Đó là Suria, nữ kỵ sĩ hôm nay vừa thay xong một bộ quân lễ phục màu trắng kết hợp với chiếc váy xếp ly màu xanh lam dài quá gối. Cấp hiệu vàng óng cùng phù hiệu trên tay áo lấp lánh dưới ánh trăng, dáng người nàng thẳng tắp, khí chất hiên ngang. Nàng còn nở một nụ cười mỉm dịu dàng, ánh mắt tràn đầy vẻ ôn nhu như nước.

Đôi chân thon dài nuột nà, ẩn sau lớp bốt cao cổ bằng da cá sấu mặt nhung, nàng đứng trên đường, hai tay ôm ngực, ngước nhìn vầng trăng trong sáng.

Mỹ nhân dưới trăng.

"Tiểu thư Suria thật sự có nhã hứng! Đêm khuya rồi còn ra ngắm trăng sao?" Ryan với vẻ hứng thú, bước đến cách nữ kỵ sĩ chừng ba bước chân.

"Nơi đây khi còn bé ta thường xuyên đến." Suria, với mái tóc vàng óng ả, hơi buồn bã nói: "Chỉ là từ khi phụ thân ta và Richard bệ hạ trở nên bất hòa, ta hiếm khi còn ghé qua nơi này."

"Trở nên bất hòa? Tiểu thư Suria có thể kể cho ta nghe một chút không? Ta đối với những chuyện này cảm thấy rất hứng thú. Ngài biết đấy, ta sắp được phong tước lãnh địa, nhưng ta vẫn chưa hiểu rõ nhiều nơi trong quốc gia của mình." Nhân cơ hội này, Ryan liền hỏi những điều hắn đã muốn thưa từ lâu.

Trước khi đến Bretonnia, hắn đã tìm hiểu tường tận tình hình cơ bản của quốc gia này. Tuy nhiên, không gì hiệu quả bằng lời kể trực tiếp từ một nữ công tước như Suria.

Quan trọng hơn cả, Công tước Winford là một Thánh Kỵ Sĩ – Thánh Kỵ Sĩ, Thánh K��� Sĩ, Thánh Kỵ Sĩ – điều quan trọng phải nhắc lại ba lần. Các Thánh Kỵ Sĩ đều là những người thánh thiện sống sót qua thử thách Chén Thánh, về mặt đạo đức, họ gần như hoàn hảo. Do đó, Ryan không cần lo lắng con gái của Công tước Winford sẽ nói dối hay cung cấp thông tin sai lệch.

Thông thường, trước khi dấn thân vào con đường Chén Thánh, tất cả Hiệp Sĩ Vương Quốc đều sẽ ủy thác lãnh địa và tài sản của mình cho một hiệp sĩ đáng tin cậy khác. Nếu hiệp sĩ đó thất bại nhưng vẫn sống sót trên con đường Chén Thánh, họ sẽ trở về lãnh địa của mình để tích lũy sức mạnh, chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Nếu một Hiệp Sĩ Vương Quốc hoàn thành thử thách Chén Thánh và nâng chén cùng Nữ Thần Hồ, họ sẽ từ bỏ mọi tài sản thế tục, trở thành một Thánh Kỵ Sĩ mang vinh quang tối cao, suốt đời bảo vệ thánh địa của Nữ Thần Hồ và không còn quan tâm đến thế sự.

Thế nhưng, mọi chuyện luôn có ngoại lệ. Trong một số trường hợp, nếu hiệp sĩ đó là một đại quý tộc, sở hữu tước vị cha truyền con nối và danh hiệu quý tộc riêng, thì sau khi hoàn thành thử thách Chén Thánh, Nữ Thần Hồ sẽ ra lệnh họ trở về kế thừa tước vị. Đồng thời, với tư cách là Thánh Kỵ Sĩ và người cai trị, họ sẽ phụng sự Nữ Thần Hồ.

Hiện tại trong Công quốc, Công tước Connet "Chính Trực" Louis, Công tước Bastogne "Đồ Tể Thú Rừng" Berchmond, và Công tước Winford "Chân Dài" François đều là Thánh Kỵ Sĩ. Điều đáng chú ý là họ lại đúng lúc tương ứng với ba đại gia tộc hiển hách nhất quốc gia: gia tộc Sư Tử Nhảy Vọt, gia tộc Hỏa Long Đỏ, và gia tộc Thiên Mã Trắng. Tất cả đều là hậu duệ của Hiệp Sĩ Vương Arthur đời đầu.

Ryan cảm thấy đây không phải là sự trùng hợp. Hậu duệ của Arthur rất có thể đã lưu truyền huyết mạch mạnh mẽ, đồng thời nhận được sự dẫn dắt tốt đẹp từ Nữ Thần Hồ.

"Ryan tiên sinh muốn biết sao?" Suria nhìn Ryan bằng đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ lung linh. Nàng biết, chỉ cần nàng mở lời, Ryan sẽ mắc nợ gia tộc nàng một ân tình.

"Đương nhiên rồi, xin tiểu thư Suria chỉ giáo."

Đó chính là điều nàng mong muốn.

Người trước mặt quá mạnh mẽ. Với một người như vậy, cần nhanh chóng kết giao và đầu tư. Đây là kế hoạch mà anh em nhà Antri đã sớm bàn bạc. Người khác có thể không nhận ra, nhưng họ thì có. Chiếc vòng tay hoa trên tay Ryan chắc chắn là một món quà từ Nữ Thần Hồ.

Lãnh địa Jean mà Ryan sắp tiếp nhận tước vị nam tước, lại có vị trí vô cùng then chốt đối với Công quốc Winford. Công quốc Winford được bao quanh bởi dãy núi, bên trong là một lòng chảo đồng bằng sông vô cùng màu mỡ. Lãnh địa Nam tước Jean lại nằm ngay hạ lưu của lòng chảo đồng bằng sông đó, là cửa ngõ duy nhất của Công quốc.

Hai người đi đến đình nghỉ mát trong hoa viên, ngồi đối diện nhau. Emilia dâng hai tách hồng trà rồi lui xuống.

Nhấp một ngụm hồng trà, nữ kỵ sĩ bắt đầu kể cho Ryan nghe những chuyện nàng biết.

"Quốc vương đương nhiệm Richard Lyonesse, ngài ấy từng một mình chiến đấu với hổ dữ và lột da hổ khoác lên mình, do đó có biệt danh là 'Hổ'..."

Suria miêu tả những câu chuyện liên quan đến Richard. Một số điều Ryan đã đại khái hiểu rõ, nên không cần nhắc lại ở đây.

Tiếp theo là những nội dung khiến hắn cảm thấy hứng thú.

Thì ra, sau khi Richard lên ngôi, ông phát hiện tài chính vương quốc gần như phá sản do John Đệ Nhị nhiều lần phát động viễn chinh và phung phí quốc khố. Các công tước thì mạnh ai nấy làm, thiếu sự gắn kết. Hơn nữa, Đoàn Thánh Kỵ Sĩ, mà đại diện là Nữ Phù Thủy Hồ Nước, cũng không mấy hài lòng với sự lựa chọn này, nên ông cũng thiếu đi sự ủng hộ toàn lực từ Nữ Thần Hồ.

Tuy nhiên, người có thể ngồi lên ngai vàng đều không phải kẻ tầm thường. Richard trước tiên đã dùng hôn nhân chính trị để ổn định mối quan hệ giữa quốc vương và các Công quốc Leona nằm ở phía tây Công quốc Angulang. Lễ cưới long trọng này càng khiến các công tước phải chi ra không ít vàng bạc.

Sau khi củng cố vững chắc ngôi vị, điều đầu tiên Richard làm là tăng thuế. Ông liên tục trưng thu thuế quân sự theo hạn mức từ các công tước dưới danh nghĩa quân sự. Sau đó, ông lại áp đặt thuế xa xỉ, đánh thêm thuế đối với các mặt hàng xa xỉ như rượu nho trong vương quốc.

Việc này gây thiệt hại lớn nhất cho Công quốc Winford, nổi tiếng với rượu nho và dầu ô liu, cùng Công quốc Poldero, trứ danh về thương mại biển và cây công nghiệp. Vì thế, mối quan hệ giữa Công tước Winford và quốc vương ngày càng xấu đi, chỉ còn duy trì vẻ bề ngoài phụ thuộc.

"Hãy nhớ kỹ, Ryan tiên sinh, lãnh địa Nam tước Jean là vùng đất mà Công tước Burle Theodoric vẫn luôn thèm muốn. Việc ngài được phong tước ở đây chắc chắn sẽ khiến ông ta bất mãn. Ngoài ra, Công tước Paraon ở phía đông bắc Công quốc Winford có mâu thuẫn sâu sắc với phụ thân ta, ta không biết liệu điều đó có ảnh hưởng đến ngài không." Suria đặt tách hồng trà xuống, thở dài nói: "Công tước Paraon không ngừng đánh thêm thuế quan lên các đoàn thương đội của chúng ta, hơn nữa, trên con đường giao thương luôn có rất nhiều cường đạo xuất hiện..."

"Ta hiểu rồi." Việc cường đạo xuất hiện thường xuyên không phải ngẫu nhiên. Ryan lập tức hiểu ý của nữ kỵ sĩ: những tên cướp này rất có thể là do thế lực nào đó giật dây.

Trải qua sự kiện gia tộc Dorta, tinh thần hiệp sĩ mà các quý tộc từng kiên trì giờ đây dần biến mất. Sự nhiệt huyết tìm kiếm chính nghĩa và đức hạnh trong quá khứ giờ đây chỉ dùng để vắt kiệt thêm lợi ích từ nông nô.

"Ryan tiên sinh, ngài là Thánh Kỵ Sĩ, Quốc vương bệ hạ không có quyền ra lệnh cho ngài. Bởi vậy, ngài cần chuẩn bị tâm lý, bởi cả ngài ấy lẫn Công tước Dahl Hyde của Leona cũng sẽ không mấy chào đón ngài." nữ kỵ sĩ bổ sung thêm.

"Được rồi, ta hiểu. Vậy ta có thể hỏi một chút về Công tước Carcassonne Hughard được không? Ngài ấy là một hiệp sĩ như thế nào?" Ryan hỏi tiếp.

"Công tước Hughard là người lạnh lùng nhưng cũng rất đáng kính. Tuy nhiên, thời gian gần đây có tin tức cho rằng ngài ấy đang chuẩn bị dấn thân vào con đường Chén Thánh..." Suria đều chỉ nói đến nửa chừng, nhưng Ryan vẫn có thể nhanh chóng hiểu ra. Đến cấp độ này, nhiều điều chỉ cần nói đại khái là đủ rồi.

"Ta hiểu rồi." Ryan tiếp tục gật đầu. Hắn ít nhất cũng phải nắm rõ lập trường của các công tước lân cận lãnh địa mình.

Một giờ sau đó.

"Vô cùng cảm tạ, tiểu thư Suria." Ryan đặt tay lên ngực, chân thành bày tỏ lòng biết ơn với nữ kỵ sĩ.

"Không có gì đâu." Nữ kỵ sĩ cũng đáp lại bằng một lễ nghi hoàn hảo, khóe môi hé mở trên khuôn mặt tinh xảo, đẹp đến hoàn mỹ, tạo thành một độ cong lay động lòng người: "Ryan tiên sinh đã thể hiện đạo đức và thực lực khiến người ta kinh ngạc. Gia tộc Antri rất mong muốn được kết giao bằng hữu với Ryan tiên sinh."

"Ta cũng rất sẵn lòng có được những người bạn chân thành và nhiệt tình như Julius và tiểu thư Suria." Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt Ryan, một thỏa thuận miệng đơn giản cứ thế được thiết lập.

"Tóm lại, trong khoảng thời gian này ta và huynh trưởng sẽ luôn đi cùng ngài. Nếu có bất cứ việc gì, xin cứ nói cho chúng ta biết." Nữ kỵ sĩ cười nói một cách trang trọng và ưu nhã.

"Được rồi, chúc ngài sức khỏe dồi dào."

Trên đường trở về, Ryan quay sang Emilia nói: "Đúng là một đại tiểu thư xinh đẹp."

Hiếm khi thấy, Emilia dùng một giọng điệu sầu não đáp lời Ryan: "Đúng vậy, Ryan tiên sinh. Tiểu thư Suria thật sự rất ưu tú, xuất thân cao quý lại xinh đẹp đến vậy."

"Là như vậy sao." Ryan thầm nghĩ: "Tôi nói một chuyện, cô ấy lại đáp lời theo hướng khác à?"

Thôi vậy, hắn vẫn còn nhiều việc phải làm.

Ba ngày sau đó, một nghi thức phong tước long trọng đã diễn ra tại Hoàng cung Couronne.

Ánh sáng và bóng tối lung linh từ kính màu ngũ sắc lấp lánh khắp nơi. Hình ảnh và câu chuyện của mười hai Thánh Kỵ Sĩ được khắc họa hai bên hoàng cung, dõi nhìn về trung tâm đại sảnh. Bốn bức tường trong sảnh được trang trí bằng kính màu rực rỡ và sáu bức bích họa thể hiện ý nghĩa tôn giáo, phong cách hiệp sĩ cùng tinh thần pháp luật. Hai bên ghế ngồi chật kín các hiệp sĩ đến dự lễ, cùng với hàng ghế đầu dành cho các đại quý tộc Bretonnia.

Ryan trong bộ lễ phục quý tộc Bretonnia chỉnh tề, quỳ một gối trước Hiệp Sĩ Vương.

Các hiệp sĩ hò reo vang dội, nhưng không phải để hoan nghênh vị tân Thánh Kỵ Sĩ này. Tên tuổi của hắn trong thời gian gần đây đã vang vọng khắp đại lục, vinh quang của hắn lan truyền đến mọi tòa thành và quán rượu của Bretonnia. Hắn còn quá trẻ để trở thành một Thánh Kỵ Sĩ, để hoàn thành giấc mộng cả đời của tất cả các hiệp sĩ.

Trong một thời gian rất dài sắp tới, vị hiệp sĩ này sẽ trở thành tâm điểm trong những câu chuyện trà dư tửu hậu của mọi người, những chiến công huy hoàng của hắn sẽ được lưu truyền mãi qua lời hát của các thi nhân rong ruổi.

Mười sáu tuổi, hắn đã giết Man tộc trên chiến trường; hai mươi hai tuổi, tiêu diệt thú vương Beastman "Răng Nanh" Gol; hai mươi bốn tuổi, chiến thắng Quán quân Hỗn Mang "Gấu Nghiền Ép" Cregar trong trận quyết đấu, và chính thức trở thành Quán quân được Nữ Thần Hồ lựa chọn.

Sau khi đến Marin Fort, hắn lần lượt vạch trần âm mưu của Duy Mỹ Hội, tiêu diệt những thợ săn sa đọa, và trong trận chiến ở Đồng bằng rừng Kolle, hắn đã quét sạch một lượng lớn Greenskin, danh tiếng lừng lẫy khắp thiên hạ.

Từng chiến công hiển hách của hắn khiến các hiệp sĩ say mê như điếu đổ.

Đúng là một tượng đài!

Thế là Ryan nhận được tiếng hoan hô lớn nhất.

So với sự hò reo của các hiệp sĩ, các đại quý tộc Bretonnia ngồi ở phía trước lại yên lặng hơn nhiều. Phần lớn họ chỉ vỗ tay mấy cái mang tính tượng trưng. Chỉ có vài quý tộc đáp lại bằng những tràng vỗ tay nhiệt liệt, đặc biệt là khi họ đều là Thánh Kỵ Sĩ.

Nhìn thân ảnh Ryan đang quỳ, Công tước Leona Dahl Hyde có vẻ mặt hơi lạ. Điều này không phải vì Ryan là người ngoài – việc các quý tộc Đế quốc và Bretonnia thông hôn, giao lưu rất nhiều, quan điểm sống cũng khá tương đồng, các quốc gia còn có minh ước, việc mời gọi qua lại rất bình thường và phổ biến, thậm chí đã có người Đế quốc từng làm Hiệp Sĩ Vương.

Ngài ấy chỉ không mấy ưa thích thực lực và thân phận của Ryan. Công tước cảm thấy việc người trẻ tuổi này đến đây nhậm chức nam tước không biết là điều tốt hay xấu. Hắn quá ưu tú, lại còn là một Thánh Kỵ Sĩ. Một người trẻ tuổi xuất sắc đến vậy, nếu là để bảo vệ thánh địa của Nữ Thần, Công tước sẽ rộng lòng đón nhận.

Nhưng hiện tại, hắn đến để trở thành lãnh chúa.

Trong khi chưa làm rõ được Ryan rốt cuộc đứng về phe nào, bản thân Công tước chỉ có thể vỗ tay lấy lệ. Người trẻ tuổi này sẽ mang đến điều gì, còn cần phải quan sát thêm.

Nếu thái độ của các đại quý tộc ở đây còn có phần kỳ lạ, thì thái độ của Hiệp Sĩ Vương Richard càng khiến người ta phải suy ngẫm. Hiệp Sĩ Vương với mái tóc hoa râm cố gắng đứng thẳng hơn một chút, nhưng suốt buổi lễ ông không hề biểu lộ cảm xúc gì, cũng không nói nhiều. Ông giơ cao thanh Thánh kiếm của Nữ Thần Hồ, biểu tượng vương quyền Bretonnia qua các thế hệ, từng bước đi xuống từ ngai vàng.

Ryan vẫn giữ nguyên tư thế, im lặng.

Một người hầu bưng một bộ lễ phục nam tước hoàn toàn mới tiến vào từ bên cạnh. Bộ trang phục này gồm áo khoác nhung đỏ thẫm viền lông trắng và quần dài. Chiếc mũ được gắn hai chùm lông chồn, và vương miện nhỏ có một vòng bạc sáng, được trang trí bởi sáu quả cầu bạc.

"Ryan Machado."

"Ngươi đã dùng dũng khí, vinh quang và tín ngưỡng của mình để chứng minh giá trị trước Nữ Thần và quốc vương."

"Tại đây, ta với tư cách Hiệp Sĩ Vương của Bretonnia, đại diện cho các tiên vương và nhân danh Nữ Thần Hồ, sắc phong Thánh Kỵ Sĩ Ryan Machado làm Nam tước Jean. Hãy dùng lòng trung thành và cả sinh mạng mình để chứng tỏ giá trị của ngươi."

Nói xong, mũi kiếm của Thanh kiếm của Nữ Thần Hồ chạm nhẹ vào đầu Ryan, rồi lần lượt chạm vào vai trái và vai phải của hắn.

"Thần, Ryan Machado, nguyện dâng lòng trung thành cho Nữ Thần, dùng sinh mạng bảo vệ dân chúng lãnh địa, lấy vinh quang dẫn dắt binh sĩ, không phụ lời huấn dụ của bệ hạ." Ryan đọc to lời thề.

Thanh kiếm của Nữ Thần Hồ khẽ rung động. Hiệp Sĩ Vương già nua nhìn chằm chằm Ryan một lúc, rồi mới lãnh đạm nói: "Nguyện ánh sáng của Nữ Thần soi rọi con đường ngươi đi."

Nói xong, Hiệp Sĩ Vương quay người rời đi, không nhìn Ryan thêm nữa. Sau đó ông phất tay ra hiệu nghi thức kết thúc. Một tấm da dê với chữ vàng, đóng đầy dấu triện, được đưa đến trước mặt Ryan. Trên đó còn có chiếc nhẫn và dải lụa tượng trưng cho địa vị nam tước. Ryan ung dung tiếp nhận.

Nghi thức hoàn tất, nhưng quá trình lại thiếu vắng lời khích lệ hay huấn dụ nhẹ nhàng từ quốc vương, cũng thiếu lời tuyên thệ trang trọng của tân nam tước. Mọi thứ cứ như thể chỉ là chiếu lệ. Hiệp Sĩ Vương Richard đã lãnh đạm hoàn thành nghi thức này, rồi ngồi nhìn đám đông ồn ào giải tán.

Các hiệp sĩ lần lượt chúc mừng Ryan, và hắn cũng nghiêm túc đáp lại từng người một.

Trong lòng cả Ryan và Richard đều hiểu rõ, nghi thức phong tước này không dựa trên ý muốn của quốc vương.

Lời thề trước đó của hai người đã nói rõ vấn đề cốt lõi.

Đối tượng mà Ryan thề trung thành trong lời thề của mình không hề có quốc vương.

Hiện giờ, từ hoàng cung bước ra chỉ có một Nam tước Jean mới, Thánh Kỵ Sĩ Ryan Machado.

Sau đó, hắn sẽ lên đường về phía nam, đến Công quốc Carcassonne để yết kiến Nữ Thần Hồ, cùng gặp gỡ Mogiana, nữ phù thủy của Nữ Thần Hồ – người được Nữ Thần lựa chọn, mà Ryan vẫn luôn nghe danh nhưng chưa từng thấy mặt.

Mọi bản quyền nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện mới luôn được viết tiếp.