Tại Old World, phía đông Fortandorf – trọng trấn của Ostermark, một bến đò nằm tĩnh lặng.

Năm vạn quân Bạch Vệ đang tập kết tại đây.

Fortandorf là trọng trấn phía Bắc của Ostermark. Ngay cả sau khi quân đoàn của Zanike thuộc Tzeentch và quân đoàn Nurgle của Phí Tư Đồ Tư thất bại, nơi đây vẫn có vài ngàn quân đế quốc đóng giữ.

Vi��c Bộ Tư lệnh Tối cao quân Bạch Vệ chọn bến đò cách Fortandorf không xa cũng có dụng ý riêng, đó là họ có thể dựa lưng vào lực lượng quân đế quốc.

Hiện tại, đại quân đã hạ trại tại một địa điểm ven sông gần Fortandorf và thiết lập hai căn cứ hậu cần. Vào tối ngày 20 tháng 4, quân Bạch Vệ bắt đầu chặt cây ở Hắc Sâm Lâm gần đó theo lệnh của Katarin, để dựng cầu nổi và đóng bè, chuẩn bị vượt sông Tatra Baker.

Phía bên kia sông là Raahe Hough, một thị trấn phía Nam Kislev từng bị quân đội Hỗn Độn chiếm đóng. Chúng đang quan sát quân Bạch Vệ từ bên kia bờ sông.

Đại doanh vô cùng hỗn loạn, không hề có chút trật tự. Cả Katarin lẫn các sĩ quan Bạch Vệ mới được đề bạt gần đây đều chưa đủ thuần thục trong việc chỉ huy. Nữ Sa Hoàng đã khá qua loa khi chia toàn bộ quân Bạch Vệ thành mười bộ phận. Ngoại trừ quân cận vệ Romanoff do nàng đích thân chỉ huy, tất cả Bạch Vệ quân còn lại đều tham gia vào việc đốn gỗ, vận chuyển vật liệu và xây dựng, đóng bè. Vì các bộ phận không có sự quản lý chặt chẽ và thiếu phối hợp, t��c độ xây cầu nổi và đóng bè rất chậm, thậm chí còn xảy ra cãi vã do thường xuyên chồng chéo công việc.

Đây thực tế là một sai lầm rất sơ đẳng. Nếu Ryan chỉ huy, Kỵ sĩ vương sẽ tổ chức binh lính theo dây chuyền sản xuất: ai phụ trách chặt cây, ai phụ trách vận chuyển, ai phụ trách xây dựng, và phân chia rõ ràng khu vực cụ thể từng người phụ trách. Hơn nữa, Ryan thường quy định những đơn vị làm việc nhanh sẽ được thưởng và ban phát thức ăn, nhờ vậy quân đội Bretonnia luôn có tốc độ nhanh hơn trong các công trình quân sự.

Còn Katarin, nàng hiển nhiên không có tài năng ở phương diện này. Nàng chỉ có thể phái giám quân đi thúc giục, đồng thời sốt ruột chờ đợi cầu nổi xây xong trong đại trướng.

Doanh trại hỗn loạn, lòng Katarin cũng rối bời. Căn cứ báo cáo của trinh sát, quân đội của Zanike đang tập trung ở phía bên kia sông. Đội quân tinh nhuệ của quán quân Tzeentch thực sự không nhiều lắm, tính đi tính lại cũng chỉ khoảng một đến hai vạn người.

Tuy nhiên, sau một loạt chiến tranh, Katarin ít nhiều cũng rút ra được một số bài học. Nàng biết rằng quân Bạch Vệ là loại quân đội thiếu huấn luyện, thiếu dinh dưỡng và quân kỷ rất kém, về cơ bản chỉ có thể đánh những trận thuận lợi. Do đó, trong thâm tâm nàng vẫn hy vọng mọi chuyện diễn ra càng nhanh càng tốt, tốt nhất là dựng cầu nổi xong là lập tức vượt sông, đánh úp quân Hỗn Độn đang tập trung, dựa vào ưu thế số lư��ng để nhanh chóng giành thắng lợi.

Đây chính là kế hoạch chiến dịch của Bộ Tư lệnh Tối cao quân Bạch Vệ.

Vài phút sau, Đại Nguyên soái Đặng Ni Kim bước vào: "Bệ hạ, xin ngài nghỉ ngơi một lát. Chuyện bên ngoài cứ để chúng thần phụ trách."

"Tiến độ thế nào?" Katarin không hề có ý định nghỉ ngơi, nàng giục giã: "Nhất định phải nhanh lên, không thể để lũ tạp chủng Hỗn Độn kịp thời tập trung quân đội."

"Dự kiến sáng mai có thể hoàn thành ba cây cầu nổi." Đặng Ni Kim tâu với Katarin: "Ban đầu dự tính xây năm cây, nhưng với tiến độ hiện tại thì rất khó hoàn thành."

"Sáng mai ư?" Katarin trầm ngâm một chút, rồi lập tức nói: "Vậy thì sáng mai! Ta muốn đích thân dẫn quân cận vệ Oldguard đầu tiên vượt sông, đánh Zanike và quân đội của hắn một trận bất ngờ!"

"Cái này..." Đại Nguyên soái Đặng Ni Kim ban đầu định can ngăn, nhưng ông nhanh chóng hiểu được lý do của Katarin khi làm như vậy. Suy nghĩ một chút, ông liền từ bỏ ý định thuyết phục tiếp.

"Ta nghe Khế Tạp và đồng bọn nói, quân cận vệ Oldguard của Ryan ngạo nghễ khắp thế giới. Khi cờ ba màu và mũ lông gấu xuất hiện trên chiến trường, bất kể là Người Thú, Da Xanh hay quân Hỗn Độn đều lập tức dao động, hoảng sợ rút lui." Katarin nhìn ra sự do dự của Đặng Ni Kim, nàng không cam lòng nói: "Nhưng ngay cả quân cận vệ Oldguard của Ryan, chẳng phải cũng là từng trận chiến mà thành sao? Ta cũng có quân cận vệ Oldguard. Quân cận vệ Oldguard của ta cũng sẽ dưới sự dẫn dắt của ta, vang danh khắp Old World!"

"Vâng! Đặng Ni Kim này sáng mai cũng sẽ theo bệ hạ cùng vượt sông, chứng kiến chiến thắng đầu tiên của quân cận vệ Oldguard của bệ hạ!"

"Rất tốt! Sáng mai, ngay khi mặt trời bắt đầu mọc, toàn quân lập tức bắt đầu vượt sông!"

"Rõ!"

Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.

Sáng sớm hôm sau, Katarin đích thân dẫn quân cận vệ Romanoff xông lên, bắt đầu vượt sông.

Cầu nổi tạm thời được dựng lên lắc lư chao đảo, không mấy vững chắc. Tuy nhiên, sức chiến đấu của quân đội Hỗn Độn quả thực rất kém. Một số ít binh lính tạp nham Hỗn Độn ở bờ bên kia đã cố gắng tấn công cầu n��i vài lần, nhưng đều bị cung tiễn và một ít hỏa pháo của Kislev đánh tan.

Đến chiều, ước chừng hơn một vạn quân tiên phong Bạch Vệ đã khó khăn lắm mới vượt qua sông Tatra Baker bằng cầu nổi, tiến sang bờ bên kia.

Phía bên kia sông đã là một cảnh hỗn độn. Nơi này đã bị quân Hỗn Độn càn quét nhiều lần, thị trấn chỉ còn là một vùng phế tích và đổ nát. Khắp nơi là lều trại của Man tộc, phế tích và chiến lợi phẩm chất đống bừa bãi.

Gần Raahe Hough, khắp nơi đều là lều trại tập trung của Man tộc. Số lượng của chúng rất đông, nhưng cũng vô cùng lộn xộn. Trình độ của đội quân Man tộc này thực sự không thể chấp nhận được. Chúng trơ mắt nhìn người Kislev bắc cầu qua sông, thế nhưng phần lớn lại chỉ đứng nhìn! Chẳng làm gì cả. Khi người Kislev xông tới, đám ô hợp không tới ngàn người này nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Phần lớn những kẻ Man tộc này thậm chí không mặc giáp trụ, không ít kẻ trong tay chỉ có một thanh kiếm, một cái búa hoặc một cây đao! Chúng đã bắt đầu dao động!

Nguyên nhân cốt lõi là bởi vì quân cận vệ Romanoff xông lên trước tiên. Chiếc mũ lông gấu giống hệt quân cận vệ Oldguard của Ryan và trang bị tiêu chuẩn lấy từ Noor đã khiến đám Man tộc này hiểu lầm. Dù sao, đối với Man tộc mà nói, việc nhận ra một chút khác biệt chi tiết thực sự là làm khó chúng.

Có kẻ ôm hai thanh rìu từ đất xông tới tấn công quân Bạch Vệ, hô to: "Vì Hỗn Độn!"

Có kẻ vơ lấy chiến lợi phẩm rồi bỏ chạy: "Lũ Nam lão đến rồi! Chạy thôi!"

Có kẻ đang ăn dở thì ném bát vội vàng bỏ trốn: "Ta không đánh nữa, ta muốn về nhà!"

Đám ô hợp này la loạn lên, gần một nửa bỏ chạy tán loạn, nửa còn lại vơ vũ khí, năm ba tên một nhóm xông về phía quân Bạch Vệ!

"Dàn trận!!!" Thống soái quân cận vệ Romanoff, Cảm Ơn Miêu Knopf, quát lớn: "Chuẩn bị, nghênh địch!"

Các cận vệ quân nhìn dáng vẻ hung tợn của Man tộc có chút dao động, đội hình cũng bắt đầu tan rã. Đội quân năm ngàn người ban đầu trong chốc lát đã có hơn ba ngàn người liều mạng lùi lại, chỉ còn chưa tới hai ngàn người dàn trận nghênh địch.

Còn những quân Bạch Vệ còn lại thì sao?

Những binh lính này rất dũng cảm và cũng rất cố gắng. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hai bên giao chiến giáp lá cà, những người lính mệt mỏi vì dùng vũ khí kém cỏi và tu sửa cầu nổi suốt đêm đã gần như tan tác hoàn toàn chỉ sau vài phút. Tất cả binh lính đều vô thức chạy trốn về phía cầu nổi! Toàn bộ chiến trường trong chốc lát loạn thành một bầy!

Hai vạn quân Bạch Vệ gần như ngay lập tức có xu hướng tan tác! Chúng bị vài trăm chiến binh Man tộc đuổi đánh!

"Nạp đạn! Nạp đạn mau!!!" Katarin cưỡi trên một con bạch mã giận dữ mắng to. Nàng vung roi ngựa, quát với quân cận vệ của mình: "Hỡi các dũng sĩ Romanoff, quân cận vệ Oldguard của ta! Trường thương của các ngươi gãy rồi sao? Lợi kiếm của các ngươi cong lưỡi rồi sao? Còn súng kíp của các ngươi đều là đồ trưng bày ư?!"

Nói xong, Katarin rút ra thanh kiếm phù văn của mình — Hồn Soyka: "Hỡi những hậu duệ của nữ hoàng Miska, những người thừa kế băng tuyết của Kislev, hỡi quân cận vệ Oldguard của ta! Ta nhân danh Sa Hoàng của gia tộc Romanoff, hiệu triệu các ngươi, tấn công! Đuổi lũ Man tộc này ra khỏi đất đai, khỏi quê hương của chúng ta!"

Nữ Sa Hoàng đích thân phát biểu trước trận chiến đã khích lệ quân đội rất lớn, đặc biệt là sĩ khí của quân cận vệ Romanoff. Nghe thấy giọng của Katarin, sĩ khí của các cận vệ quân Romanoff hơi phục hồi, không còn tiếp tục dao động. Những binh lính cận vệ vẫn còn giữ vững vị trí bắt đầu nạp đạn và dàn trận lại.

Katarin thấy vậy thở phào nhẹ nhõm, lòng nữ Sa Hoàng không khỏi có chút đắc ý.

Chiêu này nàng học được từ Ryan. Căn cứ vào lượng lớn thông tin về Ryan mà nàng thu thập được sau khi đến Bekafen, Kỵ sĩ vương mỗi trận chiến đều đích thân xuất hiện trước mặt binh lính để khích lệ sĩ khí và đọc diễn văn. Nhờ đó, đội quân cận vệ Oldguard vô địch ấy sẽ bộc phát lòng trung thành và sức chiến đấu lớn nhất, như gió táp sóng dữ quét ngang mọi kẻ thù hùng mạnh! Không bao giờ tan tác! Nghiền nát tất cả!

Đã hiểu, cứ bắt chước là xong việc! Ryan có thể diễn thuyết, có thể khích lệ sĩ khí, chẳng lẽ Katarin ta lại không được ư?

Quân cận vệ Oldguard, xông lên cho ta!

Không thể không nói, Katarin cũng ít nhiều rút ra được bài học từ đội quân cận vệ Băng Cung. Sau khi thành lập lại quân cận vệ Romanoff, Katarin đã dốc chút tâm sức, nhiều lần đích thân huấn luyện họ, đồng thời cũng cho họ tiến hành một số lần huấn luyện bắn đạn thật.

Các hỏa xạ thủ lấy những túi vải nhỏ từ trong bọc ra, hơi lúng túng dùng răng xé mở, đổ một ít thuốc nổ vào khoang thuốc nổ phía sau súng kíp. Sau đó, họ nhét phần thuốc nổ còn lại cùng đạn vào nòng súng, đẩy chặt, giơ súng lên, nhắm vào địch nhân và bóp cò.

"Oanh! Rầm rầm rầm!"

Trang bị tiêu chuẩn của Noor là vũ khí và trang bị có chất lượng tốt nhất trong tất cả các quốc gia loài người ở Old World, kể cả súng kíp. Sau một vòng bắn tề, hàng trăm tên Man tộc bị bắn ngã tại chỗ, số còn lại giao chiến giáp lá cà với các cận vệ quân.

Ban đầu, quân cận vệ Romanoff bị đám Man tộc chỉ mặc quần, cầm vũ khí chém lung tung đánh cho liên tục bại lui. Thế nhưng, đám đông rất nhanh phát hiện ra rằng, những vũ khí kém cỏi của Man tộc căn bản không thể chém thủng khiên, giáp ngực và bao cổ tay của họ! Chỉ có thể để lại một vết hằn trên đó! Trong khi vũ khí xuất xưởng của Noor lại có thể dễ dàng xé toạc da thịt của những tên lính tản mạn này!

Đã hiểu! Đây mới là cách đối phó với lũ mọi rợ!

Các cận vệ quân Romanoff hơi đứng vững được một đợt. Katarin liều mạng gào thét, kêu gọi binh lính quay lại, tập kết lần nữa. Khi quân Bạch Vệ thấy lũ mọi rợ đã tan tác, sau khi tất cả đều trốn về phía cầu nổi, cuối cùng họ cũng bắt đầu tập kết lại. Toàn bộ chiến trường hỗn loạn, quân Bạch Vệ có lẽ đã mất hơn hai giờ để tập hợp lại quân đội.

Vậy lúc này, Zanike đang làm gì?

"Lên đi! Lên đi! Tất cả xông lên cho ta!!!" Quán quân Thần Tuyển của Tzeentch cũng gầm thét khản cả giọng, thúc giục các chiến binh Man tộc đang hoảng sợ chạy tứ tán xông lên. Quân địch đang tập kết, đây chính là cơ hội tốt nhất!

Thế nhưng lời nói của quán quân Thần Tuyển Tzeentch không còn tác dụng. Bởi vì thất bại thảm hại của hắn trước đó ở Bekafen đã khiến Man tộc không còn tin tưởng hắn nữa. Phần lớn quân đội tinh nhuệ đã bị tiêu diệt dưới chân thành Bekafen hoặc đã rút lui về vùng phế thổ phía Bắc. Số chiến binh Man tộc còn lại đa phần là lính quèn hoặc những kẻ cơ hội chủ nghĩa. Bất kể Zanike cố gắng thế nào, làn sóng tan rã gần như không thể ngăn cản. Binh bại kéo theo binh bại, chín ngàn Man tộc mà hắn vất vả tập hợp lại đã mất hơn ba ngàn trong chốc lát, số còn lại cũng đang dao động và tiến đến bờ vực sụp đổ.

"A a a!" Zanike, trông có vẻ cực kỳ phẫn nộ, cuối cùng đã duy trì chiến tuyến bằng những thủ đoạn cực đoan. Hắn triệu hồi ra một bức tường lửa kéo dài hơn trăm mét! Chặn đứng tất cả những kẻ Man tộc định rút lui. Bất kỳ chiến binh Man tộc nào có ý đồ chạm vào tường lửa đều sẽ bị ngọn lửa ngũ sắc của Tzeentch đốt thành tro bụi. Số người Man tộc chết trong biển lửa còn nhiều hơn số bị quân Bạch Vệ giết chết!

Thông qua thủ đoạn này, Zanike cuối cùng cũng duy trì được chiến tuyến. Nhưng lúc này đã gần hai giờ trôi qua. Quân Bạch Vệ cuối cùng dưới sự chỉ huy của Katarin và các tướng quân đã tập kết lại, dàn trận và vượt qua tiến về Raahe Hough!

Cả hai bên đều ở trong tình trạng sĩ khí bất ổn. Quân Bạch Vệ kiên trì miễn cưỡng tiến lên dưới những trận roi da của đội đốc chiến và lời quát mắng của nữ Sa Hoàng. Còn quân đội của Zanike càng phải dựa vào hắn không ngừng tung ra phép thuật để chặn đường rút lui mới miễn cưỡng duy trì được chiến tuyến!

Hai bên một lần nữa đối đầu trực diện. Trên phế tích Raahe Hough, cuộc chiến trông có vẻ cực kỳ khốc liệt, nhưng trên thực tế chỉ có một hai ngàn người xông lên phía trước nhất đang giao chiến. Và đối mặt với quân Bạch Vệ đang tiến công theo đội hình, đám Man tộc hỗn loạn trông vô cùng lúng túng.

Zanike nhìn cảnh tượng này, trong lòng thở dài một hơi, thầm nghĩ vẫn nên làm theo kế hoạch.

"Bão tuyết!" Katarin phóng ra bão tuyết liên miên. Nữ Sa Hoàng, dưới sự bảo vệ của đội hộ vệ băng tuyết, liên tục thi pháp. Nàng vung pháp trượng: "Băng nguyên tố!"

Mười mấy con băng nguyên tố lơ lửng với vô số mảnh băng vụn xuất hi��n trên sông Tatra Baker. Chúng tạo thành hình dạng người, xông lên bờ sông, lao về phía quân Man tộc.

"Vòng băng hàn!" Nữ Sa Hoàng phóng ra phép thuật thứ hai. Cả một vòng băng đã đóng băng hàng trăm chiến binh Man tộc trên mặt đất. Rất nhiều Man tộc bị đông cứng thành những mảnh vụn ngay tại chỗ.

"Ác ma xâm lấn!" Zanike cũng không cam chịu yếu thế. Quán quân Thần Tuyển Tzeentch lập tức triệu hồi ra một đội quân ác ma Tzeentch nhỏ, giao chiến kịch liệt với những băng nguyên tố mà Katarin triệu hồi. Hắn duỗi hai cánh tay dưới thân, điên cuồng viết nhanh chóng trong cuốn sách lớn của Tzeentch. Rất nhanh, vòng băng hàn bị Zanike phá giải, phép thuật này biến mất tại chỗ, những kẻ Man tộc bị vây hãm được giải cứu.

Sĩ khí của quân Bạch Vệ lập tức dao động từng đợt, phép thuật băng vô địch thế mà mất hiệu lực!

Tuy nhiên, hành động triệu hồi ác ma Hỗn Độn và phá giải phép thuật băng của Zanike dường như đã khiến hắn phân tán sự chú ý. Ngay lúc hắn thi pháp, bức tường lửa dùng để cưỡng chế ngăn cản quân đội Man tộc chạy tán loạn đ��t nhiên biến mất.

"Tường lửa hết rồi! Tường lửa hết rồi!" Không biết ai đó trong đám Man tộc hét lên: "Tường lửa không thấy nữa!"

"Rút lui! Địch nhân đông quá!"

"Chúng ta thất bại!"

Sĩ khí của quân đội Man tộc lại lần nữa sụp đổ. Đại quân Zanike tan vỡ, chúng chạy tứ tán, bị đuổi khỏi Raahe Hough, tháo chạy về phía Bắc. Chính Zanike, trông có vẻ bị buộc phải làm vậy, cũng chỉ có thể bị quân Bạch Vệ cuốn theo mà rút lui.

Cuối cùng, quân Bạch Vệ của Katarin đã thuận lợi chiếm đóng Raahe Hough. Các binh sĩ vừa hô to thắng lợi, quân kỷ cũng đồng thời bại hoại. Đối mặt với doanh trại và lượng lớn chiến lợi phẩm mà Man tộc để lại, mọi người bỏ quên chiến thắng sau gáy, bắt đầu liều mạng tìm kiếm những thứ có thể thu thập và chiến lợi phẩm. Khắp khu phế tích, binh lính Bạch Vệ rải rác khắp nơi, hai vạn quân Bạch Vệ giờ đây lộn xộn như cát mịn trên bờ biển.

Cùng lúc đó, phía đông Raahe Hough, giữa một bãi cây phi lao nhỏ.

Hơn một ngàn kỵ binh của Khan Nhanh Không Đài Thương Lang thuộc Kurgan ẩn mình tại đây. Vị Khan này cẩn thận quan sát cục diện chiến đấu, không ngừng gật đầu: "Đám lính tản mạn dưới trướng Zanike cũng chỉ có bấy nhiêu tác dụng thôi, rất tốt."

"Người Ross đông đảo. Nếu chúng ta tiến công trực diện, một mã đao của chúng ta phải đối phó mười chuôi đao kiếm của địch, như vậy không thể thắng mà không liều chết." Khan Nhanh Không Đài tiếp lời với các quan quân Kurgan gần đó: "Nhưng bây giờ, chúng ta chỉ cần tập trung tấn công trung quân của đối phương, một mã đao của chúng ta, cũng chỉ cần đối phó hai vũ khí của địch!"

Ngay khi thiết kỵ Kurgan đã sẵn sàng, thượng nguồn sông Tatra Baker đột nhiên xuất hiện bảy tám chiếc sà lan chở đầy vật nặng và thùng thuốc nổ. Mỗi chiếc sà lan đều được lắp tấm sắt nhọn ở mũi tàu, chúng xuôi dòng với tốc độ cực nhanh lao về phía những cầu nổi mà người Kislev đã vất vả dựng lên!

Đại tướng Bagge Lamies, người phụ trách canh giữ hậu phương, nhìn thấy cảnh này thì kinh hãi. Thế nhưng những chiếc sà lan này đã không thể ngăn cản được nữa!

"Oanh!" Sà lan trong ch��c lát đã phá hủy ba cây cầu nổi. Tiếng nổ vang dội, đường lui của quân Bạch Vệ bị cắt đứt.

Kurgan Khan nhìn thấy cảnh tượng ấy, hắn chậm rãi gật đầu, chiếc mũ trụ đỉnh bạc với chỏm nhọn bạch anh của hắn lấp lánh theo động tác.

"Hôm nay, Nhanh Không Đài Thương Lang ta, hoặc là chết tại nơi cực Tây này để hậu nhân báo thù, hoặc là giết sạch lũ người Ross này, để người nơi đây vĩnh viễn nhớ tên ta!" Khan Nhanh Không Đài rút ra kim đao của mình: "Hãy để chúng ta, như những thanh cương đao, đâm thẳng vào tim địch!"

"Thương Lang! Thương Lang! Thương Lang!" Không cần ẩn giấu nữa, thiết kỵ Kurgan ùn ùn kéo ra khỏi rừng rậm!

"Hỡi hậu duệ Đại Đế Kurgan! Hỡi người con của thảo nguyên! Phước lành của Trường Sinh Thiên sẽ mãi mãi ở bên các ngươi! Giờ khắc vinh quang của các ngươi đã đến!" Mũi đao của Khan Nhanh Không Đài khẽ chỉ vào trận địa quân Bạch Vệ đang hỗn loạn: "Tấn công!"

"Giết a a!"

Cập nhật truyện được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và đăng tải dưới mọi hình thức.