Đại Tổng Giám Mục Vicma là một người kiên cường, cứng rắn, thậm chí vô tình, bản thân ông ta cũng chẳng mấy quan tâm đến những điều ấy. Khi tỉnh lại sau dư âm chiến tranh, ông ta gần như đã quên sạch mọi thứ về khởi đầu, diễn biến và kết cục của trận chiến. Ông chỉ nhớ rõ, sau khi quân đoàn Hỗn Mang tan tác và rút lui, ông đã kiểm tra lại các phong ấn, và tất cả đều được chữa lành hoàn toàn, không hề suy suyển.

Tuy nhiên, cái giá phải trả vẫn vô cùng đắt. Đại Thần Quan cẩn thận sờ nhẹ lên mặt mình, nơi làn da bị vũ khí Hỗn Mang thiêu đốt. Chỉ một chạm nhẹ của đầu ngón tay cũng đủ khiến Đại Thần Quan phải bật kêu đau đớn. Dòng điện nóng bỏng và bỏng rát kích thích thần kinh ông, đồng thời lan ra khắp cơ thể. Dường như vô số vết thương cũ trên người ông cũng bùng cháy. Vicma lẩm bẩm một câu chửi rủa "Charlemagne nguyền rủa ngươi!", rồi cố gắng đứng dậy.

Dường như nghe thấy tiếng kêu đau của ông, bên ngoài có người nhanh chóng bước vào. Đó là Hồng y Giáo chủ Wimmer von Gregory. Chiếc áo bào trắng tinh khảm vàng vốn hoa lệ giờ đã lấm lem vết bẩn và máu. Lớp giáp bên trong áo choàng cũng đã rách nát tả tơi. Hồng y Giáo chủ chân tập tễnh bước vào: "Thưa Đại Thần Quan Điện hạ..."

"Chúng ta đang ở đâu?" Vicma vẫn giữ vẻ mặt tàn khốc và lạnh lùng đối diện với thuộc hạ của mình, dù cho biểu cảm này khiến vết thương của ông càng thêm đau nhói.

"Chúng ta hiện đang ở vị trí cách Tatra Behaim mười lăm cây số." Giọng Hồng y Giáo chủ Wimmer lộ rõ sự mệt mỏi: "Chúng tôi đã được chủ trang viên ở đây rất sẵn lòng thu nhận... một đêm. Chúng tôi đã cố gắng tập hợp một số binh sĩ và các tu sĩ, số lượng... không nhiều lắm."

"Tại sao không phải Phổ Hi Lạc Khắc mà là ngươi chủ trì việc này?" Vicma lạnh lùng hỏi.

"Hồng y Giáo chủ Phổ Hi Lạc Khắc các hạ đã tử trận."

"Thế còn Preston Tel và Lỗ Sách? Còn Marco Gerd Khắc đã đi đâu?" Đầu óc Đại Thần Quan có chút rối bời, ông gần như hối hận ngay khi vừa thốt ra lời. Tướng quân Preston Tel và Hồng y Giáo chủ Lỗ Sách đã hy sinh trong lúc tự tiện tiến quân, điều này ông cũng biết.

Nhưng Đại Thần Quan không sửa chữa sai lầm của mình, bởi vì ông ta là người tuyệt đối không bao giờ mắc lỗi. Như mọi khi, ông dùng đôi mắt lạnh băng và tàn khốc nhìn chằm chằm thuộc hạ của mình, chờ đợi câu trả lời.

"Đều đã tử trận. Tướng quân Preston Tel và Giáo chủ Lỗ Sách đã hy sinh trong lúc tấn công. Giáo chủ Marco Gerd Khắc trong lúc phản công đã bị trúng vu thuật rồi bị rìu bay đánh trúng. Chúng tôi không tìm thấy thi thể của ông ấy, nhưng có mấy binh sĩ có thể thề rằng họ đã tận mắt chứng kiến tất cả." Wimmer nói với giọng nghiêm túc nhưng bi thương.

Một Hồng y Giáo chủ đã tử trận, trong số mười hai vị Hồng y Giáo chủ, sáu vị đã hy sinh. Phần còn lại Vicma không còn h��ng thú quan tâm nữa.

"Alfred đâu?" Vicma lúc này mới hỏi vấn đề mà ông quan tâm: "Alfred Damian Wien?"

Bầu không khí trong căn phòng bỗng chốc ngưng trệ. Wimmer há hốc miệng, trong ánh mắt lãnh khốc của Đại Thần Quan, hắn không khỏi nuốt khan: "Vâng, thưa Bệ hạ, ngài chẳng phải đã tận mắt chứng kiến sao?"

Đầu óc Vicma đang rối bời, hắn lờ mờ nhớ lại một cảnh tượng mình đã tận mắt chứng kiến khi trận chiến sắp kết thúc. Trên chiến trường như một cơn ác mộng, khi đại quân Hỗn Mang thất bại, quân đội Hỗn Mang đang tan tác. Lúc này, Alfred lại giao chiến với một Hỗn Độn Trứng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn rút súng hỏa mai ra, ngăn cản hành động nuốt chửng của Hỗn Độn Trứng. Nhưng từ phía sau, một dũng sĩ Hỗn Mang cầm rìu hai lưỡi bổ xuống, hất văng mục thủ, khiến hắn rơi xuống sông.

"Chúng tôi đã tìm kiếm một chút dọc theo sông, không phát hiện thi thể của hắn. Nếu Bệ hạ nghĩ rằng hắn còn sống, chúng tôi có thể..." Wimmer thử thăm dò.

"Đủ rồi!" Tiếng gầm giận dữ của Đại Thần Quan làm rung chuyển xà nhà, khiến một mảng tro bụi lớn rơi xuống: "Nếu đó chính là số phận của Alfred, vậy thì hãy để hắn đón nhận số phận hy sinh đi! Đây là sự hy sinh cần thiết! Suốt ba ngàn năm, nhân loại vẫn luôn như vậy! Hy sinh là vinh quang! Chúng ta sẽ không vì việc này mà cử người đi tìm! Ta đã chịu tổn thất quá đủ rồi!"

"... Vâng." Wimmer bị tiếng hét làm hoa mắt chóng mặt. Hồng y Giáo chủ khẽ nói: "Bệ hạ, mọi người đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của ngài và quan tâm đến sự an nguy của ngài. Còn nữa... Chúng tôi đã tìm thấy một thầy thuốc, ông ấy đã chuẩn bị thuốc mỡ cho ngài."

"Không cần!" Đại Thần Quan hất phắt tay Hồng y Giáo chủ. Cơn giận của ông bùng lên nhanh như chớp: "Đức tin, là vũ khí tốt nhất để chống lại thương tích! Charlemagne chứng giám! Ta tự biết rõ vết thương của mình!"

Bước ra khỏi trang viên, quân đội Giáo hội Chính Nghĩa đang đóng quân tại đây. Bầu trời đen kịt như mực, gió lạnh rít gào, buốt giá thấu xương thổi từ phương Bắc tới. Dù tuyết đã tan chảy, mặt đất vẫn đóng băng cứng như thép. Cách trang viên không xa, khu rừng cây tĩnh mịch dường như đang há to miệng máu sẵn sàng nuốt chửng tàn quân này. Bên ngoài trang viên là những hàng thi thể được bọc trong vải bố xếp ngay ngắn. Còn bên trong trang viên, mọi người đang di chuyển, hầu hết ai cũng có những vết thương lớn nhỏ khác nhau. Nhiều người đã mất đi cánh tay hoặc chân, và nhiều người hơn nữa thì đang chống nạng hoặc được dìu đỡ đi lại. Cũng không ít người nằm trên cáng cứu thương và trên mặt đất, sau khi được xác nhận đã chết thì được phủ vải bố rồi được đưa ra ngoài trang viên.

Đại quân Giáo hội Chính Nghĩa hiện tại còn lại hơn một ngàn người, bao gồm khoảng năm trăm binh lính còn khả năng chiến đấu, hơn bốn trăm người bị thương nhẹ và hơn hai trăm người bị trọng thương.

Chỉ còn lại bấy nhiêu.

Nhưng điều đó không thành vấn đề. Các binh sĩ đã tử trận, các tu sĩ đã có được cái kết mà họ mong muốn. Nhưng trong Đế quốc vẫn còn người. Những hậu duệ của các giáo chủ và kỵ sĩ đã hy sinh sẽ được chọn lựa. Những tổn thất về quân đội sẽ được bù đ���p. Cuộc chiến với Hỗn Mang vĩnh viễn sẽ không kết thúc, nhưng ít nhất hôm nay, họ là những người chiến thắng.

"Cờ tướng được giặt sạch sẽ, hãy ngẩng cao đầu lên!" Tiếng của Đại Thần Quan nghiêm khắc và vô tình, vang vọng khắp doanh trại: "Đừng buồn rầu, chúng ta mới là những người chiến thắng trong cuộc chiến này!"

"Chúng ta sẽ trở về thành Charlemagne với tư thế của những người chiến thắng!"

"Tuân lệnh!" Trong quân doanh, tiếng hô đồng thanh vang lên một lần nữa.

Ngay lúc Đại Thần Quan đang diễn thuyết trước quân đội, vị thầy thuốc vẫn chờ được triệu kiến để bôi thuốc mỡ cho Đại Tổng Giám Mục Vicma đã có chút thất vọng vội vã chạy ra từ phía sau trang viên.

Các ngươi là người chiến thắng? Ha! Ta mới là người chiến thắng duy nhất trong trận chiến này! Manfred von Kastan không kìm được nở một nụ cười.

Đương nhiên, đạo quân Hỗn Mang khổng lồ này, là do Manfred von Kastan dẫn đến từ vùng đất hoang Hỗn Mang phương Bắc.

Thông qua đạo quân Hỗn Mang này, Manfred đã thăm dò được tài dụng binh của Đại Thần Quan. Phong cách dụng binh của Đại Tổng Giám Mục Vicma là hung ác, cứng rắn, nhanh chóng, mạnh mẽ, chính xác, mục tiêu rõ ràng và tràn đầy khí phách. Ông ta liều lĩnh đến mức tử chiến một mất một còn. Đại Thần Quan không quan tâm đến thương vong và cảm xúc của quân đội, chỉ quan tâm đến việc có đạt được mục tiêu hay không. Có thể nói đó là phong cách chỉ huy cương mãnh đến cực độ.

Đây là ưu điểm của Đại Thần Quan, đồng thời cũng là nhược điểm của ông ta. Manfred đã thăm dò được rằng Vicma chỉ huy dũng mãnh thì thừa thãi, nhưng khả năng kiểm soát lại thiếu. Trong chiến lược thì xuất sắc, nhưng đến phần thực thi chiến thuật cụ thể thì Đại Thần Quan thường không kiểm soát nổi các khổ tu sĩ cuồng nhiệt ấy. Bởi vậy, ông ta thường lấy tấn công toàn diện và đối đầu trực diện làm chính, không thích giữ lại đội dự bị, mà luôn công kích mạnh mẽ, đón đầu đối thủ.

Sau khi thăm dò phong cách chỉ huy của Đại Thần Quan, Manfred biết nắm thóp được ông ta không khó. Cuối cùng, Bá tước Ma cà rồng không kìm được nhiều lần nở nụ cười mãn nguyện. Nhưng khi nghĩ đến minh ước giữa hắn và Akhan, Manfred lại không khỏi cảm thấy phẫn nộ và nguyền rủa.

Theo Manfred, Akhan chính là một thứ rác rưởi, một kẻ ngu xuẩn, một kẻ nhược trí. Với sức mạnh mạnh mẽ đến vậy, kết quả là vẫn chỉ biết làm chó cho Nagash!

Dù cũng là một vong linh, Manfred lại cho rằng mình khác biệt so với đám vong linh còn lại. Hắn không giống Ma Vương Akhan, kẻ chỉ biết làm chó cho Nagash. Không giống Huyết Long lão tổ Abbott Wallace, kẻ chỉ biết truy cầu võ kỹ. Không giống Huyết Tổ Nefluta của Lamia, kẻ chỉ biết truy cầu hưởng lạc và cuộc sống xa hoa. Không giống Huyết Tổ Streiger đã mất đi nhân tính, hóa thành dã thú, và không giống Nicolas, kẻ chỉ biết nghiên cứu huyền bí ma pháp.

Hắn, Manfred, khác biệt. Năng lực của vong linh có thể có lớn nhỏ, nhưng chỉ cần có ý chí thống trị thế giới, hắn chính là một tên khốn kiếp cao quý, một tên khốn kiếp thuần túy, một tên khốn kiếp có đạo đức, một tên khốn kiếp vượt lên trên những ham muốn thấp kém, một tên khốn kiếp có ích cho toàn bộ gia tộc Von Kastan.

Tổ tiên, tổ phụ, các thế hệ, phụ thân! Huyết Tổ Vlad Von Kastan! Hãy yên nghỉ, ta, Manfred von Kastan, sẽ bù đắp nỗi tiếc nuối khi ngươi thất bại vào phút chót trong cuộc vây hãm thủ đô Đế quốc trong Chiến tranh Ma Cà Rồng. Ta, Manfred von Kastan, sẽ kế thừa Hilvania và trở thành chủ nhân duy nhất của nơi này. Ta, Manfred von Kastan, sẽ đăng quang làm Vĩnh Hằng Đại Đế tại hoàng cung Đế quốc Brunswick!

Manfred dần bỏ đi vẻ ngụy trang. Bá tước Ma cà rồng đã bắt đầu suy tính kế hoạch tiếp theo. Hắn biết minh ước giữa hắn và Akhan thật yếu ớt và nguy hiểm, nhưng trong tình cảnh tồi tệ hiện tại, hắn đành phải tạm thời liên minh với Akhan, để xem liệu có thể đạt được lợi ích tối đa trong quá trình hồi sinh của Tử Linh Chi Chủ hay không.

Trên thực tế, Manfred trong lòng rõ ràng rằng tình hình hiện tại đối với vong linh không mấy khả quan. Nếu như Đế quốc còn có đủ không gian để thao túng và đủ quân đội, thì Bretonnia gần như bất khả xâm phạm. Kể từ sau nhiều lần thất bại, Vương quốc Kỵ sĩ giờ đây đã kiên cố như thép, do đó, việc bắt giữ Nữ Phù Thủy Hồ Nước Morgiana gần như là không thể thực hiện được.

Khác với Đại Thần Quan, tài chỉ huy của Kỵ sĩ Vương Ryan Machado có thể nói là của một bậc thầy chiến lược và chiến thuật thực thụ. Trong nhiều trận chiến, Manfred cũng đã thăm dò được đặc điểm chỉ huy của Ryan: đó là sự phán đoán chuẩn xác, có quyết đoán nhưng càng nhiều hơn là vô vàn ý tưởng độc đáo và phi thường. Sau khi xác định kế hoạch tác chiến và đề ra phương châm chiến thuật, hắn không cứng nhắc, khả năng ứng biến cực kỳ mạnh mẽ. Và trong việc sử dụng quân dự bị và tập trung ưu thế binh lực lại càng độc đáo hơn. Khi cần liều mạng, Ryan còn đích thân ra trận, dũng mãnh, nhanh nhạy và kiên cường.

Tuy nhiên, nhược điểm của Ryan nằm ở chỗ hắn thường do dự, thận trọng quá mức trong chỉ huy. Hắn luôn mong muốn giành chiến thắng một cách hoàn hảo và đẹp mắt. Đôi khi đối mặt với thương vong lớn, hắn có thể thiếu quyết tâm tử chiến. Do quá cân nhắc cẩn trọng, nên trong khâu kết thúc chiến dịch thường để lại một chút sơ hở, khiến chủ soái địch có cơ hội thoát thân.

Hiện tại Bretonnia vô cùng hùng mạnh, Nữ Phù Thủy Hồ Nước Morgiana lại càng kề cận Ryan cả ngày. Ngay cả khi liên minh, Manfred và Akhan cũng thực sự không muốn đối đầu trực diện với Ryan.

Vậy vấn đề đặt ra là, nếu thiếu Morgiana làm nguyên liệu hồi sinh Nagash, Akhan đã bắt Đại Tổng Giám Mục của Giáo hội Nữ thần Chiến tranh để thay thế. Nhưng còn Cây Trượng Nagash đang bị giam giữ tại tu viện Lamesenel thì sao đây? Đó là một nguyên liệu thiết yếu không thể thiếu, một phần quan trọng trong bộ trang bị thần thánh của Tử Linh Chi Chủ Nagash khi hồi sinh.

Nghĩ đến đây, Manfred lại thấy đau đầu. Vẫn là trước tiên hãy tập trung sự chú ý vào vật tế phẩm quan trọng nhất kia đã!

Khi đại quân Giáo hội Chính Nghĩa từ từ rút lui về Tatra Behaim, với hơn năm trăm binh lính còn khả năng chiến đấu và hai ba trăm người bị thương nhẹ vẫn có thể đi được, khải hoàn trở về với tư cách những người chiến thắng, Vương quốc Kỵ sĩ cũng chú ý sát sao đến những diễn biến sau đó của chiến dịch này. Bởi vì không nhìn thấy thi thể của Alfred, kết cục của vị mục thủ kiêm bạn thân thuở nhỏ này tạm thời được quyết định là "mất tích".

Ryan hiện tại chỉ có thể ủy thác Đế quốc cử người đi điều tra tình hình. Kỵ sĩ Vương không có lý do để tham gia cuộc chiến tranh này. Ngoài việc thúc giục Đế quốc tìm kiếm Alfred bằng mọi giá, "sống phải thấy người, chết phải thấy xác", hắn cũng không có việc gì khác có thể làm. Ngược lại, Ryan còn nhất định phải xoa dịu người phụ nữ tên Ingrid kia. Người phụ nữ man tộc Noskar này, kể từ khi biết được chồng mình đã hy sinh trong trận chiến ở vịnh Tar Gorge, liền cả ngày ôm con trai đến cung điện Ryan gây sự và chửi bới ầm ĩ, thường xuyên ngồi lì trước cổng chính, khóc lóc và rủa xả không ngừng, hoàn toàn không nói lý lẽ.

Đây là một việc khó xử. Ryan không thể nào thật sự đuổi cô ta đi hay giam giữ cô ta được, chỉ đành khuyên nhủ nhẹ nhàng, để nàng về chờ tin tức.

Cho nên khoảng thời gian này Ryan phi thường bực bội. Suria đối với biểu hiện của chồng vừa buồn cười lại vô cùng thấu hiểu. Nàng dứt khoát để Sylvia và Teresa đưa hai cô con gái của Ryan đến bầu bạn cùng chồng. Cecilia và Hill hiện tại khoảng hai ba tuổi, tự nhiên cũng đã thừa hưởng vẻ đẹp và gen của mẹ. Có hai con gái bầu bạn bên người, tâm trạng phiền muộn của Ryan cũng đã khá hơn nhiều.

Một ngày tháng ba, sau khi xử lý xong công vụ, Ryan tựa vào ghế bành, để ánh nắng chiếu lên người. Kỵ sĩ Vương nhắm mắt lại, uống một ngụm cà phê nóng hổi.

"A, ta ước gì mình có một biệt thự bên Hắc Hải!" Kỵ sĩ Vương tựa lưng vào ghế bành, chán nản nói với Suria đang ngồi bên cạnh: "Lại có cả bể bơi nước ấm và trang viên ăn tối ngoài trời, mời bạn bè đến ăn uống, mọi người cùng nhau uống Vodka hút xì gà thật vui vẻ!"

"Biệt thự Hắc Hải?" Suria nghi hoặc. "Bretonnia chúng ta có nơi nào tên là Hắc Hải đâu? Vả lại, chúng ta chẳng phải đã có trang trại rượu làm nơi nghỉ dưỡng rồi sao?"

Nữ kỵ sĩ rất nhanh liền kịp phản ứng, chồng mình lại đang nói những lời kỳ lạ. Nàng cười nói: "Có phải chuyện của Ingrid không?"

"Ừm, đúng thế." Ryan cười khổ: "Ta cũng không biết phải làm gì với cô ta đây."

"Mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi. Chẳng phải Talleyrand đã đi dò la tin tức rồi sao?" Nữ kỵ sĩ cũng không biết xử lý thế nào, Alfred sống hay chết đó mới là vấn đề cốt lõi.

Lời vừa dứt, tiếng Talleyrand vang lên từ cửa phòng làm việc: "Bệ hạ, có tin tức quan trọng! Mục thủ Alfred còn sống!"

"Cái gì?!" Ryan trực tiếp nhảy bật dậy từ trên ghế: "Nói chi tiết một chút, Talleyrand!"

Người High Elf chân tập tễnh bước vào, tay cầm một lá thư đã được mở: "Bệ hạ, mục thủ Alfred còn sống! Hắn bị trọng thương trong trận chiến ở vịnh Tar Gorge và bị dòng nước sông cuốn trôi xuống hạ lưu. Thượng đế phù hộ, vậy mà hắn không chết! Và đã đuổi kịp đoàn quân khải hoàn của Giáo hội Chính Nghĩa tại Tatra Behaim!"

"Đại Thần Quan Vicma Điện hạ đánh giá rất cao ý chí chiến đấu và quyết tâm của Alfred. Ngài ấy đã tuyên bố trực tiếp thăng chức Alfred lên làm Hồng y Giáo chủ!"

"Hồng y Giáo chủ?!"

Mọi bản quyền đối với tác phẩm biên tập này đều thuộc về truyen.free, mời độc giả cùng thưởng thức.