Không ngờ, dù ban ngày nơi đây vắng vẻ, con đường ít người qua lại, nhưng đến đêm, cái trạm dịch rách nát này lại lục tục có sáu vị khách ghé đến.

Lâm Giác cùng con hồ ly của hắn được tính là một người.

Một đôi quan lại cùng tùy tùng.

Một thư sinh trẻ tuổi.

Một thương nhân trung niên.

Một lão già ăn mặc khá tươm tất.

Mặc dù đều là người xa lạ, trong thời buổi loạn lạc này, ai nấy đều mang lòng cảnh giác, nên mọi người cố ý tách ra ngồi. Thế nhưng, khách đường của trạm dịch này có hạn, lại thêm hai cánh cửa sổ đóng không kín, gió mưa sấm chớp không ngừng táp vào, muốn tránh khỏi ẩm ướt thì phải xích lại gần nhau, thành ra càng thêm chật chội.

Cứ mãi cảnh giác lẫn nhau như vậy, trừ phi thức trắng đêm, chứ thực ra cũng chẳng ích gì.

Thà rằng mọi người cùng tụ lại một chỗ, chung sức đề phòng trộm cướp còn hơn.

Chẳng mấy chốc, một tiếng nói cất lên:

"Chư vị đều là khách lỡ đường tránh mưa, gặp gỡ nơi đây cũng là cái duyên. Chi bằng chúng ta ngồi xích lại gần nhau, nhóm một đống lửa sưởi ấm, hợp sức đề phòng trộm cướp, cùng nhau qua đêm dài này, chư vị thấy sao?"

Là người trông giống vị quan kia lên tiếng.

Vừa dứt lời, vị thư sinh trẻ tuổi liền hồ hởi đáp lời:

"Hay lắm! Hay lắm!"

Mấy người còn lại cũng không ai phản đối.

Ngồi chung quanh đống lửa, không chỉ có thể hợp sức phòng trộm cướp, sưởi ấm xua đi cái lạnh, mà còn có thể xua đuổi Yêu Quỷ.

Thư sinh trẻ tuổi hình như nhát gan, nhưng lại là người hăng hái nhất.

Mọi người nhanh chóng tìm kiếm được một ít củi khô trong trạm dịch, chất thành đống giữa khách đường rồi nhóm lửa. Sau đó, họ hẹn nhau rằng khi đêm xuống nghỉ ngơi, nếu ai phát hiện có kẻ gian hoặc chuyện bất chính, nhất định phải lên tiếng thật lớn để nhắc nhở tất cả mọi người.

Lâm Giác đương nhiên cũng ngồi xích lại gần.

Nếu không, e rằng sẽ khiến mọi người đề phòng mình cả đêm, rồi lại phải thấp thỏm lo âu theo.

Lúc này, mọi người mới để ý thấy Lâm Giác không chỉ vận đạo bào, mà bên cạnh hắn còn có một con bạch hồ nhìn có vẻ khác thường.

"Cái này..."

Vị thư sinh lập tức chỉ vào một người một hồ, mặt lộ rõ vẻ kinh sợ.

"Nó không hại người đâu."

Lâm Giác mỉm cười nhìn anh ta.

Con hồ ly cũng nghiêm túc nhìn thẳng anh ta.

"Đạo trưởng từ Tần Châu tới ạ?" Người thương nhân trung niên hỏi.

"Phải."

"Thảo nào! Nghe đồn hiện giờ Kinh thành thịnh hành nuôi hồ ly, các đạo sĩ Tần Châu cũng xem việc mang theo bạch hồ là phong thái. Đạo trưởng chắc cũng học theo thôi?" Người thương nhân trung niên vừa nói, vừa quan sát kỹ Phù Dao. "Con bạch hồ của đạo trưởng đây tướng mạo thật phi phàm, chắc phải tốn không ít tiền mới có được nó?"

"Ta nhặt được thôi."

"Ha ha..."

Thương nhân trung niên chỉ cười mà không nói thêm.

Vị quan kia thấy vậy, liền chắp tay nói: "Tại hạ Thịnh Vũ Thanh, đây là lão bộc đã theo ta nhiều năm, tên là Thất. Chư vị đã gặp gỡ nơi đây, sao không cho biết danh tính?"

"Ôi, thất lễ, thất lễ quá!" Thư sinh vội vàng đáp lễ, cúi đầu rất thấp. "Tiểu sinh Tề Cao, xin hữu lễ!"

"Tại hạ Lư Diệc Thần, nguyên là một lái buôn." Người thương nhân nói.

"Lão phu Mã Bá Ân, nhà ngay gần đây thôi." Lão già nói.

"Tại hạ Lâm Phương Giác." Lâm Giác cũng mỉm cười nói.

"Chẳng ngờ ban ngày đi qua đây, trên đường không gặp một bóng người, vậy mà đến đêm lại… lại gặp được vài người đồng hành thế này..." Vị thư sinh rõ ràng vẫn còn sợ hãi.

"Chuyện này rất đỗi bình thường thôi." Vị quan viên nói. "Trư���c kia mọi người đều đi đường ban ngày vì sợ đêm tối không rõ đường, dễ đụng phải Yêu Quỷ. Thế nhưng trong thời buổi này, lòng người còn đáng sợ hơn cả Yêu Quỷ. Ra ngoài khi trời vừa chập tối, đi đường vào ban đêm ngược lại càng an toàn hơn."

"Phải đó, dù sao gặp Yêu Quỷ thì chỉ đơn giản là bị ăn thịt, chứ gặp sơn tặc, thổ phỉ thì chưa chắc đã yên. Nhất là phụ nữ." Lão già điềm nhiên gật đầu nói.

"Vậy chư vị đều đi đâu?" Vị thư sinh lại hỏi.

"Chúng ta đi Chiêu Tuấn huyện phía trước để nhậm chức. Thời buổi này quả thực quá loạn. Mấy tháng trước, giặc Lớn Đủ đã công phá Chiêu Tuấn huyện, cướp bóc, đốt phá, giết người, không ít quan viên trong thành đã bỏ mạng. Tháng trước, quân đội dưới trướng Thúc Tiên tướng quân mới thu phục được Chiêu Tuấn, và lệnh cho hạ quan tới bổ khuyết chức Huyện Chủ Bộ." Vị quan viên nói. "Ban đầu cứ ngỡ không xa, nào ngờ lại gặp cơn mưa lớn này, đành phải ghé vào đây tránh tạm."

Vị thư sinh nghe vậy, liên tục gật đầu.

"Trước kia ta vẫn thường đi tuyến đư���ng này để buôn bán, có người bạn ở phía trước, nên tiện ghé thăm. Vừa hay hắn còn thiếu ta một món nợ, sẵn tiện đi đòi luôn, chứ không e rằng đợi thêm mười năm nữa cũng chẳng dám đi đường này, mà có đi cũng chẳng đòi được nữa." Người thương nhân nói, đoạn ngẩng đầu nhìn trạm dịch. "Giống như cái trạm dịch này vậy, mấy năm trước đây năm nào ta cũng qua đây, nó vẫn còn nguyên vẹn. Năm ngoái đi qua cũng vẫn còn, ấy vậy mà năm nay trở lại, không ngờ đã hoang phế rồi. Thế sự vô thường thật!"

Vị thư sinh khẽ gật đầu, rồi lại nhìn sang một người khác.

"Ha ha, tiểu thư sinh chớ sợ, lão phu có một cô con gái ở phía trước. Mấy hôm trước, nàng sai người mang tin về nói đã sinh được một thằng cháu trai bụ bẫm, nên lão phu tới thăm nàng. Con đường này có sơn tặc, ban ngày đi không an toàn, mà lão phu tuổi đã cao, gan cũng lớn, lại quen rồi, nên cứ đi ban đêm."

Vị thư sinh quay sang nhìn Lâm Giác.

"Ta ư? Chẳng qua là một đạo nhân du lịch thiên hạ, đi thăm thú danh sơn, dạo quanh vùng quan ngoại thôi."

"Trong thời buổi này, đạo trưởng không có việc gấp gáp, mà lại dám rời khỏi vùng an bình ư?" Vị thư sinh kinh ngạc, rõ ràng đã tăng thêm vài phần cảnh giác.

"Đúng vậy."

Lâm Giác bật cười nhìn anh ta.

"Cái này..."

Tất cả mọi người nhìn Lâm Giác nhưng không nói gì, chỉ thầm thêm một phần đề phòng trong lòng.

"Còn anh thì sao?"

Mọi người đều nhìn về phía vị thư sinh.

"À, tiểu sinh vốn là người Lũng Châu. Có người biểu thúc phụ tòng quân ở phía Bắc, làm đến chức tướng quân. Mấy hôm trước, người ấy viết thư bảo tiểu sinh tới quân doanh làm công việc văn thư... Ai, nói ra không sợ mọi người cười chê, tiểu sinh vốn chỉ biết dùi mài kinh sử ở nhà, nhưng lại chẳng đạt được nửa điểm công danh. Giờ đây, à, mọi người cũng rõ rồi, chúng ta những người muốn thi khoa cử thì hoặc là phải đợi đến triều đại kế tiếp, hoặc là phải sau khi Thúc Tiên tướng quân thất bại. Mà tiểu sinh cứ mãi ở nhà mãi cũng chẳng phải lẽ, nên mới chấp nhận, mạo hiểm đi qua đây."

"Cũng thật vất vả..."

Bên cạnh đống lửa, một tiếng thở dài trầm lắng vang lên.

Ngọn lửa cháy lách tách.

Cứ ngồi yên cũng chẳng hay, thế là mọi người dứt khoát bắt đầu trò chuyện phiếm.

"Giờ đây bên này đánh trận tình hình ra sao rồi?" Người thương nhân hỏi.

"Ôi, ban đầu Thúc Tiên tướng quân định tiến thẳng vào kinh thành, nào ngờ lại vô tình thất bại, mũi nhọn bị chặn đứng. Sau đó, giặc Lớn Đủ lại thừa cơ xuôi Nam, xâm chiếm thành trì, đất đai, khiến tướng quân phải đương đầu với địch cả hai mặt. Mấy tháng trước, dưới trướng ngài lại có một nhánh quân làm phản, tướng quân phải tốn không ít tinh lực để dẹp yên." Vị quan viên than thở. "May mắn thay có La tướng quân xuất hiện, dũng mãnh vô địch, dụng binh như thần, thế không thể cản phá."

"Nghe nói, La tướng quân ấy là con rể của Thúc Tiên tướng quân phải không ạ?" Vị thư sinh cũng lên tiếng hỏi.

"Không sai!" Vị quan viên đáp.

"Ta cũng nghe nói vậy. Bất quá, Thúc Tiên tướng quân có hơn mười cô con gái ruột, lại nhận nuôi thêm hơn mười cô nữa, tất cả đều đã gả đi rồi. Con rể của ngài ấy chắc phải đông lắm." Người thương nhân nói.

"Chuyện này không nên bàn tán lung tung." Vị quan viên vội vàng ngăn lại.

"Chỉ mong cuộc chiến này sớm kết thúc..." Lão già vốn ít lời, nghe đến đó, mới lắc đầu thở dài một tiếng. "Từ xưa đến nay, phàm là có chiến tranh, binh lính thì đi phong hầu, văn nhân thì lên làm Tể tướng, còn khổ nhất vẫn là những lão bách tính như chúng ta đây."

"Ngược lại ta đây lại mong Thúc Tiên tướng quân chiến thắng, như vậy thì người dân Tây Bắc chúng ta cũng coi như được ngẩng mặt lên." Người thương nhân lên tiếng nói.

"Phải đó!"

Vị thư sinh liên tục gật đầu đồng tình.

Vì mấy người kia nói chuyện đều rất đỗi bình thường, ngoại trừ vị đạo nhân kia ra, những người khác đều đã trình bày rõ mục đích đến đây, lại thêm hành vi cử chỉ của họ trong lúc trò chuyện cũng không có gì đáng ngờ, nên anh ta cũng dần dần thả lỏng.

"Trước đây, đại quân Thúc Tiên tướng quân xuôi Nam ai nấy đều bảo thế không thể đỡ, vậy mà lại bị chặn đứng thế nào?"

"Nghe nói rằng, chính là một kẻ vô danh tiểu tốt, trước kia vốn vắng vẻ, ngay cả chức Tri huyện trong thành cũng chẳng phải, vậy mà lại chặn đứng được ngài ấy. Ai, cái sự tranh giành thiên hạ này đôi khi thật sự mơ hồ. Biết đâu chừng, ở một nơi xó xỉnh nào đó lại ẩn chứa một bậc Long Hổ hào kiệt, chỉ là trong thời thái bình thì chẳng có dịp trổ tài thôi..."

Mọi người lại bắt đầu bàn chuyện thiên hạ đại sự.

Họ có người là dân bản xứ, có người lại có chút quen biết với quân đội phương Bắc, có người thì tự mình nghe ngóng được nhiều điều. Người một câu, kẻ một lời, dù không biết những chuyện họ kể có bao nhiêu phần đáng tin, nhưng cũng góp nhặt được bức tranh về cục diện thiên hạ lúc bấy giờ.

Rồi vì nơi đây vốn là trạm dịch ven đường, đêm khuya gió bão, câu chuyện cứ thế trôi đi, từ chuyện thiên hạ đại sự dần chuyển sang những câu chuyện về Yêu Quỷ Thần Tiên.

Từ người thương nhân kia mở lời trước:

"Trước đây khi đi qua Tần Châu, ta có nghe nói dạo gần đây Tần Châu xuất hiện rất nhiều chuyện yêu tinh quỷ quái, cả thần tiên nữa. Chuyện nghiêm trọng nhất là vài tòa thành ở phía Đông Bắc Tần Châu đều bị sụt lún xuống lòng đất. Rất nhiều cao nhân đã đổ về đó để đối phó yêu quái, thậm chí thần tiên từ trên trời cũng giáng trần, lúc này mới dẹp yên được."

"Thời buổi này yêu tinh quỷ quái vốn đã nhiều." Vị quan viên nói. "Ta đây cách đây không lâu cũng vừa gặp một chuyện."

"Chuyện gì vậy?"

Tất cả mọi người đều tỏ ra rất hứng thú.

Lâm Giác cũng quay đầu nhìn sang.

Ngay cả con hồ ly đang gục bên cạnh hắn, vốn đã buồn ngủ, cũng trợn tròn hai mắt nhìn về phía người kia.

"Trước đó ta ở Thanh Châu, có một dạo trong lòng cứ ngơ ngác không yên, chẳng biết có phải đã vướng phải tà khí gì không. Thế là ta đến một đạo quán quen thuộc để thắp hương lễ thần, kết quả lại gặp một vị đạo trưởng chưa từng thấy bao giờ, và trò chuyện với ông ấy. Chẳng ngờ, chỉ đôi ba câu hàn huyên với vị đạo trưởng này, ta bỗng nhiên cảm thấy trong lòng thông suốt hẳn." Vị quan viên nói. "Tuy nhiên, sau này khi ta trở lại đạo quán đó, lại phát hiện trong quán căn bản không có vị đạo trưởng ấy, mà quãng thời gian đó cũng không hề có đạo trưởng nào khác đến làm khách."

"Vậy là Thần Tiên ư?"

Mọi người nhao nhao suy đoán.

"Ta cũng không rõ nữa. Trong đạo quán cũng không có pho tượng thần nào giống như ông ấy." Vị quan viên lắc đầu. "Ngược lại, phía sau đạo quán có một ngôi mộ, nghe nói là của một vị ��ạo trưởng từng tu hành ở đó. Trên tấm bia đá trước mộ không khắc tên, chỉ viết một bài thơ. Bài thơ ấy đến giờ ta vẫn còn nhớ rõ."

Nói xong, vị quan viên trầm ngâm giây lát, rồi gật gù đắc ý ngâm nga:

"Người xưa ở đâu? Tiên đạo nơi nào? Tâm sự ai cùng? Sân đình hoa cúc, đèn xanh mưa đêm, tóc bạc gió thu. Đại khái là bài thơ do một vị lão đạo nhân đã dành nửa đời cầu tiên vấn đạo, để lại khi hấp hối. Ôi, thật khiến người ta thổn thức."

Nghe câu chuyện này, Lâm Giác lại có chút tinh thần:

"Ngược lại ta từng nghe nói, Quỷ Thần bản chất tương đồng. Dù cho đó là một con quỷ, nếu đã có thể giúp ta giải đáp nghi vấn, tháo gỡ khúc mắc, giúp ta thoát khỏi mê mang, thì cũng chẳng cần bận tâm nó có phải là quỷ hay không. Nếu trong lúc cảm kích, ta tới trước mộ nó thắp một nén hương, xem nó như Thần Tiên cũng không sao cả."

Vị quan viên nghe xong, lòng đầy tôn kính, quay đầu vái Lâm Giác một cái.

Mấy người còn lại cũng đưa mắt nhìn Lâm Giác thêm một lượt.

"Những chuyện như thế này, lão phu cũng từng gặp vài l��n." Lão già kia lên tiếng. "Tuổi đã cao, thế nào mà chẳng gặp không ít quỷ quái."

Mọi người liền chăm chú nhìn ông, rửa tai lắng nghe.

"Trước kia ở làng chúng tôi có một người, sống ngay sát vách lão phu đây. Làng chúng tôi nổi tiếng làm rượu, nhà nào cũng khá giả, nhưng đặc biệt nhà ông ấy là giàu có nhất.

Một ngày nọ, khi ông ấy từ trong thành về nhà, vừa ra khỏi cổng thành không lâu thì gặp một phụ nữ tới xin quá giang xe. Ông ấy đồng ý.

Nhưng khi xe đi được chừng mười dặm, người phụ nữ kia lại bảo ông ấy rằng: 'Ta thực ra là một con quỷ, vâng mệnh một con quỷ khác đến hại ông. Nhưng ông đã cho ta đi nhờ xe, lại trò chuyện một hồi trên đường, ta thấy ông là người tốt nên không muốn ra tay. Vì vậy ta mới nói chuyện này cho ông biết.'

Ông ấy liền lập tức cầu xin.

Người phụ nữ bèn bảo ông ấy mau chóng quay về, mang hết tài sản di chuyển vào trong thành, còn nàng sẽ đi chậm rãi phía sau. Nhất định phải dọn đi trước giữa trưa, vì trong thành có Thành Hoàng, loại tiểu quỷ như nàng không thể vào được."

Ông ấy li���n quay về, mang theo tất cả tài sản, gọi cả gia đình cùng đi vào trong thành. Quả nhiên đúng giữa trưa, ngôi nhà của ông ấy liền sụp đổ."

Mọi người nghe xong, đều cảm thấy thật kỳ lạ.

Lâm Giác cũng trầm tư suy nghĩ.

Sau đó đến lượt vị thư sinh.

Vị thư sinh thấy mọi người đang nhìn mình, có chút xấu hổ nói: "Tiểu sinh tuổi trẻ, kiến thức nông cạn, những chuyện như thế này biết không nhiều. Tuy nhiên, tiểu sinh cũng xin kể để mọi người vui tai, xua đi thời gian đêm trường."

Rồi anh ta nhìn về phía mọi người:

"Chư vị có biết, cách đây không xa, có một ngọn Thiên Sơn. Trên Thiên Sơn ấy có cả Thần Tiên lẫn Yêu Quái, lại còn có Tuyết Liên ngàn năm. Tương truyền, cứ năm mươi năm một lần, Tuyết Liên hội lại được tổ chức?"

Nghe lời này, Lâm Giác lập tức hơi ngồi thẳng người.

Ngoài kia, gió giật mưa rào, sấm chớp giật liên hồi. Bên trong trạm dịch hoang phế, mấy người ngồi quây quần quanh đống lửa, say sưa kể chuyện.

Từng con chữ chắt lọc từ những trang giấy cũ, nay được tái hiện, thuộc về truyen.free.