"Ngài tỉnh rồi ư? Các hạ?" Kuman nghe thấy tiếng ai đó gọi mình bên tai.

Mở mắt ra một cách khó nhọc, Kuman cảm nhận môi trường xung quanh mình. Xe ngựa xóc nảy trên con đường gập ghềnh, còn mùi mục ruỗng đặc trưng của đầm lầy cứ quanh quẩn sống mũi khiến hắn hơi buồn nôn. Khí hậu ẩm ướt càng làm hắn cau mày chặt.

Tên đầy đủ của hắn là Kuman Yorik, trưởng tử của một nam tước (nam tước tự do). Trước đây, hắn từng là học đồ học giả tại học viện quốc đô.

Sở dĩ trở thành học đồ học giả là bởi vì dù là trưởng tử trong nhà, hắn lại không được cha mình chào đón vì tính cách và những thói quen có phần “công tử bột” của mình. Cha hắn cho rằng Kuman không thể dẫn dắt gia tộc Yorik tiếp tục phát triển nên đã tước bỏ quyền thừa kế, rồi đưa hắn đến vương đô để trở thành học đồ của một học giả nổi tiếng (theo cách nói chính thức của triều đình).

Ban đầu, đây là một sự việc được cả hai bên hoan nghênh, nhưng người tính không bằng trời tính. Vị nam tước Yorik trước đó cùng gia đình của ông ta, nghe nói, vì đắc tội với vu bà trong lãnh địa đầm lầy mà cả nhà chết thảm.

Quốc vương không biết nghĩ thế nào, không tước đoạt tước vị của gia tộc Yorik để thay đổi lãnh chúa hay trực tiếp thu hồi vùng đất đó về tay quốc gia, mà lại để trưởng tử của nam tước, Kuman, kế thừa tước vị.

Đối mặt với vương mệnh, Kuman không muốn vì từ chối ân điển của quốc vương mà phải chạy trốn đến tận nơi khỉ ho cò gáy, đành phải bịt mũi chấp nhận vương mệnh và cùng những binh sĩ đón hắn từ lãnh địa lên đường trở về nhà.

Thế nhưng, hiển nhiên vu bà trong đầm lầy lại vô cùng phép thuật cao cường. Ngay khi họ vừa đặt chân lên lãnh thổ đầm lầy đã bị tấn công. Một số quái vật đầm lầy đã có tổ chức tập kích đội xe của vị nam tước đương nhiệm.

Đúng vậy, đội xe. Kuman dù chỉ là một học đồ học giả, và gia tộc hắn cũng chỉ có tước vị nam tước, nhưng khi vị nam tước này nhậm chức, lại có một đội xe hộ tống đi theo.

Điều này là do thể chế chính trị của vương quốc Neanderth. Nữ vương Andrea, người đang trị vì, để tăng cường quyền lực tập trung của trung ương, đã chọn cách ban tặng số lượng lớn tước vị nam tước cho những bình dân có công với quốc gia. Những nam tước này, dù tước vị thấp, nhưng lại chỉ phục tùng mệnh lệnh của quốc vương, tức là những nam tước tự do.

Bình thường, họ là những "cái đinh" mà vương thất cắm vào địa phương, còn vào thời chiến, những nam tước này, với tư cách là lực lượng quân sự trực thuộc vương thất, thường được sung vào quân cận vệ. Kỵ binh thân vệ nam tước, do trưởng tử hoặc chính bản thân các nam tước dẫn dắt, đã nổi danh vang dội chỉ sau vài trận chiến.

So với kỵ sĩ truyền thống, kỵ binh thân vệ nam tước này dù số lượng thưa thớt, nhưng họ lại sử dụng lối tấn công tập đoàn, tạo thành những "bức tường" vững chắc, nghiền nát mọi kẻ thù cản đường.

Nơi đây cần phải nói thêm một chút về lãnh địa của gia tộc Yorik. Lãnh địa của họ không phải là lãnh thổ truyền thống của vương quốc, mà là vùng đầm lầy được gia tộc Yorik khai phá.

Đầm lầy Yorik rộng lớn trước đây không hề có chính quyền quản lý. Nơi đây, trước khi gia tộc Yorik đến, tràn ngập những sinh vật dị thường, quái vật và cả những kẻ đào vong từ thế giới loài người. Năm mươi năm trước, tộc trưởng đời thứ nhất của gia tộc Yorik, cũng chính là ông nội của Kuman, đã dẫn theo đoàn lính đánh thuê của mình hưởng ứng lời hiệu triệu của nữ vương Andrea, chọn chinh phục nơi này để biến thành lãnh địa của mình.

Kết cục thật đáng ngạc nhiên, sau năm mươi năm chiến đấu với những sinh vật dị thường và quái vật, gia tộc Yorik đã hoàn toàn bị đầm lầy đồng hóa. Dù họ trở thành những kẻ thống trị trên danh nghĩa, nhưng lại hoàn toàn phó mặc vận mệnh của mình cho những vu bà trong vùng đầm lầy.

Chỉ là thần quyền và quân quyền cuối cùng vẫn phải phân định thắng bại, và không may thay, gia tộc Yorik đã thất bại trong cuộc tranh giành này.

Cuộc phản công bi tráng của gia tộc Yorik đã thu hút sự chú ý của quốc vương đương nhiệm. Cần biết rằng, là một trong những trụ cột của vương thất, các nam tước vẫn giữ vai trò vô cùng quan trọng. Chẳng phải sao, cùng đi với Kuman còn có một nam tước khác, người gánh vác sứ mệnh tiêu diệt các thế lực thù địch trong đầm lầy.

Thế nhưng, họ vừa đến đây đã bị người ta giăng bẫy. Linh hồn Kuman ban đầu đã bị tấn công linh hồn bằng pháp thuật trong lần tập kích này.

Nhưng cũng chính vì vậy, một linh hồn vãng lai từ dị giới đã có cơ hội này để trở thành Kuman.

Trước đó, linh hồn dị giới kia đã phiêu dạt trên không trung thế giới này gần ngàn năm, chứng kiến loài người nơi đây từ thuở sơ khai ăn lông ở lỗ, từng bước tiến hóa cho đến ngày nay, với các thành phố và đường sá.

Về phần thế lực siêu nhiên, lúc đó hắn không mấy để tâm, cho rằng những thế lực ấy chẳng qua cũng chỉ là những thứ sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn vào đống rác lịch sử. Nhưng trên thực tế, sau khi tìm hiểu kỹ, hắn mới phát hiện rằng những pháp thuật hay sinh vật pháp thuật này đều vô cùng khó đối phó.

Đây là bài học xương máu, bởi vì thân thể hiện tại của hắn vẫn còn rất đau.

Vì việc gần như cả nhà nam tước bị diệt vong đã thu hút sự chú ý của quốc vương, Ngài không để Kuman đơn độc nhậm chức, mà quyết định tìm ra chân tướng sự việc.

Do đó, theo lệnh quốc vương, cùng đi với Kuman có một vị tiền bá tước Biên cảnh bị giáng chức và khiển trách, Nam tước Liệp Ưng. Vị nam tước này trước đây từng là đoàn trưởng của một đoàn lính đánh thuê, sau nhờ quân công mà trở thành bá tước của vương quốc, nhưng về sau lại bị giáng chức vì tư tình với công chúa.

Và là một cựu đoàn trưởng lính đánh thuê, khi ông ta đi nhậm chức cũng không hề đơn độc. Những lính đánh thuê từng theo ông ta trước đây cũng đồng hành cùng nam tước. Chính vì vậy, Kuman mới dám kế thừa gia nghiệp. Nhưng thân xác cũ vẫn chết trong lần tập kích đầu tiên, lời nguyền của vu bà đã xé nát linh hồn Kuman nguyên bản.

"Nghe nói ngài tỉnh rồi ư?" Nam tước Liệp Ưng, người đang bị khiển trách, cưỡi ngựa tiến đến cửa sổ xe ngựa, hỏi han Kuman đầy quan tâm.

"Đương nhiên rồi, nhờ ơn ngài chăm sóc. Thuộc hạ của ngài vẫn ổn chứ?" Kuman nhớ lại trước khi hôn mê, có mấy người lính riêng của Nam tước Liệp Ưng đã bị những quái vật kia đánh ngã. Sau khi mấp máy môi, hắn hơi lo lắng hỏi lại.

"Cảm ơn trời đất, họ đều không gặp trở ngại gì." Nam tước Liệp Ưng ngược lại rất ôn hòa với Kuman. Điều này là bởi vì là kẻ mang tội, ông ta nhất định phải hoàn thành sự ủy thác của quốc vương bệ hạ để chuộc tội.

Kỳ thực, chuyện ông ta gây ra cũng chẳng phải việc gì to tát. Dù công chúa Anzeellina là con gái độc nhất của bệ hạ, được nhiều quý tộc thèm muốn (dù sao, chỉ cần cưới được vị nữ vương tương lai này, quốc vương tương lai sẽ trở thành "con rối" trong tay họ), nhưng chính vị công chúa này lại có tai tiếng lẫy lừng. Khắp các ngõ ngách vương đô đều l��u truyền những chuyện tình ái của nàng.

Còn Nam tước Liệp Ưng lại là một nam nhân vô cùng tuấn mỹ. Thậm chí vương đô còn có lời đồn đại rằng trước đây khi còn làm lính đánh thuê, ông ta đã có quan hệ với một số quý tộc để thỏa hiệp.

Đồng thời, là một quý tộc mới nổi, Nam tước Liệp Ưng chắc chắn có ý muốn củng cố quyền thế của mình, và việc đi cùng con gái độc nhất của quốc vương được xem là một cách tự vệ. Dù sao, khác với những nam tước tự do là trụ cột của vương thất, một bá tước "lên như diều gặp gió" như ông ta vẫn rất bị người đời ghen ghét.

Sở dĩ hai người đó đến với nhau chẳng có gì là hoang đường. Bất quá, theo những gì Kuman biết, trong số nhiều nam nhân từng tư tình với công chúa, thậm chí có vài người còn bị quốc vương phát hiện, nhưng họ lại không hề bị giáng chức khiển trách. Vậy vị Nam tước Griffith này rốt cuộc vì lý do gì mà bị giáng chức khiển trách?

Tuy nhiên, sự tò mò của hắn cũng chỉ dám tự mình suy nghĩ. Là một quý tộc, hắn biết rõ biết quá nhiều cũng là một chuyện vô cùng nguy hiểm.

"Ngài không sao chứ? Nam tước, ngài thật sự làm tôi giật mình đấy." Sau khi Kuman và Nam tước Griffith chào hỏi xong, một kỵ sĩ khác đi đến trước mặt hắn, vô cùng quan tâm hỏi. Khác với sự quan tâm mang tính xã giao của Griffith, sự quan tâm của người đàn ông này vô cùng chân thành.

"Đương nhiên rồi, đại ca, chỉ là một chút nội thương thôi." Từ ký ức của thân xác này, hắn biết người đàn ông hoàn toàn trái ngược với "công tử bột" Griffith này chính là huynh trưởng của mình, con nuôi của cha hắn – Siegel.

Siegel dù mới hai mươi ba tuổi, nhưng râu quai nón đã rậm rạp che kín mặt. Và vì bị hói sớm, nên khi đi theo Kuman, anh ta đã cạo trọc đầu luôn.

"Vậy thì tốt rồi. Nếu ngay cả cậu cũng gặp bất hạnh, vậy ta cũng chỉ đành xuống Địa Ngục đi theo mọi người thôi." Anh ta nói với vẻ hơi bi thương. Là một đứa trẻ được nam tước thu nhận từ nhỏ, lòng trung thành của Siegel với gia tộc Yorik là không thể nghi ngờ.

Ngay cả khi Kuman không chịu nổi khí hậu đầm lầy mà bỏ nhà ra đi, cũng chính là anh ta đã tìm thấy Kuman. B��ng không, thiếu thốn kế sinh nhai, Kuman đừng nói đến chuyện làm học đồ học giả, chết đói hay bị cường đạo giết chết cũng chẳng phải là không thể xảy ra.

Lúc này, Kuman hồi tưởng lại ký ức trong thân thể. Khi đó, vào một đêm bão tuyết, Siegel khoác áo choàng đen đã tìm thấy Kuman đang lưu lạc đầu đường thủ đô, cho hắn một khoản tiền và đồ ăn.

"Vấn đề đó, cậu vẫn giữ nguyên câu trả lời chứ?" Kuman lại hỏi Siegel. Lúc đó, khi được tìm thấy, hắn còn hơi cảm động, nhưng câu trả lời của Siegel lại làm Kuman khi đó lạnh đi một nửa.

"Đương nhiên rồi, nếu không phải cậu họ Yorik, ta căn bản sẽ không quản sống chết của cậu." Siegel vẫn trả lời như trước. Lòng trung thành của anh ta chỉ dành cho tộc trưởng gia tộc Yorik và lợi ích của gia tộc, chứ không phải cho một cá nhân nào. Đây là do anh ta bị tẩy não từ nhỏ.

"Ta hiểu rồi. Xem ra ta hiện tại vẫn chưa đủ để cậu dâng hiến lòng trung thành. Nhưng không sao, sớm muộn gì cậu cũng sẽ chấp nhận ta là lãnh chúa của mình. Bất quá Siegel này, sao cậu không nghĩ thế này: N��u có ngày cái thằng nhóc đáng ghét Kuman này chết rồi, ta liệu có trở thành người thừa kế đầm lầy không?" Kuman đùa cợt với chút ác ý.

"Đừng nghĩ ta là những bọn sâu mọt ở vương đô. Dù bọn họ quả thực khinh thường những gã đàn ông đầm lầy như chúng ta, đồng thời chế giễu chúng ta là lũ nhà quê, nhưng đàn ông đầm lầy đều là những gã đàn ông cứng cỏi thực thụ, chứ không phải bọn công tử bột và những kẻ mưu mô như bọn chúng." Người hầu vẫn giữ im lặng ở bên cạnh bỗng nói với vẻ không mấy vui vẻ.

"Ta chỉ nói là có khả năng thôi mà. Dù sao cả nhà ta đều đã chết, mà các ngươi lại sống tốt, tại sao? Bọn họ đã làm gì mấy con vu bà đó rồi?" Kuman muốn xác nhận lại chân tướng lúc bấy giờ, dù sao, theo hắn thấy, việc cả nhà nam tước chết đi là quá đỗi kỳ lạ.

Dù cho vu bà có pháp lực vô biên đến đâu, cũng không thể nào công hạ tòa thành đồng thời giết sạch cả nhà nam tước. Bởi vì trong tòa thành không chỉ có lính canh gác, mà ngay cả những cư dân, hậu duệ của những người từng theo nam tước khai phá đầm lầy, cũng đều có giáp trụ và vũ khí trong nhà.

"Còn không phải do tiểu thư kia, tất cả đều vì nàng, nếu không phải nàng thì nam tước…" Người hầu ngập ngừng muốn nói, anh ta nhắc đến tiểu thư là vợ của em trai Kuman, một tiểu thư thứ xuất của gia tộc quý tộc phương Bắc.

"Ngài về đến tòa thành sẽ rõ chân tướng chuyện này, Nam tước." Siegel không để người hầu nói thêm, mà ngắt lời anh ta. Anh ta vẫn rất có uy tín trong số những người hầu này.

"Được rồi, ta chờ mong câu trả lời của huynh trưởng." Kuman hơi nghi hoặc, dù sao, bức thư người hầu mang đến lúc đó chỉ nói rằng nam tước đã chống lại những kẻ thống trị thực sự của đầm lầy – những vu bà. Chẳng lẽ bên trong còn có uẩn khúc gì sao? Hắn không tin những kẻ nhút nhát đó có gan làm vậy.

Linh hồn mới có chút chờ mong diễn biến tương lai, hy vọng có thể mang đến cho hắn niềm vui.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.