Sau khi Suria kể xong chuyện cũ, cô ấy lại tỏ ra hứng thú với con Đại Ma huyền thoại của Slaanesh mà Ryan vừa nhắc đến. Nữ Kỵ Sĩ đặt bút xuống, tò mò hỏi: “Đại Ma huyền thoại của Slaanesh ư?”

“Ai cũng biết, Chúa Tể Hoan Lạc không phải một Tà Thần am hiểu chiến đấu,” Ryan chậm rãi gật đầu. Kỵ Sĩ Vương nghe cái tên đó liền cau mày, rồi giải thích cho Suria và Olika nghe: “Bởi vậy, Slaanesh đã bỏ ra rất nhiều tâm sức, ban năng lực của mình cho một trong những con Đại Ma mà nó yêu thích nhất, đó là Đại Ma huyền thoại Shalahi Ma Tai. Con Đại Ma này không chỉ là một thợ săn siêu việt với ký ức chiến đấu tuyệt đỉnh, mà còn là một trong số ít Đại Ma của Slaanesh có khả năng đối đầu trực diện với kẻ địch. Nó được tạo ra chuyên để đối phó những con Đại Ma huyền thoại khác của các Tà Thần có thể đe dọa bản thể Slaanesh, cùng với những kẻ địch cường đại.”

“Shalahi Ma Tai đã từng đánh bại Đại Ma Hắc Tử Bệnh, Đại Ma Ung Thư Máu và Đại Ma Lang Thang Giòi dưới trướng Nurgle, thậm chí còn đánh bại cả Ska Brendan – Kẻ Quan Sát Vĩnh Hằng, Đại Ma đứng đầu của Khorne trước đây.”

“Vậy ra, những sứ giả linh tộc này bị Shalahi Ma Tai truy sát?” Suria nghe xong có chút căng thẳng, nữ Kỵ Sĩ lo lắng hỏi: “Ryan, anh cũng đã làm rất nhiều chuyện ở phàm thế, sao Hỗn Độn lại không truy sát anh?”

“Ai nói Hỗn Độn không truy sát ta?” Ryan mỉa mai đáp: “Đơn giản là phàm thế không dễ dàng tiến vào, thực lực của ta quá mạnh mẽ lại trời sinh khắc chế Hỗn Độn. Thêm nữa, Shalahi Ma Tai dựa vào nỗi sợ hãi và cảm xúc của sinh vật để truy lùng mục tiêu, mà ta… Olika, em biết mà.”

Dark Elf nghe vậy không kìm được mà gật đầu liên tục.

Ryan có một năng lực đặc biệt, có thể cách ly ánh mắt của Hỗn Độn. Ban đầu ở pháo đài Marin, Olika với linh hồn bị trọng thương đã không còn sức mạnh để ngăn cản sự thăm dò và ăn mòn linh hồn của Slaanesh, nhưng Ryan đã thành công lập một ma trận linh năng để bảo vệ Olika. Sau đó, khi linh văn đã hoàn tất, Slaanesh cũng không còn tìm thấy sự tồn tại của Olika nữa.

Bởi vậy, Olika biết mình vô cùng may mắn, vì ngoại trừ số ít khu vực như Kim Tự Tháp Phượng Hoàng Aso, hay Mộng Cảnh của Isa, thì hiếm có nơi nào có thể tránh được sự thăm dò của Slaanesh.

“Đừng lo lắng, nơi này quá sáng tỏ, quá có trật tự, Shalahi Ma Tai không thể nào cảm nhận được nơi này,” Ryan suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng những linh tộc kia thì khác, họ có nhiệm vụ và sứ mệnh, không thể nào cứ mãi ở những nơi an toàn được, nên họ định trước sẽ bị Shalahi Ma Tai truy sát… Thôi được rồi, kh��ng nói chuyện này nữa, chờ họ đến rồi tính.”

Sylvia lúc này đã bị Olika bịt mắt và che miệng, chỉ có thể phát ra những tiếng “ô ô” không rõ. Nữ bộc trưởng vừa thẹn vừa giận, giãy giụa hồi lâu nhưng không phải đối thủ của Olika. Cuối cùng, Ryan phải lên tiếng ngăn lại, lúc đó Olika mới chịu thôi, nhưng Dark Elf vẫn nở nụ cười mãn nguyện như thể đã hoàn thành một nhiệm vụ.

Hai vợ chồng lại tiếp tục xử lý nội chính trong một thời gian, đồng thời còn tiếp kiến một thợ thủ công vừa mới hoàn thành việc học, đạt đánh giá tốt nghiệp “Ưu” từ đại sư phù văn công tượng người lùn Deron Feinson. Anh ta là một thanh niên xuất thân từ dân tự do, vóc người cao ráo, rất rắn rỏi.

Để có được đánh giá “Ưu” từ người lùn không hề dễ dàng. Vì thế, Ryan đã đích thân tiếp kiến và thuê anh ta làm thợ thủ công Hoàng gia. Người trẻ tuổi này đặc biệt am hiểu chế tác các loại ổ khóa, thấy vậy Ryan đã ban cho anh một cái tên mới: “Louis Mười Sáu.”

Người trẻ tuổi rất vui mừng khi được mang cái tên Louis, nhưng “mười sáu” là có ý gì? Trước đó còn có mười lăm, mười bốn sao?

Không hiểu được ý nghĩa, nhưng lời nói của Ryan là lời vàng ý ngọc. Louis Mười Sáu quỳ tạ ơn rồi lui ra ngoài.

Bữa trưa đã đến giờ.

“Suria, tiệc trà chiều của em sẽ được tổ chức lúc mấy giờ?” Ryan dùng dao nĩa bạc cắt miếng sườn cừu non béo ngậy, mọng nước.

“Ba giờ.” Suria tỏ vẻ hứng thú, nữ Kỵ Sĩ đặt dao nĩa xuống: “Anh muốn tham gia sao, chàng yêu?”

“Cụ thể có những ai?” Ryan thầm nghĩ mình thật sự rất ít khi tham gia tiệc trà xã giao của Suria.

Đừng xem thường tiệc trà xã giao buổi chiều của Suria. Nữ Kỵ Sĩ đã dễ dàng dùng “ngoại giao phu nhân” để kéo tất cả các phu nhân quý tộc trong vương quốc vào một hệ thống hoàn toàn mới, tức là cái gọi là “Vòng tròn Phu nhân.” Là người phụ nữ mà cả Cựu Thế Giới đều ngưỡng mộ, Suria đã dễ dàng dựa vào sức ảnh hưởng của mình để thành lập một tập đoàn vô cùng hùng mạnh, nắm giữ nhiều tài nguyên chính trị. Tập đoàn này do Suria dẫn đầu, thông qua quyền lực chính trị và sức ảnh hưởng của các phu nhân quý tộc, nhằm hỗ trợ Ryan quản lý và kiểm soát toàn bộ hệ thống quý tộc Kỵ Sĩ.

“Quan trọng nhất là Karad và phu nhân của anh ấy, Catherine.” Sylvia phục vụ Suria món ức gà nướng than và salad bơ ngô. Nữ bộc trưởng ngồi xuống cùng Ryan và những người khác dùng bữa: “Còn có Beria và vị hôn thê của anh ta, Melissa De Larot.”

“Karad đã hồi phục rồi sao?” Ryan gật đầu.

“Karad cơ bản đã khỏi hẳn,” Suria nói tiếp: “Còn về Beria, gần đây anh ta bận rộn hẹn hò với tiểu thư Melissa này, hai bên đã đính hôn rồi.”

Beria, con người này âm trầm độc ác, nhưng cũng rất đặc biệt. Beria không thích tiền tài, anh ta thích quyền lực và địa vị. Là một quan văn quân sự mà lại đặc biệt hứng thú với nghiên cứu khoa học, anh ta đặc biệt thích hòa mình vào nhóm công nhân Kislev, quan sát (và giám sát) họ làm việc.

Đồng thời, Beria còn tự xây cho mình và các sĩ quan của Đệ Nhất Cận Vệ Đoàn Kỵ Binh Súng một “nhà ăn an dưỡng” chuyên biệt. Các sĩ quan có thể hưởng đặc quyền từ bếp nhỏ, đồng thời chia sẻ một số món xa xỉ phẩm. Beria dường như đặc biệt say mê điều này.

Ryan không can thiệp được. Lý do là người Ugol kia đã tự bỏ tiền mua hai trang viên chỉ để chuyên trách cung cấp nguyên liệu cho “nhà ăn an dưỡng.”

Đương nhiên, Beria đồng thời cũng là kẻ háo sắc, ví dụ như Holl Kim Na, cô gái xinh đẹp nổi tiếng được mang về từ Kislev, hiện đang làm hầu gái thân cận cho Beria. Nhưng Beria không thể cưới nàng. Mục tiêu cuối cùng của người Ugol này vẫn là một quý nữ bản địa của Bretonnia. Anh ta nhanh chóng tìm thấy mục tiêu phù hợp, đó chính là cháu gái của Bá tước Larot, quý tộc bản địa của Musillon, Melissa De Larot.

Beria là một tân tinh đang lên, đồng thời cũng là tâm phúc được Ryan trọng dụng. Các quý tộc Kỵ Sĩ cũng coi như chấp thuận hắn, hai người nhanh chóng thân thiết và đã đính hôn.

“Tốt lắm,” Ryan thuận miệng mỉa mai đáp: “Thế nên, có quá nhiều phụ nữ đặt hy vọng vào hôn nhân để thay đổi thân phận. Đáng tiếc, Beria là ai cơ chứ? Chơi đùa thì được, chứ kết hôn thì không thể nào.”

“Nhắc đến chuyện kết hôn, Nam tước Raymond của đội quân Vệ Binh Cổ cũng sắp cưới vợ,” Suria hứng thú nói: “Đối tượng của anh ấy là Ştefana, con gái của một Nam tước ở Lyonna. Hai mươi mấy năm trước, Raymond vẫn chỉ là một chàng nông nô mười mấy tuổi… Nói nhiều thế, anh có muốn tham gia không?”

“Đó là sân khấu của em, phu nhân,” Ryan cười ý vị thâm trường: “Anh cần em giúp anh một chuyện.”

“Vợ chồng mình đâu có phân biệt gì, anh cứ nói đi, chàng yêu. Có phải anh muốn em… giúp thăm dò một chút về đề xuất hủy bỏ thêm đặc quyền của giới quý tộc không?” Suria tự nhiên hiểu rõ Ryan, Nữ Hoàng mỉm cười nói: “Vậy thì anh phải chuẩn bị tâm lý thật tốt đấy.”

Ryan dự định mượn cơ hội này để trình bày ý kiến của mình. Dựa vào hành động của Công tước Lawn khi hoàn toàn giao nộp quyền cai trị công quốc, anh muốn triệt để tập trung quyền lực vào trung ương. Anh lên kế hoạch chia Bretonnia thành sáu quận lớn, ngoài khu vực trực thuộc của mình (vương quốc phương Bắc bao gồm Musillon), sẽ bổ nhiệm năm vị Tổng Đốc để quản lý vương quốc. Hệ thống công quốc hiện có sẽ không thay đổi, nhưng sẽ bổ nhiệm thêm Tổng Đốc bên ngoài Công tước, nắm giữ quyền tư pháp, thu thuế và một phần quyền hành chính, hỗ trợ các Công tước quản lý các đại công quốc.

Đồng thời, sẽ hủy bỏ thêm đặc quyền của giới quý tộc. Lần này sẽ cải cách thành: nếu trong ba đời liên tiếp không có ai cống hiến cho vương quốc một Kỵ Sĩ đạt tiêu chuẩn, thì sẽ bị tước đoạt tước hiệu quý tộc.

Suria dự đoán, việc làm này ít nhất sẽ khiến hàng trăm gia tộc Kỵ Sĩ nữa bị tước đoạt tước hiệu quý tộc. Đây sẽ là một trận “động đất” chính trị mới trong vương quốc, và làm thế nào để áp dụng thuận lợi sẽ là một thử thách lớn.

Sau giấc ngủ trưa ngắn ngủi, tiệc trà chiều của Suria được tổ chức đúng giờ.

Hàng chục cỗ xe ngựa sang trọng dừng lại trước hoàng cung, từ trong xe bước xuống là những quý bà quý tộc ăn mặc lộng lẫy, trang điểm kỹ càng. Một số đã dung nhan già nua, mặt đầy nếp nhăn, nét thanh xuân ngày nào đã phai tàn; một số khác vẫn đang độ tuổi thanh xuân, vẻ đẹp lộng lẫy, họ vui vẻ đùa giỡn cùng nhau, tạo nên một cảnh tượng tươi đẹp như mùa xuân (mặc dù lúc đó là mùa thu).

Đáng nói là, dù chỉ vừa xuống xe ngựa, các quý bà đại quý tộc đã bắt đầu ganh đua khoe sắc. Họ khoe những chiếc túi da cá sấu của mình, đội những chiếc mũ thục nữ đính lông vũ, và trao đổi những tin đồn thú vị cho nhau. Dường như vì hôm qua Suria đã mặc quân phục cùng váy xếp li khi đón Ryan, nên hôm nay các quý bà đại quý tộc cũng đều diện trang phục gần giống quân phục và váy xếp li. Đương nhiên còn có tất chân đã thịnh hành từ lâu trong giới thượng lưu, và những chiếc khăn tay lụa vừa mới trở nên phổ biến.

Đây đều là những tiêu điểm mà các quý bà đại quý tộc rảnh rỗi chú ý mỗi ngày: cái gì đang thịnh hành? Nếu một phu nhân nào lạc hậu hoặc mặc trang phục không phù hợp, thường sẽ bị mọi người chế giễu.

Tuy nhiên, những điều này đối với Suria thì không tồn tại. Chính bản thân Kỵ Sĩ Vương Hậu là nguồn gốc của mọi xu hướng thời trang ở Bretonnia, tựa như Nữ Bá tước Emmanuel đối với Noor vậy. Mọi hành động của nàng đều quyết định những gì sẽ thịnh hành trong "Vòng tròn Phu nhân" trong một khoảng thời gian tới, và gây ra sự chạy theo điên cuồng. Lần này nàng xuất hiện trong quân phục, mọi người liền đều mặc quân phục.

Tựa như, nếu một Kỵ Sĩ tham gia hoạt động săn bắn mà tự mình mang theo thức ăn thì sẽ bị tất cả Kỵ Sĩ cười là kẻ hèn nhát, không có dũng khí. Thế nhưng, có một lần, khi đi săn, Ryan lại mang theo một giỏ cơm hai tầng chứa đầy những món ngon do Morgiana và Olika nấu.

Vậy Ryan là kẻ hèn nhát, không có dũng khí ư?

Hiển nhiên là không phải! Vì đơn giản anh là Ryan! Anh tự mang lương khô, đó được gọi là thời thượng Kỵ Sĩ Đạo mới!

Rất nhanh, tất cả Kỵ Sĩ tham gia hoạt động săn bắn đều bắt đầu thịnh hành việc mang theo đồ ăn do người hầu trong nhà chế biến để chia sẻ cùng mọi người. Còn cái chuyện hèn nhát hay không có dũng khí trước kia? Nó đã không còn tồn tại nữa.

Trong hoa viên hoàng cung, Suria dùng chiếc chìa khóa nhỏ mở hộp, lấy ra hồng trà Đại Cát Lĩnh cực phẩm hoặc trà Asam, kết hợp cùng những bộ trà cụ bằng sứ sáng choang, bằng gốm sơn hoặc bằng bạc. Chúng được bày trên chiếc bàn trà trải khăn thêu hoa văn trắng tinh. Đồng thời, những chiếc xe đẩy nhỏ cũng được dùng để mang ra đủ loại trà bánh tinh xảo.

Còn âm nhạc và hoa tươi thì càng không thể thiếu, chúng được trang trí theo phong cách cổ điển, khúc nhạc du dương trang nhã, hương thơm ngào ngạt của hoa tiêu thoảng nhẹ.

Những quý phụ nhân rảnh rỗi tận dụng thời gian nhàn nhã buổi chiều, trong làn hương trà thoang thoảng, có chút phấn khích, có chút ghen tị mà bàn tán đủ thứ chuyện thời thượng, tình hình chính trị và đời tư người khác.

Trong khi đó, ở một phòng khách khác trong hoàng cung, Ryan, Karad và Beria đang ngồi cùng nhau. Catherine và Melissa đã đi tham gia tiệc trà chiều. Bên này, ngoài Olika đứng hầu sau lưng Ryan thì không còn ai khác.

Qua khung cửa sổ kính sát đất, Suria đang tiếp đón Catherine và Melissa, mời họ gia nhập “Vòng tròn Phu nhân.” Theo cấp bậc kim tự tháp của các phu nhân đại quý tộc trong vương quốc Kỵ Sĩ, Melissa ở cấp 5, Catherine ở cấp 7, còn Suria ở cấp 9.

“Khanh Karad, vết thương trên người đã ổn rồi chứ?” Ryan ra hiệu Olika mang điểm tâm và trà sữa lên. Kỵ Sĩ Vương hỏi Karad. Trong chiến dịch Bagration, Karad đã chém chết Chí Tôn Vương Iselin của Noskar, trở thành một trong những công thần lớn nhất của cuộc viễn chinh này.

“Đại khái là đã hoàn toàn hồi phục rồi. Chỉ tiếc là bộ giáp phù văn cấp đại sư của người lùn của ta đã bị hỏng,” Karad gầy đi một chút sau khi đại thương khỏi hẳn. Anh ta cười nói với Ryan: “Nhưng Vương Hậu bệ hạ đã cho đại sư Deron Feinson chế tạo cho ta một bộ giáp phù văn cấp đại sư hoàn toàn mới rồi, dự kiến sẽ hoàn thành vào cuối năm nay.”

“Ừm,” Ryan gật đầu, việc Suria sắp xếp anh luôn yên tâm, không chỉ thỏa đáng mà còn rất chu đáo trong từng chi tiết.

“Bệ hạ, dù sao đi nữa, về chuyện Catherine, thần vạn phần cảm tạ.” Karad do dự một chút, hơi ngượng ngùng biểu lộ lòng biết ơn. Anh ta biết, để một Nữ Phù thủy làm phu nhân Bá tước của mình, nếu không có sự chấp thuận của Ryan, Suria, và cả Morgiana, thì tuyệt đối không thể nào được. Hai người kia rất khó chủ động ủng hộ Karad trong chuyện này, vì thế ý kiến của Ryan cực kỳ quan trọng.

“Duren ni là đứa con duy nhất của anh, cũng là huyết mạch duy nhất của gia tộc Bá tước Galament các anh,” Ryan cười khổ nói: “Nếu không phải có Catherine, e rằng anh sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tìm một phu nhân cho mình suốt đời đúng không?”

“Vụ việc của Elizabeth, thần đã mất đi quá nhiều…” Karad lộ vẻ đắng chát, nhưng rồi anh ta lập tức trở nên thoải mái hơn: “Thế nên, như vậy là tốt rồi, thần cũng coi như xứng đáng với tổ tiên gia tộc Galament của chúng ta.”

“Không định sinh thêm hai đứa nữa sao?” Ryan cười nói: “Cố gắng thêm chút nữa đi!”

“Ấy…” Karad bị Kỵ Sĩ Vương trêu chọc đến đỏ mặt tía tai, Thánh Vực Đại Chén Thánh ấp úng nói: “Catherine cũng nói vậy, nhưng cái này còn phải… tùy duyên nữa.”

“Vận may của anh luôn rất tốt mà, Khanh Karad, anh trúng tim đen ngay lần đầu tiên rồi.”

Tất cả mọi người đều cười, ngay cả Olika đang đứng sau lưng Ryan cũng không nhịn được mà hé miệng cười trộm.

“Ha ha ha ~” Ryan quay đầu nhìn Beria nói: “Về hôn sự của cậu, Beria, đến lúc đó có cần ta sắp xếp người chủ trì và đích thân đến dự không?”

“Nếu Bệ hạ đồng ý giúp đỡ, vậy thì còn gì bằng,” Beria tuyệt đối sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để kéo gần quan hệ với Ryan. Người Ugol lập tức thành khẩn gật đầu. Beria hơi suy nghĩ, vẫn quyết định nói ra: “Bệ hạ, theo tin tức vừa nhận được, dường như tin tức Công tước Lawn đã giao nộp quyền cai trị công quốc cho Bệ hạ đã lan truyền ra ngoài, và trong số các vị Công tước, đã xuất hiện một vài tiếng nói khác.”

“Có phản đối là chuyện bình thường, không có phản đối mới là bất thường,” Ryan nhắm mắt lại: “Nhưng đây là hạng mục cố định, không thể sửa đổi. Việc gia tộc phải có Kỵ Sĩ trong ba đời gần nhất, nếu không sẽ bị tước đoạt tước hiệu quý tộc, cũng nhất định phải được thực hiện. Bretonnia của chúng ta là quốc gia của Kỵ Sĩ, lập quốc bằng Kỵ Sĩ, lấy tinh thần Kỵ Sĩ Đạo làm nền tảng, không dung dưỡng phế vật và sâu mọt.”

“Đúng vậy, thần Beria luôn trung thành ủng hộ quyết định của Bệ hạ,” Beria gật đầu, nhưng sắc mặt người Ugol cũng không dễ coi: “Nhưng mà… thần nói là có khả năng, theo phán đoán của phó quân đoàn trưởng Cát Lí Nhĩ (Mailette Korff) của đoàn Kỵ Binh Súng, những kẻ có dị kiến sẽ không ngồi yên chờ chết… Bệ hạ, hy vọng ngài đã có đối sách.”

“À!” Ryan đưa tay xoa cằm trần trụi, ý vị thâm trường nói: “Sẽ có kẻ tự chui đầu vào rọ thôi.”

“Như vậy, mới tốt để một hơi giải quyết vấn đề. Nếu cứ lén lút phá hoại sau lưng, lúc đó mới thật phiền phức.”

“Cứ để bão tố tới mãnh liệt hơn chút nữa đi!”

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.