội Đế quốc đều đã quyết định đầu hàng vị "Đại đế Vĩnh Hằng" định mệnh này, Vlad cuối cùng vẫn thất bại dưới tay Đại chủ giáo Will Hán Mỗ Đệ tam. Sau khi chiếc nhẫn phục sinh của hắn bị đánh cắp, Will Hán Mỗ đã tự mình lao vào ôm hắn và cả hai cùng rơi xuống chân thành, đồng quy vu tận. Vợ hắn, Isabella, vì hắn mà tuẫn tình, tham vọng của hắn tan thành mây khói.

Vlad khẽ cười tự giễu. Hắn là một kẻ thất bại, đồng thời cũng là một người thành công, bởi vì hắn có thể phục sinh hết lần này đến lần khác, trở về từ Minh giới. Chỉ cần còn một huyết duệ của Von Kastan sống sót, Vlad sẽ vĩnh viễn trên con đường phục sinh.

Brunswick...

Vlad lẩm bẩm cái tên thành phố đó trong lòng. Hắn dường như ngửi thấy mùi thuốc súng trên tường thành Vương tọa Charlemagne, mùi cá tanh ở bến tàu, và cả Isabella ngọt ngào đến chết người, người vợ luôn dành cho hắn sự dịu dàng và thâm tình như thuở nào.

Tất cả sẽ được định đoạt thắng bại tại nơi đó.

Nàng từng là sức mạnh của hắn, là tất cả của hắn. Lúc đó, mỗi việc hắn làm đều gắn liền mật thiết với nàng, ngọn lửa đam mê nguyên thủy và kinh ngạc ấy đã thúc đẩy hắn.

Sự cô độc của một người, hương vị đắng cay của nó chưa bao giờ tan biến. Chỉ cần muốn, hắn có thể có vô số kỹ nữ, tình nhân hầu hạ hai bên, hoặc tuyển chọn thỏa thích từ hàng ngàn thi thể xinh đẹp đã cương cứng qua trăm ngàn năm trong hội chị em Lemian, nhưng không ai có thể thay thế Isabella để khơi dậy loại dục vọng đó trong Vlad.

Ma cà rồng cũng có tình cảm, nhưng có lẽ không ma cà rồng nào lại dành cho Isabella một tình yêu chân thành, tha thiết và sâu đậm như Vlad.

Giờ đây, Utbad thuộc lãnh địa Steyr đã bị chiếm đóng, con đường dẫn đến Brunswick đã thông suốt. Tuyển Đế Hầu Albert với biệt danh "Hy Hào Đặc Biệt" Anderson không có sức chống cự trước cuộc tây tiến của Đại quân Hilvania, chỉ có thể bỏ chạy, và để lại những dân thường tuyệt vọng của lãnh địa Steyr cho Đại quân Tử Vong vĩ đại.

Vlad cũng không làm khó những phàm nhân này. Ngoại trừ việc mấy ngàn quân phòng thủ thành phố bị xé xác hoàn toàn, cùng với các giáo sĩ chiến đấu của giáo hội, đội kỵ sĩ Kim Liêm và đội kỵ sĩ Quạ – những kẻ từng chiến đấu chống lại hắn – đều bị xử tử và phục sinh trở thành những đại đội Hắc Kỵ sĩ cùng quân đoàn Vệ binh Mộ Hoang. Ngoài ra, Vlad còn chiêu mộ được một số lượng không nhỏ Hỏa Xạ Thủ, Nỏ Thủ, và các đoàn pháo binh từ dân chúng ở lãnh địa Steyr. Đồng thời, đại quân hải tặc ma cà rồng của Luther Harkon cũng mạnh mẽ bù đắp những thiếu hụt về tầm xa của đại quân vong linh Vlad.

Để phàm nhân tình nguyện phục vụ Vlad thật ra rất đơn giản. Vlad chỉ đơn giản là thực hiện sáu chữ "Đánh thân hào, chia ruộng đất". Đại quân Tử Vong biết rõ, chỉ cần khiến những phàm nhân hèn mọn này thấy rằng hắn sẽ mang đến "công bằng, công chính, công khai": tiêu diệt những thổ hào, thân sĩ vô đức, phân chia đất đai của họ cho nông dân nghèo khổ; thu giữ toàn bộ tài sản của các thương nhân tham lam ở Utbad; và phân phát phần tài sản mà người chết không cần đến cho người sống.

Hắn sẽ không bao giờ thiếu những người sống tình nguyện đi theo hắn, và sự thật đúng là như vậy. Ngay trong ngày đầu tiên Utbad bị chiếm đóng, đội ngũ của Vlad đã có thêm mấy ngàn quân phụ trợ phàm nhân, hắn tin tưởng chắc chắn rằng tương lai con số này sẽ chỉ tăng lên.

Dưới trướng của ta, những người sống này sẽ nhận được nhiều hơn hẳn so với những gì quý tộc Đế quốc keo kiệt ban phát. Ta sẽ đảm bảo quyền lợi hợp pháp của các ngươi và cung cấp sự bảo vệ bằng vũ lực. Các ngươi sẽ sớm hiểu ra, phụng sự Von Kastan là một việc dễ chịu và vui sướng đến nhường nào: lương bổng hậu hĩnh, công việc hiệu quả! Những người lao động! Với tinh thần cống hiến! Làm việc thật tốt, các ngươi còn có cơ hội gia nhập huyết mạch của ta, trở thành những kẻ cao quý hơn người!

Vlad nhìn những nhóm lớn quân phụ trợ phàm nhân vui sướng nhận được đất đai. Lòng hắn thỏa mãn nghĩ đến, may mắn thay, ôn dịch cũng đã được loại trừ.

Những thảm rêu mục nát, dòng sông bùn lầy, và các ổ vi khuẩn mà quân đoàn Nurgle vẫn lấy làm kiêu hãnh căn bản không thể ngăn cản bước tiến của Vlad. Ngọn gió Tử Vong là khắc tinh của Nurgle. Những nơi Vlad đi qua, lá cây xanh độc hại bắt đầu khô héo, nứt vỡ, chuyển thành màu đen như thể bị ngọn lửa thiêu cháy.

Nhưng nơi đây không hề có ngọn lửa — chỉ có sự rét lạnh, hàn phong như thể qu��t ra từ những bong bóng cá của Địa ngục. Mặt nước đen sạm như những nhánh nham thạch, rừng cây xa xăm rên rỉ, co rút lại. Cây cối bắt đầu khô nứt, chỉ thoáng chốc đã già yếu héo úa. Dây leo từ vật thể chúng quấn chặt tứ tán bung ra, chất lỏng trong rễ cây đông cứng lại khiến chúng trở nên giòn mục.

Đối mặt với sức mạnh của đại quân Tử Vong này, những sinh vật sống mục nát, sa đọa không có lựa chọn nào khác ngoài việc khô héo và sụp đổ.

Con đường đã mở, lối đến Brunswick hoàn toàn thông suốt.

Sự cường đại của Vlad khiến các lãnh chúa ma cà rồng vừa kiêu ngạo lại vừa sợ hãi. Bằng ân uy song hành, Vlad duy trì sự kiểm soát siêu cường đối với các pháp sư vong linh và lãnh chúa ma cà rồng dưới quyền.

Màn lều được kéo ra, Lich King Akhan bước vào từ bên ngoài. Trong mắt hắn, ngọn lửa ma thuật xanh biếc cháy hừng hực. Đằng sau hắn là tám nữ ma cà rồng xinh đẹp thuộc Hội chị em Lemian, còn gọi là "Hội chị em Phu Nhân Xám Trắng". Trong số đó, ba người đứng đầu là Vivian, Lỵ Lỵ An, Mạc Lỵ An chính là những người đã tổ chức hành động kháng cự mạnh mẽ cuối cùng trước khi Marin Fort thất thủ, khiến ba anh em Grote không dám manh động, và ở một mức độ nào đó, họ đã cứu được dân thường quanh Marin Fort.

Tất cả đều mặc lễ phục trắng viền nạm đá, màu sắc lấp lánh như ánh trăng. Bước chân trên mặt đất ẩm ướt không để lại bất cứ dấu vết gì. Họ thực hiện nghi lễ quỳ gối cổ xưa, chậm rãi tiến gần, bày tỏ sự kính trọng đối với Đại quân Tử Vong. Vlad chỉ đơn giản hỏi qua loa về việc Marin Fort bị chiếm đóng và bày tỏ sự bất mãn của mình, sau đó liền cho phép họ rời đi.

"Setra lại thắng, một trận vĩ đại thắng lợi." Lich King Akhan thì không rời đi, hắn nhìn Vlad với vẻ suy tư, dường như đang thăm dò động thái của Đại quân Tử Vong: "Đại quân Cổ Mộ – với số lượng quân lính có lẽ là đông đảo nhất từ trước đến nay – đã đánh tan quân đoàn hỗn độn đến từ Nam Cực. Setra hạ lệnh xử tử toàn bộ mười mấy vạn man rợ hỗn độn đã đổ bộ từ Nam Cực, không chừa một kẻ nào. Đây là một tin tốt đối với chúng ta, ta nói thật đấy."

"Cuộc triều dâng hỗn độn từ phương Bắc đã đủ khiến chúng ta bối rối rồi." Vlad kìm nén sự vui mừng của mình. "Vậy, đề nghị liên minh của ta thì sao?"

"Đương nhiên, Setra – vị Đại đế vĩ đại, Đại đế Bất Hủ, Rắc Mục Bên Trong Răng Rắc, Đại đế Nikohara, Vạn Vương Chi Vương, Kẻ Khai Phá Con Đường, Người Nắm Giữ Ngọn Lửa Thần Thánh… với uy danh lẫy lừng kể trên và không giới hạn – đã từ chối." Akhan chế nhạo, tay lướt trên thanh Cổ Mộ Kiếm của chính mình. Giọng điệu của Lich King đầy vẻ mỉa mai: "Đại đế Setra, lãnh tụ Cổ Mộ, đã thẳng thừng từ chối lời thỉnh cầu kết minh của ngài. Nếu không có gì bất ngờ, hắn sẽ đồng thời tuyên chiến với mọi thế lực trên toàn thế giới. Dù là hỗn độn hay trật tự, dù là người sống hay người chết, tất cả đều là kẻ thù của Setra."

"Hắn thật sự cho rằng hắn có thể đối kháng toàn thế giới ư?" Vlad đành bó tay.

Setra dự định làm Tề Tuyên Vương đúng không?

"Chẳng lẽ thân là người Nikohara mà ngài còn không hiểu rõ Setra?" Akhan tiếp tục với thái đ�� chế nhạo của mình: "Setra chỉ muốn làm chủ nhân của nhân loại, chứ không phải thần linh của họ."

"Thôi được, ít nhất hiện tại hắn tạm thời không thể tham gia vào cuộc chiến giữa chúng ta và hỗn độn." Vlad nhìn bản đồ. Mặc dù hắn từng là người Nikohara, nhưng hắn không sống trong thời đại của Setra, chưa trải qua sự phục sinh của Setra, và cũng ít tham gia vào cuộc chiến giữa Nagash và bầy vương cổ mộ hơn.

"Sớm muộn gì cũng đến lúc Thế giới Cũ và hỗn độn lưỡng bại câu thương, việc này đối với Setra mà nói là một cơ hội." Akhan lắc đầu. "Ta hiểu rõ hắn, hắn nhất định sẽ tìm cách nhúng tay vào, nếu không hắn đã không phải là Setra rồi."

"Hiện tại chúng ta chỉ cần cân nhắc Brunswick." Vlad dồn sự chú ý vào thành phố đã khiến hắn ngày đêm trăn trở.

Luther Harkon là một kẻ ngu xuẩn, Gul chỉ phụ trách đánh nhau thôi. Những quân nghị quan trọng, Vlad thường chỉ thảo luận với Akhan.

Nhưng hôm nay thì khác. Ngay khi Đại quân Tử Vong và Lich King đang thảo luận quân tình, họ gần như đồng thời nghe thấy tiếng gầm giận dữ đầy oán độc từ không gian thứ nguyên.

"Trời sinh vạn vật lấy nuôi người, người không một vật nhưng báo trời!"

"Giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết!"

Tuyên ngôn của Terion, hóa thân của Kane, đã truyền đến tận đây.

"Lại một Tề Tuyên Vương nữa à?" Vlad chỉ cảm thấy áp lực vô cùng lớn.

"Ngươi nghe thấy tiếng vang từ không gian thứ nguyên rồi chứ, Đại quân của ta?" Akhan không ngừng cười ha hả. "Lại một kẻ điên nữa. Học thuyết của Kane, Huyết Thủ Chi Thần, dù sao cũng khiến ta cảm thấy hứng thú."

"Học thuyết của Kane?" Vlad có chút hứng thú. "Ngươi hiểu rõ sao?"

"Năm ngàn năm tuổi thọ đã cho ta đủ thời gian để lý giải mọi thứ." Akhan thấy Vlad hứng thú, bèn tóm tắt những điểm cốt yếu.

Thần Vương Kane của hệ thần Dark Elf dưới lòng đất thực ra có một giáo nghĩa hoàn chỉnh và trọn vẹn, chính là cái gọi là "Học thuyết Trung Hiến của Kane".

Kane, Huyết Thủ Chi Thần, Thần Chiến Tranh và Sát Lục, cho rằng phàm nhân nhất định ngu xuẩn, ham ăn biếng làm, nhất định có thói hư tật xấu. Những thói hư tật xấu này sẽ không thay đổi theo sự phát triển giáo dục hay kinh tế. Nói cách khác, sự ngu xuẩn không thể chữa tận gốc, nó sẽ chỉ lan tràn và lây nhiễm, điều này sẽ làm giảm đáng kể sức chiến đấu và ý chí chiến đấu của phàm nhân.

Trong số đó, Kane cho rằng tinh linh là ngu xuẩn nhất và tràn đầy thói hư tật xấu, mềm yếu, ham ăn biếng làm. Trong khi Aso, vị Thượng Thần của Thiên Đường, lại thờ ơ với chủng tộc do chính hắn tạo ra, điều đó quá ngu ngốc.

Vậy làm thế nào để gỡ bỏ những yếu tố ngu xuẩn đã bám rễ sâu trong bản chất của phàm nhân? Kane, Huyết Thủ Chi Thần, cho rằng, trung hiến là con đường duy nhất, tức là dâng lên lòng trung thành cho Kane, Huyết Thủ Chi Thần.

Làm thế nào để dâng lên lòng trung thành? Lý thuyết rất đơn giản: đó chính là giết! Giải quyết mọi vấn đề thông qua giết chóc.

Chỉ có thông qua giết chóc mới có thể loại bỏ những thói hư tật xấu của phàm nhân. Bởi vậy Kane khuyến khích tín đồ của hắn đi giết chóc; bất kỳ hành vi giết chóc nào, theo nghĩa đen, đều là phương pháp quan trọng để dâng lên lòng trung thành cho Kane và loại bỏ tận gốc thói hư tật xấu. Khi không có chiến tranh, Kane thậm chí khuyến khích tín đồ của hắn tự giết lẫn nhau, điển hình là Đêm Máu Đêm Nổi Tiếng, nơi các tín đồ của Kane sẽ đường hoàng đi trên đường phố các thành phố Dark Elf và giết chết bất kỳ người sống nào lọt vào tầm mắt.

Thông qua việc không ngừng trung hiến, phàm nhân sẽ đạt được sự cường tráng về thể chất và dũng mãnh về tinh thần. Tinh linh sẽ duy trì sức chiến đấu và ý chí chiến đấu, võ đức sẽ một lần nữa trở lại trong thân thể tinh linh. Đồng thời cũng có thể kiểm soát hiệu quả tình trạng dân số quá đông, giảm bớt "những kẻ lười biếng" và "gánh nặng". Kane cho rằng đây mới thật sự là bình đẳng, nghĩa là: ta mạnh mẽ, ta có lý; ngươi yếu, đáng đời ngươi.

Cuối cùng, một thời đại tràn đầy võ đức và tốt đẹp sắp đến.

"Phá bỏ cái cũ, xây dựng cái mới." Vlad cười lạnh vài tiếng: "Thật thú vị. Terion chi bằng đặt ra một mục tiêu nhỏ trước, ví dụ như… trung hiến một triệu tinh linh?"

"Không thể phủ nhận, Học thuyết Trung Hiến của Kane mặc dù thật sự là... Nhưng rất nhiều tinh linh lại thật sự dựa vào điều này để duy trì sức chiến đấu và ý chí chiến đấu." Akhan trầm mặc một lát, Lich King thăm dò hỏi: "Ngài nghĩ sao?"

"Chỉ có thể nói, sau đại loạn thường là đại trị. Nikohara vậy, Hilvania vậy, Đế quốc vậy, ngay cả tinh linh cũng vậy, điều kiện tiên quyết là không có thêm nhiễu loạn." Vlad trầm mặc một lát, hắn vừa như tự nói, vừa như hỏi dò Akhan: "Ngươi nghĩ Đế quốc sẽ đồng ý bổ nhiệm ta làm Tuyển Đế Hầu và chấp thuận liên minh lần này không?"

Akhan cười lạnh trong lòng. Lich King nghĩ thầm: "Trước đây ngài không phải rất tự tin sao? Sao giờ lại bắt đầu tự hoài nghi, tìm kiếm sự đồng tình từ ta?"

Cũng phải thôi, đây chính là điển hình quý tộc Nikohara. Bọn hắn quá kiêu ngạo, kiêu ngạo đến mức tuyệt đối tự tin và tuyệt đối ngạo mạn về bản thân.

Thế nhưng, đằng sau đó lại là một loại tự ti nào đó. Vlad đã gửi thư đi với đầy tự tin nhưng không nhận được bất kỳ hồi âm nào, khiến Đại quân Tử Vong cảm thấy lòng tự tôn của mình bị tổn thương.

"Nếu ngài có lòng tin như vậy, tại sao không chấp nhận danh xưng 'Nhị Đế Đồng Tôn' – Hoàng đế Đông Đế quốc, Hoàng đế Tây Đế quốc, hoặc Hoàng đế Đông Đế quốc, Hoàng đế Hilvania?" Akhan tiếp tục chế giễu lòng tự tôn bị tổn thương của Vlad, hắn lấy đó làm vui.

"Tình huống không cho phép." Vlad đơn giản đáp: "Đầu tiên, lời nguyền trên người chủ nhân của ngươi vẫn còn tồn tại. Tiếp theo, ta không chắc chắn sẽ chiến thắng kẻ đó."

Lời nguyền chính là Nagash nguyền rủa tộc ma cà rồng: "Các ngươi vĩnh viễn không thể chiến thắng Đế quốc Charlemagne". Lời nguyền này vẫn hữu hiệu ngay cả khi Vlad đã hấp thụ một phần sức mạnh của Nagash. Điểm sức mạnh cuối cùng của chúa tể tử linh cũng muốn cản trở dã tâm của Vlad.

"Kẻ đó?" Akhan suy nghĩ một lát. "Charlemagne?"

"Không, Charlemagne không đáng sợ lắm; trong tình huống này, hắn sẽ biết phải làm gì. Kẻ ta thực sự e ngại là Thái Dương Vương Ryan Machado. Ngươi có thể cảm nhận được sức mạnh của hắn chứ? Thật sự quá cường đ���i, ta không chắc chắn sẽ chiến thắng hắn. Mà người phụ nữ của hắn, Emmanuel, cùng con trai Frédéric, chắc chắn sẽ dốc hết mọi thứ vì ngôi vị hoàng đế, nếu kéo hắn vào thì thật phiền toái." Vlad cân nhắc nói: "Trước mắt, việc trước tiên là đạt được sự thừa nhận chính thức cho vị trí Tuyển Đế Hầu. Mục tiêu hàng đầu của mọi việc là trước hết giải quyết cuộc triều dâng hỗn độn. Nếu Đế quốc không còn, thì tất cả cũng sẽ mất đi, những vấn đề nội bộ của chúng ta nên được giải quyết sau."

"Ngươi thật cam tâm sao?" Akhan vẫn tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa.

"Thời gian sẽ thay đổi mọi thứ, mà thứ chúng ta không thiếu nhất, chính là thời gian." Vlad lại tràn đầy tự tin: "Cứ để Frédéric làm hoàng đế một hai trăm năm thì sao chứ? Để đạt được Hilvania, ta đã lập kế hoạch cả ngàn năm."

Lần này Akhan không phản bác, Lich King khẽ gật đầu: "Nhưng chúng ta nhất định phải nhanh, nếu không Brunswick có khả năng thất thủ trước khi chúng ta kịp đến. Ta nghĩ, ngài cũng sẽ nhận được câu trả lời của mình ở nơi đó."

"Không gì có thể ngăn cản chúng ta, bằng hữu của ta. Chúng ta sẽ quét về phía Vương tọa Charlemagne như cơn gió lạnh lướt qua ngôi mộ. Khi chúng ta đến, bọn hắn sẽ nhận ra coi thường con trai của Hilvania là sai lầm lớn đến nhường nào." Vlad nắm chặt Thanh Kiếm Hút Máu: "Liên minh Trật Tự sẽ một lần nữa được thành lập, và ta cũng sẽ thu hoạch tất cả những gì thuộc về ta tại Vương tọa Charlemagne, cùng với... vợ ta, Isabella!"

"Chờ một chút ta, ta lập tức liền tiếp ngươi về nhà!"

Mọi bản quyền đối với phần nội dung này đều thuộc về truyen.free.