PS. Cảm ơn những gợi ý của mọi người, không ít độc giả đã cho tôi rất nhiều ý kiến xác đáng. Ở đây tôi xin phép được phản hồi một chút: rất nhiều độc giả cảm thấy đoạn gần đây tôi viết có vấn đề về tiết tấu, điểm này tôi thừa nhận. Cốt truyện Marinburg quả thực có phần lê thê, sau này tôi sẽ đẩy nhanh tiết tấu, thúc đẩy cốt truyện, tuy nhiên, tôi vẫn sẽ tiếp tục viết theo lộ trình đã định.

PS 2. Tôi muốn nói rằng, Warhammer vốn dĩ là một chủ đề kén người đọc, tôi viết truyện này chủ yếu là vì đam mê. Tôi đã rất dồn tâm huyết vào cuốn sách này, nói trắng ra là, nếu cách viết không hướng tới số đông, số người đọc sách của tôi có lẽ sẽ rất ít. Một số độc giả cảm thấy đoạn cốt truyện gần đây khá nhàm chán, điều này có thể hiểu được, vì họ đã quá quen thuộc với kiến thức nền. Nhưng tôi cũng muốn quan tâm đến những độc giả chưa hiểu rõ về Warhammer và bối cảnh của nó, thế nên việc đôi khi hơi lan man là điều khó tránh, mong mọi người thông cảm.

PS3. Đương nhiên tôi vẫn luôn hoan nghênh mọi đóng góp và ý kiến từ độc giả, chỉ là với tư cách tác giả mới, tôi sợ bị cuốn theo các ý kiến khác nhau. Hy vọng mọi người rộng lượng hơn với cuốn tiểu thuyết còn nhiều thiếu sót này.

Đế quốc, quốc gia nhân loại hùng mạnh nhất Cựu Thế giới. Từ thời Đại đế Charlemagne, Đế quốc đã tồn tại hơn một ngàn năm. Sau cuộc Thánh chiến vĩ đại, Tân Đế quốc được tái lập, và dưới sự lãnh đạo của Ludwig cùng các Hoàng đế kế nhiệm, Đế quốc nhân loại một lần nữa vươn tới sự phồn vinh thịnh vượng.

Xứ sở Hiệp sĩ, Vương quốc Brittany nằm ở phía bên kia Dãy núi Xám, và vùng đất Reik do Hoàng đế trực tiếp cai quản, cách nhau qua những ngọn núi. Marinburg và Dãy núi Xám chính là đường biên giới giữa hai quốc gia.

Mấy trăm năm trước, vị Vua Hiệp sĩ đầu tiên, Arthur, nhờ sự giúp đỡ của Tiên Nữ Hồ mà thành lập quốc gia. Trong suốt mấy trăm năm sau đó, Brittany vẫn luôn duy trì mối quan hệ láng giềng tương đối hòa thuận và hữu nghị với Đế quốc. Trong lịch sử, hai nước cũng không thiếu những cuộc chiến tranh, nhưng sự kiềm chế và tha thứ luôn chiếm ưu thế trong các mối quan hệ ngoại giao. Mỗi khi một bên gặp khó khăn, hai nước cuối cùng sẽ gạt bỏ hiềm khích cũ để hỗ trợ lẫn nhau.

Bởi vì cùng là nhân loại, cùng chung dòng máu và nguồn gốc, Đế quốc và Brittany dù là về chủng tộc hay tam quan (thế giới quan, giá trị quan, nhân sinh quan) đều cơ bản tương đồng. Giới quý tộc thượng lưu cũng sử dụng chung một ngôn ngữ. Trong bối cảnh vô số kẻ địch ngoại bang đang hoành hành và vây hãm, cả hai quốc gia nhân loại đều cho rằng không thể xảy ra nội chiến.

Mặc dù "Hổ tướng" Richard mới vừa giao chiến với Đế quốc ở vùng ngoại ô Marinburg một trận hơn một năm trước, nhưng minh ước giữa hai quốc gia cũng không hề bị ảnh hưởng. Thậm chí còn xảy ra tình huống ban ngày giao tranh, ban đêm lại cùng nhau dự yến tiệc.

Richard cố gắng vực dậy tinh thần, đọc xong lá thư có khắc ấn tín của Hoàng đế Đế quốc. Vua Hiệp sĩ khẽ thở dài một hơi.

So với vị tân hoàng Đế quốc này, ông muốn liên hệ với Lão Hoàng đế Luitpold trước kia hơn. Ít nhất lão Hoàng đế không hiếu thắng và hung hăng dọa người như vị tân hoàng trẻ tuổi này. Richard cũng đã nghe về loạt chiến thắng gần đây của Karl-Franz, nhận thấy tương quan quốc lực có thay đổi, Richard không thể không dốc toàn lực đề cao cảnh giác.

Vua Hiệp sĩ ngẫm nghĩ một lát, ông đã cảm thấy mình nên đồng ý thỉnh cầu này. Dù là để thể hiện sức mạnh quân sự của vương quốc hiệp sĩ hay để củng cố minh ước giữa hai nước, thì việc tham gia cuộc chiến này đều có lợi chứ không hại. Hơn nữa, trong thư tín còn hứa hẹn ngoài chi phí quân sự, Vương quốc Hiệp sĩ sẽ nhận được một khoản lớn vàng làm quà cảm tạ.

Thế là, dưới sự giúp đỡ của Hội Tu Đạo Thánh Nữ, một đội quân hiệp sĩ mới dần dần hình thành. Các công tước đã hưởng ứng lời cầu viện từ Đế quốc. Các du hiệp hiệp sĩ và hiệp sĩ Vương quốc từ khắp các công quốc đã tập hợp tại Couronne, tạo thành một đội quân viện trợ. Đội quân này gồm hơn ba trăm hiệp sĩ và hơn một ngàn kỵ binh, cùng hơn hai ngàn bộ binh là nông nô đi theo hộ tống. Kèm theo đó là một lá thư mời có đóng dấu.

Quân viện trợ của Đế quốc cũng dần tiến đến Marinburg.

Thời gian trôi đến đầu tháng Ba.

Cả ba đại đội thuộc đoàn Hiệp sĩ Sư Thứu lần này đến Marinburg đều tập kết bên ngoài thành chờ lệnh. Ivan cùng con trai Anton và con đỡ đầu Ryan cùng tiến ra ngoài thành, chờ đợi quân tiếp viện Brittany.

Nhìn qua vô số trang viên và nông trường trên đường đi, Ryan cưỡi trên chiến mã của mình là Quả Thông, nói với Ivan: "Việc Marinburg yêu cầu dã chiến cũng có lý do của nó. Nếu để đại quân Greenskins đánh đến chân thành, những trang viên và nông trường này sẽ biến thành tro tàn."

Ivan thở dài nói: "Sự phồn vinh cũng tất yếu kéo theo những tệ nạn. Marinburg vì thương mại hóa mà xây dựng quá mức thành thị, đồng thời dung túng các quý tộc chiếm đất bên ngoài thành. Điều này khiến năng lực phòng ngự tổng thể của thành phố trở nên rất yếu kém. Ryan, Anton, dù Marinburg không yêu cầu, ta cũng sẽ ra khỏi thành để dã chiến."

"Số lượng Greenskins tụ tập tại mỏ Kim Đặc đã lên tới ba vạn." Ryan tay cầm chiến chùy sư thứu, nói với cha đỡ đầu của mình: "Đây chắc chắn là một trận chiến gian khổ, trong khi quân đội của chúng ta chưa đến mười hai nghìn người."

"Người lùn có thể giúp chúng ta không?" Anton hỏi khi đang cưỡi ngựa.

"Chúng ta có thể mong đợi người lùn dẫn quân xuất hiện, nhưng không thể đặt hết hy vọng vào họ." Ivan cau mày, ông lấy ra một tấm bản đồ, sau đó chỉ vào hai con đường trên bản đồ: "Greenskins muốn tấn công Marinburg có hai con đường có thể lựa chọn."

"Thứ nhất là đi tuyến phía bắc, qua con đường Randall, có thể trực tiếp đến ngoại ô Marinburg."

"Thứ hai là đi tuyến phía nam, tức tấn công Rừng Kolle trước, sau đó là Pháo đài Reimann, rồi mới đến ngoại ô Marinburg."

"Anton, con trai ta, nói cho ta biết, con cảm thấy Quân phiệt Greenskins Urgluk sẽ đi con đường nào?" Ivan phẩy tay ngăn Ryan lại, rồi quay sang hỏi con trai mình.

"Nếu là con, con sẽ đi tuyến phía bắc." Anton mở miệng, vị bá tước sư thứu trẻ tuổi sau một thoáng suy nghĩ đã đưa ra câu trả lời của mình: "Tuyến phía bắc dân cư thưa thớt, Greenskins sẽ không cần lo lắng vấn đề tiếp tế, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng tiến đến ngoại ô Marinburg hơn."

"Còn con thì sao, Ryan?" Ivan im lặng sau khi nghe ý kiến của con trai, rồi quay sang hỏi Ryan.

"Nếu là tôi là Greenskins, tôi sẽ đi tuyến phía nam." Ryan ngẩng đầu, điềm tĩnh nói.

"Lý do?"

"Đối với Greenskins mà nói, quan trọng không phải kết quả, mà là quá trình. Greenskins khát vọng chiến đấu, khát vọng thắng lợi, khát vọng sự hủy diệt. Đây mới là bản chất của một trận WAAAGH! vĩ đại. Chỉ khi trên đường đi không ngừng hủy diệt, không ngừng chém giết và chiến đấu, bọn chúng mới có thể thỏa mãn cơn khát chiến tranh." Ryan xoa cằm, vẻ mặt vô cùng tập trung: "Thế nên, dọc tuyến phía nam với vô số thôn làng, trang viên và tòa thành mới là thứ chúng muốn."

Anton chợt bừng tỉnh: "Ryan nói không sai! Đây mới là thứ Greenskins muốn!"

"Thế nên... ta bảo con đi cùng là có lý do, Anton. Nhiều khi bị nhốt trong thành bảo, con căn bản không thể hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra bên ngoài. Chính như Ryan nói, ta cũng cho rằng Greenskins sẽ đi tuyến phía nam." Công tước Sư Thứu nhìn về phía xa, tiếp tục nói: "Ta đã ra lệnh sơ tán toàn bộ dân làng Rừng Kolle. Chúng ta sẽ quyết chiến với đại quân Greenskins tại đó."

Rừng Kolle sao? Ryan nhận lấy tấm bản đồ, nhận ra đó là một thôn nhỏ chỉ khoảng trăm người. Có lẽ đúng như Ivan nói, nó sẽ là món khai vị cho trận WAAAGH! này.

"Còn nữa... Ryan, con thực sự không quá thích hợp để tiếp tục ở lại Marinburg. Mới chỉ ở Marinburg một năm mà con đã có vẻ hơi lười biếng rồi." Ivan quay sang nói với Ryan: "Nơi đó rất dễ khiến người ta buông lỏng cảnh giác. Khi cuộc chiến này kết thúc, con hãy nhanh chóng đến Brittany!"

Suy nghĩ kỹ về một loạt biểu hiện của mình sau khi đến Marinburg, Ryan trong lòng không thể không thừa nhận lời cha đỡ đầu nói là đúng. Cuộc sống ở Marinburg quả thực quá ưu đãi, khiến cả tinh thần lẫn thể trạng của anh ta thực sự đã buông lỏng phần nào: "Con rất hổ thẹn."

"Ừm." Ivan không nói thêm gì nữa.

Hơn nửa giờ sau, trên đại lộ phía xa, bụi mù bay mù mịt cả một góc trời. Các hiệp sĩ sư thứu đều đứng thẳng người dậy, chuẩn bị nghênh đón các đồng minh của mình.

"Lần này Brittany tới khoảng ba trăm hiệp sĩ. Ta rất muốn chiêm ngưỡng xem những hiệp sĩ được mệnh danh là đệ nhất đại lục này có năng lực đến đâu." Anton chỉnh sửa mũ giáp và áo giáp của mình, nói với Ryan. Ryan chỉ khẽ gật đầu, sau đó đưa mắt nhìn về phía xa.

Đầu tiên trên đường chân trời xuất hiện là một hiệp sĩ cưỡi trên chiến mã tinh linh thuần huyết, khoác áo giáp. Người đó mặc một bộ giáp bản hoàn chỉnh, chiếc áo choàng và trường bào màu vàng đen bay phấp phới trong gió. Đồ trang sức rủ xuống trước ngực, lấp lánh theo từng chuyển động của chủ nhân.

Tay trái chàng cầm một tấm khiên có khắc huy hiệu gia tộc "Hỏa Long Đỏ" của Bastogne, tay phải nắm giữ một thanh kỵ thương khổng lồ đang bốc cháy ngọn lửa trắng, đầu đội mũ trụ lớn hình thập tự, đỉnh mũ trụ có tượng rồng bằng vàng.

Đây là một Hiệp sĩ Chén Thánh.

Ở phía sau chàng, hàng trăm hiệp sĩ Brittany cầm kỵ thương và khiên từ từ tiến đến chỗ mọi người. Theo sau họ là các tùy tùng hiệp sĩ trong trang phục tương tự, cùng với các du kỵ binh mặc giáp da và mũ giáp đơn độc. Tiếp đến là rất nhiều bộ binh. Những bộ binh này mặc giáp da đơn giản và đội mũ trụ tròn, có người dùng thương rìu, người dùng kiếm và khiên, người dùng trường mâu và trường cung. Tuy nhiên, điểm chung của họ là trang phục đơn sơ, khuôn mặt trông như thiếu dinh dưỡng. So với các binh đoàn bộ binh tinh nhuệ của Đế quốc, những bộ binh đến từ Vương quốc Hiệp sĩ này dù là về trang bị, tinh thần hay sĩ khí đều kém hơn rất nhiều.

"Hoan nghênh! Hỡi các đồng minh hiệp sĩ cao quý! Ta đại diện cho Bệ hạ Hoàng đế Đế quốc nhiệt liệt hoan nghênh các ngươi! Chúc các ngươi sức khỏe dồi dào, hãy cùng chúng ta kề vai chiến đấu chống lại cái ác!" Ivan, cưỡi ngựa đi đầu, bày tỏ sự hoan nghênh với các hiệp sĩ: "Trời ạ, ta không ngờ rằng một Hiệp sĩ Chén Thánh lại đích thân dẫn quân đến đây, ca ngợi chư thần!"

"Cảm ơn, hỡi các bạn của tôi! Từ khi Brittany lập quốc, chúng ta đã từng nhiều lần kề vai chiến đấu, đối kháng cái ác! Khi chúng tôi biết được đồng minh của mình đang bị thủy triều tà ác xanh đe dọa, chúng tôi đã cảm thấy đã đến lúc thổi lên hồi kèn tập hợp một lần nữa, cùng những người bạn Đế quốc của chúng ta kề vai chiến đấu!" Vị Hiệp sĩ Chén Thánh kia cũng chân thành gửi lời thăm hỏi tới Công tước Sư Thứu: "Tôi là Hiệp sĩ Chén Thánh Jules, vinh quang của Tiên Nữ Hồ trên cao, Ngài chắc hẳn chính là Công tước Sư Thứu, phải không ạ?"

"Đúng vậy! Jules các hạ, ngài đã vất vả đường xa. Chúng tôi đã sắp xếp yến tiệc để chiêu đãi những người bạn hiệp sĩ của mình." Công tước Sư Thứu Ivan cười lớn nói, sau đó ra hiệu rằng mình đã sắp xếp xong yến tiệc.

"Cậu là Ryan à?" Hiệp sĩ Chén Thánh Jules trông chừng bốn mươi tuổi, ông lập tức phát hiện Ryan đang đứng cạnh Ivan. Sau khi chăm chú nhìn cậu một lúc, Hiệp sĩ Chén Thánh đột nhiên mỉm cười nói: "Hoan nghênh, dũng sĩ trẻ tuổi, quán quân của Tiên Nữ Hồ, hoan nghênh gia nhập hàng ngũ Hiệp sĩ Chén Thánh."

"Rất vinh hạnh được gặp ngài, Jules các hạ!" Ryan và Jules bắt tay nhau. Cậu có chút cảm động. Hiệp sĩ Chén Thánh vốn là như vậy, người có thể hoàn thành thử thách Chén Thánh, đi đến cuối con đường Chén Thánh, đều là những dũng sĩ chân chính và những cường giả hội tụ đủ tám mỹ đức của hiệp sĩ. Họ xưa nay sẽ không vì lợi ích cá nhân hay thành kiến phe phái mà có định kiến với người khác. Hiệp sĩ Chén Thánh sẽ đối xử bình đẳng và công bằng với toàn thể nhân loại.

Trừ nông nô ra.

"Đây là thư mời của triều đình do chính Bệ hạ Richard ký tên. Hãy nhận lấy nó đi, quán quân của Tiên Nữ Hồ, đây là ý của Tiên Nữ Hồ. Ta đại diện cho Brittany chào mừng ngài đến." Jules lấy ra một cuộn giấy, trên đó có khắc ấn của Tiên Nữ Hồ và dấu của Vua Hiệp sĩ.

Brittany chính thức mời Ryan gia nhập Vương quốc Hiệp sĩ để trở thành một lãnh chúa quý tộc.

"Cảm ơn..." Tay Ryan khẽ run rẩy, việc nhận bức thư mời này chính thức có nghĩa là anh sẽ từ một quý tộc cấp thấp thăng lên thành đại quý tộc. Chín năm chinh chiến, vô số danh vọng tích lũy, cuối cùng cũng đạt được kết quả này. Tâm trạng anh không ngừng dao động, cảm xúc vô cùng sâu sắc.

Ở cái thế giới này, con đường thăng tiến thật gian nan, chiếc thang thăng tiến thật hẹp hòi. Anh đương nhiên biết khi thời khắc cuối cùng đang đến gần, anh nhất định phải nắm bắt thời gian. Nhưng có những việc vội vàng cũng chẳng có ích gì, cơm phải ăn từng miếng một, trở thành lãnh chúa quý tộc đây chỉ là bước đầu.

Ryan có thể cảm giác được ánh mắt ghen tị và sùng bái của các du hiệp hiệp sĩ Brittany. Họ ghen tị vì anh được Tiên Nữ Hồ ưu ái, họ sùng bái vì anh còn trẻ như vậy mà đã trở thành Hiệp sĩ Chén Thánh, lại còn sở hữu lãnh địa riêng.

Không bị người ghen tị thì là tầm thường, Ryan đối với điều này chỉ khẽ cười nhạt.

Quả nhiên, ngay trước khi yến tiệc buổi tối bắt đầu, đã có rất nhiều hiệp sĩ chủ động đến khiêu chiến Ryan.

"Chào ngài, Ryan tiên sinh, tôi là Burle Anatole! Muốn được lĩnh giáo kỵ thuật của Ryan tiên sinh!"

"Tôi là Montfort Kleinman, hy vọng có thể có một trận quyết đấu công bằng với Ryan tiên sinh!"

"Angulang Taubot..."

"Tôi là Gaspar, con trai Morris..."

Vô số du hiệp hiệp sĩ điên cuồng vây lấy Ryan, khiến anh phiền muộn khôn nguôi.

Mỗi cậu bé quý tộc Brittany, ngay từ khi còn nằm trong vòng tay mẹ, đã bước trên con đường hiệp sĩ. Huyết thống của họ tự động dẫn dắt họ đi theo con đường này, nhưng huyết thống chỉ là chiếc chìa khóa mở ra con đường đó. Các chàng trai nhất định phải chứng minh thêm lòng trung thành, dũng khí và đức hạnh của mình. Trên con đường này, tuy có nhiều cách để họ giành được danh vọng và địa vị, nhưng các hiệp sĩ trẻ tuổi lại kiên quyết chọn con đường chiến đấu để thể hiện thân phận hiệp sĩ của mình. Sau khi trưởng thành, họ sẽ ngay lập tức được phong làm du hiệp hiệp sĩ.

Theo cách nói của Ryan thì những du hiệp hiệp sĩ này vẫn còn đang ở "thời kỳ trung nhị" (chuunibyou), tức là quên mình phấn đấu, dũng cảm tiến lên, trẻ tuổi bốc đồng. Để chứng minh thực lực của mình với Tiên Nữ Hồ, những hiệp sĩ trẻ tuổi này đang tràn đầy khí thế, mơ ước có thể đại triển thân thủ trong các chiến dịch, giành lấy danh vọng và vinh quang đã khao khát bấy lâu.

Ryan cảm thấy vô cùng phiền phức. Anh căn bản không muốn lãng phí thời gian vào những hiệp sĩ này. Những du hiệp hiệp sĩ này, người mạnh nhất cũng chỉ ở cấp độ tinh anh, thậm chí có vài tên nhãi ranh còn ở cấp độ phổ thông. Nhìn họ vất vả mặc giáp bản, cầm kiếm và khiên, Ryan thầm nghĩ, các ngươi hãy đảm bảo mình có thể tự do sử dụng vũ khí đã rồi nói sau.

Ryan giữ vẻ điềm tĩnh và không đáp lại, bởi vì Hiệp sĩ Chén Thánh vốn dĩ nên cao ngạo, lạnh lùng và không gần gũi. Hành động này của anh ngược lại càng kích thích sự nhiệt tình của các du hiệp hiệp sĩ. Họ vây quanh Ryan không ngừng líu lo, những hiệp sĩ trẻ tuổi đều hy vọng có thể khiêu chiến anh, đánh bại anh, giành lấy vinh quang và danh vọng của anh.

Thậm chí có rất nhiều du hiệp hiệp sĩ còn la lên rằng Ryan không quyết đấu tức là nhận thua.

Ryan vẫn hờ hững. Nếu anh để ý đến thì sẽ rước thêm phiền phức. Đám người này rõ ràng là đến để "kiếm fame".

Ngay lúc Ryan định thoát ra khỏi đám đông, có hai người chặn đường anh.

Hai người này trông như một cặp anh em ruột, vì họ trông rất giống nhau, đều có mái tóc vàng và đôi mắt màu xanh biển. Người nam trông khá điển trai, chiều cao tương đương với Ryan, chỉ có điều trên gương mặt anh ta đọng lại vẻ lạnh lùng nồng đậm, lạnh đến mức gần như không thể tan chảy.

Cô gái thì lại sở hữu một dung nhan tinh xảo gần như hoàn mỹ. Mái tóc dài vàng óng cuộn nhẹ ở phần đuôi, được cố định bằng một chiếc băng đô đen. Bộ giáp bản hiệp sĩ làm từ bí ngân đặc chế trên người cô, nhìn qua là được đo ni đóng giày. Điều khác biệt đôi chút so với anh trai cô là, nữ hiệp sĩ này có khí chất dịu dàng như nước. Rất khó tưởng tượng anh em ruột lại có sự khác biệt lớn đến vậy.

Nhưng trên người họ lại có cùng một huy hiệu khiên. Giữa họa tiết khiên màu trắng xanh xen kẽ, một con thiên mã thuần trắng đang giương cánh bay lượn. Đây là huy hiệu khiên "Thiên Mã Thuần Trắng" của gia tộc Công tước Winford Aant. Gia tộc này là một trong ba gia tộc cao quý nhất Vương quốc Hiệp sĩ.

Thấy hai người đó, Ryan dừng bước.

"Ngươi quả nhiên đã đến, Julius."

"Và, chào mừng ngài đến, Suria."

Toàn bộ nội dung bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.