Du Hiệp Kỵ Sĩ Luo Pusi cùng Nữ Kỵ Sĩ Suria lập tức giơ cao trường kích và kỵ thương của mình, xông thẳng về phía con Cự Nhân một mắt kia. Alfred theo sát phía sau, Ryan cũng định lao theo, nhưng lại bị Julius ngăn cản.

"Không phải chuyện gì cũng cần Chén Thánh Kỵ Sĩ ra tay đâu, Ryan." Julius bình tĩnh lắc đầu, sau đó vị Vương quốc Kỵ Sĩ này thúc ngựa, hét lớn: "Vì Nữ Sĩ!"

"...!" Ryan đang giơ chiến chùy lên cũng không phải, mà buông xuống cũng không xong, có chút lúng túng.

"Rống!" Cự Nhân một mắt giơ lên một tảng đá lớn vỡ vụn, ném về phía đám người. Luo Pusi và Alfred lập tức phi ngựa tránh đi.

Tảng đá lớn nện xuống đất làm bụi đất tung tóe.

Vị Du Hiệp Kỵ Sĩ trẻ tuổi kia hô lớn danh hiệu của Lady of the Lake, nhưng chiến mã của anh ta lại vì sợ hãi mà hý vang, chồm lên cao, muốn né tránh những mảnh đá vụn bay tới.

Kỵ thuật của vị Du Hiệp Kỵ Sĩ trẻ tuổi này quả thực không tốt lắm. Anh ta ra lệnh cho chiến mã tiếp tục tiến lên, nhưng chiến mã lại muốn lùi lại. Trong tình huống xung đột đó, vị kỵ sĩ này bị đá vụn hất tung, anh ta cùng chiến mã ngã sõng soài trên đất, rên rỉ không ngừng.

May mắn là bộ giáp trên người anh ta khá chắc chắn, chắc là chỉ xui xẻo một chút, không đến mức nguy hiểm tính mạng.

"Vì Nữ Sĩ!" Mái tóc vàng óng rực rỡ của Nữ Kỵ Sĩ Suria dài vương qua sau mũ giáp, bay phấp phới. Nàng cưỡi thiên mã của mình, tăng tốc tấn công. Kỵ thương đâm thẳng vào đùi phải của Cự Nhân một mắt. Cự Nhân một mắt lập tức phản kích. Suria thấy vậy, giật dây cương, thiên mã giang rộng đôi cánh, nhanh chóng bay vút lên, lượn một vòng đẹp mắt để tránh thoát đòn tấn công.

"Nhìn ta đây!" Luo Pusi giơ trường kích tạo ra một vết thương trên chân trái của Cự Nhân một mắt, sau đó lập tức né tránh. Alfred định bồi thêm một kiếm, nhưng thấy Cự Nhân một mắt vung bàn tay xuống, đành phải từ bỏ tấn công mà né tránh.

Họ có lẽ phải tấn công rất nhiều lần mới có thể triệt để đánh bại Cự Nhân một mắt này, còn Cự Nhân một mắt thì chỉ cần một cú vỗ là có thể nghiền nát họ thành thịt nát.

"Ô!" Cả hai chân của Cự Nhân một mắt đều bị thương, nó loạng choạng suýt ngã, liền đưa tay ra định chống đỡ thân thể.

Julius xông vào chiến trường. Vị Vương quốc Kỵ Sĩ hùng mạnh này nhắm mũi kỵ thương của mình thẳng vào tim Cự Nhân một mắt. Thiên mã bên dưới hiểu ý chủ nhân, liền dốc hết sức phi về phía trước.

Thiên mã và Kỵ Sĩ thiên mã sượt qua Cự Nhân một mắt. Kỵ thương sắc bén đ��m xuyên lồng ngực Cự Nhân một mắt rồi gãy đôi, để lại Cự Nhân một mắt ôm ngực, ầm vang đổ sập xuống đất.

Sau khi phi một vòng, anh em nhà Antri rút kiếm ra, giáng cho Cự Nhân một mắt một đòn chí mạng.

Trận chiến nhanh chóng kết thúc, chỉ còn lại chiếc cối xay gió bị phá hủy và vựa lúa tan hoang.

Mấy người rút kiếm về. Ryan nhận thấy anh em nhà Antri dường như quen biết chàng trai trẻ này. Julius ra hiệu cho cậu ta, rồi lạnh lùng nói: "Thierry?"

"Thưa Tổng huấn luyện viên Julius!" Chàng trai trẻ vội vàng đứng dậy, khẽ nói với vẻ chột dạ.

"Điều gì khiến ngươi quyết định một mình đến đây thách đấu một con Cự Nhân một mắt?" Giọng điệu của Julius rất khó nghe. Cấp độ thách đấu của Cự Nhân một mắt ít nhất cũng là quái vật tinh anh cấp cao, hơn nữa không khuyến khích chiến đấu đơn độc.

"Cái này... Tôi rất xấu hổ. Tôi gặp nông dân cầu cứu, nói nơi này xuất hiện một con Cự Nhân một mắt..." Du Hiệp Kỵ Sĩ tên Thierry có chút xấu hổ, kể lại đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, vị Du Hiệp Kỵ Sĩ trẻ tuổi tên Thierry này mới mười tám tuổi, vẫn đang tu nghiệp tại học viện Winford. Lòng nhiệt huyết của tuổi trẻ cùng khát vọng kiến công lập nghiệp dâng trào. Trong lúc đi dạo mát, anh ta vừa vặn gặp nông dân cầu cứu, thế là không chút do dự giơ kỵ thương, xông thẳng về phía Cự Nhân một mắt, mà chẳng mảy may cân nhắc đến sự chênh lệch thực lực hay sự đáng sợ của Cự Nhân một mắt.

Đúng là tuổi trẻ bồng bột mà, Ryan thầm nghĩ, không khỏi cười khổ.

Phần lớn các Du Hiệp Kỵ Sĩ trẻ tuổi của Bretonnia đều như vậy. Gặp phải kẻ thù nào cũng dựa vào nhiệt huyết ngây thơ mà xông thẳng về phía trước, không chút nào cân nhắc hậu quả. Bởi vậy các Du Hiệp Kỵ Sĩ luôn chịu thương vong nặng nề trong chiến tranh.

Tuy nhiên, nhìn từ một góc độ khác, đây cũng là một biện pháp hiệu quả để kiềm chế sự bành trướng dân số quý tộc và chọn lọc tự nhiên.

Hơn nữa, giáo dục của quý tộc trong các vương quốc Kỵ Sĩ cũng chính là như vậy.

"Không có chiến mã thì kỵ sĩ tính là gì kỵ sĩ? Không có kỵ sĩ thì chiến mã tính là gì chiến mã? Đây là Bretonnia, chiến mã cùng kỵ sĩ, nông nô cùng quý tộc." — Kỵ Sĩ Vương đời thứ nhất Arthur.

Không gì có thể khiến các kỵ sĩ tự hào hơn việc bảo vệ quốc gia. Khi cái ác và bóng tối đe dọa vùng đất này, các kỵ sĩ Bretonnia tuyệt đối sẽ không ngồi yên trong thành, núp sau những bức tường cao để chờ chết. Họ sẽ lên chiến mã, giơ kỵ thương, dũng cảm nghênh chiến bất kỳ kẻ thù xâm lược nào. Tinh thần kỵ sĩ và lòng tin vào Lady of the Lake đảm bảo rằng không một kẻ hèn nhát nào có thể ẩn mình.

Chỉ riêng điểm này thôi, quý tộc Bretonnia đã mạnh hơn quý tộc các đế quốc. Rất nhiều quý tộc đế quốc vẫn thích ủy nhiệm tướng quân thay vì tự mình ra trận.

"A! Ngài là Ryan Machado, Chén Thánh Kỵ Sĩ các hạ phải không! Tôi rất vinh hạnh được gặp ngài!" Thierry đột nhiên nhận ra Ryan, anh ta cực kỳ phấn khích lao tới định bắt tay Ryan. Ryan bất đắc dĩ đành bắt tay anh ta, tiện thể hỏi vấn đề mà mình đang băn khoăn: "Vì sao nơi này lại có Cự Nhân một mắt xuất hiện?"

"Tôi cũng không rõ lắm. Nghe nói gần đây lãnh địa nam tước Jean thỉnh thoảng có vài Cự Nhân gi��p vàng đội nón trụ vàng xuất hiện vào ban đêm. Có lẽ sau khi các bộ lạc Beastman tàn phá Rừng Sharon phải chịu thương vong nặng nề, tất cả đã tránh xa Lãnh địa Jean, nên chúng đã lưu lạc đến đây." Thierry bất đắc dĩ gãi gãi đầu.

"..." Ryan bỗng hiểu ra điều gì đó.

Đi thêm một đoạn nữa tới ngã tư, Lãnh địa nam tước Jean hi��n ra trước mắt Ryan.

Lady of the Lake đối xử với Ryan rất tốt. Lãnh địa nam tước mà nàng sắp đặt cho Ryan có thể nói là phồn thịnh: một thị trấn khoảng hai ba trăm hộ dân, những cánh đồng thẳng tắp xen kẽ bởi những bờ ruộng, một vườn nho và một chuồng ngựa, cùng một tòa thành sừng sững trên sườn núi.

"Đây là lãnh địa tương lai của ta." Ryan cưỡi ngựa đứng trên cao, ngắm nhìn toàn bộ lãnh địa nam tước trải dài phía xa.

Phóng tầm mắt nhìn xa, ngoài thị trấn Jean, những cánh đồng lúa vàng cùng vài thôn trang rải rác bao quanh lãnh địa, cho thấy khu vực lân cận hẳn có rất nhiều làng mạc.

"Lãnh địa nam tước Jean tổng cộng có một thị trấn, năm làng, dân số đăng ký ước tính hơn một ngàn hộ, dưới quyền có hai Vương quốc Kỵ Sĩ và năm Du Hiệp Kỵ Sĩ." Ryan lấy ra giấy sắc phong nam tước của mình, trên đó ghi rõ quy mô chi tiết của thái ấp này.

"Phía bắc lãnh địa nam tước này là Rừng Sharon, trong rừng có không ít bộ lạc Beastman xuất hiện. Phía đông lãnh địa nam tước rất gần với Công quốc Winford, phía nam giáp ranh với Công quốc Carcassonne – phía này vì tiếp giáp thánh địa của Lady of the Lake nên không có mối đe dọa quá lớn. Phía tây bắc, dọc theo sông Hi Nông thì dẫn tới Công quốc Poldero, phía tây nam có con đường nối với Công quốc Burle. Ngài Ryan, xin hãy lưu ý rằng quân xâm lược từ Lyes Talia vẫn đang giao chiến với Công tước Theodoric tại Công quốc Burle, xin hãy cẩn thận." Đây là lời khuyên của Nữ Kỵ Sĩ Suria. Sau đó, Nữ Kỵ Sĩ cùng huynh trưởng của mình và tùy tùng cáo biệt Ryan và trở về công quốc của họ.

Nói cách khác, đây là một vùng đất bốn bề chiến sự. Ngoài việc có thể tựa lưng vào Công quốc Winford và Công quốc Carcassonne phía nam, nhiều nơi khác cũng có thể có kẻ thù. Ryan cau mày.

Đây đúng là một vùng đất màu mỡ, nhưng cũng đầy rẫy thách thức.

Quá trình tiến vào tòa thành rất đơn giản. Sau khi anh ta chứng minh thân phận của mình, vị quý tộc phụ trách quản lý liền lập tức ra đón. Ông ta nhìn chừng ngoài bốn mươi tuổi, để bộ râu quai nón rậm rạp: "Chắc hẳn ngài là Ryan các hạ phải không? Tôi tên là Gasparton, là quan thuế vụ ở đây."

"Chào ngài!" Ryan đưa tay ra bắt lấy tay ông ta. Anh ta biết từ cung đình Bretonnia rằng Lady of the Lake đã sắp xếp một quan thuế vụ cho mình. Đây là một tu sĩ thuộc giáo hội Thánh Nữ, mặc dù ông ta mang đậm dấu ấn của Lady of the Lake, nhưng có thể tin tưởng được.

Điều này chẳng khác nào đây là trợ thủ mà Nữ Sĩ phái tới.

Cho nên có lúc Lady of the Lake nói "sẽ không can thiệp" chỉ là lời khách sáo. Vị nữ thần này đã thành thói quen tham gia sâu vào việc thế gian, thói quen của nàng sẽ không dễ dàng như vậy cải biến. Mình là quán quân được thần tuyển chọn lại càng như thế; cùng lắm là vì mình đủ mạnh và quan trọng, nên một số việc có thể thương lượng mà thôi.

"Ngài đã vất vả mệt nhọc trên đường đi, thưa Ryan tiên sinh. Tôi đã cho người dọn dẹp tòa thành sạch sẽ, và cũng có nhiều thứ cần ngài tự mình xem xét. Ngài có thể chọn xem ngay bây giờ, hoặc cũng có thể nghỉ ngơi trước rồi xem sau tùy ý." Gasparton lấy ra những cuốn sổ sách dày cùng nhiều thứ khác, hỏi Ryan.

"Ta sẽ vào thành xem xét." Ryan gật đầu. Có nhiều thứ anh ta tốt nhất l�� xem xét ngay lập tức, nhưng bây giờ họ trước tiên phải vào thành.

Tại cổng thị trấn, toàn bộ thị dân và nông dân trong thành đều kéo ra. Ở Bretonnia, nông dân phụng sự một lãnh chúa, lãnh chúa sẽ cung cấp chỗ ở cho nông dân. Trong thời bình, dân thường canh tác rồi nộp thành quả cho lãnh chúa, để nông dân có thể giữ lại phần thu hoạch cần thiết để nuôi sống bản thân và phụng sự chủ nhân của họ.

Thực ra trước kia Bretonnia không phải như vậy.

Trong thời kỳ cai trị của Taylor Buddha và những đời Kỵ Sĩ Vương trước đó, Bretonnia còn có một lượng lớn trung nông tồn tại. Mặc dù họ cũng được xếp vào giai cấp nông nô, nhưng cuộc sống của họ tốt hơn nông dân bây giờ một chút. Ít nhất họ có đất riêng, không phải gánh chịu sưu cao thuế nặng và lao dịch, đồng thời cũng được hưởng nhiều quyền lợi hơn.

Nhưng từ sự kiện gia tộc Dorta, các công tước bùng nổ nội chiến khiến tầng lớp trung nông biến mất trên quy mô lớn. Mặc dù sau này Kỵ Sĩ Vương Taylor Buddha đã từng có đối sách cho việc này, nhưng việc đất đai đã bị các công tước nuốt chửng vào tay là một sự thật không thể chối cãi.

Về sau, John Đệ Nhất và John Đệ Nhị là những bạo chúa thực sự. Sau khi Taylor Buddha qua đời, Bretonnia dưới sự cai trị của hai vị quốc vương này, kéo dài khoảng một trăm ba mươi năm. Họ ưa thích những công trình vĩ đại và khao khát công trạng lớn, liên tục phát động các cuộc viễn chinh kỵ sĩ đạo ra nước ngoài, thậm chí xa nhất là chiến đấu quyết liệt với đại quân Greenskin ở vùng đất hoang phía nam.

Trong trận chiến sông Ác Thủy hủy diệt, Bretonnia tổn thất hơn tám nghìn kỵ sĩ và hai vạn tân binh.

Kể từ đó, để xoa dịu các công tước đã chịu tổn thất nặng nề, John Đệ Nhất và John Đệ Nhị đã chuyển giao rất nhiều quyền lực. Các công tước cũng thôn tính đất đai của tầng lớp trung nông vào tay mình. Cần nhấn mạnh một điều ở đây: Chén Thánh Kỵ Sĩ không hề nằm ngoài việc thôn tính đất đai; tám mỹ đức cao quý của họ cũng không ngăn cản điều đó. Cùng lắm thì Chén Thánh Kỵ Sĩ đối xử với nông dân tốt hơn một chút thông qua thuế suất thấp hơn và trả lại đất đai, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ từ bỏ việc sáp nhập hay thôn tính đất đai.

Cũng chính vì vậy, nông dân không khao khát Chén Thánh Kỵ Sĩ trở thành lãnh chúa cai trị mảnh đất này, bởi vì điều này mang hàm ý quá lớn.

Rất nhiều lãnh chúa kỵ sĩ thu chín phần mười thuế từ nông dân, ngoài phần lương thực cơ bản họ được giữ. Chén Thánh Kỵ Sĩ thường sẽ không hà khắc như vậy.

Bất kỳ tranh chấp nào giữa nông dân, chỉ cần có lãnh chúa kỵ sĩ can dự, sẽ có người bị treo cổ. Tội danh dù nặng hay nhẹ đều bị xử lý như nhau. Đối với các lãnh chúa kỵ sĩ, chỉ cần là nông dân phạm tội thì không cần bận tâm về mức độ trừng phạt. Chỉ có Chén Thánh Kỵ Sĩ là không như vậy; khi họ có mặt để lắng nghe, công lý chắc chắn sẽ được thực thi.

Ngoài ra còn có rất nhiều lợi ích khác, đây cũng là một trong nhiều lý do Ryan được hoan nghênh. Nông dân khao khát sự thống trị của Chén Thánh Kỵ Sĩ là thật lòng, bởi vì trong thời đại tăm tối, Chén Thánh Kỵ Sĩ là ánh sáng và hy vọng còn sót lại của họ.

Đáng tiếc, số lượng Chén Thánh Kỵ Sĩ ít ỏi, phần lớn đều đang canh giữ thánh địa của nữ thần.

Thị trấn Jean có chừng ba trăm hộ dân số thường trú, thị trấn nhỏ này gồm bức tường thành thấp và vài trăm ngôi nhà đơn sơ. Tuy nhiên quán trọ, nhà hàng và các nghiệp đoàn thì đầy đủ. Trong thị trấn còn có một đền thờ Sally và một doanh trại quân đội.

Ở cuối thị trấn, men theo một đoạn đường núi ngắn là có thể đến tòa thành của Nam tước Ryan. Pháo đài này chiếm diện tích rất lớn, được xây dựng trên sườn núi. Sau núi có nguồn nước chảy qua. Toàn bộ tòa thành được xây dựng từ những tảng đá lớn, chia làm hai phần: sân ngoài và sân trong. Khu vực sân trong của tòa thành dành cho gia đình lãnh chúa và người hầu của ông ta ở, còn tháp canh và tường thành bên ngoài thì có đủ quân phòng thủ và quan thuế vụ.

Ryan từ chối sự giúp đỡ của người khác, tự mình dùng sức đẩy cánh cửa lớn nặng nề. Lớp bụi bặm bay thẳng vào mặt khiến Luo Pusi và Alfred cũng phải cau mày. Tòa thành bốn tầng bên trong sân đã có nhiều chỗ mục nát và hư hại, tuy nhiên nhìn chung vẫn có thể vào ở ngay lập tức.

"Trước kia Jean từng có nam tước sao?" Ryan hỏi Gasparton.

Người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi lập tức trả lời: "Từng có, thưa Ryan tiên sinh. Tuy nhiên, kể từ khi vị nam tước tiền nhiệm chiến tử ba mươi ba năm trước, nơi này không còn được phong nam tước nữa. Thông thường nơi này do Hầu tước Ascot quản lý thay."

Ryan gật đầu. Chức nam tước không được kế thừa, điều này ở Bretonnia hay các đế quốc đều như nhau. Sau khi một nam tước chết, công tước có thể đường hoàng thu hồi lãnh địa này, hoặc là tự mình sử dụng, hoặc là ban cho người khác.

Người đương nhiệm có quyền pháp lý tuyên bố chủ quyền đối với lãnh địa nam tước Jean là Hầu tước Connally Ascot, thuộc Công quốc Winford. Ông ta sẽ là bề trên trên danh nghĩa của Ryan – đương nhiên chỉ là danh nghĩa, Vương quốc Kỵ Sĩ không có tư cách ra lệnh cho Chén Thánh Kỵ Sĩ.

Tòa thành của Hầu tước Ascot cách lãnh địa nam tước Jean khoảng 30 km về phía đông, nằm sâu trong Công quốc Winford.

Sau khi sắp xếp đơn giản chỗ ở tạm thời cho mọi người, Ryan đi đến lễ đường bên trong sân, nói với Gasparton: "Chúng ta bắt đầu thôi."

"Vâng, Ryan các hạ."

Bản văn chương này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free, mời quý độc giả tiếp tục theo dõi những diễn biến hấp dẫn kế tiếp.