Tuyết trắng dày đặc từ trên trời trút xuống, khí hậu thảo nguyên quả thực có chút kỳ dị. Đông đã tàn, xuân sắp đến, lẽ ra là mùa mưa phùn liên miên, Yến Đô ở Bắc Cương cũng đã lâu không thấy bóng dáng tuyết. Nhưng ngay khi Tần Phi tiến vào thảo nguyên ngày thứ ba, đại mạc mênh mông lại lất phất tuyết rơi.

Trên mặt đất còn chưa kịp đọng tuyết trắng, đã khó mà phân biệt phương hướng, nhìn quanh bốn phía, cảnh sắc đâu đâu cũng giống nhau. Một bông tuyết bay vào cổ Tần Phi, hắn vô thức rụt cổ, quay đầu nói: "Tuy rằng người Yến Vương Phủ mỗi câu nói đều phải bớt đi vài phần, nhưng bọn họ quả thật không nói dối, chúng ta đi ba ngày rồi, vẫn còn trong phạm vi thế lực của Ma tộc."

Đứng bên cạnh Tần Phi, chỉ có một mình Lý Hổ Nô. Bông tuyết rơi trên búi tóc hắn, trông như tóc đã điểm sương.

"Vào mùa này, những man tử trên thảo nguyên thường dùng giao dịch và cướp bóc để kiếm thức ăn qua đông. Mùa đông, họ rất ít khi phát động chiến tranh, đợi đến xuân về hoa nở, lương thảo dồi dào, mới xuất hiện những cuộc điều động quy mô lớn. Cho nên, nếu ta phát động một chiến dịch nhỏ ở đây, có lẽ sẽ không bị quá nhiều quân Ma tộc truy đuổi." Lý Hổ Nô tỏ ra am hiểu mọi việc trên thảo nguyên. Chính hắn đã giúp Tần Phi tiến vào thảo nguyên, để xác minh thực hư.

"Chỉ có điều, những man tử kia, lên ngựa là lính, xuống ngựa là dân chăn nuôi, muốn tìm ra quân đội có tổ chức quả thật hơi khó..." Tần Phi thở dài. Ba ngày qua, họ chỉ gặp lác đác vài người chăn nuôi, chưa từng thấy đám đông nào quá hai mươi người.

Lý Hổ Nô cười khổ, tình hình Bắc Cương thế nào, dĩ nhiên Yến Vương Phủ rõ nhất. Vì an toàn, không thể dựa vào lực lượng của Yến Vương, Tần Phi đành biến thành người mù, tự mình mò mẫm. Bản thân hắn cũng đã mười năm không đến Bắc Cương, mười năm đủ để thiếu nữ thành thiếu phụ, hài tử thành tráng niên, Lý Hổ Nô không dám chắc mình còn hiểu thảo nguyên đến đâu.

"Chúng ta không thể cứ đi lang thang thế này mãi." Tần Phi nhíu mày: "Tìm đến nhà dân chăn nuôi, dò la tin tức!"

Lý Hổ Nô rất tán thành ý kiến này của Tần Phi. Cách đơn giản nhất là đột kích một lều trại đơn độc, bắt hết người bên trong, tra hỏi từng người, chắc chắn sẽ có manh mối.

Hai người bước đi trong tuyết bay không biết bao lâu, trời đã nhá nhem tối, cuối cùng cũng thấy hai lều nhỏ liền nhau giữa một vùng tuyết trắng.

Lý Hổ Nô vớ lấy cây côn đồng sau lưng, định gầm lên một tiếng rồi xông vào lều, chợt thấy Tần Phi thản nhiên bước đến trước lều, nhẹ giọng hỏi: "Có ai không?"

Lý Hổ Nô ngẩn người, khách khí vậy sao? Chẳng phải ta đến bắt người sống ư?

Mành lều vén lên, lộ ra một khuôn mặt dãi dầu sương gió. Rất khó đoán tuổi thật của người thảo nguyên, có khi thanh niên hai mươi trông như người ngoài ba mươi. Nhưng người này chắc chắn không dưới bốn mươi, nếp nhăn sâu hoắm, mắt hơi mờ, bàn tay giữ mành đầy vết chai. Gã nhìn Tần Phi, hỏi ngược lại: "Ngươi?"

Tần Phi giấu tay trái sau lưng, lắc nhẹ với Lý Hổ Nô, ra hiệu hắn đừng manh động. Đoạn, hắn khẽ nói: "Chúng tôi là thương nhân đến thảo nguyên đổi da dê, hai ngày trước gặp phải bọn du côn, cướp hết hàng hóa, hai người may mắn thoát chết, lại gặp tuyết rơi, sợ lạc đường, tám phần sẽ chết ở đây..."

"Bọn tặc đáng chết!" Gã man nhân khẽ nguyền rủa, vội nâng cao mành cửa, nói liên thanh: "Mời vào ngồi sưởi ấm."

Tần Phi và Lý Hổ Nô âm thầm cảnh giác bước vào lều, đây là một gia đình thảo nguyên điển hình. Một cặp vợ chồng trung niên người Man, cùng bốn đứa con, ba trai một gái. Con trai lớn nhất đã mười bảy mười tám, vóc dáng vạm vỡ. Con gái út mới sáu bảy tuổi, da dẻ không đẹp lắm, nhưng đôi mắt tròn xoe, đen trắng rõ ràng. Cả nhà tò mò nhìn Tần Phi và Lý Hổ Nô.

"Ta tên Đa Tang." Gã man nhân chỉ vào mũi mình: "Đây là vợ con ta."

Đa Tang quay sang người nhà, nghiêm giọng: "Đẩy lò sưởi lại đây, lấy rượu sữa ngựa của ta ra, nướng ít thịt dê đãi khách."

Vợ Đa Tang ngoan ngoãn đẩy lò sưởi lại, còn gã con trai cả lầm bầm gì đó, vẻ không tình nguyện. Tần Phi thính tai, nghe thấy gã nói: rượu sữa ngựa trong nhà sắp hết rồi, thịt dê... hừ, ăn xong rồi thì hết lương thực.

Sắc mặt Đa Tang hơi khó coi, nghiêm khắc trách mắng: "Đối đãi khách thế nào, ta đã dạy ngươi từ nhỏ. Gia đình Đa Tang không được nhỏ mọn."

Tần Phi thản nhiên ngồi xuống bên lò sưởi, hỏi: "Sao vậy? Mùa đông này khó khăn lắm à?"

Đa Tang nhíu mày, thuận miệng nói: "Năm nào cũng vậy thôi, quen rồi."

Cô bé bưng một túi rượu sữa ngựa, lon ton đến trước mặt Tần Phi, hai tay dâng cho hắn, hiếu kỳ đánh giá. Có lẽ cô bé chưa từng thấy ai không phải người Man, thấy trang phục Tần Phi khác lạ, trong lòng đầy mới mẻ, không hề che giấu ánh mắt tò mò.

"Đây, tặng cho cháu." Tần Phi lấy ra một hạt sen vàng nhỏ từ trong ngực. Các quan viên cao cấp của Sát Sự Thính rất thích mang hạt sen vàng. Thứ nhất, so với mang vàng thỏi thì có vẻ tao nhã hơn, thứ hai, khi cần thiết, hạt sen vàng có thể dùng làm ám khí, trọng lượng rất vừa tay.

Cô bé ngậm ngón tay cắn cắn, nhìn chằm chằm hạt sen vàng, muốn cầm nhưng lại vô thức liếc nhìn sắc mặt Đa Tang.

"Phải biết đãi khách, không được nhận đồ của khách." Mặt Đa Tang nghiêm lại.

Cô bé mím môi, quay trở lại chỗ ngồi. Tần Phi thở dài, đến bên cạnh cô bé, nhét hạt sen vàng vào tay. Đa Tang hết lời từ chối, nhưng Tần Phi cố ý tặng, hai người giằng co nửa ngày, cuối cùng Tần Phi chiếm thế thượng phong. Chuyện nhỏ này qua đi, không khí trong lều hòa hoãn hơn, mọi người dần bắt đầu trò chuyện.

Nghe Đa Tang kể, nơi này vốn là lãnh địa của Khả Hãn Thác Bạt Liệt của người Man. Thác Bạt Liệt và Khả Hãn Thác Bạt Hoằng của Ma tộc cũng coi như huynh đệ cùng thế hệ. Chỉ là hai tộc ly khai đã lâu, hai người ngoài chiến trường ra, hầu như chưa từng gặp mặt. Chiến tranh giữa người Man và Ma tộc, phần lớn người Man thất bại, lãnh địa của họ ngày càng thu hẹp, Thác Bạt Liệt hiện đã di chuyển đến vùng viễn đông, tạm thời không muốn giao chiến với Thác Bạt Hoằng.

"Vì sao Thác Bạt Hoằng không thừa thắng xông lên, mà mỗi lần thắng nhỏ lại thu binh?" Tần Phi hỏi.

Đa Tang vẻ mặt tiều tụy, thành thật đáp: "Bởi vì chúng ta có Vũ Tôn cường đại. Thác Bạt Hoằng dù đánh bại Khả Hãn, cũng không dám làm tới cùng. Vũ Tôn đại nhân chuyên tâm tu luyện, không quan tâm tranh chấp giữa huynh đệ trên thảo nguyên. Nhưng dù sao ngài cũng được Khả Hãn chúng ta cung phụng, nếu Thác Bạt Hoằng dám quá ngông cuồng, Vũ Tôn đại nhân sẽ ra tay."

Lý Hổ Nô ghé tai Tần Phi nói: "Hắn nói không sai. Khoảng hai mươi năm trước, phụ thân Thác Bạt Hoằng từng đánh bại Khả Hãn của người Man, định tiêu diệt đối phương. Không ngờ lại dẫn đến Vũ Tôn xuất hiện, vị Vũ Tôn thảo nguyên kia, chỉ một kiếm đã chém chết Khả Hãn Ma tộc nổi danh vũ dũng. Trận chiến ấy, ta nghe Lưu Nhậm Trọng kể lại. Lúc đó, hắn vừa đến Bắc Cương, dò la thực hư của người Man và Ma tộc, không ngờ chứng kiến cảnh tượng đó, sợ hãi không ít."

Tần Phi ngẫm nghĩ, Vũ Tôn chính là Thủy Tinh Không, đối với Thủy Tinh Không mà nói, thảo nguyên vĩnh viễn không cần thống nhất mới là tốt nhất, người Man và Ma tộc cãi nhau ầm ĩ, dĩ nhiên không rảnh quấy rối dân chúng Trung Thổ. Mà hắn, dĩ nhiên phải đứng về phía yếu hơn, giúp người Man chống lại Ma tộc. Theo tu vi của hắn, hắn có thể một kiếm chém Khả Hãn Ma tộc, nhưng không dùng vũ lực để ảnh hưởng thống nhất thảo nguyên, mà để Thác Bạt Hoằng lên ngôi, tiếp tục duy trì thế đối đầu giữa Ma tộc và người Man.

Những chuyện chính trị phức tạp này, Đa Tang dĩ nhiên không biết. Trong lòng hắn, Vũ Tôn đại nhân nổi giận rút kiếm vì Thác Bạt Hoằng quấy rầy thanh tu, thật là nực cười. Mà Thác Bạt Liệt và Thác Bạt Hoằng chưa hẳn không rõ tâm tư của Thủy Tinh Không, nhưng Thác Bạt Liệt cần uy hiếp của Thủy Tinh Không, Thác Bạt Hoằng lại không có cao thủ nào địch nổi Thủy Tinh Không. Nói vậy, trước thực lực tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều vô nghĩa. Thủy Tinh Không công khai bày trò để Ma tộc và người Man cắn xé nhau, nhưng họ vẫn phải cắn.

"Khả Hãn của chúng ta cũng không muốn giao chiến với Trung Thổ." Đa Tang buồn rầu nói: "Khả Hãn từng nói, chúng ta là người thảo nguyên, nếu không đủ ăn, có thể dùng thổ sản, ngựa, da lông đổi lương thực với Trung Thổ, không cần chiến tranh. Chỉ cần bàn giá cả hợp lý là đủ."

Tần Phi gật đầu, thở dài. Năm xưa, người Man thống nhất cũng vì bất đồng chính kiến và tranh giành ngôi vị mà chia rẽ. Người Man rất ít khi giao chiến với Sở quốc, trừ khi họ không còn gì để ăn, phải cướp bóc để sống, mới gây chiến. Ma tộc thì khác, họ thích cướp bóc, thích giết hại người khác. Thật kỳ lạ, cùng một dân tộc, lại có hai giá trị hoàn toàn khác biệt...

Tần Phi không thích nghiên cứu những vấn đề triết học này, nhưng hắn biết, người Man không quá thù địch với Sở quốc, người Man và Sở quốc thỉnh thoảng vẫn lén buôn bán. Nói cách khác, những bộ da lông lộng lẫy trong nhà quan lại quyền quý, những con tuấn mã thảo nguyên khỏe mạnh trên đường phố, từ đâu mà ra?

Đó là lý do Tần Phi đường hoàng đến gõ cửa.

"Chúng tôi muốn trở về Sở quốc, nhưng..."

Dịch độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng công sức của người dịch.