Làm một người Ugol và sủng thần của Ryan, Beria cũng không quá rõ vì sao Ryan đột nhiên yêu cầu mình đến Marin Fort mời Nữ Sa hoàng Katarin xuất sơn vào lúc này. Trên đường đi, hắn và tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff đã thảo luận nửa ngày mà chẳng đi đến đâu.

Nếu nói cần một cường giả Thánh vực thì Ryan đâu thiếu. Hơn nữa, với mối quan hệ giữa Ryan và Đại Công tước Schulz, cùng với việc Katarin đã công khai nhận ủy thác làm “cố vấn ma pháp”, “người bảo hộ” của Marin Fort, chỉ cần một túi kim tệ đủ nặng là có thể mời được Katarin.

Nếu nói cần thế lực của Katarin... thì dưới trướng Nữ Sa hoàng còn lại gì ngoài mười mấy người tạo thành một cung đình nhỏ, ba trăm quân cận vệ Romanoff đã sụp đổ, hay một Hội Băng Nữ Vu thực lực đại tổn?

Vậy thì, có lẽ thứ cần là kiến thức ma pháp và năng lực nội chính của Katarin?

Beria nghĩ mãi mà không thông. Người Ugol đầy rẫy thắc mắc. Trước khi đến Marin Fort, vị Chính ủy Đội quân Tro Tàn luôn âm trầm này – một tước sĩ Bretonnia, Hiệp sĩ Vương quốc và chủ nhân của Huân chương Đại Thập Tự hạng nhất – đã thảo luận vấn đề này với tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff: “Ngươi nghĩ tại sao Bệ hạ lại sai ta đi tìm Katarin?”

“Nữ Sa hoàng Katarin, thưa Bệ hạ, điện hạ Laphouliên quý, dù giờ chúng ta đã là công dân Bretonnia, nhưng chúng ta vẫn phải xưng nàng là Bệ hạ.” Tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff thực ra hoàn toàn không muốn nhận nhiệm vụ này. Gã từng trải qua hàng chục năm trong ngục Khế Thẻ, vị tướng trẻ hăng hái, hùng tâm tráng chí năm nào giờ đã là một tướng quân trung niên rụt rè, ít nói. Sau khi đến Bretonnia, gã cực kỳ hài lòng với cuộc sống yên bình hiện tại. Bình thường, ngoài huấn luyện quân sự định kỳ và các nhiệm vụ cần thiết, gã gần như là một người nghiện ở nhà. Sau khi cưới một tiểu thư quý tộc bản địa làm vợ, niềm vui lớn nhất của tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff là ở nhà đọc sách, nấu ăn và nghiên cứu chiến thuật quân sự.

Nghe Beria gọi thẳng tên Katarin, sắc mặt Mai Liệt Tỳ Korff lập tức tối sầm, gã lẩm bẩm: “Ngươi làm vậy sẽ hại chết chúng ta đó, điện hạ Laphouliên quý, ta nói thật đấy, đừng thế được không, hay là tự ngươi đi đi?”

“À, Cơ Lý Nhĩ, điều ta muốn nói là, nếu chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ của Bệ hạ, đó mới là thứ sẽ thực sự hại chết chúng ta.” Beria thẳng thắn nói, thái độ người Ugol rất không khách khí: “Chúng ta nhất định phải cùng nhau nghĩ cách, ngươi cũng không trốn được, ta cũng không trốn được.”

“Điều quan trọng nhất là phải làm rõ ý của Bệ hạ, rốt cuộc Bệ hạ muốn làm gì?” Tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff lắc đầu: “Ta và Bệ hạ phần lớn thời gian chỉ gặp mặt trong các hội nghị định kỳ và hoạt động lễ mừng. Ta còn chưa nói chuyện với ngài ấy quá hai câu. Ngươi thì khác, điện hạ Laphouliên quý, ngươi chỉ cần muốn gặp ngài ấy thì bất cứ lúc nào cũng có thể sai Quân Cận vệ Oldguard đi thông báo trực tiếp, vậy mà ngươi lại hỏi ta.”

“Có lúc, người ngoài cuộc càng có thể nhìn rõ mọi chuyện, Cơ Lý Nhĩ, nói ra suy nghĩ của ngươi đi.” Beria lắc đầu, ánh mắt người Ugol không thiện ý nhìn viên tướng kỵ binh có vẻ hơi phát phì: “Không sao, muốn nói gì thì cứ nói, ta sẽ không trách cứ ngươi.”

Tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff rụt cổ lại, gã đột nhiên cảm thấy lần đi này của mình thực sự không phải là ý hay. Gã há hốc miệng: “Vậy ta nói nhé, điện hạ Laphouliên quý, ta chỉ nói đại thôi, mà lại là ngươi yêu cầu ta nói, ngươi nhất định phải hứa với ta, nếu sau này có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối không được liên lụy đến ta, mà lại cũng không được nói là ta nói.”

“Phốc ~” Beria bật cười tại chỗ: “Ngươi có phải vẫn còn nghĩ mình ở Kislev không, Cơ Lý Nhĩ?”

“Ta có nói gì đâu.” Mai Liệt Tỳ Korff giật mình một cái, vội vàng nói.

“Đủ rồi, nếu ta vẫn còn là Khế Thẻ, chỉ với câu nói đó của ngươi cũng đủ để ta còng tay ngươi rồi.” Beria sốt ruột nói: “Đừng tưởng ta không biết ngươi muốn nói gì! Đủ rồi, nói nhanh đi, đây là Bretonnia, ta không có quyền còng tay ngươi.”

“À, ta muốn nói là, điện hạ Laphouliên quý, ngươi nói gần đây Bệ hạ... có phải ngài ấy đang đặc biệt quan tâm đến Băng Nữ Vu không?” Cuối cùng Mai Liệt Tỳ Korff cũng mở lời.

Gã nói một cách bâng quơ.

“À?” Đôi mắt Beria lóe lên một tia sáng. Người Ugol lặng lẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Mấy ngày sau, đội kỵ binh Cánh này chạy tới Marin Fort. Sau khi xuất trình công văn của quốc vương, Beria và đoàn người được phép thông hành, họ tiến vào trong thành phố.

Thế nhưng Beria rất nhanh biết được, Katarin không có ở trong Marin Fort. Nàng đã ra ngoài giải quyết việc riêng cùng tùy tùng, phải ngày mai mới có thể trở về.

Phải làm sao bây giờ? Chỉ có thể chờ nàng trở về. Beria và đoàn người tạm trú ở Marin Fort. Hắn không ngồi yên, buổi trưa ăn một bữa tiệc hải sản ở Quán trọ Kiếm Ngư, sau đó đến Đại Điện thờ thần Manann ném mấy đồng ngân tệ để bày tỏ rằng "ta, Beria, cũng là tín đồ của Manann", rồi sau đó gã đi tới chợ trời và chợ nhân công của Marin Fort, muốn xem có thứ gì tốt để mang về hay không.

Đừng thấy tình hình Cựu Thế giới ngày càng nguy cấp trong những năm qua, nhưng chỉ cần chiến tranh chưa lan tới Marin Fort thì vẫn còn tốt chán. Các thương nhân đã kiếm được bộn tiền vàng từ việc tiếp nhận dân tị nạn Cựu Thế giới, thiết lập hậu cần quân nhu cho quân đội Cựu Thế giới và mua rẻ bán đắt lương thực. Từng thương hội đều giàu nứt đố đổ vách. Sức lao động giá rẻ, họ sẵn lòng làm việc miễn là đủ để duy trì cuộc sống cơ bản, thậm chí còn tình nguyện kéo dài giờ làm lên 14-16 tiếng mỗi ngày, khiến giới đại thương gia mừng rỡ khôn xiết.

Đại Công tước Schulz thấy chướng mắt nhưng không tiện can thiệp, thế là đã ban bố một loạt pháp lệnh để hạn chế giới đại thương gia ở Marin Fort. Điều này cũng khiến họ phàn nàn.

“Nếu công h��i được phép đình công hợp pháp, thì tất cả thương hội sẽ sụp đổ!”

“Trả cho người Kislev 3 đồng tệ tiền công một ngày ư? Thà đóng cửa kho h��ng bến tàu còn hơn!”

“Tai nạn xảy ra thường xuyên là không tốt, nhưng việc yêu cầu bồi thường tai nạn lao động cho công nhân bốc xếp thì chẳng khác nào bóp chết nền thương nghiệp vận tải của Marin Fort!”

“Không thể sa thải nhân viên chỉ vì họ tìm đến Giáo hội Hải Dương và Giáo hội Nữ thần Công lý để làm trọng tài? Vậy sau này chúng ta làm ăn thế nào đây?”

“Bãi bỏ lao động trẻ em sẽ khiến kinh tế Marin Fort sụp đổ và chúng ta mất đi vị thế cạnh tranh.”

“Cái gì? Đây là mệnh lệnh của Giáo hội Hồ Nữ Thần sao? Vậy thì không sao, chúng ta sẽ tuân theo. Manann và Hồ Nữ Thần là những người bạn tốt nhất!”

Dưới sự phồn vinh kinh tế tột bậc là thực trạng đa số công nhân chỉ có thể nhận mức lương cơ bản thấp nhất để duy trì cuộc sống, tức giận nhưng không dám hé răng. Nếu không, luôn có người sẵn lòng chấp nhận công việc của họ. Tiêu chuẩn lương tối thiểu và sự bảo vệ mà Schulz ban bố cũng chỉ đủ để những người dân tị nạn khổ sở này không phải ngủ vạ vật trên những sợi dây thừng vào ban đêm mà thôi.

Beria có cảm nhận sâu sắc hơn về tất cả những điều này. Giới đại thương gia thực sự quá ngông cuồng, không kiêng nể gì. Điều duy nhất họ sợ hãi là quân đội sắc bén, nhanh, chuẩn và tàn bạo trong tay những người như Schulz, Karl Franz và Ryan. Họ chỉ sợ hãi những thứ đó.

Chợ nhân công tràn ngập cảnh dơ bẩn. Dân tị nạn từ các lãnh địa Đế quốc, các Quốc gia phương Nam, các Thân vương Biên giới chen chúc nhau, nhận cháo cứu tế, ngủ ở những góc khuất và rãnh nước bẩn, khắp nơi cầu xin việc làm. Nhưng trong số đó, đông nhất vẫn là người Kislev.

So với đó, đoàn kỵ binh Cánh với y phục chỉnh tề và vũ khí đầy đủ của Beria đã thu hút sự chú ý của những người Kislev đồng hương. Họ kêu khóc cầu xin được cưu mang, hoặc ăn xin. Cũng có người lặng lẽ dõi theo họ bằng ánh mắt lạnh lùng, nhưng đông nhất vẫn là những ánh mắt ngưỡng mộ.

“Cứu tôi với, chiến sĩ kỵ binh Cánh, sứ giả của Gấu Thần Ersun, cứu tôi với!” Một người phụ nữ Kislev la lên: “Đại nhân Beria, tôi biết là ngài! Tôi đã gặp ngài ở Kislev, lúc ngài đang chọn cô gái, tôi đứng ngay cạnh Holl Vàng Na! Cuối cùng ngài chọn cô ấy, không chọn tôi!”

Beria dừng lại. Lúc này, ngay cả trái tim của một người Ugol vốn sắt đá nhất cũng có chút khó chịu. Hắn thở dài. Holl Vàng Na bây giờ đang làm nữ quan và tình nhân hợp pháp của hắn trong trang viên, đã sinh cho hắn một trai một gái, cuộc sống rất tốt. Cô ấy bình thường thích nhất là học nấu ăn, luyện kiếm và vẽ tranh.

Người phụ nữ này tên là Tốt Na, năm nay cũng mới ngoài hai mươi tuổi. Nàng thấy Beria kích động đến nói năng lộn xộn, không đầu không cuối, vừa khóc vừa nói. Nhưng Beria vẫn nghe hiểu nàng đang nói gì.

Sau khi Kislev diệt vong, cả nhà Tốt Na đến Đế quốc để sinh sống. Gia cảnh cô vốn không tệ, thuộc hàng gia đình tiểu địa chủ hoặc phú nông. Nhưng sau khi chạy nạn, đất đai tự nhiên không còn, cuộc sống cả nhà ngày càng sa sút. Cha của Tốt Na có chút học thức, giờ đang phụ trách dạy toán và chữ viết trong một thương hội ở Marin Fort. Bọn thương nhân gian xảo đã ép tiền lương xuống rất thấp, chỉ có hai đồng ngân tệ. Số tiền này hoàn toàn không đủ để cả nhà sinh sống. Người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, năm mươi tuổi chỉ có thể làm thêm một việc – mưu sinh bằng cách giúp người khác viết thư ở bưu điện. Cả bốn miệng ăn đều phải làm việc quần quật nhưng vẫn chỉ đủ sống ở mức tối thiểu.

Trong khi đó, tại xưởng đúc vũ khí Musillon, lương của công nhân cấp thấp nhất là 10 đồng ngân tệ, công nhân kỹ thuật cao cấp là 15-20 đồng. Sau khi vượt qua kỳ thi của người lùn và thăng cấp làm kỹ sư thì lương lại được tính khác. 100 đồng tiền lẻ = 1 đồng ngân tệ = 0.1 đồng kim tệ. Theo giá cả Cựu Thế giới, một gia đình năm miệng ăn mỗi năm ít nhất cần 4 đồng kim tệ mới có thể sống tằn tiện.

“Tôi chỉ có một bộ quần áo thôi, Đại nhân Beria.” Người phụ nữ đau khổ nói: “Chỉ có bộ này là tươm tất để ra ngoài gặp người. May mắn là, công việc của tôi phần lớn thời gian không cần quần áo.”

Beria: “...”

Beria đã từng nghĩ lương tâm của mình đã bị mình ném đến tận chân trời góc bể, nhưng dù thế nào thì lương tâm này vẫn còn tồn tại trên đời này. Người Ugol lấy một đồng ngân tệ và một đồng tiền lẻ đưa cho Tốt Na, khuyên nàng lạc quan và cố gắng phấn đấu, rồi chẳng biết nói gì thêm. Trước khi đi, hắn còn nghe thấy người phụ nữ cầu xin: “Xin hãy mang cả nhà chúng tôi đi đi, hỡi các dũng sĩ của Ersun, cứu tôi với! Cứu Kislev với!”

“Marin Fort đúng là địa ngục. Đi đâu cũng tốt, nghe nói Vương quốc Kỵ sĩ bây giờ rất hùng mạnh và giàu có đó, Đại nhân Beria, xin cứu lấy chúng tôi!”

Đoàn kỵ binh Cánh không thể cứu vãn những người Kislev đồng hương đang sống trong lửa nước này. Họ đành nghiến răng bỏ đi.

Beria tiếp tục dạo quanh chợ đồ cũ Marin Fort. Tại khu chợ này, đủ loại hàng hóa từ khắp Cựu Thế giới đều có thể tìm thấy. Chỉ cần hai đồng tiền lẻ phí thuê gian hàng, Marin Fort và Giáo hội Hải Dương sẽ đảm bảo giao dịch công bằng, đồng thời thu 5% hoa hồng.

Quả nhiên, tại chợ đồ cũ, rất nhiều cựu quân nhân Kislev trong bộ quân phục đang bày bán hàng. Đa phần họ đều ngoài bốn mươi, năm mươi tuổi.

“Huân chương Sao Kim, bán rẻ hai mươi đồng tiền lẻ.”

“Huy hiệu chiến dịch Quốc gia Cự Ma, mười lăm đồng tiền lẻ. Huân chương Gấu Cờ, một đồng ngân tệ một cái.”

“Mọi người mau đến xem đi, Huân chương Vinh dự của Hồng Sa hoàng Boris, chỉ cần mười hai đồng ngân tệ!”

“Huân chương Chiến thắng cấp một của Kislev, trị giá ba đồng vàng marks.”

Beria nhặt lên một viên huân chương lấp lánh ánh kim trên quầy hàng: “Cái này ngươi cũng bán sao?”

Huân chương Ersun, khắc lời chúc phúc của Hùng thần Ersun, từng là biểu tượng vinh dự cao nhất của Kislev, ghi "Trao tặng cảm ơn nhiều chồng Neel đóng Tư Khắc Repsol Nick".

“Ba mươi đồng vàng Crans, một giá, vàng ròng là tốt nhất.” Người cựu quân nhân Kislev tóc bạc ngồi phía sau ngẩng đầu nhìn một cái. Sắc mặt ông ta lập tức trắng bệch, rồi sau đó chuyển sang phẫn nộ: “Beria, là ngươi! Ngươi cút đi cho ta, ta sẽ không bán nó cho ngươi! Tên này, mang cái huân chương của người Bretonnia đó cút đi cho ta!”

“Ba mươi ba đồng vàng Crans.” Beria lạnh nhạt nói.

“Không...” Lão binh này, người anh hùng Kislev năm xưa, khó khăn nuốt nước bọt.

“Ba mươi bốn đồng vàng Crans.” Beria phủi tay, người hầu đã lấy ra một túi kim tệ nhỏ.

“Ngươi không thể... ngươi không thể làm vậy.” Lão binh trợn tròn mắt nhìn nguyên một túi kim tệ vàng óng, nặng trịch.

Chỉ cần có số tiền đó, ông ta có thể cho gia đình mình sống trong căn phòng sạch sẽ, tươm tất, có một cuộc sống khá hơn. Chỉ cần có số tiền đó, vợ ông ta sẽ không cần phải mưu sinh bằng nghề may vá nữa. Ba đứa con của ông ta cũng không cần phải làm việc quần quật ban ngày, rồi đêm đến còn đi giao thư và phát báo. Chỉ cần có số tiền đó...

“Ba mươi sáu đồng.” Beria móc từ trong ngực ra hai đồng vàng Crans, bỏ vào túi, phát ra tiếng leng keng. Đó là âm thanh va chạm lay động lòng người của vàng ròng: “Đây là giá cuối cùng.”

“... Thành giao.” Ánh mắt lão binh lập tức u ám hẳn đi. Ông ta đứng thẳng, cúi đầu, đưa tay cầm lấy Huân chương Ersun. Những ngón tay đầy vết sẹo lướt trên bề mặt huân chương vẫn còn lấp lánh, cẩn thận vuốt ve. Như một đôi tình nhân sắp chia ly, ông ấy vuốt ve nó hai ba lượt đầy lưu luyến trước khi trao nó vào tay Beria.

Beria cười.

Hắn đã mười phần chắc chắn có thể mời được Nữ Sa hoàng đến Bretonnia.

Ngày hôm sau, nghe nói Nữ Sa hoàng đã trở về, Beria và Mai Liệt Tỳ Korff đi tới trang viên ngoài thành. Đến cửa trang viên, Beria suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết định vẫn phải giữ lễ tiết như đối với một vị quốc vương và thái độ khiêm nhường của hạ thần, đưa công văn chính thức, rồi nhờ Quân Cận vệ Romanoff vào thông báo.

Mai Liệt Tỳ Korff rất hài lòng với hành động của Beria: “Dù sao thì nàng vẫn là Nữ Sa hoàng.”

Beria gật đầu cười lạnh: “Dù sao thì nàng vẫn là Nữ Sa hoàng.”

“Ta là cái Nữ Sa hoàng gì chứ mà lại không biết?” Giọng nói lạnh như băng từ xa vọng lại gần. Katarin xuất hiện, sắc mặt nàng lạnh lùng, đồng thời còn có chút tái nhợt và phẫn nộ mơ hồ: “Beria, là ngươi, ngươi đến đây làm gì, chỉ để chế giễu ta thôi sao?”

“Không, hoàn toàn ngược lại, ta đến đây để mời ngài.” Beria hơi do dự một chút, hắn cúi đầu nói: “Được bệ hạ chào đón, là vinh hạnh vô cùng.”

“... Vào trong rồi nói đi.” Katarin định thần nhìn Beria, chậm rãi gật đầu, vẻ mặt Nữ Sa hoàng đầy phức tạp.

Thời thế đổi thay, Kislev đã diệt vong. Sau khi đến Marin Fort trong những năm qua, nàng mới tận mắt chứng kiến cuộc sống mưu sinh của những người nông dân: ngày ngày làm việc từ sáng sớm đến tối mịt, quanh năm suốt tháng không ngừng nghỉ trừ mùa đông nông nhàn. Ngay cả lúc rảnh rỗi cũng phải vào thành làm việc vặt, chỉ đến dịp lễ tết mới dư dả chút lương thực và tiền bạc. Ngay cả lãnh địa Reiks vốn nổi tiếng giàu có cũng thế, huống hồ là người Kislev. Hiện trạng cuộc sống của những người Kislev tị nạn ở Marin Fort nàng đã tận mắt chứng kiến, nàng không còn cách nào tự thuyết phục mình rằng “không có cái ăn là do họ không đủ chăm chỉ, không đủ cố gắng.”

Làm Nữ Sa hoàng của Kislev, nàng đương nhiên đã bất lực. Nàng không còn mặt mũi đối diện với tổ tiên, với người cha Hồng Sa hoàng Boris đã cả đời chinh chiến vì nước cho đến khi ngã xuống. Nàng thậm chí không còn mặt mũi đối diện với con dân mình, dù cho họ không hoàn toàn trách cứ nàng.

Nỗi đau đớn này cuối cùng khiến nàng tỉnh táo lại, nhận ra mình đã mắc phải những sai lầm lớn nào, và rốt cuộc đã bỏ qua điều gì. Trong những năm qua, nàng không ngừng hối hận về quyết định của mình, hối hận về tất cả những gì nàng đã gây ra.

Lần đầu tiên đến vùng nông thôn lãnh địa Reiks, nàng thực sự đã hiểu ra nhiều điều.

Huân chương Ersun trên ngực Beria nhói buốt linh hồn Katarin. Viên huân chương đó nhắc nhở nàng một cách tàn nhẫn nhất rằng biểu tượng vinh dự tối cao năm nào giờ đã thành món hàng bị chà đạp tùy tiện, thành đồ chơi, vật sưu tầm của Beria và giới đại thương gia.

“Thái Dương Vương Ryan Machado sai ngươi đến đây, có chuyện gì sao?”

“Bệ hạ muốn mời ngài đến Bretonnia làm khách.”

“Mời ta làm gì?”

“Làm...”

Trên mặt Beria thoáng hiện một nụ cười bất động thanh sắc, một nụ cười quỷ dị, đầy hiểm độc.

“Thái Dương Vương Bệ hạ có thể trùng kiến vương quốc của phụ thân ngài.”

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.